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十四岁那年冬天，成右川从官学消失，随之而来的消息是，老襄王去世了。
成右川继位后，不再去官学，肩上的重担让他明白昔日里的无忧岁月都远去了。
边陲楚地贫瘠动荡，内忧外患，一切都看起来很棘手。
也是这一年，楚地迎来了新王继位后的第一次选官考试。
董肖佚与襄王的再次见面，便是在选官的最后一轮考试上。以前他化名右川入官学念书，乃官学子弟，如今他却已是楚地之主，立志带领楚地走向富足安乐。
董肖佚十五岁，在这一轮考试上拔得头筹，却也不是襄王定的。老臣们见识了董肖佚的胆量及辩才，觉得她可担此头名，商定后便破例将选官考试的第一名给了个十五岁的少年。
楚地很穷，宫中也一样，襄王很节俭，连选官结束后的赐宴也免掉了。
当时是深冬，头次参朝后的董肖佚，下朝后在廊檐下冻得发抖。群臣皆已是散了，董肖佚孤零零地在廊下站着，她不知道自己在等谁，亦不知道可以等到谁。
成右川悄悄望了她许久，那瑟缩样子竟让他想起头一回见面时，她发梢滴水浑身**的模样。如今她已经不是那个瘦瘦小小的少年，选官考试最后一轮，她的辩才好到让他刮目相看，那气势仿若这第一名就是为她而设。她要成为楚地的大官，为百姓效力，这是她的理想。
——和成右川的理想其实没有多大差别。
成右川犹豫了许久才走过去，而她正缩着脖子打算下台阶。他喊住她，董肖佚回了头，正打算行礼时，成右川却道：“董肖佚，你是孤继位以来头一个选官第一名，孤希望你将来能成为孤的左右手，成为楚地栋梁……”
她只淡笑，清亮的眸子里瞧不出拘礼，那从容模样仿若回到了在官学的时候。
她回他说：“好。”
此后她尽心尽力，从弘文馆小吏一步步往上，直到进入核心军政机构。那其实才是她仕途真正开始的地方。
彼时楚地与邻国关系十分紧张，秋收时节总是要担心邻国铁骑突袭。百姓一年辛劳说没有就没有了，这是困扰楚地多年的麻烦。为保百姓平安，素来只能低声下气地谈和解决，但所出和解粮食，却也总超出楚地国库之负荷。
楚地当时只有一员大将，便是当年追随老襄王的重臣戎彬。董肖佚以文臣之身入戎彬麾下，秘密练兵一年多，谁也不知这批兵将在哪里。
而就在前一年，襄王以广开田地之名，号召百姓在边境周围开荒辟地，多种粮食。边境土壤肥沃，只是先前百姓担心种出来的粮食会被邻国收割了去，便素来不往那里种，觉得是徒费光阴。如今襄王鼓励，又有奖励，许多人家便也冒险往那边种了。
那年董肖佚未曾露过面，时间久到所有人都当她消失了，就连戎彬也不知道这少年在玩什么把戏，觉得她练兵不过是装腔作势罢了。
秋收时节如期而至，天公作美，恰遇大丰年，有些百姓趁边关还没动静，便抢夜将还未全熟透的稻子收割回去了。往哪里囤，却又是个问题，若是今年邻国铁骑再来扫荡，这抢收也毫无意义了。
这是个干燥的秋日，稻田里一茬茬稻草桩子还在，稻草堆则处处皆是。接连许多天没有下雨，董肖佚手下的兵在周围悄悄伏着。
邻国铁骑到来的那个夜晚，边境着了大火。借着当晚的风，火势绵延数里，稻田中的秸秆烧得周遭都雾霾霾的，十分呛人。据闻那天晚上，四面八方烧着了的战车冲向了敌方铁骑，场面十分混乱。
城中百姓一夜平安，除了早上醒来的时候觉得空气有点糟糕。
这不大高明的一着棋击退了邻国的骑兵，还抓到了他们的首领。但一切到底是暂时的，谁也不能保证对方歇够了就卷土重来。
董肖佚自告奋勇前去前去讲和，一众人皆为之捏了把汗，她纵然辩才再好，在这个当口跑去邻国不是找死吗？何况与敌国谈判又不是讲学问，她能活着回来么？
董肖佚没打算活着回来。
她当时有些心若死灰，年少轻狂觉得生无可恋，若还能在临死前给百姓做点贡献那就再好不过了。管他呢，搏一搏运气好了。
