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自从三个月前，阮大铖由皇帝以“中旨”（中旨：指不经正常办事程序，由皇帝直接下达的旨意）起用之后，刘宗周、高弘图、徐石麒等几位元老重臣，出于对这项任命的强烈不满，同时也由于接二连三地受到马、阮党羽们穷凶极恶的攻击，而皇帝却始终不加制止，结果都已经继姜日广之后，于九月一个月内，陆续辞去职务，离开了南京。这在当时，是震动朝野的一个大新闻。张自烈虽然远在扬州，也已经早就知道了；当时还同其他幕僚一道，在史可法面前着实痛愤慨叹了一番。所以这会儿听顾杲重新提起，他并不感到突然和吃惊。倒是一向干脆利落的这位顾大公子，在说到搬家的事时那种琐碎罗嗦的口吻，却使张自烈听来感到有点异于往常。
他不由得重新端详了对方一下，发现半年不见，顾呆明显地变得苍老了。就连那只有名的长鼻子，也失却了昔日的神气和风采。虽然他正在兴冲冲地说着，但整个姿态都显出一种狼狈、落魄的样子。而且不知为什么，他学会了干笑，仿佛随时打算掩饰什么尴尬的事情似的。“哦，莫非留都的政局，已经使社友们变成这种样子了吗？”张自烈默默地想。在三山街刑场时所感受到的那种强烈的压抑，在这一刻里变得更沉重了。
这当儿，他们已经穿过天井，来到正屋里。
这确实是一幢很小的宅子，没有厢房，只有迎面一明两暗的三个开间。左右两边住人，当中一间就兼用做客厅和起居室。里面的陈设也十分简陋，除了地上一个炭炉烧得正旺之外，只有一桌四椅，当中连屏风也没有，再加上墙上随处可见的屋漏痕和油漆剥落的板障，看上去，同市井中那些贫窭之家，简直毫无两样。“唔，这大抵又是黄太冲的怪脾气，顾子方倒不至于如此吝惜！”张自烈想。
于是，趁着彼此重新行礼、就座的当儿，问：“太冲兄呢，怎么不见？”
“哦，今日不巧，太冲一早便上太平门外，到刑部狱中探视仲驭、介公去了，尚未回来。所以泽望兄只有安心稍待了！”这么解释了之后，顾杲就又干笑一声，一边接过小厮奉上的一杯茶，一边转向张自烈，问：“那么，兄从扬州来，不知那边的情形如何？哎，对了，朝宗去了扬州之后，怎么样？可还好么？”
张自烈本想进一步打听南京的情形，听见对方先发问，他就点点头，说：“朝宗自到扬州后，甚得史公器重，上月特命他去监兴平伯的军。”
自从八月里那一次，侯方域同黄宗羲闹翻，声言要离开南京之后，虽然经陈贞慧和别的社友极力挽留，他又留了下来，但到了九月初，得知阮大铖终于正式起用，侯方域就坚决地去了扬州，投入史可法的幕中。在他走后一个月，淮南总兵刘泽清便上奏朝廷，说侯方域的父亲侯恂在北京失陷期间，曾被李白成以原职录用，要求下令缉捕他们父子。此后，一直再没有侯方域的消息。为此，社友们都颇为关心。
现在听说他做了高杰的监军，顾杲顿时来了兴趣：“噢，原来如此！那么，北边的情形到底怎样？兄且说说！”
张自烈把手中的茶杯凑在嘴边，呷了一口，同时稍稍整理一下思路，然后苦笑说：“难，很难！”
“哦？”
“说来也一言难荆总之，将骄兵惰，军饷奇缺，权臣掣肘，独木难支。此十六字庶几可以尽之！”
“这——不是听说史公已出师北征了么？”顾杲睁大眼睛问。
早在两个多月前，南京就传开消息说：史可法自五月底出任淮扬总督后，经过五个月的整顿军备，调停四镇，遂于十月十四日派高杰拔队先行，他自己也接着进驻清江浦，并将长江以北划分为几个防区——长江上游属左良玉，天灵洲而下到仪征、三岔河属黄得功，三岔河以北到高邮界属高杰，淮安向北到清江浦属刘泽清。
