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李贤一案牵连了很多人。李贤的一批党羽被杀，宰相兼左庶子张大安等10余人被流放，唐宗室子孙也有许多受牵连。李贤的3个儿子光顺、守礼、守义都被幽禁宫中。守礼一直活到唐玄宗开元末年，由于长期幽禁，身患风湿病，传说能预知晴雨。
武则天作为母亲，对自己的亲生骨肉竟如此残忍，这除了“女皇”的诱惑外，据说还因李贤不是武后亲生的，而是其姐韩国夫人所生。
武士彟和杨氏所生的3个女儿都有殊容，大女儿嫁贺兰越石，生下一子一女便早早地守寡了。永徽年间，武则天入宫为昭仪，她以大姨子身份携女儿出入后宫，得到高宗的暗宠，封为韩国夫人。女儿贺兰氏同母亲和武后一样，姿色艳丽，更令高宗神魂颠倒，急忙封她为魏国夫人，想着纳为妃，武则天得知，醋性大发，妒火难忍。乾封元年封禅后，趁武惟良、武怀运以岳牧身份参加封禅又跟随回京师之际，在武惟良所献食物中放入毒药，毒杀了魏国夫人。又嫁祸于武惟良兄弟，把他俩处死。一箭双雕，既除了在宫中和她争宠的外甥女，又宣泄了对从小欺凌自己孤女寡母的两个堂兄的私愤。
公元654年底，韩国夫人忽觉自己怀孕，即将临产。这可难坏了皇帝和韩国夫人这对偷情人。恰在这时，武后在去拜谒昭陵的路上不足月小产，孩子夭折。于是好事者为这事做了巧妙的安排，以姐姐的私生子顶替妹妹小产夭折的孩子。武则天觉得当时她的地位还不稳固，多一个儿子将使她在后宫的地位更加优越，何况那时王皇后、萧淑妃还在。所以这个顶替的私生子可能就是李贤。当然，谁为此事张罗以及这事真假与否，现今还是个谜。
无论李贤是否嫡生，武后决不容忍任何阻碍她君临天下的势力，这一点是明确的。以此看来，李贤的死也就势属必然了。
公元683年八月，李贤被废的第二天，册立英王李显为太子，同时改元为永隆。十二月，56岁的唐高宗突然病逝，临终遗嘱太子显即帝位，并召来侍中裴炎，要他忠心辅佐太子，国家大事听从天后裁决。
李显在灵柩前即帝位，号中宗，尊天后为皇太后，以裴炎为中书令。同时册太子妃韦氏为皇后。
但在翌年二月，继位不足两个月的唐中宗竟被废为庐陵王，幽禁于深宫。改由他四弟雍王李旦继帝位，这就是唐睿宗。为什么会走马灯似地换了一朝天子呢？
原来中宗即位后，打算升迁岳父韦玄贞当宰相，并授给乳母的儿子一个五品官。这时，韦玄贞刚从普州参军提为豫州刺史，又要拜侍中，这件事确有不妥。中书令裴炎断然拒绝了中宗的提议。这使中宗十分气恼，便摆出天子的架子说：“朕为天子，我要把天下都送给韦玄贞，又有什么不可，何况一个侍中呢！”
不料想，武太后竟得知了，太后马上召集百官到乾元殿，裴炎和中书侍郎刘袆之、羽林将军程务挺、张虔勋带兵入宫，戒备森严。裴炎以庄严的态度，宣读太后敕令：“废中宗为庐陵王。”
中宗愣愣地站在御座前，大声叫道：“我有什么罪？”
“你要把天下让给韦玄贞，这还不算是大罪吗？”
太后冷酷的声音，像一把匕首刺向中宗。一句气话竟使李显离开了皇位。
唐高宗去世和唐中宗被废，是武则天政治历史过程中的界碑，从此开始了她真正“圣衷独断”的武则天时代，史称“则天朝”。
绝代女皇
唐中宗李显被废后，武则天又把四子李旦推上了皇位。但睿宗皇帝李旦必须住在别院里，不得参预政事。一切军政大事均由武则天以太后身份临朝裁决。
随着睿宗的即位，改年号为文明元年，九月又改为光宅元年，这是武太后临朝称制的开始。这次更改的不只是年号，而且把东都洛阳改称“神都”，准备作为新的京师。又追尊武氏五世祖先，建武氏五代祠堂。更改唐朝官署和官职名称，如尚书省改称为文昌台，左右仆射为文昌左、右相；门下省改称为鸾台，侍中为纳言；中书省改称为凤阁，中书令为内史。尚书省六部也更改了名称：吏部称天官，户部称地官，礼部称春官，兵部称夏官，刑部称秋官，工部称冬官。御史台分为左、右肃政两名，左台纠察朝廷，右台纠察郡县。百官改名，实际上是女皇准备登基的一个步骤。
