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曹操这才忆起：先前自己注解的兵书被许攸借走了，原来他拿着与同门一起玩味去了。也多亏这卷书，竟引来这两位朋友。他顿时升起知音的亲切感。
“哦！实是惭愧……叫几位见笑了。”
“曹阿瞒你别忙！还有一位大人物要见见你呢！”说着许攸拉着他，指点他往远处一棵大树附近看。
只见驿道附近停了一驾马车，车夫从人十多个在树下肃立，正当中有一榻一案，坐着位衣冠华贵、胡须飘逸的老者。曹操一见此人如此气派，马上意识到——这人若不是大名鼎鼎的桥公还能是哪个？
他的胸口顿时怦怦直跳，这才真叫受宠若惊呢！赶紧拉着弟弟一路小跑，抢步上前跪倒在地：“晚生拜见桥公！操兄弟何德何能，劳烦桥大人来此相见。死罪！死罪！”
“没这么多虚礼，起来吧！”桥玄的声音很厚重。
曹操如履薄冰，拉着弟弟缓缓起身，紧低着头始终不敢看一眼桥玄，真连呼吸都不敢出声。
“你抬起头来。”
“是！”曹操微微抬起头来，正见桥玄望着他，那双眼睛真好似带电一般，直慑人肝胆，使人不寒而栗。他不禁一阵心慌，又赶紧把头低了下去。
“怎么了？抬起头来，叫老夫看看你嘛。”
曹操又抬起头来，只见桥玄面容清癯消瘦，骨骼分明，一双凤目，眼睛闪着严峻犀利的光芒，薄嘴唇紧闭着，颚下留着修长的花白胡须——不怒自威贵人之相。
“你叫曹孟德？”
“是。”
“大鸿胪曹巨高之子？”
“是。”
“哼！你可没我想象的那么威武呀……我原以为你必是个身高体壮、膀阔腰圆的汉子，没想到你个子矮小，远不像个精通兵法的好武之人。”桥玄边打量他边笑，“哈哈哈……你长得也不怎么像你父亲，你弟弟倒是很像他。你父鼻直口阔、厚唇长须，乃是富贵荣养之相；可他的福相你却一点儿也未随上，恕老夫说句不中听的话，你的相貌恐还在中人之下。不过，你左眉之上有一颗朱砂痣——眉上生朱砂痣，乃大慧之相！”
曹操听他给自己相面，心里一阵冷一阵热，最后听到自己也算好相貌，才壮着胆道：“小人之貌确实有碍大人观瞻，不过所谓……不见无盐之美是为无心也。”
“哦？哈哈……你说得好！这部孙武子十三篇是你批注的？”桥玄说着拿起了案上的竹简。
“是。”曹操本想谦虚两句，但实在摸不清他的脾气，话到了嘴边又咽了回去。
桥玄声音忽然提高，厉声问道：“《孙子·行军篇》有云‘军行有险阻’，我且问你，‘险’与‘阻’有何不同？”
曹操明白这是考教，忙趋身回答：“险者，一高一下之地。阻者，多水也。”
“我再问你，‘凡地有绝涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙之别’，你可知其意？”桥玄紧接着问道。
曹操不假思索答道：“绝涧者，前后险峻，水横其中。天井者，四方高峻，中间低下。天牢者，三面环绝，易入难出。天罗者，草木茂密，锋镝莫出。天陷者，土壤泥泞，渐车凝骑。天隙者，道路迫狭，地多坑坎。”
眼见桥玄不住点头，曹操以为他问完了，刚缓了口气，忽又闻他厉声问道：“所谓‘军贵胜，不贵久’是何意？”
曹操也渐渐放开胆了，趋身走到桥玄案前，随手拿起笔，在自己那卷书上补充道：“久则不利，兵犹火也，不戢将自焚也。”
“用兵不速如有引火烧身，这句话补得好。”桥玄抬起眼皮盯着他，“孟德，你觉得应当如何用兵呢？”
“这个……”曹操微一犹豫才道，“小可不敢谬言，不过孙武子说得很好：‘其疾如风，其徐如林；侵掠如火，不动如山；难知如阴，动如雷霆。掠乡分众，廓地分利，悬权而动。先知迂直之计者胜，此军争之法。’”
“风林火山，悬权而动，这就是洋洋《孙子》一书最重要的主旨，孟德好眼力。”桥玄忽然站了起来，踱了几步又道，“我也看了半辈子兵法，只有一事未曾参透，何为‘霸王之兵’呢？”
