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沁民之愚，竟至如是，此真骇人听闻之事也。”
心斋、壮抱听了这一番话长叹不已。
第十七回 阎王请吃肉语涉诙谐 闰月屏讹言事征畴昔
资生说了一回，稍停片刻，又接着说道：“二位尚有一事。
人之生老病死，寿命久暂，岂不是全由那先天元气的厚薄，后天体质的强弱，非空言所能挽回么？世人不知此理，但留心于趋避忌讳，这又何益？中国各省，于人之寿数，禁忌最多，有百日关，有千日关，有痘花关，有四柱关，有四季关，有阎王关，有鬼门关，有铁蛇关，有急脚关，有鸟飞关，有落井关，有断桥关，有罗汉关，种种关煞，指不胜屈。子平之法，偏官为关，偏财为煞，取生辰之数断之，水一、火二、木三、金四、土五。且如甲见庚煞，乃四五岁关。丙见壬煞，一六岁关。戊日甲煞，三八岁关。庚日丙煞，二七岁关。壬见戊煞，五十岁关。阴干亦如此推。据术士所言，人之一身，几无年、无月、无日、无时能免灾悔厄难之虞。而世之最忌者，尤莫如将军箭及明九、暗九之说。将军箭者，谓春忌丙戌辰，夏忌未卯子，秋忌午寅丑，冬忌亥申巳。一箭伤人则三岁殇，二箭伤人则六岁亡，三箭伤人则九岁死，四箭伤人则十二岁难活。明九者，九岁、十九岁、二十九岁等是也。暗九者，二九十八岁，三九二十七岁，四九三十六岁等是也。明九、暗九外，又有所谓『六十六阎王请吃肉』者，倘犯此忌，如有胁，则必举家皇皇，视为危险，且聚讼纷纭，一若其必不得起，岂非咄咄怪事？新阳有李翁者，僦居江阴某街，家道小康，颇可自给。李今年六十六，适犯吃肉之忌，乃于前岁小除夕，用梅红纸大书特书曰：『自元旦始，不论至亲好友，遇请饮宴，一概辞谢不到』云云。
防其说出吃肉二字。其子女亦遍告戚友，嘱勿邀请，免触忌讳。
入岁以来，精神焕发，毫无疾病，私心窃喜，坦然无忧。前月下浣，有某大令初从俄国旋华，系翁总角之交，折柬邀翁宴叙，情不可却，应命而往。眷属大惊，归咎于某大令，屡命仆人打轿往接，大有生去死归之惧。推其意，既无理可讲，又无凭验可据，而相率风靡，其愚孰甚。幸而某翁无恙，否则某令必大受责让，而辗转附会，请吃肉中，将又加一新掌故矣。”心斋听到此处，不觉微笑一声。
那壮抱触绪关心，俟资生说毕，复更端问道：“我兄，你晓得去年中国各处，又有一绝大讹言，其不经与此相仿否？”
资生道：“何事？”壮抱道：“就是为着那今岁的闰月，说是不利天下，讹言四起，其始钦天监亦奏明改移，后又查明并无不利，乃奏勿改。”
资生道：“据我兄之见，明岁闰八月有无妨碍？”壮抱道：“闰月妨碍，自是胡说。闰八月本属常事，并无利不利之说。
钦天监无庸查明，亦不必陈奏。即本朝康熙庚申闰八月，三藩将次勘定。康熙戊戌闰八月，其时四海太平。咸丰辛亥闰八月，亦在赭寇称乱之后。同治壬戌闰八月，适值安庆克复之时。不三年而东南肃清。可见闰八月并无所妨，不必致疑。虽今年变起京津，拳洋交哄，说者咸谓闰八月不利之明征，然此系端刚之失策，即不称闰八月，而如此妄为，亦岂能幸免，与闰八月全无干涉。”资生连连称是。语休絮聒。
那心斋、壮抱二人在卞府住了两日，明辰却是资生调查各镇之期，当晚向二人重申前说，恳其一同前往，以伴寂寥，二人欣然应命。
第十八回 谈厌胜幻说惑人 述巫觋恶风遍地
