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这一日，吃过晚饭，收拾罢，夫人回房歇着了，灯奴也被蕙兰哄上床，半睡不醒的。蕙兰这才得清静，做她的发绣。忽听通巷子的后门被人敲了两下，心想这么晚会有谁造访，难道是李大临盆了，所以来叫人帮忙？蕙兰放下针，起身出门，穿过院子到后天井开门。门外站着两个女人，一个在前一个在后，前面那个略有些面熟，像是在哪里见过，又像与某人相似。后面的则掩在黑影地里，看不出见过没见过。前面的先向蕙兰鞠一躬，后面的就也鞠一躬。前一个就开口了：得罪姑娘，贸贸然撞上门来，我是戥子的三姐！蕙兰这才明白，原来像的是戥子，只是年长几岁，大约与自己相仿。梳了髻，没有插簪，眉眼比戥子细致些，神情也要稳重。仿佛也在外婆彭家府上见过，这才想起来，戥子原就是她三姐带去彭家，然后又被母亲要到申家。蕙兰“哦”一声，问：是戥子有什么不妥吗？戥子三姐赶紧道：戥子很好！蕙兰说：那么是外祖母的事了！戥子她姐姐就笑了：所以说我们冒昧，姑娘莫猜疑，老太太安康得很，能活一百岁！是我们自己的事。蕙兰也笑了，往门里让客，心里道：倒是个大方人，难怪人们说大家的奴仆抵得上小户的主子！戥子的姐姐略谦让一回，便迈进门，那一个低着头紧随其后，贴着蕙兰的身子过去了。蕙兰不禁生疑：那姐姐口口声声“我们”，是连带她吗，那她又是什么人，入夜时分来到究竟为什么事？
蕙兰脸上并不露声色，带她们从灶房夹弄间走出，穿过院子，进了自己屋。先将幔子拉上，灯移到外间，就请客人坐。三姐谢一声坐下，那一个还站着，再三地请，方才挨着椅子的沿坐了，正挡在灯外面，影地里，依然看不清形容。蕙兰留意瞧瞧，只见一个轮廓大概，削肩、细腰，像是个俊俏人。眼睛转回来，望了戥子的姐姐，说道：其实有什么话，让戥子捎过来便可，何必亲自跑一趟。话出口便觉得不好，说漏什么似的，补一句：不过，戥子长久不来了！这一句又仿佛此地无银三百两，要再说什么，戥子的姐姐已经接过话去：我知道！十分体恤的意思，蕙兰反倒窘了。那三姐穿一身蓝布衣裙，系月白腰带，看来是自己的衣裳，主子是不允底下人如此净素穿戴。却并不寒碜，显出温静淡雅。戥子虽要差十万八千里，但那昂然无畏缩，又是一般无二。蕙兰暗自赞叹，贫寒人家，能走出这样的女儿们，只有归于天赋。三姐说：今天来府上叨扰，实是为我这一个妹妹。蕙兰望过去，那一个受惊似地往后退了退。躲在灯影的更深处，越发看不清了。戥子的姐姐接着说：这是我的小姑，称得上是妹妹，带她来，是求姑娘教她学绣！蕙兰吓一跳，一个没打发干净，又来一个！不等说“不”，那三姐又说：不瞒姑娘，戥子时常拿姑娘教她的显摆本事——蕙兰毅然打断：戥子的瞎话，万万信不得，我并没教她！戥子的姐姐语气急切起来：戥子说得不错，是真长进了！蕙兰急得再要辩，被姐姐挡住：戥子成天夸姑娘，姑娘是她的恩师！如今，我这个妹妹也铁心要与姑娘学——姑娘先别推辞，我这个妹妹比那一个心灵手巧何止十倍百倍，这是她仿着天香园绣做的，姑娘看了再说话！说着就伸手递过来一个物件，拿到灯底下展开。是一个婴儿的兜肚，绣了一只白头翁，立在海棠枝上，白头翁的白肚腹，毛茸茸的。倘没有事先说了仿的，真以为就是天香园绣。蕙兰心中暗暗吃惊，万不料及坊间流传天香园绣到如此乱真的地步。再看灯影中人，悄静无声。
