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杨坊是浙江人，起初在宁波一家绸布店做伙计。但是他智商过人，比更多人更早地感知到了时代的变化，于是进入教会学校，学习英语。此后，有种说法是他因为逃债来到了上海，不管怎样，他来到上海的时候身无分文，却在极短的时间之内，进入洋行充任买办，很快成了上海有名的大富豪。
所谓买办，是朝廷为愚民而扭曲形成的一个特殊社会阶层。洋人漂洋过海来做生意，朝廷是欢迎的，比如说乾隆皇帝就是西洋座钟发烧友，搜集了无数座钟藏在宫中。老百姓也欢迎洋人，只有贸易才能盘活百姓家的资产，既能够富起来，也能够过上高质量的生活。可是朝廷不想让百姓高兴，因为百姓如果频繁参加商业贸易，不惟是越来越富，而且脑子越来越灵光，就不愿意被朝廷愚弄了。
于是朝廷严禁洋人与百姓直接贸易，把洋人和中国百姓隔绝开来，以维持民众的智商在一个极低的水平。这样一来，就需要一个中间阶层，将洋人的贸易与中国市场对接起来，这个中间阶层，就是我们熟知的买办。
最早的买办，是由朝廷指派的广东十三行。但鸦片战争之后，私人买办兴起。历史上的第一个私人买办叫穆炳元，他是广东定海的士兵，英国人攻陷定海，穆炳元就成了俘虏，被带到英国人的兵舰上。他就在兵舰上学会了英语，从此成了洋人的经销商。
能成为买办之人，都有其过人之处。杨坊此人就是如此，他的身手，在小刀会于1853年9月起事之时，就显露了出来。当时小刀会攻占上海县城，并捉住了时任苏松太道的吴健彰。这个吴健彰也堪称时代英雄，他是广东人，早年贫寒，贩鸡为生，后来苦学英语，开始和洋人打交道，最终靠经营茶叶而积累起巨额财富，于是捐官从政，进入官场。但商人最是沾不得官场，一碰官场，甭管多么灵光的脑子，就立即智商跳水，沦为平庸者流。前有吴健彰，后有杨坊，走的都是这种奇异的人生路线。
精明过人的商人吴健彰，刚刚升任苏松太道，就被小刀会俘虏。这时候杨坊挺身而出，深入虎穴，面见小刀会领袖刘丽川，摸清了小刀会内部的虚实。而后杨坊潜入小刀会，将被关押的吴健彰偷了出来。
吴健彰因此被朝廷革职，于家乡贫病而死。沪上繁华之事，竟如南柯一梦。
但杨坊不肯吸取吴健彰的教训，兀自雄心勃勃，献计献策，于上海城外修筑围墙，切断城内外交通，断绝小刀会的接济，最终使小刀会灰飞烟灭。
自从李秀成流露出进攻上海的意图，杨坊一直苦思应对之法，还真让他想到了个绝妙的法子。这个法子就是，利用沪上富庶的财富做支持，招募流落于上海的洋兵，组织起一支洋枪队，对抗太平军的进攻。
他从清军的水师炮船——“孔夫子”号上找来个大副，叫华尔。华尔是美国人，十六岁上军校。他梦想成为一个冒险家，未毕业就开始浪迹天涯，先后在墨西哥和克里米亚打过仗，在中美洲冒过险，二十七岁时来到中国。
不确定华尔和杨坊是如何建立起来联系的，但是杨坊有个养女，叫张梅，她和华尔真诚地相爱，这就构成了一个中美命运共同体。
这个中美命运共同体，引起了英国人的深深担忧。其时，美国南部各州正在宣布独立，而美国北部各州对此极为不满，美国南北战争一触即发。英国人考虑，如果一个美国军人介入中国的内战，会让局势更加错综复杂。拜托，你们自己家里还打成一团呢，何必非要再来中国瞎折腾？
于是，英国人秘密逮捕了华尔。
金发碧眼的中国人
逮捕了华尔之后，莽撞的英国人发现了一桩让他们目瞪口呆的怪事：美国人华尔和他的助手，同样是美国人的白齐文，不知何故，不知何时，竟然向中国方面提出来加入中国国籍，并蒙朝廷恩准，如今他们已经是中国人了。
这始料未及的情形，让英国人不知所措，于是华尔趁机脱逃，重返上海滩，和他的恋人张梅举办了盛大的中国式婚礼。
