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根据《三国志》记载，刘备当时尚未与董承合作，是听了曹操那句话后被吓得魂不附体，这才加入了刺曹同盟。之后袁术北上，曹操命刘备督领路昭、朱灵等部，前往徐州截击，恰好袁术病死，刘备便将路、朱遣回，然后杀了徐州刺史车胄，公开举起反曹大旗。
就笔者个人的推测，《华阳国志》的时序比较合理。如果按照《三国志》的记载，董承阴谋刺曹，倒有点类似于在淘宝网上买东西，给刘备几天的试用期，让他仔细斟酌一番，再选择要不要退货（加入）。
不过，《华阳国志》中记载刘备趁夜逃跑一段亦有夸张之嫌，不及《三国志》的官方说法来得合理可信。
剔除掉一些相冲突的传言，有几个片段笔者认为应该较为接近“真相”：
一、曹操说了那句“英雄论”；
二、刘备掉了筷子；
三、曹操派刘备出征。
躲在这三个“真相”背后的，是三个问号：
一、曹操说那句话是什么意思？
二、刘备因为心虚掉了筷子，曹操有没有看出来？
三、曹操怎么会让刘备带兵出征，纵虎归山？
易中天教授在《品三国》第十三讲便以“青梅煮酒”为题，讨论了这些疑点。不过在笔者看来，易教授是个标准的曹操控，与在第十二讲“天下归心”中讲到曹操的用人，及第十四讲“天生奇材”中讲到郭嘉相比，“青梅煮酒”这一讲真的是令人大失所望，除了重述《三国演义》上的片段外，所得出的结论就只有“刘备是个英雄”与“曹操当时没那么坏”而已，压根儿就没搔到痒处。
关于这段记载的解释，最传统的看法就是：曹操对刘备已起了戒心，说“天下英雄惟使君与操耳”的目的是要试探或恐吓刘备。然而这种看法并不能支持曹操之后力排众议派兵给刘备的行为。
也许事情并没有大家想象的那么复杂。
笔者较直观地认为，曹操之所以对刘备说出那句话，只是因为他爱奉承人，并且把奉承人（为了拉拢）养成了一种习惯。读过三国的人都知道，曹操“甜言蜜语”的功夫算得上是三国之最，中肯点就说人家是“子房”、“亚夫”，夸张点就说“我不爱荆州只爱你”之类的肉麻话。
由此可见，曹操说刘备是天下唯一可与自己比肩的英雄，不过就是个普通得不能再普通的曹式恭维罢了。反倒是刘备心中有鬼，一时失态掉了筷子，还东拉西扯，试图遮掩。
曹操或许发现对方误解了自己的意思，但也没多想，搞不好还亲自帮刘备换上一副刀筷也说不定。
换句话说，当时的曹操对于刘备的反意是完全没有意识到的，他的“英雄论”一则可能是诚心的称赞，二则也可能是持续他对刘备的拉拢工作。“天下英雄惟使君与操耳”，也可以解读为：能拯救这个世界的英雄只有你和我，因此，只要你跟我好好合作，乱世就将结束，这个世界将重归美好。
只是这样正面的解释，并不被刘备或是大多数后世史学家所接受，反而是负面的解释——有你没我——比较有市场。
政治上有很多东西是不能说开的，哪怕是最不会做人的政客，也不会当着政敌的面说“你就是我的敌人”、“一山不容二虎”之类的蠢话，更何况是曹操这种政治精算师呢！
事实上，当时的曹操不但没有对刘备起疑心，对“刺曹联盟”的主谋董承也没有丝毫的怀疑。
就在建安四年三月，袁绍消灭公孙瓒时，曹操将自己所代理的车骑将军一职让给了董承，很明显是要进一步拉拢这些零散的内部势力，避免他们与袁绍相勾结。
然而，令曹操完全没有想到的是，这些看似温驯的家犬，只是将利齿藏在颤动的唇颚之下，只要他稍一露出破绽，这些家犬就会像当年的张邈、陈宫一般，扑上来将他撕扯得体无完肤。
他们想革的，是曹操的命！
不过，这回地狱的使者并没有找上曹操，当然也没有找上刘备，主事者董承不仅能力差，运气也欠佳，而且没有刘备的“泥鳅神功”护体，所以只能为自己的失误赔上一切，包括身家性命。
再见徐州