由于自王家界到宿迁一段最关重要，他留给自己。另外，自宿迁到骆马湖，则由总河军门王永吉扼守——摆出了全面北进的态势。当时在留都上层社会中，很引起了一阵兴奋，认为只要“王师”一动，河北、山东一带的民众便会起而响应，从而掀起强大的攻势，不仅河南可以确保，大明中兴也有了指望。就连顾呆等社友，也在失望沮丧中生出了希望。不过后来传出的消息就不多了，大家才又稍稍冷了下来。
现在听张自烈这么一说，顾杲就感到愕然了。
“兄等有所不知，史公如此布置，名为北征，实则是北事日急，已不得不易攻为守！”张自烈继续苦笑着说，同时做了个示意对方不要急着提问的手势，“皆因建酋已于十月初一日入踞北京，公然称帝，且行牌到济宁，称其摄政王发兵四十万南下，前锋已抵沂濮之间，史公度和议势难有成，不得已始尽起诸镇之兵，渡河而守。
上月中，更闻虏廷发兵三路，一经山东，一经徐州，一经河南，兵势之锐，前所未有。宿迁要地，已一度失陷，其危可知！江北万一不守，江南便前景堪虞了！
“
来自前方的战报，照例是送交兵部处理。由于目前兵部已被马、阮二人彻底把持，对外极力封锁消息，即便是？肖息向来比较灵通的社友，如顾杲等人，也难以打探到。所以听张自烈这么一说，顾杲顿时脸色大变，呆呆地坐在椅子上，一句话也说不出来。
张自烈叹了一口气：“北兵虽强，若然诸镇能并力同心，悉昕史公调度，未必就无制胜之机。惟是此辈又骄纵贪横，各不相容。二刘不必说了，此二人惟马瑶草之命是听，专以掣肘史公为务。即以高杰而论，诸镇中数他最知忠义，史公亦甚倚重之。惟是连他也与黄得功相仇不已。九月间一次，他竞派兵于邗关外五十里之土桥伏击得功，毙其坐马，俘其随从，仅得功单骑走脱，旋又兴兵互斗。
若非史公全力调解，几成大乱……“
张自烈心情沉重地说着，同时，听见外面的门“咣当”响r一下，接着，脚步声一路响了过来。“嗯，莫非是太冲回来了？”他想，于是住了口，回过头去。这时，坐在旁边的黄宗会大约也听到了，他急急地离开椅子，走到门边，揭开暖帘，随即叫了一声“大哥！”就一步跨了出去。“这么说，真是太冲！”张自烈想，也跟着站了起来。
“哎，兄不用忙！”顾杲在身后阻止说，看见张自烈疑惑地转过脸，他就凑近来，压低声音说：“太冲对他介弟此次来京求官，甚不以为然，况且近来他心情又极之恶劣……”话没说完，就听见黄宗羲冷冷的声音在外面响起来：“你到底不听我的话，还是来了！你来做什么？来这里做什么？”
没有听见回答，大约是黄宗会自知理亏，不敢应嘴。
“哎，太冲，尔公也来了！快进来相见！”顾杲隔着帘子往外喊，显然是想阻止黄宗羲进一步发火。
果然，外面的训斥停止了，但是却没有回应。过了片刻，才看见门帘一掀，黄宗羲跨了进来。他的那位弟弟红着脸，畏畏缩缩地跟在后面。
“太冲！”张自烈连忙迎上去，拱着手，亲热地招呼，“兄回来了？
听子方说，兄上太平门外探望仲驭和介公，不知见着了不曾？他们二位可好？
“
黄宗羲显得十分冷淡。他沉着脸，拱一拱手，直到顾杲也提出询问，他才默默地摇了摇头。
“怎么，还是没见着！这、这是什么道理？岂有此理！”顾杲一下子激动起来，跺着脚叫道。也就是到了这时，他才摆脱了前一阵子那种古怪的拘谨，重新显露出过去的样子。
“哦，莫非狱卒不许探视？”张自烈疑惑地问。
“可不，自从最初方密之进去见过一面，后来大抵给上头得知，严责下来，此后便再不得见。这几个月，我等都轮番去过，太冲更是不知去了多少次，始终被拒在门外。莫说周、雷二公俱未定谳，便是定谳的死囚，也没有不许见之理。这马、阮两个奸贼，做得也真是太绝了！”
顾杲咬牙切齿地骂着。不过，使张自烈感到意外的是，对此理应最为愤恨的黄宗羲，不知为什么，却显得颇为漠然。他默默地站了片刻，看见黄安领着黄宗会那个长班，已经把行李卷搬进他住的东问，并且重新走了出来，他就拱一拱手，说：“兄且坐，弟失陪了！”
然后，领着黄宗会，一起走进卧室里去。