华尔归来，杨坊的计划得以顺利推行，就由华尔出任队长，金发碧眼的“中国人”白齐文并美国人法尔思德为副队长，于上海滩头招募菲律宾人百人，于松江建立了洋枪队大本营，矢志保卫上海。
杨坊的计划顺风顺水，而江苏巡抚薛焕的点子，却碰了壁。
薛焕想出了一个绝妙的、彻底解决问题的方案，他打算建立湘军。
湘军？不是曾国藩已经建立湘军了吗？
没错，正是因为曾国藩训练湘军，使其成了清帝国最值得信任的武装力量，这才激发了薛焕的灵感。薛焕想，既然湖南人这么能打，他曾国藩可以训练湘军为其所用，我老薛凭什么不可以？我也要去湖南募兵，也要建立湘军，曾国藩你不服可以去死！
可万万没想到，薛焕这么美好的法子，被小心眼的圣人曾国藩发现了。其时薛焕所遣之人，已于湖南募集了四千士兵，正要开赴沪上战场保家卫国，令人痛心的湖南事变发生了。曾国藩那凶悍的湘军，突然向薛焕新招募的湘军发起了进攻，薛焕这四千人如何能是圣者曾国藩的对手？结果被通通缴械，押往了安庆战俘营。曾国藩将其中三千人遣散，留下来一千人，派到了前线去当敢死队。
薛焕痛心疾首，立即上疏向朝廷投诉，抗议曾国藩大搞摩擦的顽固政策。不想曾国藩的奏章比薛焕更快更早就到了朝廷，曾国藩声称：薛焕所募之兵，都是缺乏战斗力的流氓地痞，而且募兵之人，滋扰乡里，造成了极坏的政治影响。
都知道曾国藩视湖南为自己的禁脔，他是湖南人，湖南就是他的地盘，他决不允许其他任何人染指湖南。朝廷心里有数，传旨吩咐两位重臣以大局为重，不要为这点儿小事叽叽歪歪了。这事就算处理完了。
募兵计划失败，薛焕不得不向曾国藩低头，派了无锡人华翼伦去安庆面见曾国藩，央求曾国藩派兵解救上海之危。你曾夫子既然不允许别人自己募兵，那么上海的事儿，你就不能不管，不管就说不过去了。
不想曾国藩对上海求救之事，理都懒得理。
湘军与太平军激斗多年，逐渐将南京孤城困住。而天才军事将领李秀成为了调虎离山，大搞四面破袭，八面开花，他不挑不拣地向几乎所有的地方进攻，各地受困，纷纷向安庆派使者，向曾国藩求救。如果曾国藩派兵援救，人数少就会被李秀成以围点打援的方式吃掉；如果人数多了，势必要抽调南京城下的湘军主力，届时李秀成突然杀一个回马枪，则湘军危矣。
此前，以绿营兵为主体的清兵，建立江南大营和江北大营，围困南京城。太平军就是用这个百试不爽的法子，将江南大营和江北大营的清兵主力调动，然后突然回师，先后两次击溃江南大营和江北大营，彻底打垮了清军绿营兵。
曾国藩太清楚李秀成进攻上海的意图了，他是古往今来罕有的圣者，早已修炼得心如铁石，触之不动。不管各地来求救的使者们哭成什么样子，曾国藩置若罔闻，还是该干啥干啥。
任你千变万化，我自不动如山，这就是曾国藩最终打败太平军的根本原因。
可是这个搞法，对上海来说太恐怖了。曾国藩触之不动，不发救兵，难道上海城就只能眼睁睁地被李秀成攻破吗？
万般无奈之下，薛焕召集军事会议，商量如何应对危局。会议决定，大家出动所有的社会关系，游说英国人，要求英国人将那支曾经攻入北京的英法联军调到上海。因为盘踞在南京城的太平军，是一支纯粹的破坏力量，不具丝毫的建设性，如果上海落入太平军手中，英法各国的商业利益，必然无法保全。
历史上最诡异的事件发生了，这支英法联军，在中国北方攻入了北京，而在南方，这支军队又和清军密切配合，替中国人对抗十万凶悍的太平军，保卫上海。
可是这支武装力量尚未抵达上海，太平军中最具声望的忠王李秀成，已率部从七宝开到徐家汇，驻扎在天主教堂和徐汇公学，设立了战前指挥部。之后，李秀成派人给上海的英、法、美三国公使送信，要求诸国保持中立。
接到上海官方和太平军方面的书信，英国驻上海总领事麦华陀召集各色人等，召开了应对时局的会议，杨坊以怡和洋行投资人的身份，参加了会议，与会的还有宝顺洋行经理徐钰亭，此人是上海有名的茶叶大王，富可敌国。列席会议的尚有银业大王王槐山、丝业大王顾福昌等。这位顾福昌同时还是上海的地产大王，几乎所有租界的地皮，都是他的，即使拥有如此财势，他在当时的上海，最多只排到第四位。可见上海之富，已经到了难以想象的程度。
