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冠香上前拉着韵叟问：“你可知道，昨天夜里素兰先生在干什么？”韵叟说：“没有问她。”冠香说：“我倒问过了，也在房间里点了一对大蜡烛拜天地呀！”
韵叟大为惊奇。素兰就把自己和琪官、瑶官结拜姊妹的事情说了一遍。韵叟说：“结拜姊妹，是件好事嘛，干吗单是你们三个人拜？要拜么大家一起拜，我来做盟主。昨天夜里的不算，等今天先生、小姐都到齐了，你们一起再拜，好不好？”素兰默然，冠香咬着手指头嘻嘻地笑，其余人都不在意。
韵叟就叫小青去喊琪官、瑶官。亚白对韵叟说：“这一下，你的生意来了，有活儿干了，起劲儿得连媒人也不想做啦。”韵叟说：“我有了生意么，你也就有活儿干了：你替我做一篇四六序文，说的就是她们结拜姊妹的话头。序文的后面，开列同盟者的姓名，每人都要有一段小传，写明年貌籍贯，父母存殁等身世情况，以及脾性爱好擅长之类。是谁的相好，就由谁去写。冠香和琪官、瑶官三个人，我来做好了。这可以名之曰《海上群芳谱》，公议以为如何？”
这样的“雅事”，又是韵叟发起的，在座诸公，当然不会反对。于是韵叟把礼生的儿子人称“小赞”的叫来，准备文房四宝听用。正好外面史天然带着赵二宝进来，里面马师爷和琪官、瑶官一同出来，众人争向他们说明拜姊妹、做小传的事情，天然和龙池当然也是善于凑趣的主儿，欣然遵命。
于是大家各取纸笔，低头吟哦。不到一个小时，不但小传已经齐全，就连亚白的四六序文，也脱稿了。韵叟托痴鸳约略过目，就交小赞去誊写清楚。痴鸳对众人说：“这个群芳谱，倒真还有点儿意思！亚白的序文，写得古奥奇丽，不必说了。就是小传，也都十分可观：琪、瑶、素、翠，是合传体；赵、张两传，参互成文；浣芳的传中，以漱芳作柱；冠香的传中，虽然没有明写诸姊妹而诸姊妹自见；其余或记言，或叙事，或议论，真是五花八门，无美不备。”大家听了，无不欣然，韵叟更其高兴。
这时候已经到了正午，管家进来安排桌椅。瑶官趁机悄悄儿把琪官拉到廊下，问她说：“大人叫咱们一起拜姊妹，咱们拜吗？”琪官说：“大人吩咐的，当然只能依从，就一起拜拜也不要紧。”瑶官说：“那么咱们三个拜的就不算了？”琪官说：“你这个人真死脑筋！怎么能不算呢？咱们三个人彼此说得来，才拜的姊妹，拜了无非以后要更好一些。如今大人叫咱们拜，好不好就是咱们自己的事儿了，大人还管得了那么多呀？”
瑶官心里明白了，连连点头。听见里面坐席，俩人悄悄儿捱身进去，掩在一边。不想韵叟特命琪官、瑶官一同入席，坐在冠香肩下。琪官、瑶官第一次当众坐席，敛手低头，觉得颇为局促。
酒过三巡，菜上五道，韵叟忽然对天然说：“你这次到上海来，带了许多东西，都没有什么用处。我要你一样好东西，你总不肯送给我。今天给你饯行，再要客气，可就晚了。你说，肯不肯送给我？”天然大惊，忙问是什么东西。韵叟呵呵笑着说：“我要你肚子里的东西。──赵二宝那里，你还做了副对子送给她，我这里，连副对子也没有，是不是欺人太甚了？”天然恍然大悟，笑说：“我见年伯府上四壁琳琅满目，都是名人书画，哪敢献丑？既然年伯不以浅薄见弃，缓日一定呈上候教。”韵叟拱手道谢。
铁眉听韵叟说是给天然饯行，问是怎么个意思。天然说：“接到家信，要我月底回去一趟。”铁眉说：“那么我也应该为你饯行一次呀！”韵叟说：“你要给他饯行么，跟仲英合个伙儿，干脆定在二十七日，就在我这里，不是挺好？”铁眉说：“再早点儿也可以嘛！”韵叟说：“再早点儿没有空。从明天到二十四日，大家都有事情；二十五日是高、尹二位饯行，二十六日是陶、朱饯行，你和仲英，只好定在二十七日了。”铁眉就跟仲英约定，天然拱手道谢。
