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一人走到她身后，淡淡道：“恭喜孟兄了。”
孟景春蓦回头，一见是陈庭方，便很是客气道：“多谢。”
“谢什么？我又未帮过你。”陈庭方脸上笑意淡淡，“对了，你那符可是只求了一个？”
“诶？”
“我昨日去圆觉寺，明惠法师与我说上回你递了两个八字帖，以为你是……”陈庭方轻蹙眉顿了顿，“遂给你的是个求子符，想来其中有些误会……”
“啊？”
陈庭方眉头仍是轻轻皱着：“又或者……孟兄现下有了心仪的姑娘，便求了这符？”
孟景春慌忙摇头：“没有没有！我替娘亲求个平安符，我还纳闷如何只给了我一个……原是寺里搞错了！”
陈庭方不急不忙：“你母亲……不是过世了么？”
孟景春一时无话，红着一张脸：“我还有些事要回衙门，先告辞了。”便急急忙忙低着头跑了。
她在大理寺耗了一日，都不知自己在做什么。等吏部的文书下来，她想做的事便能轻而易举达成，倒有些胆怯起来。但猛一想到那该死的求子符，她脸便烧得通红，心道得赶紧寻个理由从沈英那里将符要回来才是。
临近傍晚，她收拾完东西拍拍脸，扯了扯嘴角从桌底下的藤条箱里摸出一面小铜镜来，对着镜子照了照，气色尚可，笑容满面，不错。
她遂带着这一张笑脸开开心心回沈宅，路上还让车夫停下去买了好些吃的。
升品级是大喜事，总得笑一笑。没料她兴冲冲回府时，沈英已是早她一步回了府。沈英在伙房旁的屋子里坐着，摆了一桌子菜等她。她进屋前，沈英坐在餐桌前走神，心中思量万千却不知如何同她开口。
孟景春很是高兴地进了屋，看了那一桌子菜惊道：“相爷这是？”
“似乎你生辰快到了，不知是不是今日。左右厨工买多了菜，便多做了些，趁热吃罢。”
孟景春坐下来握了筷子嘟囔道：“还以为相爷知道我考课升了品级呢。我生辰不是今日，还得再过十几日罢。”
沈英如何不知道她的考课成绩。那日考课郎中将名册递上来让政事堂做定夺时，他便知道了。明知道她升了品级便能出入存卷室，可他又如何忍心抹掉她努力该得的成绩。
他只说：“知道了，慢点吃，别噎着。”
孟景春点点头，心中却还在死命琢磨着怎么将那符给要回来。
沈英又问她：“明日你休沐吗？”
孟景春摇摇头，喝了一口汤道：“相爷明日休沐？”
沈英“恩”地轻应了一声，又道：“明日下午带你去个地方，早些从衙门出来罢，我在外头等你。”
孟景春抿了下唇，将食物咽下去，想说什么，最终却还是作罢。
这一顿饭，她吃得饱足无比，心中却空落落的。沈英似是回到了她初见时的那个模样，世间一切皆与自己无甚关系，活着即是活着，无甚值得庆幸亦无甚值得高歌，仅此而已。
她不想看到他这个样子，让人心里泛酸，跟着会想起许多旧事，便忍不住想要掉眼泪。
可她不爱掉眼泪，没出息。
第二日天灰蒙蒙的，像是睡多了没有醒过来。临近年底衙门里反倒没什么着急案子，她早早收拾了东西，便往门外走。
沈宅的马车似乎停了有段时间，她踩着脚凳上了车，瞧见沈英笑了笑说：“今日真是冷呢。”
是冷，冷得快下雪，冷得他全身疼。
她坐下来，沈英将手中暖炉塞进她怀里，也未说什么。
孟景春便问道：“要去哪里？”
“城郊。”他顿了顿，“见山桥。”
孟景春长这般大从来不知道京城城郊竟还有这样一座桥，但她并未多问，只乖乖抱着那手炉靠沈英坐着。
由是太暖和，她竟抱着手炉睡着了。到见山桥时，沈英竟有些不忍心叫醒她，然她动了动，自个儿伸手揉了揉眼，说：“到了啊。”
她丢下手炉，下意识地去握了沈英的手。沈英一愣，她便笑笑，道：“相爷手好冷。”
孟景春下了车，面前这景却让她整个人都清醒了起来。城郊竟有这样广阔的水域，湖面平静得像是停在了某一刻，湖两边的水杉高高竖着，看着挺冷，孟景春打了个喷嚏，几只没来得及南飞的候鸟被惊到一般从枯枝上腾起，在灰蒙蒙的高空里瞬间成了几个小黑点。