会议开始，传教士们纷纷发言，要求大开城门，迎请太平军入内。因为他们认为，南京城的太平军都是信基督的，是最虔诚的基督徒，列国有责任帮助他们在东方建立一个强大的基督帝国。
传教士们的观点，令杨坊等人气急败坏，他们大吵大闹，大吼大叫，解释说南京城中的太平军信的并非是基督耶稣，而是太平天国，请问这些天真的传教士，他们晓得太平天国是什么吗？
传教士们目瞪口呆，真的不晓得太平天国是什么。于是会议争论的结果，以怡和洋行和宝顺洋行胜出。总领事麦华陀发布命令，停泊在黄浦江兵舰上的五百名洋兵，立即登岸，配合清兵守护上海。
一代怪人龚半伦
1860年8月18日，上海大战爆发。
这是李秀成首攻上海之战。太平军首先攻克了罗家湾的清兵大营，兵营中只有几十名可怜的清兵，在数万太平军面前无法抵挡，只能逃入城中。而华尔刚刚建立起来的洋枪队，也在青浦遭受败绩，死伤三分之一，华尔本人也负了伤。
太平军顺势推进，先头部队已然进入上海城，并开始对居民“讲道理”，希望上海居民快点儿加入太平天国。
江苏巡抚薛焕不晓得躲藏在哪里，而苏松太道吴煦却藏身于民居之中，他的幕僚逃散殆尽。理论上来说，上海城形同于被攻克了。但是太平军的主力人马，却在西门遭遇了猛烈的炮火阻击。
原来，从西门到南门，都是由英军把守，而从东门到北门，则是由法军把守。由于太平军借助树木房屋向前推进，西门的英国人和东门的法国人同时纵火，是夜火光熊熊，明照天南，将太平军阻遏在上海城外。黄浦江上的英国炮艇，更是疯了似的向太平军打炮。指挥作战的李秀成，被炸飞的弹片擦伤了脸颊。
此时的李秀成，心中既惊讶又困惑。他被南京城的洪秀全忽悠，一直以为洋人都是支持太平军的，可眼前这情形，看起来真的不太像。
诧异之下，李秀成只好将部队撤出火炮的射程之外，返回徐家汇。
此后是一年零四个月的外交战役，李秀成使出了浑身解数，想弄明白到底发生了什么事。由于双方在认知上存在着巨大的鸿沟，最终也无法弄清楚。气恼之下，李秀成再集大兵，二次进攻上海城。战事爆发于1862年1月。
这一年，李鸿章刚好四十岁。
事情紧急，英法两国再次保证，他们将帮助中国人保护这座自由的城市，并建立中外会防所。
这就意味着，这一次的上海之战，恐怕是要玩真的了。
事实上，李秀成手下的大将——纳王郜永宽，已经向列强发布了最后通牒。
很明显，如果太平军采用人海战术，从四面八方拥入上海城，上海方面是绝对无法抵抗的。
危在旦夕之际，突然间走出两个奇人来，向官方提交了他们的策划书，立即让上海乡绅官民看到了重生的希望。
这两个人，一个叫冯桂芬，一个叫龚孝拱。
冯桂芬，江苏吴县人。据说他出生的时候，是在冬天，可是家里的桂花却在夜晚突然开放，他嗅着桂花的寒冷香气，来到了人世间。所以家人给他起名冯桂芬。八岁的时候，他遇到了中国第一个睁开眼睛看世界的林公林则徐，林则徐见之如宝，立即收了他为自己的亲传弟子。
冯桂芬其为人也，沉静稳重，静默寡言，但如果他开口说话，说出来的每一句每一字，都重如泰山。
另一位奇人龚孝拱，说起来更是诡异。其人的身世与往事，反映了近代中国光怪陆离的文化背景。
却说上海府衙附近，有一座三塔寺。传说这三塔寺，以前并不是座寺庙，而是个黑水潭。潭水幽寒，其深不知几许。潭水深处有个妖怪的巢穴，时常有妖物出入，骇人至极。有一天，一个传灯之人从此路过，见潭中有妖，就在潭前筑坛诵经，挑战深水中的妖怪。传灯之人连诵了三天三夜的经文，终于见到那潭水翻涌起来，一个身上长着鳞甲、唇间有长长须子的黑龙，从潭水中爬了出来，蜷伏在传灯人的脚下，恳求饶它一命。于是传灯之人就说：饶你一命可以，但你必须让这潭水立即消失。听了这话，就见那黑龙尾翼一振，惊天动地的啸声平地而起，那黑色的潭水被狂风卷到半空，化为一片流云黑风，汩汩滔滔地没入了东海。此后传灯人就在这潭水干涸之处，修筑了一座寺庙，这就是三塔寺。过了好多年，诗人龚自珍卧居上海官衙，人到中年尚且无嗣，龚自珍很心急，就带了夫人，来这寺庙里求子。当龚夫人刚刚踏入三塔寺之时，眼睁睁地看到一条张牙舞爪的黑龙，猛然扑入她的怀中。龚夫人受此惊吓，遽尔有孕。