然而，太后这一系列改朝换代的行动，惹恼了一伙政治失意分子，导致了扬州的武装反叛。起兵头领徐敬业是宿将李勣即徐世勣的孙子，不久前因事由眉州刺史被贬为柳州司马，弟弟李敬猷也被免官，给事中唐之奇被贬为括苍县令，长安主簿骆宾王贬为临海县丞，詹事司直杜求仁贬为黟令。这批遭贬的中小官僚心中极为不满，秘密集结到扬州，以“匡复庐陵王”为号召，公开打出了反武的旗帜。
他们以扬州为据点，旬日间聚集起10余万人的队伍，推举徐敬业为首领，魏思温为军师，又请来初唐四杰之一的大诗人骆宾王为记事参军。为了制造强大的舆论攻势，骆宾王写了一篇有名的《讨武曌檄》。檄文写道：“伪临朝武氏者，性非和顺，地实寒微。昔充太宗下陈，尝以更衣入侍。洎乎晚节，秽乱春宫，密隐先帝之私，阴图后庭之嬖。入门见疾，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。践元后于翚翟，陷吾君于聚麀。加以虺蜴为心，豺狼成性，近狎邪僻，残害忠良。杀姊屠兄，弑君鸩母，人神之所共疾，天地之所不容。”“一抔之土未干，六尺之孤安在？”“请看今日之域中，竟是谁家之天下！”
武太后读完这篇文笔精彩却极尽谩骂攻击之能事的檄文，竟丝毫没有动怒，坦然地问道：“这篇檄文是什么人作的？”
“是临海丞骆宾王所作。”朝臣中一人回答。
“真是绝妙佳作！这样的人才竟使他弃于乡野，失意落魄而流为叛逆，此非宰相之过吗？”
裴炎及所有大臣，被说得哑口无言。
武则天以爱才之心压抑了受辱骂的怒火。此事使武则天认识到，还有许多骆宾王式的人才仍被埋没在民间，次年，诏令群臣百姓可以自举为官。武则天这一极有政治家风度的表演，成为历史上的一段佳话。
武太后虽然表面上镇定自若，但扬州失陷非同小可，首次面临这样重大的军事危机，总也掩饰不住内心的恐慌，行动上不敢有一丝怠慢。她紧急调集30万大军，任命李孝逸为扬州道大总管，率军从洛阳出发，沿运河汴水南下平叛。随后又任命著名的将帅、左鹰扬大将军黑齿常之为江南道大总管，率军协同作战。在强大军事攻势下，徐敬业、骆宾王等节节败退，最后企图出海逃往高丽（今朝鲜），因海风阻挡不能启航，为部将所杀。叛乱自发动到平息，仅40余天，10万叛军便烟消云散。武则天安然度过了这场重大的危机。
正当平叛战争最紧张之际，朝廷中的宰相裴炎不但没有积极组织平叛，反而乘机要挟武太后把政权交还给睿宗皇帝，说：“如果太后把权力还给睿宗皇帝，那么叛乱将不讨自灭。”这分明是同武则天唱对台戏。太后恼羞成怒，但又不便当场发作，转身而去。
这时，监察御史崔詧急忙上奏说：“裴炎受先帝遗命，竟要求太后还政，其中必有异心。”太后借此机会，将裴炎下狱，命左肃政大夫骞味道、侍御史鱼承哗审理裴炎谋反案。10天之后，裴炎被斩于洛阳的都亭。
裴炎死后，武太后便着手对控制朝廷的宰相班子进行调整。
随后，她又大造登基的舆论，竭力渲染秉承天意的神秘气氛。垂拱四年（公元668年）四月，太后的侄子武承嗣派雍州人康同泰向太后献了一块白石，上刻“圣母临人，永昌帝业”，诡称得自洛水，是天大的祥瑞。
太后接受了“瑞石”，非常高兴，把它命名为“宝图”，献宝的康同泰则被提拔为游击将军。五月，武则天下诏，表示要亲自拜洛水受宝图，举行告天仪式。并正式给自己加尊号“圣母神皇”，从此称“陛下”。
“圣母神皇”的称号，不过是由皇后到女皇的过渡，距名正言顺地戴上皇冠、统御天下的时间已经不远了。但是，她明白，越到关键时刻，就更需要谨慎。
果然，仅仅用“圣母神皇”的称号试探了一下，李唐宗室王公们就不甘沉默了。