三人到了明日，鼓棹前行，舟中无事，仍不过静坐谈心。
那壮抱忽然想着厌胜之说，便对资生道：“中国人有工作，不论造屋作坟，苟薄待匠人则必暗弄蹊跷，不利主家。或阴造小棺木，或幻捏人形，种种幻法，匿诸屋脊圹穴之中，使其子孙世世不吉。而民间凡值未婚夫死，男家之恶作剧者，多以其妻庚帖纳入棺中，谓生不能同室，死必使同穴。故娶望门寡者，每有戒心。若遇不解之冤家，则又以黄纸书其人姓名，私纳神像足底，使人拜之而速其死。或扎就草人，日日鞭挞，设一切恶毒方法制之以苦其身。病人当沈屙莫挽时，亦必扎一假人，被以本人衣服，书明本人年庚而送之，名曰『替身』。失去巨物，弊由内起，而又无术以确知其人，每请术士作法，坏其眼目，使成残废，名曰『圆光』。虑隔壁算之肆毒，多有榷易经》及官印之纸张，赤体之春宫，纳入笥中，谓法可破而物可保。他如治疟之有捉法，却疫之挂黄袋，煎汤药之必盖铁器，补贼壁之多纳头，门上之贴符贴卦，牀前之悬剑悬钱，襁褓之子，出行必悬宪书。婚娶之时，新人每匿暗具，焚冥帛之撒米麦绿豆，使野鬼抢不动。保婴儿之用项键索锁，使幼时少关煞，以及出姓期小孩之长成。反锁防生人之触犯。大病置寿具，称曰充喜，出棺碎窑器，义取碰祝童子拜师之日，先生必握坚拳。小徒上学之时，枙上必结绣袱，与夫建醮、安座、净宅、接眚种种怪名目，怪态度，我兄亦以为然否？”
资生连连摇首道：“此更如痴人说梦话，不值一笑。难得你确凿指点，竟把这些迹状倾筐倒箧而出，也算得是个博物名家。”壮抱道：“不要取笑。如今还要请问我兄，东南巫觋之风，日甚一日，兄博闻多识，不识可缕述情形否？”
资生道：“举要而言，约分两种。有称跳马跛者，此男巫也。其人以身代马，寓为神骑坐之意。有病之家，倩彼入宅，恐怕流氓拆梢，必于深夜作法。忽云茅山神附身，忽云将军神附身，装疯装狂，令人欲呕。有嚼烛、吞香、盘铁链、斲胸腹等幻术，种种恶态，，见之喷饭。事毕酬银一二元。遇柔懦可欺之乡愚，则所索较大。
吴江之东境。与松属之青浦县境，业此者甚多。有称私娘者，此女巫也。大抵借淫鬼陈三太太名以骗利。有看香头照水碗之举。看香头者，惨遣人至彼住宅，渠观香头而断休咎，妄言某鬼某神为祟。急应如何祈祷，索价较照水碗稍廉。照水碗者，惨延之入室，彼用水碗，取米投入碗中，谓能召祖先魂魄，与生人对语，亦名『关亡』。亦有关而不至者，名曰『不上亡』。维时该巫闭目凝神，喃喃有词，始言土地附体，继言陈姑娘附体，终言先祖附体，胡言乱语，丑态毕呈。去后必于是夕请道士祈祷。香烛纸马酒肉茶果之费，动以五六千文计。祝毕，鸣锣送出，俗呼『看垃圾』。即就常熟与我邑计之，女巫各有百余人，声价最高，门庭若市者，如常熟则高丘、湖田、退星桥、乌船头等女巫，我邑如太平圩、鹤脚扇、撒网港、带方港、北珠一带女巫，皆非重金不到，索价有多至一二十元者。上自摚穑露嗝ィ砸匀舯参偕乐笕ǎ庖律⑶菩挪灰伞Ｆ墩叻覆。渑步璧浯嗨恍簟８徽卟⒍喟葜福现祝酝计溥登缶×ΑＪ蒲娲笳牛в热罩冢癫豢珊В�
”
言次，忽舟人启舱报道：“爷们，舟行已十余，那右岸一村，现正演春剧，好不热闹，可否停船一观？”资生道：“这又何妨？”
第十九回 演剧迎神托言祈赛 悬灯结彩粉饰太平