九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。
我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。
说起那大诗人龚自珍，他一生落拓潦倒，人到中年才有了儿子，而且这孩子聪明绝顶，让龚自珍喜不自禁，遂给儿子起名叫龚橙，字孝拱。
龚孝拱是出了名的目中无人，他自号龚半伦，意思是说天、地、君、亲、师，他全都不放在眼里，只喜欢一个美貌小妾，小妾在五伦中只占到一半，故号半伦。他读父亲写的书时，就把父亲的灵牌摆在一边，读到错处，就破口大骂：你个糟老头子，又弄出错来了，你怎么这么没出息，这么笨啊……一边骂，还一边用扇子击打灵牌，表示在痛打他那没出息的父亲。
据龚孝拱自述，他父亲龚自珍的死，实际上是一起凶残的谋杀案。事情的起因是，北京城中有个王爷，王爷有个美貌的小妾，因为仰慕大诗人龚自珍的才华，自甘投怀送抱，与龚自珍发生了美丽的一夜情。正所谓金凤玉露一相逢，便胜却人间无数。龚自珍虽然一生不得志，但能够吸引王爷的二奶，也算是人生不俗的成就，足以让他傲视同侪，快慰平生。不料此事被王爷察知，就故意请龚自珍赴宴吃酒。酒后龚自珍回到家中，很快中毒暴毙。临死前，龚自珍告诉了儿子事情的原委，但下毒的王爷究竟是哪一个，这事龚孝拱却从未告之于人，此事遂成悬案。
只因一次美丽的邂逅，父亲竟然被满洲亲贵毒死，从此龚孝拱视清廷为死仇，发誓雪耻。
但龚孝拱纵然再有才华，终不过是一介书生，无拳无勇，无力向清廷复仇。幸好咸丰皇帝以宫廷阴谋玩外交，密谕僧王将清兵易装为乡勇，炮击英法舰队，导致英法联军攻入北京。此事很让龚孝拱高兴，大喜之下，就与他的洋朋友威妥玛爵士一同赴北京城礼部大堂，与恭亲王奕䜣谈判。
恭亲王见到龚孝拱，大喜，立即把龚孝拱拉到一边，对他说：小龚，你也是中国人，肯定不会帮着洋人吧？你快说有什么好法子，能够摆平这些洋人，多送他们点儿银子，让他们开出有利于咱们的条件，你看如何？
龚孝拱笑道：此事殊不易为，王爷，人家英国人公是公，私是私，徇私舞弊这种事儿，是你们玩习惯了的，人家英国人可不认这个。
恭亲王大怒，骂道：龚橙，你父子世代深受国恩，怎么国难临头，你反而当了汉奸？死后你有何颜面见祖先？
龚孝拱却不是吃素的，当即回骂道：狗屁深受国恩，我爹才情天下无双，可临死连个翰林都不是。而我龚孝拱，全是靠了英国人才有口饭吃，你们自己贪赃枉法，败国丧德，又有什么资格骂别人是汉奸？
恭亲王怒急，脸色一会儿黑，一会儿紫，偏偏就说不出一句话来。
此事过后，龚孝拱汉奸之名不胫而走。更有好事者将圆明园被焚毁之事，也算到了他的头上。他也懒得计较，横竖他已经是汉奸了，再加上一两桩罪名，也压不死他。
而此时，要想拯救上海，就得依靠冯桂芬和龚孝拱这两个反差悬殊的奇怪人物。
曾国藩不动如山
实际上，站出来为薛焕策划拯救上海的一揽子方案的，是林则徐的弟子冯桂芬。而要达成这个目标，就必须动用龚孝拱的社会关系。
以冯桂芬的看法，面对太平军咄咄逼人的攻势，洋人根本是靠不住的。尽管他们同意出兵保护上海，但最主要的目的是为了保护租界。倘若李秀成大兵拥入上海城，力求和解，洋人势必与太平军携手。只要不伤害洋人的商业利益，他们什么事儿都干得出来。
再说洋