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，以她们的芳名丽色，招引着四面八方的风流豪客。这会儿华灯初上，正进入了一天当中最热闹快活的时刻。柔靡妙曼的歌声、琴笛声随着温馨骀荡的春风远远近近地飘送过来，把来往行人的心头撩得痒酥酥的。
与三山街那边不同，这一带的店铺十有七八都是做的吃和玩的生意。一眼望去，酒楼连着酒楼，茶社挨着茶社，在雪亮的明角灯的映照下，一间问都座无虚席，人声鼎沸。那些遍布全街的大小赌场里，更是生意兴拢人们不仅在这儿赌纸牌、赌骰子，还赌斗鸡、斗蟋蟀、斗鹌鹑；戏棚里锣鼓喧天，正搬演着一出又一出的新剧；妙曼柔媚的昆山腔，在这儿风靡一时。至于依赖这条街市谋生觅食的人，更是五花八门，从清客篾片、占卜相面的、抬轿撑船的、杂耍卖唱的，到卖花送果的、修脚篦头的、和尚道士、师姑卖婆、泼皮闲汉都有。他们一天到晚在街市上出没游转，一心指望在那些衣饰华丽、出手豪阔的客人身上碰碰运气，讨个彩头……因为终于放下了心中一件大事，冒襄此刻感到多时未有过的轻松。他愉快地、不慌不忙地走着，觉得今天晚上这街市上的灯光分外明亮，人们的脸孔也变得分外亲切、可爱。如果不是一支押送礼品的队伍走过，引起了他的注意，他也许会这样一直走到寒秀斋。然而，他突然想起了一件事，于是停住脚，回头对跟随在后面的冒成说：“我几乎忘了，熊老伯那儿，我今日去得匆忙，不曾备得礼品。
如今事情办成了，这份礼是欠不得的。你赶快回去打点，宁可多花点银子，总要像样些——连夜给送过去。““是！”冒成答应着，又问，“现在就去么？”
“嗯！明儿我们要家去，该办的事情还不少。我这儿不过几步就到了，也不用你跟着。待会儿，你打发三儿，要不冒贵过来接我就完了！”
冒襄重新转过身来。他小心地靠了路边走，以防被身后不断喝道急奔而来的轿子碰着，脸上始终挂着和气的微笑。
然而，渐渐地，一阵嗡嗡的低语在他的身后响了起来，那是一种胆怯的、机械的乞求声。开始这声音很小，断断续续，随后就扩大起来，越来越响，终于成了一片不间断的喧嚷。冒襄吃惊地站住了，回过头去。
在他的身后，不知什么时候已经聚拢了一大群乞丐，全是些年纪幼小的孩童，大的不过十四五岁，最小的只有三四岁。在市肆的灯光下，看上去他们几乎都是一个模样：乱草一样的头发，污秽尖削的脸颊，呆滞的、没有神采的大眼睛。他们有的穿着褴褛不堪的衣衫，有的则赤裸着上身，露出了伶伶瘦骨。几个年纪更幼小的，干脆一丝不挂，在春夜的寒气中瑟瑟发抖。他们全都乞怜地望着冒襄，一个个伸出了黝黑纤瘦的手爪，幽灵似的在他跟前攒动着……冒襄惊慌地后退一步，厌恶地皱起眉毛，随即又站住了。他想了想，脸色变得平和下来。他习惯地回顾一下，又把手伸进怀里，忽然怔住了。原来，为着省得麻烦操心，他身上从来不带银子，银子一向由冒成或是别的亲随收着，随时随地跟在他身边，替他支付打发。刚才冒成匆匆一走，冒襄此刻身上竟是连一个铜钱也没有。
他摇摇头，无可奈何地转动着眼睛，向四面张望，希望能发现一个认识的人。
然而，没有。他回过头来，朝那群正怀着不安和希望静静等待着的小乞丐瞅了一眼，忽然，他转过身，迅速地向就近一家酒肆走去。
“店家！”他向坐在柜台后面的一个白发老头儿拱拱手，“我想向宝号借十吊钱应用，权且以此为押，未知可否？”冒襄说着，把从手上褪下来的一枚精金镶翡翠指环，放在柜台上。
老头儿瞥了冒襄一眼，拿起指环，眯缝着眼睛反复审视了一阵，又抬头重新打量冒襄。终于，他堆起笑容：“好说，好说，敢问尊客高姓大名？要这十吊钱可是急用？”
“小生如皋冒襄，借寓在下边不远河房里，今日因出门匆匆，身上不曾带得有银子，故此相烦老丈相帮。这十吊钱——”他指一指站在街中，正远远地朝这边观望的那群小乞丐，“也一并烦老丈替小生散给他们。明日小生来取回信物时，另有酬谢！”