邻国是游牧民族，无耕种习惯，也对耕种实在没有什么天赋。董肖佚带去的是几大车的良种，以及几位开渠种植高手。
她这一去，三载未回。
领国的王愿意放她回去那时节，也是秋收，她走在阡陌之间望着熟透的沉甸甸的稻谷有些慨然。
她这一回，两边才真正握手言和。襄王鼓励两边互通贸易有无，双方都博个共赢。那边的王却似乎许久才想通这个问题，商量着说：“也好，但是——能不能将你们的董大人再借来使两年？”
襄王回曰：“不能。”
董肖佚自此再未去过隔壁国家。
在那边的三年，因不能好好吃好好睡，拖垮了她的身体。她回朝之后觉得很多面目都陌生了，也不想与很多人有来往，她想念老朋友，便给沈英写过一封信，她说：“小子，真羡慕你去做了京官，不必在这地方吃苦。”可是沈英这个没良心的没有回她。
董肖佚想，也许不论在哪儿，大家都有各自的苦，没有什么好比的。
这时候，距离襄王大婚已是第四年了。
董肖佚一直觉得，这是与她没有什么干系的事情。
她真的无所谓了，反正也不奢求有人在意她。
就像那一年，年仅八岁的自己，早晨因为不小心打碎了一个碟子，被姨娘打了半天，被骂为什么要浪费老爷的钱去念书。她脊背上伤痕累累，却也不敢同父亲告状，又担心去迟了学堂会被先生罚，便当头淋了几盆水，孤零零去了学堂。
所幸，当时有人在课间给她递了一条毯子。
99【番外】第三篇
沈时苓十八岁便出门帮爹爹收债；沈老爷开了个类似钱庄的铺子，放贷收高利；若到时间还不上，或以房产抵；或以珍宝抵，甚至还用过人来抵。
不过这行当时间做久了；尤其是在不缺钱的情形下；是个聪明人都知道见好就收的道理，沈老爷自然也不例外。
沈时苓十九岁那年，便出门帮爹爹收最后一门债。
欠债的是华阳城严秀才家。
严秀才早年考过乡试；且还给他中了，没料之后一直考试失利；便再也没往上考过，所幸家门还算富裕，家里老父见他也不是高中进士的料，眼见他年纪也不小，便给他说了一门亲事，娶了个夫人，又给他两间铺子，也算是成家立业了。
顺利的是，严秀才家很快添了丁，一个月朗星稀的夜晚，夫人生下个小男婴，那个夏天，家里的金银花都多开了几茬，喜鹊都上门落户了。
严秀才一心想要培养出个考试高手来，便给孩子名字里添了个“学”字，问问夫人意见，夫人便说：“叫学中罢。”严秀才对夫人百依百顺，便依了夫人建议，给孩子起名叫严学中。
严学中不负众望，据闻过目不忘，学东西快得很，可也不知怎么的，这孩子性子稍稍有些……阴沉。
很小的年纪便一副少年老成的样子，不与同龄人有什么往来。旁人喊他出去玩，他总是冷冷淡淡的，不予回应。
好罢，终于到了进学堂的年纪。严秀才花了大钱，将他送进了华阳城最好的私学，希望他能学好了高中状元，光耀门楣，也算是了却自己一桩大心愿。
起初几日，严学中还很老实，先生常夸奖说他聪明，什么东西讲一遍即可，是非常难得非常通透的一个孩子。可没过多久，书院例常的集会辩难中，这孩子竟然不顾长幼地与先生辩驳起来，言辞十分刻薄，先生脆弱的心突然就受不了了，将严学中提溜回严府，很是无奈地对严秀才说：“贵府的公子，老夫实在是教不起了。”
当晚严学中被严秀才打了一顿，不过严秀才到底是疼他的，也没敢下狠手。次日便又迅速地给他找了个书院，将他送了过去。临走前啰啰嗦嗦叮嘱了一大堆，叫他不要出风头，做人要谦虚，不能仗着自己聪明就觉得别人愚蠢。
严学中不知死地回了一句：“他们本来就蠢。”
结果又是一阵打。
他进了新书院，觉得这边的先生和同窗还不如原来那边的聪明，遂再次犯了毒舌的毛病，又被先生赶了出来。
严秀才气得发抖，将他关进柴房饿了两天，最后拖出来时，问他还想不想念书，严学中虚弱地点点头。
严秀才心软了，但宝贝儿子在华阳城的私学界名声已经坏了，只好悄悄将其送到了南边去读书……事实证明，这样的小孩去哪儿都是会惹事的，十几日之后严秀才心灰意冷地将严学中从南边书院提溜回来，说：“现下已无书院敢收你了，我也不指望你光宗耀祖考状元了，你自己看着办罢，爹没本事，生了个太聪明的结果不知道怎么养。”