戥子的姐姐叹一口气：我这妹妹有好命却无好运！人家父母都盼养儿，惟有我公婆，因先头生了三个儿，就盼个女儿，烧香拜佛，求来个闺女，又长得乖，父母兄弟都当宝贝，乳名就叫个乖女；三岁时候，我公公背了出去集上玩，千小心，万小心，却不知怎么，脚下绊个跟斗，将丫头摔出去老远，下巴正磕在铁匠的砧子上。蕙兰背上起一阵寒噤，轻轻叫出一声“啊”。灯影里的人头低下去，身子缩得没这个人似的。戥子的姐姐接着说：都以为这丫头没命了，可偏偏撑过来，就是破了相。屋里一片沉寂，三个人都默着。停一时，蕙兰问：妹妹今年多大？三姐说：比我家戥子长三岁，到了媒聘的年龄，上门提亲的不外是残了手脚身子，或者续弦，有更荒唐的，就是与无后的人做妾，好续接香火，这也忒委屈了，除去脸上留疤，哪一点输给人了！此时，灯影里的人出声了，说：我不嫁人！声音很轻，却明明白白，意思则和戥子一样。蕙兰不由一动心，再看那人，却从影地里坐出来些，又出来些，停了停，仿佛稳稳身子，再出来，就到了灯下。蕙兰咬住舌头，提防自己出声。那张脸，几是从颚下去了一半，没有下巴，只剩一片疤，直接就是嘴！可那双眼睛，又大又明。蕙兰满心里都是一个“惨”字，眼泪直流下来。乖女却不哭，说：姑娘教我，就是收留我。蕙兰说不出话来。乖女又说：姑娘给我手艺，我再不靠别人，自立天地。乖女的声音很细，却透出十分的镇定。此刻完全到了灯下，站起来，屈膝要跪，被蕙兰扯住，几乎是求告道：你们不要逼我！然后又补一句：容我想好！
接下去的三天，戥子都没来，蕙兰晓得她是害怕，怕怪她多嘴又多事。蕙兰果然在心里骂了她三天。那夜间来客的身影萦绕不去，让她坐卧难安。烦躁一回，就骂戥子一回。第四天下午，戥子来了。手里捧一个大石榴，带给灯奴。蕙兰认得石榴，她外婆家与西路客商有往来，每到秋季便有大石榴送来。也晓得是戥子三姐的意思，其中就有了逼迫似的，冷着脸看也不看。戥子不敢进屋见蕙兰，只在院子里和灯奴说话。灯奴如今倨傲得很，爱理不理，问三句，答一句。戥子忍不住刺他，他就连声都不出了。戥子讨个没趣，索性弃下灯奴，找个笤帚扫起院子来。李大待产，不大能动，夫人也不让范小过来，这院子有多日不扫了。戥子又找来一柄锄子，将些杂草刨去，残根清除，露出一棵女贞，不知什么时候树种顺风而来，扎下根，已长到齐膝。戥子跳起脚嚷一声，众人听见，都从各处过来，只见碧绿一棵小树，倚在桂花树下，好比小依老。夫人不禁叫出一声“好”，认定是个吉兆无疑。蕙兰只觉着荒芜冷清的院子，因有了新树，气象焕然。灯奴也来看一看，说占了他兔窝的地盘。仔细度量，果然正是当年兔子窝，难得他竟然还记得，多久的事了啊！戥子蹲在地上，抬脸望着众人，得意而又卖好，只一触到蕙兰，便躲闪开来。蕙兰一转身，回进屋里去。