沈英带着她往见山桥走，行至桥上，才惊觉到这湖的寒气。
天空越压越低，眼看着便要下一场大雪，孟景春缩着脖子开口道：“相爷如何会想到这里来？”
沈英看着那湖面道：“以前我常来这里，清净，说人坏话亦不会被人听墙角。”
孟景春脸上浮了笑，道：“现下不行啦，我在这里听相爷的墙角呢。”
沈英看看她，竟无奈笑了笑，却又单薄得不得了：“不高兴时也能来，对着这无甚生机的湖，心中便没什么好想不通的。”
是么……孟景春倒觉着太凄清，指不定就一时想不开跳下去了。她遂道：“我倒觉着，太凄清了，一个人来不大合适。”
“以前许多事只能对着这湖水说。但如今……”沈英仍是看着那湖水，声音很低：“说出来也好，不再是对着这一潭死水。”
孟景春愣了愣，有些不明所以。
沈英看看她，神色却平静得很：“十一年前，我十六岁，在翰林院的第一年，便跟了大理寺的朱大人断过一件案子。”
【三九】冬已深
“十一年前”对于孟景春而言是个敏感的年份；她闻言下意识地握紧了宽袖下沈英的手。
“当时二殿下生母元妃娘娘久睡不醒，初时太医院诊过以为没什么大碍，然几服药喂下去，却丝毫不见元妃好转，后太医院院判孟太医诊过后认为元妃是中毒之症，遂重新拟方；然元妃醒后，却神志不清；似疯了一般，谁也不认得。据孟太医所陈；是因拖得太久，故而即便救回来，也已是伤到了脑子；若是早几日，也不至于如此。”
他顿了顿：“那时恰逢陛下南巡，回来时，宫中已乱作一团。陛下密饬朱大人查清此事，我恰是辅官。”
孟景春另一只收在袖中的手不自觉地紧了紧，脸上却瞧不出异色。
沈英今日将她带来，特意说这十一年前的案子，是因为他已知道她是孟绾罗？所以特意给她这个交代？
孟景春静静听着，心中却想：其实你不必说……我会自己去查案卷，会弄清楚是怎么一回事，会找到那个人，年少的噩梦得以驱散，心中疑惑得以释解，便能无顾忌无牵绊地往前走。
沈英却接着道：“这案子查的无非是谁人下毒，这毒又是从何处来，以及——孟太医诊断用药，是否有误。”
孟景春神情竟有些木然，似是不愿面对般问道：“那，查得如何……”
“毒用在饮食中，因过去了好些日子，故而很难查清楚到底是什么食物里被下了药，也不知这饮食来源是哪里。”
“难道饮食无人试毒么？”孟景春仍旧冷静，声音在这寒风里却略是低弱。
沈英眼色忽黯了黯：“我那时与你想得一样，既然试毒的人没有事，那问题一定是出在未试毒的饮食上。据元妃近身宫女回忆，元妃昏睡不醒的前一日皇后娘娘送过点心，因瞧着很新奇，也未来得及等人试毒，便吃了。”
“皇后娘娘？”
“只是猜测，并无证据。元妃那时被陛下宠上天，且在宫中有些目中无人，必然招妒招恨。”
“没有证据，所以呢？不了了之吗……”她尾音都有些飘，明知道不是这样，但当时若真是没有证据不了了之该多好。
“怎么会……元妃疯了，陛下恨不得将那下毒之人千刀万剐。可若当真是皇后，又能如何？她娘家的权势在那里，陛下不可能为了元妃娘娘废后。而元妃长兄又是镇远将军，军功赫赫，再怎样也要求个交代。但那时我不知道，天真以为王子犯法与庶民同罪，妄想查个水落石出。然朱大人却说，这个案子，已经结了，不必再查。”
孟景春心一沉。
“我很奇怪，为何什么都没有查，就这样悄无声息地结了案。朱大人却说，元妃近身宫女中有一人是薛贵人的眼线，这药正是近身宫女投在茶水中的。”沈英短促地停了一下：“仍旧是没有任何证据，可这推断竟成了事实。本来事情至此已消停，但元妃不认人的毛病却迟迟治不好，陛下迁怒太医院，便有人在孟太医那里发现了薛贵人与之私下来往的证据，说是薛贵人进宫前便认得孟太医，因嫉妒元妃便自孟太医处讨了这毒药，投毒谋害元妃。后来孟太医与元妃诊治时，故意拖延敷衍，才致元妃生不如死。”
