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作者：赵熙之
【零一】琼林宴
谷雨时节一到，天气便一日暖过一日，宝元十四年的这一场春闱也算是结束了。会试自二月初九到十五日，忙得礼部官员和一众考官们够呛，至三月初一，又是殿试，直到皇帝御笔点了名次定了甲第，又赐了琼林宴庆贺，众人这才缓下一口气来。
——状元陈庭方，榜眼白存林，探花孟景春。金榜题名，风光无限。
正是庄稼返青拔节时，就连忙碌的庄户人家也纷纷进城凑一凑这状元游街的热闹。满城牡丹初绽，梨花压枝头，未出阁的姑娘们抓着帕子半捂了脸站在青瓦白墙下翘首以盼，状元所到之处便引了一阵欢呼。
新科状元陈庭方，不过区区十七岁年纪，便得皇上御笔钦点一甲第一名，只这一样便得羡煞许多人。何况陈庭方家世又极其显赫，祖上三代均是重臣，曾祖父镇国公军功赫赫；祖父曾一人之下万人之上，现下虽已归隐，在士子间却仍然极有声望；其父为太子太傅、左仆射陈韫；其叔父虽不曾入仕，却也是名满天下的才子。
这般身世干净显赫，知书达礼风华绝代之辈，虽不说前无古人，后来人想比超也是很难的。
探花孟景春骑马行在状元右后方，眼中却有一丝淡淡惋惜。未及弱冠便轻而易举抢尽人世风头，若说不会折寿才是假的。这一众路人，不过瞧见了外皮的风光，却又怎知这陈庭方是如何熬到这么大的。
孟景春家里原是做药材生意的，从小便在铺子里乱窜，练出了个狗鼻子。那日殿试时，孟景春头回遇见陈庭方，就算他装得再精神，衣服熏过多少遍，但孟景春偏偏嗅出了药味。
抱病多年坚持服药且不想让人知晓的人，才会刻意将康健精神的一面装给人看。孟景春当即便断定这陈庭方不是个长命的主。
行在旁边的榜眼白存林忽对孟景春道：“孟兄，你瞧那边难得有个姑娘朝你招手呢。”
孟景春连忙抬袖口遮了脸。
白存林哈哈笑了：“孟贤弟，你长得也是极好的，何必做这番见不得人的姿态？”
孟景春小声嘀咕：“长得好看的是前边的人。”
陈庭方闻言竟回头看了看她。
孟景春轻咳两声，反倒坐正了大大方方看着陈庭方道：“状元郎长得确实是极好的，孟某肺腑之言。”
陈庭方唇边浮了一丝浅浅笑意，没有接话，便又回过头去。
三人一路骑马行至成贤桥，走完御街，这趟才算了事。
时至中午，天气有些微燥，孟景春里头穿得有些多，被日头晒到现在觉着浑身烧得慌，便说要回会馆换身衣服，一个人匆匆忙忙策马跑了。
白存林在后头喊她：“孟贤弟千万莫忘了晚上的琼林宴！”
琼林宴历代皆有，皇上亲邀，乃是至高无上的荣耀。多少读书人盼着这一日，可孟景春这不长记性的脑子偏偏就给忘了，她回到会馆吃了饭就先睡了一觉，本还惦记着晚上要赴宴这回事，结果越睡越香，也不知外头哪个时辰了。
今年的琼林宴设在西苑，百官受邀而至，花灯亮如昼，堪比上元节，很是热闹。着进士袍的士子们按位次纷纷落座，内官一眼看过去，却发现探花郎的位置竟还是空着的！
白存林暗暗骂了一句：“这小子还真给忘了不成！”
陈庭方闻言朝空位置看过去，招呼内官过来，轻声问道：“现下什么时辰了？”
内官回他：“已是酉时一刻了。”
酉时三刻开宴，即便这个时辰再遣人去会馆喊孟景春过来，也是来不及了。
百官则按位次坐于另一侧，开宴前皇上还未到，底下自然说说笑笑很是热闹。今年春闱的几位主考及同考正聊着，忽有一人瞧了眼上座的某个位置，小声道：“沈相难不成提早回来了？”
那位置特意空出来，总不至于不坐人罢？
知情者道：“听闻幽州工事进展颇顺，便提早回来复命了。”
原来如此。
又过了一刻钟，那边内官宣皇上到了，百官们便哗啦啦跪了一地，呼“万岁万万岁”迎驾。
皇上坐下道：“平身罢，今日宴会不是上朝，不必太拘束了。”说罢便将目光移向左侧的某个空位置。
“朕一早听闻沈英今日已回了京，如何这个时辰还未到？”