“哦，冒相公原来欲行善举。小老自应效力，‘酬谢’二字，如何敢当！”老头儿显出肃然起敬的样子。停了停，他看着冒襄，眨眨眼睛，多少有点尴尬地：“这指环，按理也不敢让相公留下，只是……”冒襄微微一笑：“老丈肯允相帮，小生已感激不荆指环一定留下，就请赶快施行吧！”
“这——小老就大胆从命了！”老头儿顿时高兴起来，他郑重收起指环，然后拿过纸笔，写了一张字据，双手交给冒襄，又亲自搬了～张椅子，请冒襄坐下，这才转过身，急急走进后面去了。
过了一会儿，两个年轻伙计走出来，搬了两张八仙桌，两张长凳，在店门外摆好，然后，同那掌柜老头儿一起，从后间将十吊钱扛了出来，堆在八仙桌上。
那群小乞丐早已等得万分焦急，瞧见这种架势，也不待招呼，立即“哄”的一声，拥上前来。两名年轻的店伙早已做好准备，他们站在八仙桌前，伸手一拦，把小乞丐们拦住了。
站在桌子后面的掌柜先不忙发放，他清了清嗓子，大声说道：“列位！请听小老一言：近来天时不正，水旱频繁，远近四乡，赤地千里，颗粒无收，饿殍载道，满目凄凉，消息交传，已非一日。
虽有官府垂念哀怜，百计赈济，惟是饥民日众，杯水车薪，此亦有目共睹。今有如皋冒先生，文名素著，久孚乡望，且饥溺为怀，有口皆碑，偶来留都，目睹时艰，不忍坐视，慷慨解囊，以使嗷嗷待哺之辈，得以苟延残喘，实属功德无量！小老现今于此替冒先生发放，特此布知，所望四方仁人善士，能者效力，富者输财，挽救浩劫于万—……“老头儿咬文嚼字，滔滔不绝地说了一大篇，一边说，一边还洋洋自得地摇头晃脑，也不管周围的人听得懂听不懂。冒襄不禁惊奇起来，心想：原来这老头儿是念过几天书的，却拿到这当口来卖弄，真是好笑！本来沽屠之辈中略通文墨的，如今也不算稀罕，只是他出口成文，得体堂皇，倒是难得。所以，当老头儿说完，拱着手作了半个罗圈揖，又转身朝冒襄深深一揖时，冒襄就赞许地笑着，做了一个请他发放的手势。
老头儿受了这鼓励，劲头儿越足。他回过头去，瞅着那群小乞丐，威严地说：“现在开始放赈，每人一百文大钱，不许挤抢，谁要挤抢，不光没有，还要老大棒子打开去！”
老头儿这几句话果然有作用，本来做好了猛冲猛抢准备的小乞丐们，顿时变得服服帖帖。他们一个接一个地走上来领了钱，然后，又走到冒襄跟前，叩头称谢。
冒襄和气地点着头，或者做一个让他们起来的手势。他并非第一次做这种善事。
三年前，他来南京应乡试时，就曾经在桃叶河房里临时收养过一批流落街头的弃儿，后来又捐了一笔银子，把他们送到寺院去安置。比起那一桩轰动一时的善举来，眼前这种小事实在不算什么。不过，他现在心情极好，“真是不巧，怎么偏偏身匕忘了带钱，要不，还可以多放它几两银子的！”他想。于是，他开始盘算着，等父亲的事情一办成，他就派人上扬州，请一个班子，到如皋去唱几天戏，谢神还愿。到时，再像像样样地散它一笔赈……“嗯，虽说这半年来，奔走请托，家产已经变卖了不少，不过，这一笔开销，看来还是省不得的。”这样暗暗决定了之后，他就抬起头，心安理得地瞧酒店掌柜发放。不过，小乞丐实在太多，而且一个比一个肮脏、丑陋，令人瞧着很不舒服。
渐渐地，冒襄厌倦起来，任凭他们叩头，懒得再答理。又坐了片刻，冒襄终于站起来，向老掌柜道了别，委托他把事情办完，然后，自己继续往前走去。
冒襄不慌不忙地走着，一边倾听身后伙计们唱筹发放的声音，同时，还感觉得到路人的指点和赞许的目光。他心头洋溢着一种做了善事之后的满足和快乐。这种感觉同先前喝下去的那两盅美酒交融起来，使冒襄的脑袋变得有点晕晕乎乎，脚步也有点轻飘飘的了。