孟景春唇咬得死死。
“孟太医一家入狱，孟夫人久病缠身在狱中苦熬，独女不过八岁。那时我才知道，太医院张院使已是年迈，即将让位，孟太医医术精湛口碑很好，当时已为院判，极有可能提上去。但觊觎院使位置的人，却是见不得人好，便落井下石。”
“我看过那所谓证据，并不足以成为证据。但当时薛贵人已被赐白绫，死无对证，孟太医百口莫辩，最后甚至不愿再开口。”
“那阵子我去过许多次台狱，孟太医最后心灰意冷，只求妻女无虞，便甘愿赴死。”沈英的语速变慢，竟有些说不下去：“不过是招了妒，又摊上元妃这件事，便得此结局，实在……”
“妻女后来放了吗？”孟景春眼眶酸疼，头也没有抬。
沈英看了看湖面，神色有些空茫：“放了。”
“怎会就这样放了……”孟景春声音越发低。
沈英只缓缓道：“做了一些争取。”
孟景春紧抿着唇，忍了半天才道：“相爷可与孟氏妻女说过什么？”
“好好活着。”
孟景春眼泪差点滚落，她握着袖中那只手，握得更紧，一点也不想放开。
沈英察觉到她握得越发紧，心中愧疚却已是快至极限，他道：“我最后一次去台狱，是与朱大人一起。”他袖中另一只手紧握成拳，看着那湖面道：“给孟太医送了一杯酒，只消半个时辰，便能取人性命的酒。”
孟景春死撑着一口气，脑海中铺天盖地全是父亲的脸，她深深低着头眼泪拼命掉，凭什么这样草菅人命，明明连铁证也没有。
“可我什么都做不了。”沈英说得近乎一字一顿，“那半个时辰，我只能眼睁睁看着他毒发，什么也做不了。”
孟景春忍住泪，她快站不住，可她不能在这里倒。冬日傍晚的朔风狠狠刮过，她脸上眼泪迅速干了，整张脸被风吹得疼。沈英侧对着她，看也不敢看她现下的样子。两人僵持扶靠还能察觉彼此体温的，只有袖中紧紧握着的手。
孟景春忽地松开了那只手，沈英心中骤凉，像是迅速空出了一大块，不知如何填补。
然下一刻，孟景春却伸手紧紧抱住了他，头埋在他胸前，手臂用了十足的力气，让人有些喘不过气。
沈英任她这般抱着，呼吸略滞，心中却疼惜无比。
“绾罗。”他哑着声音这样唤她。
孟景春眼眶生疼，头埋在那冬衣之中似乎缓了许久，终是自己承认了身份。她声音微颤：“他走前可说了什么……”
那声音似是通过胸腔传来，低哑，又带着无力探询的轻弱，让人喘不过气。沈英头疼得厉害，如蚁虫啃啮，却又得强撑着清醒。他伸手轻轻回抱她，声音里带着愧疚：“所幸绾罗是女儿，也不会再与这朝堂有什么瓜葛，若能心无芥蒂地平安长大便好。”
心无芥蒂……
孟景春心中反复咀嚼这四字，可又如何能心无芥蒂。
她又缓了一刻，方道：“所以……那时你与我说为人不能失心中赤忱，不论将来如何，都要努力为生……”她声音里甚至带上了哭腔：“可那时我才八岁，八岁的我如何能懂赤忱是何物，如何知道什么叫努力为生……我只知道爹爹不在了，稀里糊涂便迁至江州……对着素未谋面的人喊舅舅，母亲身体少了调理每况愈下，学堂里先生态度凶恶，同窗见我人小总是欺负我……以前的衣服再不能穿，爱吃的东西也再吃不到。十一年了……”她吸了吸鼻子，眼泪全蹭在了沈英前襟上。
沈英闭眼深叹，抬手轻轻搭上她后脑勺，安抚小孩子一般：“没事了。”话虽这样说着，可他心中愧疚却一刻也未纾解得了。
这份自责因知道她是孟绾罗后更甚。那时觉得努力耗尽，事情再无转机，只能眼睁睁看着孟太医死，自己亦是跟着心灰意冷。这朝堂不如他预想中干净，规则亦只是权贵手中翻手为云覆手为雨的牌，一腔热血只能空付流水。
却未想过，这一对孤儿寡母是如何度过这么多年。
他不敢打探，怕听到坏消息，这么多年，便一次也未着人去问过这一对母女到底去了哪里，又如何为生。
直到十一年后，他再次遇到孟绾罗。