坐在首位的左相陈韫立刻跪下回道：“沈大人舟车劳顿，不能及时赶来，还望皇上勿怪。”
皇上轻抿了抿唇，又看向右侧第二张空位置，语气略有些不善：“朕钦点的探花郎却也没有到？”
底下一片沉默，心中都暗骂这探花郎不要命了，却没一个人站出来吱个声。
末了，陈庭方站出来跪下道：“回皇上，今日游完御街，孟景春一时高兴多喝了两杯，不料酒量极差吐得一塌糊涂，只怕现下还未醒，还请皇上看在其年少不知事的份上且饶他一次。”
好一对父子，尽为旁人开脱。
皇上本也没打算计较，今日本是庆贺之宴，没必要为了这等事而搅了好好一场筵席，睁一只眼闭一只眼也便算了。可这厢陈庭方话音刚落，那厢已有内官匆匆跑来报探花郎和沈相到了。
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说起来，孟景春这个不长记性的一睁眼，猛地发现外头天都快黑了，便赶紧套上进士袍往外跑，策马一刻不停地往宫里赶，结果她刚到宫门口，便被拦了下来，说里头筵席已然开始，不让进了。
孟景春急得团团转，磨破了嘴皮子守门的偏是不让她进。
正在她急得要揪头发的时候，一辆马车在宫门口停了下来。那人下了马车，守门侍卫立即迎上去，躬身行了礼，便即刻开门让他进了。
趁门还未关上，孟景春立即冲过去，却又被另一个侍卫给挡了。
孟景春大声道：“他能进，为何我不能进？不是说筵席开始便不让进人了吗？”
侍卫反驳道：“你说自己是探花郎便是了？”
孟景春真后悔走得匆忙没带上御赐的笏板。
沈英听得争执，回过身来。
他两步走回门口，看了一眼孟景春，同侍卫道：“何事？”
侍卫道：“此人非说自己是探花郎，但口说无凭，且前头筵席已然开始，岂能放他进去？”
沈英看了看她，昏昧宫灯下，对面站着的人身形纤瘦，小小的脸庞上写着不平与着急。
沈英淡淡开口：“我带他进去。”
那侍卫只好放行，孟景春的眼神倏地就亮了。沈英转过身去，孟景春跟在后头，琢磨这人至少官至三品说话才有这般分量，但他看起来又这样年轻，按说也不该升得如此快啊。
她正思量着，忽听得沈英道：“你可知去了后，若皇上问起为何迟了，要如何说？”
孟景春一懵，方才只想着如何进宫门，倒未料到这一茬。沈英见她没辙，头也没回，只淡淡道：“言多必失，只请罚便是了。”
孟景春在后头猛点头。
于是这两人便一起到了。
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沈英到了后，说了两句请罚这样的客套话，皇上也不责怪，便让他坐了。
孟景春连忙跪下请罚，又瞅见陈庭方跪在地上，尚不知发生了何事。
底下百官及新科进士均忍不住抽了口冷气。
皇上瞧了瞧孟景春，又看了一眼仍跪在地上的陈庭方。酒量极差醉得不省人事？
“来迟了，是要罚。”皇上的语气一点也不似开玩笑的样子，“朕罚你喝三杯。”
琼林宴还有这罚法？孟景春不敢抬头，直到内官将满满三盏酒端至她面前，她这才道“谢皇上赐酒”，偏过头，将那三盏酒一饮而尽。
虽是呛口烈酒，那也得忍着，所幸她自小爱偷喝些小酒，这三杯下去暂时还喝不倒。
皇上见她饮完，道：“探花郎酒量倒是不错。”
这傻子点点头。
“既然喝完了，下去领板子罢。孟景春廷杖十个，陈庭方廷杖五个。”
孟景春一下子懵了，旁边的陈庭方却心知肚明，再次叩拜，口中道：“谢主隆恩。”
琼林宴状元探花领板子，真是头一遭。按说陈庭方的犯的乃是欺君之罪，理应重罚，皇上却只罚其杖责五个，可见还是纵容着的。
本来陈庭方笃定筵席开始宫门即锁，孟景春是无论如何都进不来，这才替她撒了这个谎。却万万没料到沈英这个变数。
但今日挨了这板子，孟景春这人情便也欠下来了。
十个板子挨完，孟景春瘫了一会儿，偏过头去同另一边的陈庭方道：“我挨板子便也算了，可是你如何也会……”