曹操这会儿真是彻底放开了手脚，朗声道：“霸者，不结成天下诸侯之权也。绝天下之交，夺天下之权，故己威得伸而自私！”他说完这番话，连自己都吓了一跳，这等言语离仁义礼教似乎太远，也忒张狂跋扈了。但那一刻曹操绝想不到，这席话将来会亲自实践，他只是怯生生看着桥玄。
桥玄似乎也听着有些扎耳，但仅仅是面部抽动了两下，随即仰面大笑：“哈哈哈……你这小子很好！精辟入里言简意赅，这哪里像没上过战场的人写出来的。当年老夫统度辽营征讨胡虏，要是当时读了你的书，全歼胡虏岂用得了三年？”
曹操做梦都梦不到桥玄会给他这么高的评价，谁人不知桥玄当年因为征讨有功名满天下，松了口气忙推辞道：“桥公过誉了！在下实在是……”
“我从来不说过头的话！”桥玄打断了他，“好就是好，用不着谦虚客套。”
关于桥玄为人古怪的传言曹操耳朵里都灌满了，今日一见果然名不虚传。他眼珠一转连忙改口道：“我是想说，我所注兵法实在就是专为桥公这等慧眼所作，若他人愚目拙眼怎值一观？”
“哈哈哈！”桥玄放声大笑起来，一拍他的肩膀，“好小子！跟你爹一样的聪明！”
曹操看得有些愣了，这么大的一个角儿竟站在大道边跟一个后生大说大笑，莫说位列公台之人，就是庄稼老汉也没几个这样的呀！还没等他醒过盹儿来，桥玄就一把拉他坐了下来——这越发没个体统了！曹操实有些哭笑不得。
“老夫自知秉性孤僻，虽在官场摸爬滚打了半辈子，却没什么朋友，那些客套的礼节我瞧着别扭！唯独爱和年轻人交往，你看子文、子伯、子远他们仨在我府里学经，私下里也是说说笑笑和朋友差不多！你们都来坐！都来坐！”
曹操对这番情景真是闻所未闻见所未见！这老爷子竟和学生论起朋友来了，还叫他们围坐在一处，心中琢磨：他真是研学《礼记》的吗？曹德在家一向受管教甚严，哪儿见过这等阵势，早愣在原地，王儁一把拉他也坐下。
“莫见怪，老夫性情如此！”桥玄已没了刚才那份威严，“实不相瞒，子远把书拿来我一看，当天就想见见你。可一琢磨，怕惹人闲话，说桥玄和曹家的人怎样怎样了，京师之地嘴杂呀！”
“今日能得相见，小可实是万幸。若桥公不弃，我也愿随子远、子文、子伯他们同在您门下习学《礼记》。”
“嗐！有什么好学的？这门学问不过是块敲门砖！世上有几人能学到马季长、郑康成那种境界？”桥玄倒是直言不讳，“说实话，我不过是因为族里世代相传而不得不学罢了！子文他们仨名义上在我府里习学，其实每天都是没事儿干了才看两眼书，大多数时间不过是闲话消遣而已。你小子可跟他们不一样，家里有个当大官儿的爹，还有一门子和皇后沾关系的亲戚，你自己又有本事注解兵书战策，还学《礼记》干嘛？别瞎耽误工夫了！”
“哈哈……您说的这些真是时人不敢言之语。”曹操从小面对时刻板着脸的父亲和拘谨保守的七叔，今儿是有生以来第一次见到这么直爽的老人，也明白了怪不得许攸言语轻佻，真是有什么样的师傅就有什么样的弟子。
“孟德呀，当师生咱恐怕是没缘分了，咱就算是忘年交吧！”
桥玄是随口道来，却把曹操兄弟吓得不轻：六十多岁的老人家竟和不到二十岁的小伙子称起忘年交来了，需知他们老爹见了桥玄还得以长辈之礼相待呢！
“不敢……”
“有什么不敢的？别跟袁家的小子们那样假正经，率性而为才是真丈夫！”桥玄似乎对袁氏一族有些成见。
“是！”曹操呵呵一笑，“不过我还没娶妻，这次回乡娶了妻才是真丈夫呢！”
桥玄听了仰面大笑，许攸抚掌称妙，楼圭没听出来，一个劲儿扯着许攸问：“怎么了？怎么了？”饶是王儁文雅矜持，也掩口而笑；曹德已乐不可支了，他从没见过哥哥与外人这样玩笑过。
哪知桥玄笑了一会儿，突然收敛起来，一把攥住曹操的手道：“小子！咱们既然已成了朋友，是不是当无所隐晦推心置腹呢？”
“哦？”曹操一愣，“蒙老大人器重，小可敢不尽命。”