严学中便只好在家念书。
他十多年难得出家门，也不管严秀才在外面的生意做得如何。当真是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。
这几年中，严学中母亲去世了。
严秀才一个人带儿子，又不知该如何与他交流，每日都过得很是孤苦。
也不知什么时候，严秀才染上了赌博，有时在赌坊里彻夜不归，严学中也不管他。那个年纪的他，还没有关心人的觉悟。
严家的几间铺子渐渐就输光了，严秀才赌瘾难戒，又不可能将宅子卖掉来赌钱，便向沈老爷借了高利贷去赌。起初他运气好，还赢了不少回，但赌场上的事，恐怕也只有赌场的东家晓得是怎么一回事，于是很快的，严秀才便输得身无分文。
他家的宅子是抵出去的，到期了没还得上本钱和利息，那债主自然是要来收房子的。
这一年，严学中二十岁，生活终于到了需要为每日口粮着急的程度，可他文不能测字武不能防身，简直一无所长，只好上街摆摆字画卖些小钱。
天寒地冻，他套着薄袄子冷得发抖。严秀才坐在他摊子旁边，全然没有了当年的风流气度，与贫穷人家的老丈已没什么区别。
“这都快春节了，怎么卖春联也没人要呢？”严秀才嘀嘀咕咕抱怨着，望着不远处的一个烧饼摊子咽口水。
严学中见状，犹豫了很久，从袖袋里可怜巴巴地摸出一个子儿来，走过去买了一块烧饼给老父。
严秀才喜笑颜开，一边吃着热烫的烧饼，一边说道：“要不是你小子小时候不听话，现在我说不定就是状元他爹，怎会到这个地步。”
严学中没说话。与年少时相比，他已是寡言多了，虽然坊间传他为人很刻薄，但如今他确实已没什么刻薄的资本了。
若说一个人幼年时聪明是种资本，等长大了之后，会发现其中同龄人都还不错，自己的优势却渐渐不再了。
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沈时苓上门是除夕那天。那天极冷，她揣着契书上了门，心想收完这家便终于可以省省心了。下了马车，她抬头瞧了一眼严府匾额，面无表情地走了进去。
当真已是家徒四壁，空有一座宅子。穿过花架往里走，周围的树都是枯死的，藤蔓从花架上耷拉下来，毫无生机，像是吊死鬼。
说实话，沈时苓这阵子收债，已是见多了这般情形。所幸她还算厚道，不将人逼绝，若是收人家宅子，见人家一贫如洗，还会自掏腰包给一点安置费。
她摸摸袖袋，今日好似……没有带银票？
唔，那最好这家还留点家底罢，别显得她赶人走，将人往死路逼一样。
抬脚进正厅，却还是没有见到宅子主人，她心道，难不成这家人已经变卖家产，逃了吗？
身后的仆从悄悄说：“天色不早了，大小姐还是改日再来罢，老爷夫人还在家等着您一起吃年夜饭呢。”
“不要紧，先等等。”这明明是旧年的事情，若能赶在除夕结束，便不要拖到新年了，免得晦气。
在正厅坐了约莫小半个时辰，她忽听到外面动静，便起了身，耐心静等。
只见一青年背着个大书箱便进来了，身后跟着一个头发花白的老丈。
沈时苓先前听闻过严家这个公子，据说小时候很聪明，连先生的观点也敢驳，全然不将人放在眼里，故而没有书院愿意收他，真是华阳城一大奇闻。
府上没有点灯笼，也没有月光。沈时苓让仆从点了一盏灯，借着那微弱灯光，这才将那青年模样瞅了个大概。
书卷气很重，样貌中上还算不错，似乎挺爱干净，虽然穿着旧袄子可看着也挺舒服。这样的人……看起来似乎也没什么锋芒啊，外头的传言好似将他说得有多刻薄一样。
严学中被她这么一打量，放下书箱，这才问道：“请问……有何贵干？”
沈时苓摸出那借款及抵押契书，坐下来道：“我是沈府主事，贵府有一笔债，已是拖了许久了。若无力偿还，便……”