陈庭方想这事情原委想必还是借旁人之口让她知道更好，便只忍着痛浅笑笑，轻描淡写道：“不过是说了些妄语，惹皇上不高兴了。”
“哦。”孟景春酒劲有些上来了，心说真是疼死了不知何时才能养好，所幸刚刚还喝了酒，不然岂不是觉得更疼。
陈庭方身子骨虽弱，但行刑之人看在他是左相独子且又曾是皇子伴读的份上，下手要轻得多，故而也只伤了些皮肉。
陈庭方见孟景春趴在刑凳上几乎不能动弹，便过去扶她。
没料孟景春倏地就站起来了，但她腰腿俱是麻的，一时没站稳，在他面前这么晃了一下眼看着就要栽下去，陈庭方赶紧伸手托住她，孟景春便结结实实压在他身上了。
春日衣裳本就薄，加之孟景春出门时太匆忙竟连裹胸布也未缠上，尚清醒着的陈庭方即便对男女之事还不甚了解，却也察觉到了不对。
孟景春赶紧爬起来：“实在抱歉，好像酒劲上来了。”孟景春说着摆摆手：“你先走罢。”
陈庭方也不说什么，那边已是有二殿下宫里的内官闻讯赶来，扶他往西边去了。
新科探花郎，原是女子身。
【零二】四十两？
一场琼林宴，状元与探花竟领了板子这事，在坊间传得沸沸扬扬。
茶肆中，就连说书人也将此事描摹出好些个版本来，哄得茶客是开心得不得了。却也有那些个替陈庭方不值的，说状元郎啥都不缺，又与这探花郎无甚交情，何必趟这个浑水。说到最后，竟将当朝右相沈英也给扯上了，说神机妙算如沈英必然是料到陈庭方会替孟景春开脱，还故意将孟景春带过去，坐实陈庭方欺君之罪，好让陈家失宠。至于沈英为何如此做，便是因为沈英欲取代陈韫，想做左相！
这些个说辞越传越不像话，但也越编越起劲。
沈英一身素衣坐在茶肆中喝茶听书，台上的人将这事情又编排出新版本来，说得还头头是道。
坐在他对面的，则是这期春闱的主考张大人。
过了半晌，沈英浅浅开口，道：“张大人是见过卷子的，不知探花郎的卷子作的如何？”
张大人搁下茶盏，思量了一番，回道：“文章虽是写得精妙，但少了些大气。孟景春在作文章上应是聪明的，可在为人为官上——”他沉吟道：“从那日琼林宴来看，似乎还是钝了些。”
沈英轻抿了唇，喝了一口茶，不语。
台上说书人仍是兴致勃勃地讲着，座下却忽有一人高声道：“你说相爷早料到状元郎会替那孟景春开脱，他是神仙不成？”
说书人回驳：“相爷出了名的神机妙算，从未失策。”
“若当真神机妙算从不失策，他领着孟景春演这一出好戏，意欲扳倒陈家，到头来不还是失算了？皇上可只让状元郎领了五个板子便将这事给溷过去了！”
说书人知方才自己是多说了几个字被人钻了空子，可他倒是个不爱讨好茶客的，气冲冲回道：“不过是说个书，你如此计较便不要来听！”
“胡编乱造也得分什么事，你这般胡诌，是要坏人名声的。竟还说那孟景春与相爷是一党，你知不知当今圣上最忌讳臣子结党？！”
沈英循声看过去，一身淡青士子服穿在那人身上倒是更显得干净。虽只得一侧脸，沈英倒也认了出来。那日在宫门口的纤瘦身形，秀气的眉目间写满不平与着急。才过几日，竟又跑到这茶肆里来鸣不平了，一张嘴倒是逼人逼得厉害。
到底是年少登第，意气风发。
对面张主考也是认了出来，皱皱眉道：“这后生若是进了御史台，恐是会不得安生。”
所幸御史台现下连个空缺也没有。
张大人见其没有回应，又问：“沈相以为此番皇上会如何封授？”
沈英将目光移回，淡淡回道：“张大人乃春闱主考又身居吏部要职，这些年朝中空缺进士去留，大人心中想必是比任何人都清楚，又何必探沈某的意思。”
恐怕问的不是进士封授，而是状元郎会如何封授！
这样一位骄子，不论去哪儿，都被无数眼睛盯着。且谁人不知陈庭方与二殿下亲近非常，若日后陈庭方身居要职，保不准会成为二殿下的得力助手。
当然这些俱是明面上说不得的事情。
沈英起了身，道：“时辰差不多了，还得去趟工部衙门，沈某先行一步。”
张大人也不好说什么，起身做了个样子，便由得他去了。