“哦，兄坐！”大约看见张自烈发呆的样子，已经重新平静下来的顾杲做了一个手势。等朋友坐下，他又回到椅子上，前倾着身子，低声说：“兄休惊疑，眼下留都这局面，也难怪他如此——哎，这事回头再对兄说！”
这么解释了之后，他就坐正了身子，提高声音问：“那么，兄此次回留都，不知有何公干？能多住些日子吧？”
“哦，不！”张自烈摇着手回答，“弟因母亲久病，几度来书催归，是以向史公告准了假，意欲回去探视。此次来留都，一则是顺路看望兄等，二则是史公有一封书在此，一俟交与辟疆，弟便启程，实不能久留。”
顾杲沉吟了一下，说：“既是这等，弟亦不敢相强。不过今日赶了半日的路，兄想必也倦了。天气又冷，不如今夜权且在此歇了，明日弟陪兄一齐去访辟疆，如何？哎，对了，午时已过，兄可用过膳不曾？”
张自烈点点头：“弟与泽望已在路上吃过。倒是弟归心似箭，最好明日便能启程，若是明日再访辟疆，只怕……”他本想说下去，忽然听到东问里传出黄宗羲兄弟争执的声音，就临时顿住了。
只听黄宗会说：
“小弟自接大哥之书后，便说既是这等，就不来也罢。惟是母亲之意，仍命弟前来，并说钱大宗伯是世交，请大哥求托于他，或能相帮也未可知。”
黄宗羲的声音：“母亲又怎知钱牧斋做了大宗伯？还不是你们兄弟怂恿！慢说钱牧斋我是不去求的，即便去求他，还未必有什么结果。须知如今这乌纱不是文章换得到的。人家要的是银子！现今朝廷已开下单子，一个武英殿中书九百两，一个文华殿中书须一千五百两，内阁中书两千两。只要肯纳银，哪怕你目不识丁，也照样能人学选贡，再不济，也可以混个把总、游击！你既然拿不出银子，只好自认倒霉！”
“可是，朝廷不是下过旨，让贡生来京候选么？”
“哼，那是什么时候的话？如今又是什么时候！告诉你，如今是‘中书随地有，都督满街走。监纪多如羊，职方贱如狗。荫起千年尘，拔贡一呈首。扫尽江南钱，填塞马家口！’只听这首民谣，你就该知道是怎么一回事了！”
黄宗羲的声音越说越高，使坐在外间的两个朋友既不能交谈，又不便干预他们兄弟间的私事。所以顾杲望了望张自烈，建议说：“眼下时候尚早，如兄急于访辟疆，不如弟这就陪兄去？”
张自烈自然没有异议。于是，等顾杲走进西间去，添加了御寒的袍服之后，两人也不惊动黄氏兄弟，只悄悄揭开门帘，走出门外去。
三
张自烈和黄宗会进城时所雇的两匹驴子，早已经打发走了。
顾杲命仆人就近另雇了两匹，与朋友分别跨上，沿着狭窄的街巷，迤逦行去。
路上，顾杲把近半年来南京发生的种种事情大略地向朋友说了。其中还谈到前几天出的一件怪事——据说水西门外来了，一个法名“大悲”的和尚，自称是先帝崇祯的第三子定王，因国变出家为僧，辗转南来，一时哄动了市井。朝廷得报后，已派出中军都督蔡忠将他带走了。如果真是定王，倒是一件大幸事。总算皇天有灵，为先帝存此一点骨肉。只是这大悲何以拖到今日才来留都，而且身边无一随从，又令人不能无疑。
张自烈默默地听着。如果说，半年前他离开南京时，还只是觉得朝廷中因两派交争，把主要精力给牵扯住了，缺乏中兴进取的雄心和锐气的话，那么这一次回来，他就发觉，情况的恶化程度，比他在扬州时根据传闻所想象的，要严重得多。事实上，由于马、阮之流的奸佞得势，正人君子纷纷遭到斥逐，南京已经成了一个邪气熏天、沉渣翻涌的黑暗渊薮。指望它能有什么真正的作为固然不可能，而改变这种现状，恐怕也是难之又难。当想到，背靠着这样一个朝廷的史可法，如今还在江北拼命奔忙，苦苦撑持，期望能开创出一个中兴的局面来，张自烈的心中就止不住又悲又愤，有一种想放声痛哭的感觉。正因为整个身心都陷于大祸临头、回天无力的绝望之中，以至一路之上，他尽管没有停止同顾呆交谈，但心境却变得愈来愈暗淡和悲凉了。