那三人泊舟登岸，缓步来前，但见红男绿女牵手偕行，败果浊醪，设摊当路。当台有猛将棚，棚外有旗、有伞、有扇，神前有茶酒，有果筵，有纷纷合十膜拜之蠢男妇。台上有小调，有梆子调，有昆徽杂奏调。三人看了一回，总不过是些诲盗诲淫降妖降怪的戏剧，也没甚么趣味，便即相率归船。命舟子实时解缆。
壮抱向资生道：“吾向闻吴江戏会灯市，甲于苏府，以穷乡僻壤，犹为是无益耗费，可见此言是不谬的。”资生道：“我邑戏剧，几于无处无之。各乡则分年轮当，由会首计田派捐，于正月间豫定戏期。十年以前，尚有演文班戏者。近则非徽班，即武班，昆腔雅曲如霓裳钧天，已绝世界。演戏之期，多寡不同，或一二日，或三四日，因圩有大小贫富之故。有但演春剧者，有兼演秋剧者，惟春时搭台，而秋日则用舟。届时无不女罢织机，男抛耒耜，废时失业，相习成风。其本村人家则曰『当方』，更必邀亲觅友，沽酒烹肥，谓之留吃戏饭。合一县计，惟偏东一带略减，此外则竟无不做戏之村。通年合算，所费甚巨。至各镇戏剧，较乡村更多，有诞日戏，有开印戏，有罚款了愿戏，有谢火神及店家齐行戏，又有各种特别之戏。其款或抽米捐，或由公集，或一家独任，或数人纠合，一岁所费，为数更大。至于赛会，各乡村每岁正月初旬，例有猛将出巡之举，会中除寻常执事外，有拜香、提炉、扮犯、喝道、串龙诸恶态。
神轿之后，殿以乡女村姑数十人，执香相从，了无羞耻，俗称『会尾巴』。而春秋佳日，则又有水会之举，名曰『摇快船』。
或用赤膊船，或巧拟戏名，略加点缀，击钹鸣锣，手舞足蹈。
其资各家分认，亦属可观。若各镇神会，形式较乡村整齐，有点卯、发牌、放告诸礼，有鸾驾、官属、冲风、湾号等举，荒唐僭妄，莫此为甚。除每岁例行之路头、中元等会外，如黎之中秋，盛泽之七月十五，同之八月初七、初八，莘塔之三月十五，芦墟之八月初十、十一、十二，为各该镇特别最热闹之时。类皆灯彩辉煌，亲朋宴集，又有雇画舫，设酒席，士约知心，女偕闺友，相与荡桨中流，彼此相覰，全无顾忌，名曰『游市河』。若年逢大熟，市面兴盛，则又有于正月之终，扮演马灯，由本地无赖少年为首，每晚百般装点，斗胜争奇，扎就台阁多架，选美秀幼童，扮成《荡湖船》、《买胭脂》等戏刽高坐台上，舁之而出，五光十色，热闹异常，因此盗贼生心，乘其家内人尽外出，撬门穿壁，将所有搬运一空。及至会散回家，只落得抢地呼天，追悔无及。本来想寻欢乐，却不道乐极生悲。又有扒手乘闹把扮戏的童子及看灯的女眷首饰珠宝，施展空空妙手，使他不翼而飞。致借贳来的东西，赔偿不出，往往有情急自尽的。至于流氓肆扰，酗酒打降都在此时，趁着热闹无所不至。总而言之，戏会灯市，滋游惰之风贻文明之玷，作奸盗之媒，长嬉戏之习，有百害而无一利。当此时局阽危，民穷财竭，尚复作此无益之事，岂不可笑可怜。苟以此项资财，开办学堂，及地方自治各政，一转移间，化无益为有益，讵不甚善？无如习俗相沿，牢不可破，相彼小民，既醉生梦死，沈迷不悟，绅衿官吏亦熟视无睹，漠不关怀。一二负开通知识，有改革风化实心之志士，则又苦于权力之不逮，爱莫能助。”
说罢，不禁长叹一声。
第二十回 遭疫疠向瘟部乞怜 沿陋习请僧尼礼忏
我中国人民医学不讲，污秽成习，各处遗矢积垢，粪壅泥淤，口鼻吸触，酿为疾玻平时昧卫生之学，临事无防疫之方。
观历年大疫流行，内地死亡接踵，而租界以整洁之故，独少传染。则避疫之道，固自有在。可怪中国之人，不求实际，惟尚妄为，一遇疫疠，辄以为神实使然，讹言纷起，谣诼沸腾，祷祀多方，不可终日。