当冒襄来到钞库街，兴冲冲地打算往旧院里走的时候，忽然大吃一惊——他发现，另外一群乞丐已经撵上了他。这一次不光是小孩，男女老少都有，而且来势汹汹。冒襄稍一停步，他们就马上围上来，大声地乞讨。一阵阵污浊难闻的臭气，从他们破烂的衣衫上散发出来，中人欲呕。冒襄急忙用衣袖掩住鼻子，赶紧往前走。
“那边、那边！”他挥着手说。
“没有了！”“早派完啦！”“哎，相公可怜见……”“求您再行个好，求您啦！”他们七嘴八舌地说，紧追不舍。
冒襄想说：“那我也没有办法啦！”可是，这时候他看见迎面也有几个影子。
正向他逼沂。他害怕起来。心里一急。猛地站住脚，大喝一声：“站住！别过来！你们想干什么？啊？想干什么？”
那群乞丐被他这一喝，犹豫着站住了。
“堂堂留都之地，有官有法！莫非你们敢当街行抢不成？”冒襄瞪起眼睛，愤然质问。
乞丐们你看我，我看你，开始退缩了。有的人往后躲，有的人低下头，站在前面的几个，却“扑通”一声，跪了下来。
“请相公息怒，小人不敢冒犯相公，小人都是安分良民，只求相公垂怜开恩……”一个老头儿战战兢兢地叩着头。
“俺……俺们是安、安分良民，俺打河……河南来，那地方吃……吃吃吃人，俺怕，不不不……敢吃，俺可是安……安分良民……”一个高大的汉子结结巴巴地分辩，昏暗中看不清他的脸。
“相公老爷，您可怜可怜这没爹的孩子吧！”一个瘦小的妇人尖声叫着，举起了怀中哇哇大哭的孩子，“我们一家七口死了四个，我同他爹带着他好容易逃出来，他爹给人卖命保镖，上月一去就没回头，听说半道遇上响马，给杀了！哦……丢下我们娘俩，可怎么活哟！彼纯嗟卮纷抛约旱男乜冢窟罂奁鹄础？冒襄默默地听着这些凄惨的哭诉，心情变得沉重起来。他不由得叹了一口气，声音终于缓和下来：“我不怪罪你们，都起来吧。
我不是不肯给你们，实在是出来得匆忙，身上未曾带得有，刚才……“他忽然停住不说了，摆一摆手，转身向外就走。
这一次，乞丐们没有再跟上来。冒襄暗暗松了一口气。但他仍然急急忙忙地走，不敢回头再看一眼。
“他说没有，怎么会没有？”
快要走进旧院后门的时候，冒襄听见背后远远传来这么一句：“唉，算了！”一个苍老的声音，“给不给，还得凭人家喜欢。”
“可是他愣说没有！”一个年轻的声音不服气地反驳，“还唉声叹气，装得倒像！”
“是嘛！”另一个人提高了声音，仿佛故意要让冒襄听见，“他说没有钱，没有钱还能去逛窑子，找婊子？莫非这婊子的×肯白送给他不成？”
冒襄猛地站住了。有一忽儿，他几乎不敢相信自己的耳朵。
随后，一股无名怒火从心底直冲上来。他恨不得立即走回去，把这些下贱的、根本不值得怜悯的臭叫化子狠狠教训一顿！然而，当他回过头去，接触到那些远远投来的怨毒的目光时，他忽然又感到畏缩、胆怯了。于是，他只好咬咬牙，强忍着满腔怒气，加快脚步，向旧院走去。
五
旧院的前门在武定桥，钞库街是后门。进了门楼，是一道清洁的石板长街，街头有水井，街道两旁排列着窗明几净的小店铺。这些店铺与外间不同，它不卖别的，专卖那些考究精美、香艳风流的玩意儿——名酒佳茶啦、饧糖小吃啦、箫管琴瑟啦，以及金玉首饰、香囊绣袜等等，价钱都挺贵，专做那些多情的妓女、摆阔的狎客们的生意。从店铺旁边那些小巷走进去，是一个接一个的院落，一扇挨一扇窄小的院门。这些带铜环的院门，通常总是半开半闭，虽然垂着一道珠帘，依然看得见里面青石铺地的小小天井，一明两暗的浅浅堂屋，鹦哥儿在架子上声声唤茶，叭儿狗在台阶前呜呜呢客……这便是妓家，南京城里最有名的一批小娘子，就在这儿比户而居。这些流落风尘的女孩子，年纪小的只有十五六岁，大的也只有二十四五岁。她们有不少人，从母亲那一代起，就已经操起了卖笑生涯，入了乐籍，到了做母亲的年老色衰，就由女儿撑起门户。
当然，也有本是好人家的女儿，迫于家庭贫困，被卖到火坑里来的。