那边严秀才一脸苦相，忙跑过来求情说：“家中已是什么都没有了，能否再宽限几日？沈老爷素来菩萨心肠的……”
沈时苓见严秀才可怜，但这一年什么可怜人她没见过，本应不该动恻隐心的。大约今夜是除夕的缘由，感觉有点……
她说：“这样罢，这宅子我也不急着收走，但您将这契签了，转个户即可。我容您住到正月结束，这一个月您好好筹划下该怎么办？成吗？”
她这商量的语气很诚恳，按说一个放高利贷的，不带混混来揍人已是很难得了。
严秀才却一把鼻涕一把泪地大哭起来，正作势要跪，沈时苓面无表情地伸手一搭：“别，您好歹是长辈，我受不起。”
整个过程里，严学中从头到尾一直冷眼看着，竟一句话也未说。
沈时苓似是有些看不惯他这样子，抬眼看他，冷淡开口：“都已是二十岁的人了，不想着为家里做点事，还等着人养么？这样的话，小时候念的那些圣贤书是白念了么？难道这个家现下不该是由你撑起来么？”
严学中没有回她。
沈时苓俯身打开地上那书箱，见都是摆摊的物件儿，还有些字画春联之类，从里面随意取了几张看看，字……的确是漂亮，这个画……若搁个好地方，也能卖个好价钱。
不过读书人应当是很嫌恶这般铜臭气的罢，她几不可闻地叹口气，将东西又放回去。
沈时苓在堂中踱步，只过了一小会儿，与严秀才道：“严老爷，依我看贵府现下也就两个人，实在不必住这么大一座空宅，倒不如换个小的。你们若无余钱租小房子呢，我倒是能给您介绍个活干，一个月的租银应当也能赚到罢。”
她目光旋即移向严学中：“只是不知令郎愿不愿意接这个活。”
严秀才忙道：“大小姐菩萨心肠，有什么肯不肯。”说着立时拖过严学中：“犬子做牛做马都行……”
沈时苓瞥了他一眼，这难道是卖儿子么，做牛做马的……真是受不了。
沈时苓望向严学中道：“我们府上原先那位教书先生回老家了，现下缺一个。但你要教的是女弟子，且还很小，说话要客气些，若将小孩子说哭了，工钱是不会给的。”
严秀才心道，原来是这么容易的活计，便立时替严学中一口应了下来。沈时苓做事必立契作证，她是不相信人说的话的，和随时翻脸说谎的活人来比，白纸黑字红印泥要可爱得多。
这么一来，严秀才很爽快地签了两份契，便顺顺利利将儿子卖出去赚钱养家了，当然，严家这宅子……也不再是他自己的了。严秀才感叹一声，一时有些自责。
严学中站在原地，脸上无甚波澜。沈时苓将契书收进袖袋，走到他身侧，也未偏头，对仆从道：“阿云啊，去车里将那盒点心拿过来。”
仆从立时跑出去取点心，拿过来后等着沈时苓吩咐。沈时苓接过那点心盒，往后退了一步，站到严学中面前，抬眼直视他：“伸手。”
严学中固执地没有伸，那边老父催促再三，他这才缓缓抬起手来，双手接过沈时苓递过来的点心盒。
沈时苓淡淡说了一句：“肚子吃饱了，才有力气做学问，莫活得太天真，过了初五，到沈府来见我。”
她说完便走了，又是穿过那空荡荡的花架，和孤零零的几重门。
仆从在一旁问道：“大小姐近日不高兴么？”
“高兴，事情都了结了，洗干净手明年才好做生意啊。”她这样说着，脸上却并没有笑意。距离沈英离开家已是好几年了，代悦都已经识字念书，而她也终于离了女学，出来帮父亲的忙。沈英离开家的原因她是知道的，父亲原先做的那些生意确实……
她面色寡淡地上了马车，说：“回去罢。”
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严学中上门那日恰好是初六，很是守信。那日沈时苓哪儿也没去，听闻严学中来了，便让管事带着他去书房。
她径自去找了代悦，牵着小丫头的手往书房去，又道：“阿姊给你找了个教书先生，据说很厉害的，你好好学哦。”
小丫头笑着点点头。
到了书房门口，沈时苓恰好瞧见乳母，便让乳母带她进去，又特意叮嘱了几句，让乳母好好盯着，要是小丫头被训哭了，随时告诉她。