小赞把誊清的《海上群芳谱》呈上，韵叟看了，让四座传阅；又叫管家到志正堂中安排香案。仲英一看，见写的是一笔《灵飞经》小楷，娟秀可爱，把小赞打量了一眼。亚白讪笑着说：“你别看轻了他，他的头衔叫做‘赞礼佳儿’，也叫‘茂才高弟’。”痴鸳插口说：“你自己么，喜欢被人家骂两声，又何苦捎上我？”小赞“嗤”地笑了，仲英却一些儿也不懂。
痴鸳解释说：“他是赞礼的儿子，所以都叫他小赞。他有时候做点儿诗文请教我，亚白就跟他打岔，出了个对子叫他对，说是‘赞礼佳儿’。他对不出，亚白就说：‘我替你对了吧，“茂才高弟”，岂不是个绝对？’”仲英朗声念了一遍，说：“果然对得不错。”
小赞接过《群芳谱》，送到别桌上去。痴鸳在仲英耳边悄悄儿地说：“你看他年纪轻轻的，却坏得很呢！他爹问他：‘高老爷的对子，你干吗不对？’他说：‘我对出来了，因为尹老爷在座，我不好说。’他爹问他对的是什么，他说：‘我对的是“尚书清客”。’”仲英不禁大笑说：“干吗不对‘狎客’呀？干脆骂得痛快点儿，岂不更好？”亚白和痴鸳一齐大笑。
上到最后四道菜，管家准备鸡缸杯更换。大家止住，都要留量，打算晚间畅饮。韵叟也不勉强，用饭散席。
饭后，韵叟请众姊妹团拜，请诸位老爷监盟。众人遵命，各率相好从拜月房栊来到志正堂。只见堂前湘帘高高挑起，堂中烛焰双辉，香烟直上，地上铺着大红氆氇毡。众人散立两旁，监视行礼。小赞在下唱名，众姊妹按齿排班，雁行站定，一齐朝上拜了四拜，又转身对面拜了四拜。礼毕，各照所定辈份，互相称唤。霞仙二十三岁，最长，是“大姐姐”，浣芳十二岁，最幼，是“十四妹”。其余序齿各称姊妹。
韵叟高兴之极，谆谆嘱咐众姊妹从今往后一定要和睦相处，毋忘今日之盟。众姊妹含笑答应，跟随众人，踅下志正堂来。
堂前高台下面，有一匹小小的枣骝马，带着鞍辔，在那里吃草。文君过去带住，耸身骑上，在箭道上跑了两个来回。众人都站在一边，看着她跑。
琪官一回头，不见了韵叟。四处寻找，见他独自一人，往西边踱去。琪官暗地里拉了瑶官，紧步追上，跟在后面。韵叟并未觉察，只顾往拜月房栊一路踱去。踱到山坡下面，突然斜刺里闪出一个人来，蹑手蹑脚钻进竹林中去。韵叟只当是淑人在捉蟋蟀，也蹑手蹑脚地跟上，想去吓他一吓。到了跟前，方才看清，原来是小赞在那里打手势，像是向人央求的样子。韵叟止步，故意咳嗽一声。小赞吓得面如土色，垂手侧立，不则一声。韵叟问：“还有个什么人？”小赞呐呐地答：“没有别人在这里呀！”瑶官在后面用手指着说：“喏，喏！”韵叟不提防，也吃了一惊。琪官丢个眼色给瑶官，叫她别说。韵叟却又盘问瑶官：“刚才你说什么？”瑶官不得已，用手指了指。韵叟再回头看前面，果然影影绰绰地有个人穿花度柳而去。堂前高台下面，有一匹小小的枣骝马，在那里吃草。文君过去耸身骑上，众人站在一边看着她跑。
韵叟喝退了小赞，带着琪官、瑶官拾级登坡。这山坡在拜月房栊的背后，满山上种的都是桂树。中间盖了三间船屋，名叫“眠香坞”。韵叟踱进内舱，坐在胡床上，盘问瑶官到底看见了什么人。瑶官不答，眼看着琪官。韵叟就转问琪官。琪官说：“我也没看清楚。”韵叟“嗨”了一声说：“我问你，还有什么不便说的话？”琪官说：“不是咱们花园里的人。”
韵叟略想了想，就不再追究，却笑着问：“我来的时候，大家都在看跑马，没有觉着。你们两个是什么时候跟来的？”瑶官说：“我们一直跟着的，大人没有发觉吧？”琪官说：“大人只顾看前面了，哪儿知道后面也有人在看着你呢！”韵叟笑着说：“快去看看吧，你们的后面，恐怕也有人跟着呢！”瑶官说：“我们后面，不会有人跟着了。”琪官说：“要么就是冠香。”
瑶官听了，真个出门去看。韵叟也就站起，笑挽着琪官的手说：“咱们到拜月房栊去。”正要举步，瑶官在门外高声喊着说：“大人，在我们后面，真还有个人跟着呢！”瑶官用手指指，韵叟回头一看，果然影影绰绰地有一个人穿花度柳而去。