唐高祖第11子韩王李元嘉首谋起兵，同其子通州刺史黄公李譔打出“举兵唱天下，迎还中宗”的旗号，垂拱四年七月，李譔写信给豫州刺史越王李贞说：“内人的病更为严重，必须迅速治疗，如拖到冬天，很可能成为痼疾。”这显然是起兵的暗号。李譔又诈作诏书给李贞之子博州刺史琅琊王李冲：“朕已被幽禁，诸王应立刻发兵救朕。”
于是李贞、李冲父子分别在豫州（今河南汝县）、博州（今山东聊城）率先发难。武则天有上次平叛的经验和此时地位的巩固，因而显得十分镇静，她任命心腹左金吾卫将军丘神勣为清平道大总管，左豹韬卫大将军鞫崇裕为中军大总管，率两路军马，没费多大力气就平息了这次宗室起兵。
豫、博事平后，太后用酷吏周兴审讯宗室诸王，参与谋划的韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李譔、常乐公主、东莞公李融、霍王李元轨等皆被逼杀。
扬州及豫、博两次反武起兵的失败，用事实证明了再也没有可与武则天抗衡的力量了。垂拱四年即将结束的十二月二十日，太后按计划在神都南郊“圣图泉”畔，举行拜洛授图仪式。次年元旦，在刚刚建成的明堂举行规模宏大的祭典活动。
明堂共有三层，上层圆顶由九条龙柱支撑，圆顶上有高一丈的铁制涂金展翅的凤凰。凤压龙的思想在此已经形成了。太后十分满意，把明堂命名为万象神宫。
太后第一次穿上天子大礼服的衮冕，玉带下插着大圭，手拿镇圭，这都是天子专用的玉笏。太后先祭拜，睿宗和皇太子李成器悄悄跟在后面为亚献和终献。江山谁主的格局彻底明朗化了。武则天正式登基称帝，只是个日程的问题了。
虽说是临朝称制，已经成为独一无二的执政者，但毕竟还不是天子。可是想要正式获得“天子”的名分，又有着无法想象的困难。公开的起兵反叛虽然被镇压下去了，但是传统的和潜在的反对力量则是难以预料的。甚至连自己的亲信刘袆之也要她“返政”以安人心。武则天深深感到，这些潜在的反抗力量是她实现咫尺可达的女皇夙愿的极大障碍。必须把他们揭露出来，彻底清除掉！太后下定了决心。
公元686年年初，侍御史鱼承哗的儿子鱼保家上奏“良策”：在朝堂门前设置铜匦（检举箱），收受天下告密文书。太后采纳了鱼保家的建议，铸造铜匦，命正谏大夫等管理铜匦。告密之门由此打开。
为了方便告密者，太后又诏令各州县，凡进京投书告密者，沿途供应驿马和五品官的食宿待遇，告密者不分贵贱官民，皆可晋见太后。密告内容合于太后的意思，可以擢官或赏赐，告密不实者也不予追究。一时间，四方告密者蜂拥而来，大小官吏处于惶恐之中。
通过这一告密制度，武太后很快物色到一批酷吏，如丘神勣、万国俊、周兴、来俊臣、皇承晔、索元礼、傅游艺、侯思止等。这些人大都出身无赖，性情残忍，专以告密陷害为能事。来俊臣和万国俊等还专门编写了一部告密《罗织经》，作为培养酷吏的教材。他们创造了名目繁多的审讯酷法，如“驴驹拔橛”、“犊子悬车”、“仙人献果”、“玉女登梯”等，还发明了十个大枷：定百脉、喘不得、突地吼、着即承、失魂魄、实同反、反是实、死猪愁、求即死、求破家。这些骇人听闻的酷刑，使受刑者颤栗流汗，望风自诬。
武则天放手任用酷吏，李唐宗室子孙和元老大臣们遭到沉重打击，被杀、被流放者，动辄几十，甚至几百、几千人。这样到天授元年（公元690年），武则天正式登基称帝时，李唐宗室“于是殆尽矣！”就全然无力组织反抗了，而朝臣中也难以形成一个反武轴心。
武则天通过酷吏政治，终于打开丁一条通向女皇宝座的血腥的路。
公元690年的重阳节，67岁高龄的武则天正式实现了她的女皇梦，名副其实地当上了中国有史以来绝无仅有的女皇帝。武则天自号“圣神皇帝”，以十一月为岁首，改旗帜为赤色。改元为天授，建立了大周王朝。史称这一事件为“武周革命”。
武则天终于堂堂正正地登上了女皇的宝座！为这一天的到来，她历尽了坎坷荆棘，品味了种种酸甜苦辣，极有耐心地经营了36年。女皇的权柄诱导着她从民女、才人、昭仪、皇后、天后、太后、圣母神皇，直到武周皇帝，极不容易地一步一步爬上权力的巅峰。从此，中国历史上出现了唯一的女性帝王，为中国历史画卷增添了新的光彩。