桥玄点点头，压低了声音道：“孟德可识得此人？”说着指了指站在远处树下的一个家丁。
曹操不解，自己怎么会认识他家一个仆人呢？但只看了一眼，便大吃一惊——正是自己日夜牵挂的何颙！
“那是伯……”
桥玄见他呼之欲出，赶忙一伸手捂住他的嘴：“莫要声张，这里只有我师徒知道此人来历，其他家丁尚不知晓，不要泄露。”
“是是是。”曹操连连应声，“小可奇怪，他怎么到了您府上？”
“说来话长，我与陈蕃神交已久。”他所言神交，可见并不熟识，而是互相仰慕，“那一日我乘车出朝，竟见他怨气冲冲要到省中投案。赶紧派子远、子文暗暗把他拦下，藏到府里。”
曹操道：“怪不得段颎搜他不到，原来是桥公救下了，您的府邸他岂敢搜？”
桥玄捋着他的长胡子，脸上泛起一阵得意：“哼！我当度辽将军那会儿，他段纪明不过是我帐下一个别部司马。后来他当到度辽将军，老夫我已经是太尉了。他一路走来，每每在我手下任职，我叫他干什么，他焉敢说一个不字？”
“哈哈……何兄藏到您府，算是找到全天下最稳妥的地方了。”曹操说着瞥了一眼许攸，“子远，你还真是嘴紧，有这样的好事，却不告诉我。”
“当时我不知道你与他相厚，所以只得三缄其口。不料那日将兵书拿回去一说，何兄竟然也认识你，还说你曾经救过他的命。这才晓得大伙都是一路的人马。”许攸也笑了，“总之多亏了你的兵书。”
曹操似乎明白了，原来桥公今天来找他，绝不单单因为看了他注的兵书，必有要事相嘱。又见老少六人所坐之地离家丁仆人颇远，才明白他刚才叫大家过来坐是有意回避手下。曹操暗自感叹：人说桥公粗率乖张无大体，却不知他粗中有细城府极深。
只听桥玄又缓缓道：“此事万万不可声张！何伯求之事可悯。当初蒙闯宫怨罪，现又有干宫阙劾书之事。昔日陈蕃取义，八十多名太学生只此一人生还。眼见他一时冲动又要枉送性命，老夫焉能不管？实不相瞒，自那日到今天，他一直都未曾离开过我府。但洛阳终究是虎狼之地，不可久留。此番他计划往南阳避难，顺便联络各处的朋友。可这一路上州城关隘盘查严密，所以有劳孟德将其混在从人当中，顺路护送他至南阳。”
“没问题。此事有我们兄弟一力承当，您就尽管放心吧！”曹操爽快答应。
“好！能通兵法者果然亦明是非。”桥玄又笑了，“不过此事仅可咱们六个人知道，切不要传扬出去。就是你爹、你叔父，乃至你那些朋友袁绍、崔钧，都不可告知。”
“行！”曹操转头又嘱咐弟弟，“德儿听见没有？你也要记住。”
“兄长放心吧！弟弟从小到大，什么事儿不帮你藏着掖着？”曹德笑了。
“你们也不必紧张，由他混在从人之中，应该不会有什么枝节。”说着桥玄已经起身，“想必孟德举孝廉，过不了一年半载还要进京来，那时你只管来府里找我吧……我还有些公务要办，就让子文他们再送送你们吧！”
曹氏兄弟就此向桥玄拜别，许攸三人也跟随桥玄上车离去。哥俩长揖到地，直到桥玄的车马走远了，再也看不见了，才缓缓起身。扭过头来，又见一身家丁服色的何颙过来问安：“小的桥府管家，奉我家大人之命往南阳公干，顺便一路上伺候二位，望公子不弃。”
曹操知道他这是故意演给众随从看的，便大模大样道了句：“知道啦！你暂且在我身边，也给我讲讲你家大人的轶事。”
“诺。”得了这话，何颙便可以大模大样，不离曹操左右了……
就这样，何颙跟着曹家的一行人，顺利混出了司隶之地，直到沛国才分手。
临行之时曹操劝他要保重自己，切不可再行险。
何颙拉着他的手羞愧不已：“大恩不言谢，兄弟两次救我出水火，实在令愚兄惭愧……本指望皇上能够振作朝纲、扫除奸徒，哪知他偏听偏信不辨忠奸。不但没能给陈太傅报仇，反又害了千余名太学兄弟……昏庸啊！我大汉有此昏君，天下岂能安稳？愚兄此番又要奔走逃亡了，不知何年何月才能相见，也报答不了你的救命之恩了。愿贤弟日后为官能匡扶社稷，为我正义之士扬眉吐气！”
第七章 入仕前夜失手杀人