建安四年（公元199年）夏天，袁术的天子之路终于走到了尽头。
在接连被吕布、曹操痛扁之后，袁术已失去了一切，包括一个士族方镇最基本的尊严。
他破产、虚弱，而且众叛亲离。周瑜、鲁肃弃官南投孙策；部将陈兰、雷薄宣告自立；刘勋独领庐江，对旧主的困境不理不睬。袁术别无选择，只好让出帝位，率残兵经徐州北上，投靠那个他最瞧不起、最厌恶的庶兄袁绍。
总的来说，袁绍还算够意思，虽然这对兄弟向来不睦，从小掐到大，但那是自个儿家的事，外人想中间插一杠子，门都没有。于是袁绍毫不犹豫命他的长子袁谭从青州出兵南下，接应这位落魄的二叔。
当时曹操应该还在西面的河内处理军务，实在脱不开身，而他又绝对不愿意看到四世三公的袁氏家族有团结的迹象。眼下青州南下的袁谭有臧霸挡着，经徐州北上的袁术，也需要有个人去应付他。
那么派谁去呢？
一讲到徐州，人选自然就跑出来了。
没错，正是刘备，前徐州的最高军事行政长官，袁术的死对头，有统领大兵团独立作战的经验，眼下正在许县闲得没事干，整天务农。相比于在徐州已是声名狼藉，现在又忙着军事部署的曹操军团来说，刘备当然是出征的不二人选。
当然，要说曹操对刘备绝对地信任，那也不靠谱，他必须在刘备的部队里安插自己的人，以防止刘备反水。所以除了刘备以外，曹操还另外派遣了朱灵与路招的部队随行。
朱灵原属袁绍麾下，当年曹操攻陶谦时，袁绍派了朱灵督领三营的部队助战。战事结束后，朱灵仰慕曹操，便留了下来，不再北返。
眼下曹操与袁绍正对峙，朱灵的部队碍于前老板的情面不方便参战，因此前往徐州对付袁术，也算是物尽其用，再加上朱灵当年跟随袁绍，受了袁术不少鸟气，所以让他打袁术，那是不用动员的。
应该说，曹操如此安排客观上并没有什么问题，但用在刘备身上便马上引起底下一众参谋的反对。
首先是两名大参：郭嘉和程昱联名上书，表示刘备借兵，必有异心。董昭也告诉曹操，刘备有勇略又有大志，再加上关、张二人相助，只怕难收其心。曹操这才回过味儿来，忙派出传令兵，企图将刘备部队给招回来。
不过这次曹操的反应却是慢了。
曹操下令刘备出征时，他本人应该还在西边的河内郡，而程昱则应该在颍川东边的济阴郡，忙着鄄城一带的部署，郭嘉身在何方则不清楚，但以他和程昱联名上书的情况看来，身在东线的可能性是比较大的，因此这文书一往一返便拖延了。曹操的传令兵大概赶不上刘备的行军速度，也有可能是赶上了，但刘备已经立定脚跟，叫不回头了。
总之，最后的结果是：刘备这只已经被煮得半熟的鸭子，就这么飞了。
刘备部队大约在五月下旬抵达下邳，对一路向北的袁术严阵以待。不过眼下袁术已经失去了拼死一搏的能力与勇气，见前方有人阻击，便掉头回到九江，最后在离寿春八十里的江亭一地完全断粮。
六月，天下名门出身、曾当过天子的袁术，坐在一张没有席子的床上（箦床），呕血数升而亡。
袁术的死成全了很多人，包括陈登、孙策、袁绍，但最开心的莫过于刘备，他又回到了熟悉的徐州老巢，伸手环抱亲切的父老乡亲。他的下一个动作也十分明快：先是将朱灵、路招的部队遣回，然后一刀宰了曹操任命的徐州刺史车胄，正式摇旗叛曹。
至于军事方面，刘备将关羽留在下邳，负责徐州事务，他本人则和张飞回到老据点小沛固守。
笔者在前面曾经说过，刘备是个军人，他就是要冲在第一线，搞后勤不是他的强项。
附带一提，“杜夫人三部曲”的第三部在这里正式上演。
话说刘备和张飞从下邳前往小沛，经过铚县时，遇到那位老婆被曹操抢走的倒霉县长秦宜禄。张飞施展他的说客才能，对秦宜禄道：“姓曹的不是个好东西，霸占了你媳妇，却只给你个小官儿做补偿，你还当得这么开心，还算是个男人吗？不如跟着我混，总比当个小小的县长有前途。”
秦宜禄被张飞这番充满蛊惑力的说辞给说服，便弃了官职，随着刘备走了一段路，随即又感到后悔，想要落跑，张飞对这种反反复复的人物向来没啥耐心，就一刀将他给咔嚓了。