第五十二回
朱淑人负心定婚配 张蕙贞失足受鞭笞
齐韵叟听见瑶官在外面喊，说是果然还有人尾随而来，心里还不大相信。探头往门外一望，果然看见朱淑人独自一个追到了山坡上来。韵叟请他进门坐下，他却又默然良久，说不出有什么事情。韵叟搭讪着问：“听说前几天你抓到了一只‘无敌将军’，可有这事儿？”淑人也只是含糊答应，并不细说。
又过了好久，淑人面色微红，顾前盼后，好像有话要说又不便于说的样子。韵叟摸不着头脑，就叫琪官去端茶。琪官会意，拉了瑶官退出门外。淑人见眠香坞里没有外人了，这才嗫嚅地向韵叟说：“哥哥叫我明天回去，不知道有什么事情。”韵叟微笑说：“你哥哥替你定亲了呀，怎么你还不知道？”淑人低头皱眉说：“我哥哥向来都是这样的。”
韵叟惊讶地问：“替你定了亲，难道还不好？”淑人说：“不是不好，是不用这么着急。能不能请大人跟我哥说一声，别给我定什么亲了。”韵叟察言观色，已经猜到了八九分，却故意探问说：“那么你是什么意思？”连问几声，淑人还是不好意思说出。
韵叟正色地开导他：“你别去跟你哥哥说了。照你的年纪，已经到了定亲的时候。你又没有父母，当然是哥哥替你作主。定了黎篆鸿的女儿，那是再好也没有了。如今你不说哥哥好，反而说不要定亲，别说你哥哥听见了要生气，就让你自己想吧，媒人都请齐了，求允、行盘也都就绪了，难道还可以叫你哥哥去回绝人家？”
淑人一声儿不言语。韵叟接着说：“定亲么，大家都要情愿才好。你到底有什么不称心，干脆说出来，商量商量倒也可以。我早就替你算计过了，最关键的一节，就是赶紧定亲。早点儿定就可以早点儿娶，那么连周双玉都可以一起娶回去，岂不是挺好？”
淑人听到这里，咽下一口唾沫，俄延了一会儿，又嗫嚅地说：“这个周双玉，开头就是我哥替我叫的局，后来也是哥哥和我一起去吃了一台酒。那时候双玉就问我能不能娶她。她说她是好人家出身，今年到的堂子里，不过才做了一节清倌人。她要我说定了娶她，那么她第二户客人就不做了。我么就答应了她。”韵叟说：“你要娶周双玉，容易得很。如果一定要娶她做正夫人，那是不行的。就拿陶玉甫来说，他想娶李漱芳做填房，到底没有成功，更别说是你了。”
淑人又低头皱眉好一阵子，这才说：“这可就有点儿难办了。双玉的性子强得很，到了这里来，就算计着要赎身，还一直对我说：‘你要是娶了别人，我就去吃生鸦片烟。’”韵叟呵呵一笑：“这个你放心，哪一个倌人不是这样说的呀？你不用去听她。”
淑人面上虽然惭愧，心里却非常着急，没奈何，又说：“起先我也不相信，不过双玉不比别人。看她那样子，倒不像是瞎说。要是弄出点儿事情来，可就来不及了。”韵叟连连摇手说：“不会有什么事情的，一切由我担保，你放心好了。”
淑人见说不到一块儿，估计再多说也没有什么用处，正好管家送茶进来，韵叟举杯相让，淑人喝了一口，随即起身告辞。韵叟一面送，一面嘱咐：“你这会儿去，就告诉双玉，说哥哥给你定下亲事了。双玉有什么话，都往你哥哥身上推好了。”淑人随口答应。
俩人踅出眠香坞，琪倌、瑶倌还在门外等候，一同跟下山坡，方才分路。韵叟带着琪倌、瑶倌向西往拜月房栊而去。淑人独自一个向东走，心想：“韵叟是出名的‘风流广大教主’，尚且不肯成全这桩美事，如何是好？要是双玉知道了，不知要闹到什么田地！”想来想去，毫无主意。回到志正堂前，看跑马的都已经散了，淑人只好返回。刚走不多远，迎面碰见苏冠香，笑嘻嘻地问淑人：“齐大人到哪里去了？五少爷可曾看见？”淑人回说：“在拜月房栊。”冠香说：“没在那里呀！”淑人说：“刚刚去的。”冠香听了，转身就走。淑人又叫住她问：“你看见双玉了么？”冠香用手指了一指，答了一句，因为走得远了，听不清楚，淑人就照她指的方向到湖房里去寻觅。