【桓府赴宴】
这个清晨天气格外晴朗，特别是在谯县的乡间，气息清新，花草繁茂，越发把天空衬托得蔚蓝无边。曹操和夏侯渊信马在空旷的原野上前行，其实他们也不知道要去哪儿，只不过是出来遛遛罢了。夏侯兄弟可为曹操的婚事帮了不少忙，这两日才歇下来。可夏侯渊是个稳当不住的，哪管曹操是不是新婚燕尔，刚一得闲就把曹操叫了出来。
曹操脸上带着还未睡醒的倦容，看着又高又胖的夏侯渊骑着大白马在眼前来回驰骋，却怎么也提不起精神来——他还在为新娘的不如意而感到失望。
曹鼎当初把她夸得像朵花，可新婚那天曹操一见到新娘就泄气了，他心仪的是那种恬静幽雅的女人，而他的这位丁氏夫人明显不是：她比孟德大一岁，庞大的身躯甚至将孟德衬托得格外矮小，再加上姿色毫不出众，稍黑的一张大圆脸，还嵌着一双眯眯细眼。总之一切美好的辞藻都注定与她无缘，她虽称不上十分丑陋，但也只不过是那种让人产生不了爱慕的平庸女人。曹操心中不悦，干脆借酒消愁，与送亲来的酒鬼丁冲你一杯我一盏，喝了个酩酊大醉，躺在洞房里时脑海中浮现的竟然是随妻子陪嫁来的那个美貌丫鬟。
“孟德！”夏侯渊勒住马，“别一副愁眉苦脸的样子！不就是婆娘长得丑吗？”
曹操低着头苦笑了一声：“你说得容易！她又不是你婆娘，你当然不觉得寒碜！”
“有啥寒碜不寒碜的？”夏侯渊是个没念过书的粗人，什么话都往外道，“人家好歹也是丁氏的大家闺秀。你说寒碜，要到了夜里把灯一吹往怀里一搂，还不都一样？”
“少贫嘴……罢了！不与你讲这个！”
“说到你心坎里去了吧！”夏侯渊憨着脸道，“等你当了孝廉，在外面做了官儿，将来再讨个漂亮的小老婆不就成了嘛！”
曹操被他这么一搅，心里顿觉那阵阴霾一扫而光，也开玩笑道：“那可就不劳你费心了……”说着打了个哈欠，“我真想不通，你们整日在这里厮混有什么意思？难为你们也不腻得慌。”
“待腻了就习武，你跟我练练如何？”
“我可不敢和你练武动手。”曹操可知道夏侯妙才的本事。
“对啦！”夏侯渊停下马，“今儿倒是有个热闹。”
“什么热闹？”
“桓大老爷家宴客，咱们去走走！”
“河西的桓家吗？”曹操有过风闻，“人家又没请我，我不去。”
“没关系，请我大哥了。”
“哦？元让和桓家很熟吗？”
“也不熟！他才懒得理桓大老爷那样的土财主呢！只不过那桓家晓得大哥有名声，想往自己脸上贴金。我大哥那人你又不是不知道，哪里看得上他们家？反正他不去，我去也一样！”夏侯渊摆弄着缰绳说。
“你去倒说不出什么，可那人家又没请我呀！”
“没关系！你是大官的儿子，桓家想巴结你还怕巴结不上呢！你要是去了桓大老爷还不得美得蹿上房？”
“那我也不去。”曹操说着又打了个哈欠，“元让瞧不起这等土财主，我也不给他脸上贴金。”
“你这人跟我大哥一样，都是他妈死脑子！桓家今天预备了美酒好菜，说不定还有些歌伎、舞娘什么的，有吃有喝有玩有乐，为什么不去？放着清水还不洗船？不吃白不吃，不喝白不喝！由得他们吃香的喝辣的，好东西全便宜了狗肚子不成？”
曹操早听得乐不可支了：“好好好！冲你这几句痛快话，我陪你走上一遭。”说着往马屁股上狠着一鞭，两人一前一后都驰骋在荒原之上。曹操也不回家，随至夏侯渊家中换洗一番，也没知会夏侯惇一声便奔桓家去了。
谯县桓氏乃光武帝时名臣桓谭之后。那桓谭相貌俊雅、畅晓经籍、精通音律，在当时的名声仅次于扬雄，却因为不信谶纬顶撞刘秀被罢免官职。此后该族人始终不得志，人口也逐渐凋零。然而即便桓氏虽家道衰退，却仍是谯县首屈一指的大地主，如今虽没有族人当到县以上的大官，但论及田舍产业，却不亚于曹氏、丁氏。特别是一座大庄园修得格外气派，手下佃户也有一百多家。桓大老爷钱财富裕，也培养出几个读书的子侄，却总是对自己家族名望日益衰退心有不甘，一直想结交名士图个好名声，无奈曹家、丁家却始终不买