戥子扫过院子，又去灶房择菜、洗米、烧火做饭，一切停当后要走，过来院子敲了蕙兰的门。门里没声音，大着胆子推进去。姑娘并不抬头，怯怯地站一时，然后问：替姑娘辟的发丝够用不够用？蕙兰从这话里又听出要挟来，停下手里的针，冷笑道：差点儿忘了谁替我辟的发丝，原来是这位大功臣，不知道如何谢呢！难道从此就被辖制住，由着摆布了？戥子低着头，说：不敢！她这一年长得风快，个头已经与蕙兰平齐，骨架子又大，头上却还梳着抓鬏，看起来十分不相称，就像个傻丫头。蕙兰就又心软，口气也缓和了些：明知道我身不由己，无奈何，还出难题！戥子答道：其实也不难！蕙兰不由火起：不在你身上。当然你不觉难！戥子辩道：真的不难，姑娘别生气！听戥子犟嘴，蕙兰怎能不生气？这丫头确实缺管教，与她说话平起平坐，没个尊卑长幼。自己呢，也就将她当个人待，还与她认真论理，不觉冷笑几声，是笑自己的！而戥子却不管不顾起来，因怕被打断，于是一连气放炮似地说：实在是不难的，姑娘就收我们作徒弟，又如何？现在收不收徒弟也不由她们了；天香园里的那帮子人，整天大门不出，二门不迈，根本不知道外面世道，自以为铁箍似箍得紧紧的，天不知地不知，俗话说“没有不透风的墙”，早将天香园绣仿得满天下！与其鱼目混珠，不如真正传给我们，多少贴近些，不至于太歪；我们自己学着，谁也不说，她们又怎么知道？蕙兰诘问道：“她们”是谁，“我们”又是谁？戥子顿一下，随即又接口：“她们”是她们，“我们”是我和乖女姐！提到乖女，蕙兰心里就是重重一沉，摆一摆手，让戥子出去。戥子拉开门，回头叫了声：乖女姐好可怜，我也好可怜！蕙兰回头瞪一眼：还不快走！
又过了两日，是外婆七十岁生辰，蕙兰带灯奴过去拜寿。夫人早备下礼，一封上好人参，两匹福字团花缎，再有一坛糯米白酒，暗藏“财”“福～久”的吉意。即便在中等人家，这一份礼亦过得去了，何况是孤寡。蕙兰接绣活这二年来，不自觉里，家中优渥许多，渐有积蓄，方才备得下这份礼。话说回去，倘不是有一份礼，婆媳二人对祝寿这等热闹事就都不会有兴致。蕙兰久已不去外婆家，见那园子凋敝许多，广庭以南几乎全废。本是以八卦图为构架，如今去了一半。就像是要将那一半补回来似的，余下的这一半格外堆砌，奇石屹立，楼阁新修葺，花事也繁荣，又逢外婆大寿，舅舅们在水上搭了戏台。宴席就摆在广庭，张了无数盏灯，将河水都映红。蕙兰坐在人堆里，隔老远看见戥子的三姐。因是老太太的吉日，就也穿几点红，插了钗环，看起来不很像，但身姿行态还是那晚上的利落简洁，是个有主意的人，所以才敢将妹妹接过来养育。也不知是被什么心事催的，蕙兰走过去，叫她一声：三姐姐。三姐姐听见蕙兰叫她并不觉有意外，浅浅一笑，说：灯奴这般高了，读什么书？灯奴对这位姐姐也生出敬畏似的，不敢像对戥子那般无理，老实回答道：刚读完《三字经》。蕙兰张张嘴，又收住，倒是三姐姐问道：姑娘有什么事要吩咐？蕙兰摇头说并没有，三姐姐就说：姑娘陪老太太说话，那边又叫我呢！蕙兰脱口说声：等等！三姐姐站住脚，望着蕙兰，蕙兰嗫嚅着问：那一个妹妹好吗？三姐姐的眼睛在蕙兰脸上停留一时，说：好不好就看她的造化。