值得一提的是，这是张飞在历史上第一次发出声音。
每每读史读到这里，笔者便不禁好笑，也不知张三爷知不知道原本想要霸占人家老婆的其实是他家关二哥，他说出这样的话来，不是也等于酸了自家兄弟一顿吗？
至此，“杜夫人三部曲”全部结束，没有后续。
不过，杜夫人并没有从此在历史舞台上消失，她与曹操生的女儿金乡公主后来嫁给了一位大人物——三国时期玄学大家、汉大将军何进之孙（《魏略》说是何苗之孙）、魏国第一美男子何晏。何晏生母尹氏后被曹操纳为妾，他本人则被曹操收养，因聪慧过人，甚得宠爱。
可惜，何晏恃才傲物、目中无人，排场和服饰竟与太子曹丕相似。曹丕相当不爽，称其为“假子”，说白了，就是骂他“野种”。何晏后来依附曹爽，仗势专权，最终被司马懿所杀。
与何晏的出身类似，境遇却大不相同的是秦朗。
秦朗由杜夫人跟前夫秦宜禄所生，母亲被曹操收编后，便也跟着母亲进入曹府。与何晏相比，秦朗虽无才学，但为人处世却低调得多，深得曹氏的宠爱，曹操就曾说过：“这世上还有人比我更疼爱养子的吗？”
秦朗历经武帝（曹操）、文帝（曹丕）、明帝（曹睿）三朝而屹立不倒，官至给事中、骁骑将军，最终封侯。他地位崇高，家资豪阔，是皇帝跟前的大红人，时人皆附之。
秦朗与何晏同样是身为“假子”，境遇却大为不同，可见性格决定命运。
以上与本书无关，可作为“杜夫人三部曲”的番外篇，以供诸君酒桌上消遣。
书归正传。刘备的叛曹，一则是为了履行他与董承合谋刺曹的承诺，里应外合，成功概率倍增；二则也是顺应当时袁、曹对峙的局面。
当时袁绍军力远胜于曹操，除了曹操阵营中的荀彧、郭嘉等几个马屁精外，没有人认为曹操能捱得过这一关。刘备自立门户，连袁反曹，说得好听点，也算是顺应局势。
不可否认，刘备叛曹的威力是强大的，影响也是深远的。
如前所述，刘备的姻亲兼老班底糜竺时任嬴郡太守，糜芳是彭城相，加上下邳和小沛，一下子就有三郡半的地盘与军队脱离了曹操名义上的掌控。另外，泰山诸将之一、时任东海太守的昌豨也响应刘备，加入反曹阵营。再加上零零碎碎的地方势力归附，刘备势力很快就达到数万之众。
刘备同时又派孙乾出使河北，与袁绍联结，袁绍也大方地送出骑兵队，协助刘备驻守小沛。一时间，刘备阵营兵强马壮，大有东方一霸的态势。
公开叫板
刘备集团在小沛和曹操撕破脸，首先倒霉的，则是留在谯县的曹氏与夏侯氏家人。
当时，夏侯渊的一个小侄女，年纪也就十三四岁，大概是在家里闷得慌，就去郊外散步，顺便拾些柴薪，不巧碰上张飞的人马，便被当成人质给俘虏了。张飞见这小女孩气质不错，将来注定是个美女，又听说她是好人家出身，就强娶了做老婆，使这位夏侯小妹年纪轻轻就变成了夏侯夫人。
张飞年纪不明，按桃园结义他行三这一点推论，应该比刘备和关羽年轻一些，当时应该在三十五岁上下。这个年纪，硬吃下一个十三四岁的少女，这当然属于老牛吃嫩草，说他禽兽不如也不算很过分，还亏他之前教训秦宜禄时说得那么正气凛然。
不过有趣的是，之前关羽看上杜夫人是因为她能生，而张飞看上夏侯小妹则因为她是“良家女”。
这位夏侯夫人虽然被强迫下嫁，倒是从此就在张飞身边留了下来，随他转战各地，还帮他生了两个女儿，后来都嫁给了刘禅当皇后。至于张飞的两个儿子张苞与张绍是否是这位夏侯夫人所生，则无从考据。
顺带一提，这位夏侯夫人理论上应该是曹操（及夏侯氏）优先夺还的人物，但在之后的流亡过程中，刘备的老婆不知丢了多少回，而这位夏侯夫人却始终跟紧张飞，可见张飞对他这位小媳妇是多么呵护有加，也算是铁汉柔情吧。
曹操才刚攻下河内，马上便收到徐州反叛的消息，肯定是五雷轰顶，然而即便对刘备的“真心换绝情”恨得牙根儿直痒痒，怎奈他眼下实在是有心无力，抽不出手来处理徐州问题。