终于，他们来到了冒襄赁居的桃叶河房，却发现门户紧闭。据住在隔壁院落里的一位绅士说，冒襄带着女眷和仆人，早早就出门了。刚才也有一位姓陈的相公来访过，因寻不着，便留下话说，要上丁家河房去寻一寻，万一冒先生回来，就请告知他等着，那边寻不到时，姓陈的相公还会折回来。顾、张二人听了，便不停留，立即重新跨上驴子，赶往丁家河房去。
在南京的河房中，位于青溪、笛步之间的丁家河房，算得上是顶大顶有名的一所。那里不仅环境幽雅，布局精巧，而且还有一间顶漂亮的临河水榭，夏秋之际，十分适宜于纳凉凭眺，雅集宴饮。
不过，最奢华的还是那里有一座暖阁，下面设有可以生火取暖的地窖，阁外绕以白梅翠竹，碰上隆冬时节，则可以在那里赏雪消寒。
因此，不少过往的名公巨卿、豪士高人，都喜欢在那里下榻。复社的社友们兴头来时，也每每上那儿去聚会。
当张、顾二人来到丁家河房，下了驴子，叩开那道虚掩着的黑漆门扇时，发现门厅里围着七八个仆役模样的汉子，或蹲或站，正一窝儿聚在那里饮酒赌钱。看见客人进来，他们便住了手，纷纷回过身，笑脸相迎。顾杲认出其中几个正是梅朗中、余怀、吴应箕等人的亲随，便问他们的主人现在哪里。当得知都在暖阁，他就摆摆手，领着张自烈径自往里走。
想到不仅可以马上把史可法的信交给冒襄，而且还能见到其他社友，张自烈暂时抛开前一阵子那些沉重的思虑，极力振作起精神来。他一边打量着许久没来，眼下由于铺满了积雪，而变得面貌一新的庭院，一边默默设想着即将到来的热烈会见。
“是的，他们必定要问我江北的情形。也许我不该像刚才那样，说得过于阴郁绝望？
至少，不该一见面就让大家扫兴！”正这么想着，忽然觉得袖子被扯了一下。
“瞧，那是谁？”顾杲指着前边说。
张自烈抬头一看，发现一个书生打扮的人，正慢腾腾地从暖阁的台阶走下来。
张自烈目力倒还不错，一眼就认出那是沈士柱，他正要扬声招呼，顾杲却一把将他按住，说：“别忙，瞧他要做什么？”
正这么说着，就看见沈士柱在台阶下站住了。他老半天低着头，不再移动脚步。
正当张自烈感到莫名其妙之际，他忽然抬起头，环顾了一下，不知为什么，却没有发现张、顾二人。然后，他就一转身，歪歪斜斜地向旁边走出几步，一下子抱住屋旁的一棵桧树，又一动不动了。过了片刻，才看见他的身子奇怪地扭动着，像是在翻掀衣服。接着，就传来了水流溅落雪地的“嘘嘘”声。“哦，原来他是喝醉了酒，出来小解。只是一个读书人，不去寻茅厕，光天化日之下，就这么尿起来，未免有失斯文！”张自烈恍然想道，正感到又好笑又无奈，却听见顾呆在旁边不满地说：“哼，真是越来越不像话了！再这么下去，不如干脆散伙回家是正经！”
说完，也不待张自烈发问，他就径自大步向暖阁走去。
没等他踏上台阶，就见暖帘一掀，同样喝得满脸通红的左国楝没戴帽子，光着脑袋，身上只穿一件缎面直裰，一头撞了出来，一个劲儿地嚷：“热死了！热死了！
”一边叫，一边动手去拉直裰的前襟。
紧跟在他后面的，是旧院的名妓王小大，她手里拿着一件皮裘，着急地说：“左公子，左公子，脱不得！外问冰冷冰冷的，仔细冻着。快把这个穿上！”
可是，左国楝却一把推开她，大着舌头，结结巴巴地说：“不、不、不穿！外边凉、凉、凉快！嘻嘻，脱，脱完了才、才好！来，你、你也脱！哈哈！”
说着，他真的动手去扯王小大的衣裳。急得王小大一边挣扎，一边求援地叫：“顾公子，顾公子，你瞧他！快帮帮我！”
这当儿，顾杲已经登上台阶。他挺身拦在两人中问，生气地制止说：“硕人，别胡闹了！进去，快进去！”
一边说，一边就把还打算不依的左国楝硬推进暖阁里。
看见这种情景，张自烈不禁暗暗纳闷，心想：“以往常同他们一道饮酒，也有放纵笑闹的时候，却从来不至如此。到底是怎么一回事？”