这些女孩儿，从小就受到严格的训练，不仅一个个能歌善舞，晓笛知琴，而且大都粗通文墨。顶冒尖儿的几个，还博览书史，能写一手娟秀的蝇头小楷，作几首香艳清新的小诗，或者画几笔花卉翎毛。因了这个缘故，她们的身价，也就与一般妓女不同，不但追欢一夕索资甚巨，而且对于客人，她们也颇为挑剔。等闲俗客，别说是陪酒侍寝那种事，即便是求见一面，也往往很难。虽然如此，却自有那一群自命风流的公子王孙、富商豪客，不分日夜地到这儿来游转厮混，流连忘返，为博得美人的青睐，不惜一掷千金。所以，尽管院门之外饥民成市，噩讯纷传，院门内仍旧灯红酒绿，莺颠燕狂，一片无忧无虑的景象……现在，冒襄已经走进了李十娘家的大门，并在鸨母引导下，穿过堂屋，向寒秀斋的后院走去。他硬是把自己的感情控制住了。
因为很快就要同社友们相聚，他不想在他们面前显露出任何异常的神色。自尊心告诫他，这种莫名其妙的倒霉事，哪怕是被朋友们询问起来，也将是极不愉快、而且有损脸面的。不过，要做到这一点并不容易，受到侮辱，尤其是受到下贱的乞丐侮辱的痛苦和恼恨，还在咬啮着他的心。幸而鸨母在身边喋喋不休地说话，才多少分散了他的情绪。
李十娘的这个鸨母，是一个胖胖的、已经不年轻的小女人，圆鼓鼓的脸上涂着脂粉。她显然喝过酒，金鱼般突出的眼睛有点发红。她用一条小手帕半掩着嘴唇，时时回头斜瞅着冒襄，一刻不停地说着话。她告诉冒襄：吴次尾和陈定生两位相公已经来了，其余几位还没见影儿。她又说，今天打一大早起，就不歇地有人送帖子来，招十娘去陪酒，其中包括诚意伯刘大人、徽州盐商吴天行这样的大主顾，都一概回绝了，为了让十娘一心一意侍候复社的相公们。接着，她又说到常来旧院走动的那个吹笛子的张魁，因害白癜风，发了一脸。前两日在眉楼，有客人挂了个牌子在门上，写着：“革出花面篾片一名”，把张魁臊得什么似的，几天没见他露面，听说是躲起来了。然后，她又立刻说到，旧院门里的绸绒店，新来了十几匹西洋红夏布，薄得蝉翼儿似的，给十娘扯身夏裳正合适，只是价钱满贵，五百钱一尺……冒襄用心地听着，不时回答一两句。穿过夜色朦胧的后院，来到一座长轩跟前，他步上台阶，立即就听见一个高亢的嗓音在说：“若真有此事，我吴应箕同他势不两立！”接着“咣当”一响，像是茶杯重重放在桌子上的声音。
另一个人——大约是陈贞慧——像在劝解，但声音低沉，听不大清楚。
冒襄皱了皱眉头，心想：这位炮药性儿的老学长，不知又在发谁的脾气了。他先不忙进屋，转动着身子，把周围打量了一下。一年多没来，他发现轩前那一株枝桠虬结的老梅、两棵高大挺拔的梧桐树还是老样子，只有那十来竿翠竹似乎益发粗壮茂密了些。他记得李十娘对这些翠竹和梧桐爱惜得不得了，每天一早一晚，都要亲自指挥丫环汲来井水，细细地洗刷两次。现在虽然天色昏黑，但是借着从一字排开的冰裂式风窗里透出来的灯光，冒襄仍然可以看见光洁的树干上朦胧的反光……“不会，哼，我看就是会！”长轩里的吴应箕又猛然叫起来。他显然还要说下去，但是，跟着走上台阶的鸨母已经尖着嗓子通报说：“十娘，冒公子来啦，快迎接贵客！”
长轩内的谈话停止了，随即响起细碎的脚步声。暖帘一掀，先走出来一个垂髫的、丫环。她向客人行了礼，转过身去，双手把帘子举起。过了一会儿，一位身材颀长的靓妆丽人姗姗地走了出来，后面跟着如护法韦驮般健硕魁梧的陈贞慧。
李十娘看见冒襄，就把双袖交叠在腰旁，侧着身子，轻启朱唇，用娇滴滴的嗓音说：“公子万福！不知公子光降，请恕奴家失迎之罪！”
冒襄先朝陈贞慧点点头，然后借着帘子里透出的灯光，打量了一下李十娘。他发现以秀美白皙著称的这位当红名妓，自从前些日子传说她病了之后，更加出落得神气清朗、楚楚可怜，便微笑着称赞说：“‘独旷世而秀群’——多时不见