武则天改唐为周，显然就是武氏的天下了。以武承嗣、武三思为首的武氏子侄们，跃跃欲试，甚至勾结酷吏迫害李氏宗室。武承嗣公然对皇嗣李旦的地位提出了挑战。洛阳人王庆之等数百人上表请立武承嗣为皇太子。公元693年元旦，在万象神宫祭典，武则天竟让武承嗣为亚献，武三思为终献，皇嗣李旦尴尬地站在一边。当时，群臣都认为李旦的皇储位置不久将由武承嗣代替了。
这时，宰相狄仁杰、李昭德等人提醒武则天说：“姑侄和母子哪个更亲呢？陛下如果立儿子，那么百年之后可以永享子孙的香火；如果立侄子为皇储，则从未听说侄子当皇帝而为姑母立庙祭祀的。”
则天闻听此言，大吃一惊。她不得不郑重考虑皇储的问题了。如果立本家侄子为皇储，的确可以保全她几经奋斗创立的武周政权。但继位的人能把她作为先祖供奉吗？如果立儿子，可以同夫君高宗共享子孙的香火，得到名正言顺的皇后位置，但这又必然使自己重新回到她亲自打破的传统中去。
在继承人的选择问题上，武则天陷入了极为苦恼的困境。
一天，武则天对狄仁杰说：“昨天晚上，朕梦见一只大鹦鹉，两翼却折断了，卿看是什么征兆？”
狄仁杰说：“鹉者，武也，即指陛下，两翼指陛下的两个儿子。陛下如果起用两位殿下，两翼不就更张了吗？”
这时，武则天的新男宠张易之、张昌宗兄弟在宰相吉顼劝导下，屡次吹枕边风，主张复立庐陵王李显为皇太子。
武则天做出最后决断：立自己的儿子庐陵王李显为太子。
公元698年初，庐陵王李显被秘密接回神都，皇嗣李旦知趣地请求退位。李显被立为太子。武承嗣不得立为太子，怏怏而死。
武则天的悲剧就是她从传统的叛逆者又不得不转回到传统的维护者。尽管如此，复立庐陵王，仍不失为武则天晚年的一项最为重要的明智的决策，表明了武则天从立皇储的困境中解脱了出来，也表明了她在李武两姓之间的最后抉择。
复立李显，阻止了武氏诸王图谋太子位的活动，适时压制了诸武的气焰，使他们在武则天在世时没能像在唐中宗时那样仗势用事，严重地危害政治。
为了防止日后太子与诸武再度纷争残杀，武则天又召集儿女们和武姓侄儿到明堂，祭告天地，宣誓永远和平相处，并立下铁券，藏于史馆。
这样一来，无论武则天和太子李显及李唐拥戴者的关系，还是太子与武三思为首的诸武的关系，一时都融洽起来。由此，武则天赢得了最后一段比较安定轻松的日子，赢得了她死后的哀荣。复立庐陵王为太子事件，无疑是这位女政治家晚年的又一巨大成功。
女皇毕竟已入古稀之年，如果不是上官婉儿悉心侍奉，特别是美貌的男宠张易之、张昌宗兄弟使她精神上和生理上得到满足，春情暂住，她那副老态龙钟面貌早就显露无遗了。所以，她很感激张氏兄弟的“奉献”，授之高官，委以国政，成为她晚年最亲信的人。然而，二张的得势与跋扈，终于引来了朝臣们的诉诸武力。
公元705年正月，宰相张柬之、崔玄日韦，左羽林将军桓彦范、右羽林将军敬晖、右台中丞（御史中丞）袁恕己5人发动了一场军事政变，杀二张于宫中，病榻中的武则天被“请”下御座，拥戴唐中宗李显复辟，李显重登阔别近20年的皇位，复国号唐。后来，张柬之等5人封王，史称这一事变为“五王政变”。
武则天这位在近半个世纪政治斗争中的常胜者，终于没有逃脱悲剧性的结局。
正月二十五日，武则天被迫离开她做了15年皇帝的宫城，迁居洛阳宫城西南的上阳宫。唐中宗率文武百官到上阳宫请安，并为母亲上尊号“则天大圣皇帝”，以示慰藉。
从权力的巅峰突然跌下来，这样的痛苦，是终生为权力而奋斗的武则天无法忍受的，她骤然变老了，憔悴了。当年她活跃在政治舞台上，意气风发，以68岁高龄而更生新齿，那年因之改元长寿。如今软禁上阳，心境极坏，失去了精神寄托，已是风烛残年的身躯也随之