这一晚，外婆不让走，蕙兰带灯奴住了一宿。第二天晨起回家，走过无数回廊、厅堂、夹道，不知有多少丫鬟仆【文】役迎面过来，又屈身让【人】在一边，由她牵了灯【书】奴过去。蕙兰不敢【屋】回眸，就觉着那都是三姐姐，等她走过，抬起眼睛望着她背后。终于走出彭邸，出街门，上一乘小轿，方才舒出一口气。轿夫一溜小跑，经过九间楼，放灯奴下去上学；再又一溜跑，就到新路巷张家门前。推门进院，婆婆便从厅堂台阶上迎下来，满脸喜色。原来昨日夜里，李大生了，一个大胖小子！红蛋已经送到，尖起的一篮，坐在堂屋案上。夫人说：外人看多有不般配，其实却是好姻缘！一旦说出“姻缘”二字，夫人便觉不妥。又看蕙兰神色有异，凄楚淡泊，心里一沉，自责说错了话，触及媳妇痛楚，连带出自己的伤感，便也黯然起来。蕙兰全看在眼里，晓得婆婆多心，待要再作欢欣，反变得欲盖弥彰，让婆婆更不忍。这婆媳二人之间，终是搁着一桩极伤心的事，略不留意，便碰上了。
这一日，两人都是罩在辛酸里，案上那一篮红蛋，好似专用来衬托她们的不幸，眼光都不敢在上面流连。本是要与蕙兰商议送李大礼的事，也按下不提。直等到灯奴下学回家，瞅见红蛋，吵着要吃，又吵着要范小抱小伢儿来看，就这么，李大生产的事才又提起来。夫人说，要送一对银锁，蕙兰就说，她早已备下了。畏兀儿曾送给灯奴一副银手镯，灯奴大了，不肯戴，就送李大范小的新生儿。还有几套单衣棉衣，一并裹上，够礼了。说着话，两人心里就都松快些。吃罢饭，灯奴被打发写字去，夫人要回房，蕙兰却叫一声：妈，留步，媳妇有话说！夫人看她一眼，返回来重又坐下，问：什么样的事？
蕙兰晓得婆婆又生误会，不觉一笑，免去周旋，直接将那一晚戥子姐姐造访的事说出来。眼见得夫人的脸色和悦下来，然后又变得凝重，说道：媳妇是为这事不安吗？蕙兰说：妈当是什么事？夫人道：当是去无极宫做师姑的事了！婆媳都笑了，笑罢后，夫人正色说：天香园绣是家传，不好泄漏，我们外姓人本是不好说三道四。蕙兰说：媳妇也是万般为难，才与妈来商量，妈要不肯说什么，就无人再可说话了。夫人说：莫着急，我还未说完，其实，天香园绣，学是学不来的，所以漏也漏不去，如你希昭婶婶这般人物，钟灵毓秀，多少年才得一个，亦是天工，终成绝传；但倘若能悉心授教，再加克勤习艺，大约还可有末技存留，仅这等末技，让人谋个立足之地也尽够了；要说，咱们这个穷途末路的家，就是第一受惠的了！蕙兰说：要论受惠，申府上才是第一，如今，大小用度都仗了女眷们的绣品开支，否则，真不知那日子怎么过呢！夫人说：也难为你们，锦衣玉食的，结果也都撑持起来了！蕙兰说：撑持不撑持的，一多半是个门面，不像那个妹妹，可是安身立命，生存大计！说到此，蕙兰又愁上心头：那么说，到底是教还是不教？夫人说：其实也并不算破天荒的事，你不已经教了戥子？蕙兰一惊：我可没说教她！ 夫人笑起来：放心，我也不说！蕙兰更急了：谁说我教她了，戥子说过吗？夫人收起笑，复正色道：无论说不说，都是授艺，师是师，徒是徒，再是暗中，亦要有个规矩，好比童子开蒙，要拜孑L子，烧香祭祖。蕙兰不禁羞怯道：不过是个闺中针黹，拜谁去？夫人说：拜嫘祖啊！嫘祖？蕙兰一怔。是啊，嫘祖！夫人眼睛亮着，西陵氏之女，黄帝正妃，养蚕治丝就是由她而来，有了丝才有之后的纺、织、染、浆，衣被天下，继而千针万线，锦上添花！蕙兰肃穆道：就拜她！夫人点头：也称得是认祖归宗。