袁绍的兵力一拨接一拨地自北方压来，而来自其他方面的压力更是令曹操招架不迭。
豫州南面的汝南地区本是袁绍的老家，许多宗族起兵响应袁绍，拥兵拒守；宛城的张绣也尚未平服，随时都有可能与袁绍联成一气；南方大镇刘表虽然暂时未出手，但名义上总是袁绍的盟友，对曹操南面构成莫大的威胁；同时西面关中的小军阀也还处在观望阶段，尚未表态。
四面“楚歌”的曹操，此时将他的军政领导才能发挥到了极致。
对汝南，他以满宠为太守、李通为都尉加以镇抚；对荆州，他支持荆州南部长沙太守张羡反抗刘表，同时也暗中拉拢刘表身旁韩嵩等亲曹派，牵制刘表决策；对西方，他以钟繇为司隶校尉，平抚关中诸军；对北方，曹操则亲自负责黄河战线。
八月，曹操率兵跨过黄河，拿下黄河北岸的据点黎阳，保持与袁绍之间的缓冲地段，另外派于禁驻守黄河南岸延津，完成东线的部署。九月，曹操返回洛阳，分兵驻守洛阳北边的预定决战地点——官渡。
从以上行程的密度可以看出，当时的曹操完全称得上劳模。
既然曹操那么忙，刘备所面临的压力就相对轻松了不少，曹操只是派了两位属官级的将领王忠、刘岱率兵攻打小沛。
王忠本是关中人，袭杀了某位（抱歉，史书上没有记载）荆州招降团的团长后，率众投靠了曹操，被任命为中郎将。刘岱则是沛国人，当时担任曹操的司空长史。
这里特别说明一下，这个刘岱并不是先前担任过兖州刺史的那个刘岱，之前那位刘刺史在征讨青州黄巾时已经壮烈殉国，与这位刘长史只是同名同姓罢了，罗贯中妙笔一挥，将两位刘岱合二为一，无非是为了制造戏剧效果。
不过，无论是王忠还是刘岱，看起来都没有独立统领大军团作战的经验，当时曹操兵力吃紧，想来出动的数目和素质大概也不会很高。
反观刘备，不但身经百战，在小沛经营甚久，而且有河北骑兵相助，军队的整体实力自然在王、刘二军之上。交战结果，也正好验证了此点——刘备获得了胜利，成功地守住了小沛。
值得一提的是，这是刘备起兵十年以来，第一次成功击败在历史上留下名字的对手，值得庆贺。
刘备为这久违的胜利大感得意，他登上小沛城头，对王、刘二人叫嚣：“像你们这种货色，来上一百个我也不怕！”
其实刘备说到这里也就可以打住了，背叛了人家，占了人家的地盘，抢了人家的女眷，还打败了人家的兵将，算是占足了便宜，但他实在是太爽了，甚至有些控制不住自己，于是又加了一句：“就算是曹操亲自带兵来，还不知道谁输谁赢呢！”
刘备同学，这就是你的不对了，刚刚表扬你两句尾巴就翘了起来，居然敢向曹操公开叫板，你以为你是谁啊？还是洗洗睡吧。
果不其然，刘备这下子麻烦大了，估计他没听过“说曹操，曹操到”这句名言。
当然这也不能全怪刘备，以当时客观环境而言，刘备敢向曹操叫板也是可以理解的，他不认为曹操会来，就算是来，也有袁绍在后头帮他撑腰，所以过过嘴瘾也理所当然。
然而，曹操和他的智囊团运作的本事，远远超出了刘备的想象力。
在汝南，满宠不但讨平各族，还征兵两千；在关中，钟繇成功说服了马腾、韩遂各部，另供应官渡前线战马两千匹；在荆州，刘表与张羡僵持难下，始终无法放手北伐。
最重要的事件，则发生在建安四年十一月。张绣听从参谋贾诩的意见，举军投降曹操。这一降，不但解除了曹操的心腹大患，而张绣的西凉军团与贾诩充满智慧的脑袋，又成为了曹操的另一副爪牙，为日后曹军的战事作出莫大的贡献。
不过这些客观因素，倒不见得是曹操非打刘备不可的主因。笔者认为，刺曹阴谋的败露，才是让曹操冒险分兵徐州的最大原因。
关羽降曹
建安五年（公元200年）正月。当许县民众们还沉浸在欢乐的节日气氛中时，一场黑暗血腥的政治清算已经在新皇城内无情地拉开了序幕：董承、种辑、王子服、吴硕等人被杀，就连身怀六甲的董贵人也在她男人的苦