沈英行至门口，恰巧看到孟景春也从里头走出来。他转过身，也不打算搭理，便继续往前走。
倒是走了几步，身后的人忽然唤道“相爷，请留步”，声音清亮很有朝气。
沈英止住步子，那人已是快步走到了他面前，略施一礼，明眸里蕴着笑意：“都说相爷日理万机，没料竟也有这闲暇时候。”
孟景春那日挨了板子回去才留意到这位带她进宫的大人，位次竟只在左相陈韫之下。她这才恍然大悟，原来这人便是传闻中二十六岁便拜相的当朝右相沈英！
这年头好似人人都争早一般，沈英当年夺状元之名时才十六岁，比陈庭方还早上一年。从翰林清职，一路高升，如今位高权重，极得圣上信任，堪堪担得起宠臣之名。
沈英淡淡看了她一眼，声音依旧不高不低的：“好歹是游过御街的人，方才抛头露面在茶肆咄咄逼人，就不怕人认出来么？”
孟景春一双眼睛里藏着机灵：“偌大京城谁人不知沈相，相爷都敢出来喝茶听旁人编排自个儿，晚生又怕什么呢？”
这会儿如此机灵，琼林宴却跟个傻子似的，想起来倒是好笑。
沈英又道：“伤这么快便好了？”
“谢相爷挂念，晚生身强体壮自然是好得快。”
好一个身强体壮，长得这么瘦还好意思睁眼说瞎话。沈英又嘱咐道：“那莫要好了伤疤忘了疼。”
孟景春岂能不知他这话是在提点自己，便点点头，嘴角仍是噙了一丝笑道：“相爷想必有要务在身，晚生便不多叨扰了。”
还算得上识趣。
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孟景春揣了个药瓶子便往陈府去了。陈庭方自那日挨了板子后便再未出来过，孟景春心里觉着有些过意不去，连祖传的膏药都拿了去。
陈府小厮见是探花郎前来，连忙去后院告知陈庭方，让孟景春在前头候着。
园子里几株白海棠开得热闹，陈庭方倚着栏杆喂鱼，对身后人道：“我家府里的鱼最是没有意思，只晓得争食。比不上二殿下池子里的鱼，个个有趣得很。”
二皇子成桓道：“你以为我今日来是同你争谁池子里的鱼有意思的么？”
陈庭方头也不回，仍是懒懒道：“工部事务繁忙，若是沈相又听闻二殿下今日没去工部衙门，恐怕又得参上一本。”
成桓有些气他这懒怠模样，道：“现下摆这一副不争名利的模样，当初又是为了什么去考功名？”
陈庭方淡淡笑了：“为祖宗争口气而已，又不是当真在乎功名。”
成桓正欲开口，那边小厮匆匆跑来，朝他行了一礼，又对陈庭方道：“少爷，探花郎到了。”
陈庭方唇角抿了一笑，神情依旧是懒的，说：“知道了，我过会儿便去，给他沏杯好茶。”
那小厮匆匆又折回去，陈庭方站直了，手里还握着把鱼食，径自就洒在一旁的泥地里了。他转过身来同成桓道：“二殿下是要一同去见见探花郎呢，还是这就要去工部衙门了？”
成桓被他今日这反常模样气得径自就走了，都怪以往太纵容，才到今日这地步。
陈庭方见他走了，敛了敛神色，又回屋换了身宽松的袍子，这才不慌不忙地往前面去。
他行至门口，脚还未踏过门槛，便瞧见孟景春正小心翼翼地端详着他家的杯子。孟景春察觉到动静，猛地坐正，脸上略有尴尬之色，随即又笑道：“这杯子，是挺好看的。”
陈庭方莞尔，走过去坐下，说：“你身子好得挺快。”
“那日我喝多了，倒是也不觉得怎么疼。”孟景春说完，将手里的药瓶子搁下，道：“知你上回挨板子是为我所累，一直很是愧疚都不敢来见你。”
陈庭方言辞澹澹：“无妨，不过是几板子，还挨得起。”说罢看着那药瓶子道：“难不成孟兄是来给我送药的？”
孟景春还不忘夸赞一番祖传秘制膏药：“正是，这是家传的膏药，去腐生肌，愈创很是神效。”
见她还当真带了药来，陈庭方笑道：“孟兄是还想让我再挨一顿打不成？”
孟景春讪讪就要收回，陈庭方却已是伸手拿了过去，说话间却带了一丝无奈笑意，眉眼好看得羡煞人：“居庙堂又如何逃得了打，莫说你我这等小辈，就连我祖父，这辈子也不知挨过先帝多少罚。”
他目