40 拾孤
由夫人选了日子，将原先张陞住的东屋收拾出来。迎门设置供桌，嫘祖像是夫人借淑女图上作画样，描摹出来。夫人学过几笔书画，虽然用少废多，但跟了张老爷看字看画，到底有积蕴，所以行笔用墨不出大法——描的是一幅立像，玉面长身，头上的插戴去了，换成缨络，衣褶简略些，显出素朴庄严。烦请乔老爷裱糊了衬底，张在壁上。底下摆一对红蜡烛，一具香炉，焚的是蕙兰陪嫁过来的龙涎香。祭品是绣件，最精致的香囊、手帕、一座小四幅屏。还有一个锦盒，锦盒里放一只大蜘蛛，前一夜捉了来，早，晨已结成一张网，是夫人从北地老家乞巧节上借来的一则习俗。下午时，戥子先来，一起洒扫庭除。等天黑下来，四邻毕静，巷内门上响了两响，三姐姐带着乖女到了。那乖女不像上一回畏缩避人，尽往黑影地里藏，而是挺直腰背，见人则微微一颔首。齐鼻梁处系了脸罩，遮住伤处，露出一双眼睛，是会笑的。这样，两个学生都到齐了。
此时，灯奴已打发到床上睡了，主客师徒进到东屋。屋里已掌起灯烛，红彤彤的，如洞房一般。供桌两边各排三把座椅，往日是老爷待客的，此时从厅堂移到这里，多少生出一些庄严的气派。夫人坐左首，让蕙兰相对坐右首，蕙兰不肯坐，夫人说：论年龄辈分，自然无人与我比，但今日是拜师会，师同父母，所以你又为长，大可平起平坐。其余人也都推蕙兰，蕙兰只得坐了。三姐姐坐夫人下首，因那两个都是妹妹，便可称长辈。蕙兰这边，坐戥子和乖女。既是拜师会，就不以年龄为序，而是凭入门的迟早，戥子先学，便是师姐，理应排前。坐定后，相互看着，忽都有些不好意思，似乎太张狂，又太矫情了。先是蕙兰笑一下，戥子也笑了，三姐姐要骂她，却掌不住自己笑起来。最后，夫人笑道：我看最好笑的是戥子，这么大的个头，还扎着两个角，牛犊似的！众人看了戥子，又是一阵笑。
夫人又说：戥子已过十五，该梳头了，或者三姐姐先替她梳了头，咱们再行拜师礼，也郑重些，要不，就像小孩子耍似的。这时，蕙兰也想起曾经说过，等及笄了再教她的话。三姐姐说：本来是该娘替闺女梳头的，可怜这丫头缺爹少娘，姐姐我养她一时，养不得一世，还是要靠师傅！套一句俗话，“一日为师，终身为父”，就是“一日为师，终身为母”，还是请姑娘替她梳吧！戥子早已端张凳子，坐在当地。眼巴巴地瞅着，蕙兰不得已，站起身，解了戥子的双鬏。三姐姐立即递上来梳头匣子，原来早已经准备好的。先打散头发，篦通梳拢，挽起来在顶上盘一个扁髻，插上蕙兰自己的一柄牛角簪，别紧了，又将刘海剪齐，梳下几缕鬓发，再贴一朵绒花，顿时变得俊俏了。众人都说：这么好的头，出阁都够了！听到“出阁”两个字，戥子即刻变脸，要与人急的样子。三姐姐呵斥说：今天什么日子，不许翻脸的！夫人斡旋道：出阁哪里抵得上拜师，学