淑人刚迈进湖房院门，就闻到一缕鸦片烟香，知道是哥哥在房内抽烟，也不去惊动。回到自己房内，双玉果然在里面，桌子上横七竖八地摊着许多磁盆，正在用莲粉喂蟋蟀。见了淑人，就高高兴兴地跟他商量，明天怎么才能把这些蟋蟀带回家去。
淑人懒洋洋的，双玉还以为他是分离在即，未免牵怀，反而温情脉脉地劝慰了一番。淑人几次要告诉他定亲的事儿，几次都话到嘴边又咽了回去，生怕双玉在这里闹了起来，太不雅观，不如等回家以后再告诉她也不晚。于是又勉强装出笑脸来，欢乐如常。
到了晚间，张灯开宴，丝竹满堂。韵叟兴高采烈，飞觞行令儿，尽情地热闹了一番。席间又取出那《海上群芳谱》来，要众人为姊妹们每人下一赞语，就题在小传的后面。众人照例捧场，齐声说好，搜索谀辞，纷纷写出。淑人也胡乱应酬了一篇，混过了这一宿。
第二天午后，备齐了车轿，除了马池龙、高亚白、尹痴鸳和姚文君原本就住在园内之外，仅留下华铁眉和孙素兰俩人。其余史天然、葛仲英、陶云甫、陶玉甫、朱蔼人、朱淑人以及赵二宝、吴雪香、覃丽娟、李浣芳、林素芬、周双玉、卫霞仙、张秀英、林翠芬，全都告辞各回各家。淑人回到自己房内，见桌子上横七竖八地摊着许多磁盆，双玉正在用莲粉喂蟋蟀。
韵叟对玉甫说：“你是为了漱芳要接煞①，不能不去一趟。等明天接过了，就回来吧。”玉甫说：“我明天到那边转一转，二十五日一准到。”韵叟又转向淑人说：“你没有什么事情，明天就可以来嘛。”淑人生怕韵叟又说出定亲的事儿，含糊答应。
① 接煞──旧俗：丧家在人死若干日内，请僧道做法事为死者招魂还家，称为“接煞”。
车轿出了一笠园，各自东西，纷纷散去。淑人和双玉坐的马车，一直驶到三马路公阳里口，双玉下车，嘱咐：“你有空了就来。”淑人“噢噢”连声，眼看着阿珠扶她进了胡同，自己才回中和里家中。
这时候蔼人已经先到，正在厅上分拨杂务。淑人没事儿，在书房里闷坐，寻思这事儿断断不可告诉双玉，只能暂且瞒下，慢慢商量。
将近申牌时分，外间传报：“汤老爷到！”淑人免不得出外厮见。汤啸庵来不及跟淑人叙话，先跟蔼人说：“李实夫同我一起来，这会儿也在船上。”蔼人急忙发三张请帖、三顶官轿，到码头去迎接于老德、李实夫、李鹤汀登岸。又着人到西公和里去请陶老爷立刻就来。不料陶云甫没在覃丽娟家，丽娟也不知道他的去向。
蔼人正在那里着急，恰好云甫自己来了。见了啸庵，说声“久违”。蔼人急问：“你到哪里去了？找也找你不到。”云甫笑着说：“我在东兴里。”蔼人问：“又到东兴里去干吗？”云甫笑了笑，却皱着眉头说：“还不是为了玉甫！漱芳的事情刚刚完结，浣芳的事情又来了，事情还挺尴尬挺难办的呢。”
蔼人问：“又出什么事情了？”云甫叹了一口气说：“还是漱芳在世的时候，说过一句闲话，说她要是死了，就叫玉甫娶她妹子。如今李秀姐就把个浣芳交给了玉甫，说是等她大点儿了好收房。”蔼人说：“这不是挺好么？”云甫说：“谁知道玉甫倒又不要她了，说：‘我作孽么就作一次，如今是再也不作孽了。要是一定要我把浣芳带回去，只能算是我的干女儿，将来我给她找个人家嫁出去。’”
蔼人说：“这不是也挺好的嘛。”云甫说：“谁知道李秀姐倒又不答应了。她一定要把浣芳给玉甫做小老婆。她说漱芳可怜，到死没嫁玉甫，浣芳就好比是她的替身。要是浣芳有福气，能生个儿子，终究是漱芳身上起的头，也好有人想到她。”蔼人听了，连连点头。啸庵插嘴说：“大家的话都不错，真是又尴尬，又难办。”云甫说：“我倒想了个办法，两方面都说得通……”
话没说完，忽见张寿手擎两张大红名片，飞跑进来通报。蔼人和淑人急忙端正衣冠，一同迎了出去。下轿的是于老德和李鹤汀两位，见面之后，团团作揖，迎进厅堂，让座献茶。蔼人问鹤汀：“令叔怎么不来？”