她伶俐聪慧，写得一手秀丽文章，每日都过得没心没肺，有时候却糊涂得像个小傻子，跳上跳下不知深浅；她如暖阳般明媚，不像是背负着惨淡过去与回忆的人；在朝堂上得罪魏明先，得知他千金成了太子妃，被同僚笑不识时务，却死鸭子嘴硬说为人不能失赤忱，还敢在折子上立大志说要将韩至清的案子彻查到底。
他看在眼中，心底却已是被她慢慢照亮。
通往过去的幽暗回忆慢慢被打开，扑棱棱飞出的蛾子此时却堵在他喉咙里，让他难诉说。今日将一切摊开，不论最终要走向哪里，他只要她继续这般暖和下去。
孟景春慢慢止住了眼泪，此时眼眶已是疼到发麻，她这一番倾诉已是积压多年，撑着笑脸不去回望过去不胡思乱想，好好活到现在，埋在心底里的苦楚今日似是要倒尽一般。
她已没什么力气，脑子都放空，只听得朔风呼啸而过，沈英的心跳声她一丝一毫也捕捉不到。那杯毒酒若不是沈英去送，亦会有其他人去送；但若不是沈英的争取，她却可能不会再站在这里。问题并不在于谁送了那杯酒，而是为什么会有那杯酒。天家的人犯了错，为何要臣下抵命，为何可以连铁证也不要，便能草菅了人命。
她心中黯然，却不愿就此低头。
沈英轻叹出声，偏过头，大片雪花已不知什么时候不急不忙地开始往下落，一汪湖水依旧平静，雪花入水即融，似是什么也没有发生。
冬却深。
【四零】慢慢行
回到城中已是天黑；路上慢慢积起了雪，孟景春从马车里下来，蹲在府门口攒了一把雪，紧握成一团，压成一个结实的小雪球，拿在手里默默进府去了。沈英走在她后面；到回廊拐角处，他刚转过去；便有一只小雪球飞快地朝他砸了过来。
这雪球扔得一点都不似开玩笑，孟景春卯足了劲才将这雪球砸得又狠又准；像是这样才解气。沈英被她这雪球砸得胃疼，许久才抬手拍掉了衣服上的雪，孟景春却已是不见了身影。
到了伙房；果然见孟景春窝在灶膛口烤火。厨工见沈英过来，忙说饭菜已是准备好，正打算端到隔壁去。沈英却说不必了，厨工便识趣退下。
那厨工将伙房的门带上后，孟景春仍是不动声色地窝在灶膛口，大锅里似是在熬汤，柴火噼噼啪啪烧得正旺，将孟景春一张脸烤得发红。
沈英哑声问她：“不吃饭么？”
孟景春揉了揉肿着的眼睛，说：“吃，怎能不吃。”她站起来，走到沈英面前，却忽然伸了两只手，贴在了沈英的脸侧，声音亦是哑的：“好冷。”
她那一双手却已是被火烤得极暖和，沈英脸上凉凉，被这突如其来的热烫暖意惊到一般，心中百般滋味难辨。
“以前我舅娘说，冬天脸上会长冻疮，我不信，下雪天就拼命在外玩，结果真的长了，就只能拿热手巾捂着，脸上一颗一颗硬疙瘩，怎么也好不了，到头来被我母亲训。”她嘴中嘀嘀咕咕，沈英不知她为何会突然提到这个。
她接着道：“觉着相爷气血不好，应当比我更容易长冻疮。听说楚州比京城冷得多，相爷可别冻出冻疮来，会变丑的。”
“你如何……”如何会知道他即将公出楚州？
孟景春也不看他，收回手只说：“听人说的。”她低着头，想了想：“年关将近，楚州边防的确要上心，只这样一来，相爷赶不回来过年了。”她紧接着又道：“不过不要紧，我的字也写得不赖，春联我会记着贴。”
她这般说着，沈英心中却泛酸。
他将她按进怀中，久久不能言。
孟景春便任由他这般抱着，心中满满当当，闷声慢慢地开口：“我答应过相爷不走，便不会食言。”
沈英闭眼深叹：“京中还有个地方，你应是想回去看看。”
孟景春亦是闭了眼，放心将头埋在他怀中，说：“菽园吗？”
“恩。”
“我原本想要买回菽园。”孟景春想起那一千三百两来，“当时有人告诉我，菽园在户部一小吏手中，他急着出手，要价一千五百两，可那时我只有一千三百两，便拖了好几日。等我再想起来，却被告知菽园已被售出了。”
沈英听她闷闷说着，却也不开口。他听到户部小吏急着出手菽园亦是偶然，十一年前的旧事久久不能释怀，那日他便去了一趟，找到那小吏，将菽园买了下来。买回菽园，并没有什么旁的意