那三人自某村开棹后，周历各乡镇，却值时疫大行，居民人人自危，朝不保暮，甚有合家染毙，无一人得免者。死伤枕藉，棺价大增，匠人木工，昕夕从事。使西人处此，那验病之所，免疫之方，保身之法，洁清街道，设立医院之事，不知要加几许慎重，增几许规划。中国则不在此而在彼。一路行来，但听得无知愚人，纷纷谈神说鬼。而庙祝香火、妖巫与走阴差诸人，凡依附鬼神以活命者，复一再捏造装点，过神其说。不曰“某庙神祇，某夕与疫鬼酣斗，”即曰“瘟神向某神借人数千，某神但许助资，不允借人，嘱人速助财帛。”于是愚夫愚妇，争赍冥镪焚化，名曰“解钱粮”。
尤可笑者，民间以疫鬼为瘟将军所司，每遇疫气盛行，必争先祷祀，甚且开捐募资，于夜间舁春申君出巡，俗称现身会，谓此会出后，可以免疠气，祛恶鬼。扮囚犯隶役及种种鬼怪丑态者，有数十百人之多。或执钢叉，或握藤鞭，或拖铁练，凡过人家门首，每当户乱搠乱击，谓可吓鬼退鬼。当道者不惟不加禁止，反多捐廉提倡，并于赛至各署时，设筵祭偶，犒赏随从，谓此实为民除疫之大德政。说者谓华官不以祛疫为政，将计就计，卸责于神，不啻易地以处，使神为民牧，己为傀儡，立于无职任之地位，此诚五洲惟一之巧宦，可谓善谑不虐。而斯时之非常忙碌，几至应接不暇者，莫如僧尼。
先是吴江习俗，人死必请女尼伴灵，名曰“纪念”。浮荡轻薄恶少年，每相率调戏，最为陋习。男僧需用尤繁，有焰口、普佛、诵经、拜忏等名目，自新死、五七、断七、清明、中元、撤几，多延僧作佛事。更有人未殒命而礼忏者，名曰“寿忏”。
死已多时而礼忏者，名曰“几周年”。子孙将授室而礼忏者，名曰“荐祖”。各忏正场告竣后，又有铺地狱、点树灯、斋十王诸名。此外更有散经一法，或用男僧，或用女尼，或分用男女僧尼，率在死后五七时为之。间有人未死而散经者，则谓之“散寿经”。凡已散寿经者，忌入孕妇房及新婚房，谓惧触秽气，经典不灵，可发一笑。
是年因疫疠大行，死亡相续，不独男僧生意大为增色，即女尼价值亦顿加数倍。而巫瞽卜筮及纸货、香烛、冥器等铺，凡相因而及者，亦复获利倍蓗。三人行过各处，观察种种现象，不胜太息。一日船泊黎，壮抱登岸未返，心斋顾资生道：“吴江风俗，已见大略。改革化导，全在表兄。”
资生道：“弟言固是。其实中国全境，又何在非与吴江一般呢？我辈下手，原也只好各就桑梓，分担责任。虽不比那文明政府，一旦决行，风从草偃的魄力，然苟抱定方针，慢慢地做起，却自有个好结果。兄当永佩嘉言。”
二人正在问答，忽见壮抱自市上归船，三脚两步大声吆喝着道：“资生兄，你们吴江的前途可望了。”
第二十一回 旧城隍神像遭殃 新狐仙香烟成市
资生正与心斋闲谈，猛听得壮抱之言，倒不觉吃了一惊，忙问道：“兄言吴江前途可望，究何所见而云然？”壮抱道：“弟今晨起身极早，二位尚在睡乡，不敢惊扰清梦，却又无以消遣，便自己一人没精没彩的上街走去。偶擡头见一茶室，便走将进去，其时天色尚早，各座上都静悄悄的，惟有那靠墙一桌上，先坐着三个文绉绉的书生，煮茗清谈，都口呼异事不止。
一人道：『如今的少年竟弄得胆大妄为，无天无地至此。去岁苏州定慧寺，既为新党所毁坏，今吴江城内，又出此事，可怪之至。我恨那神道，也自欺软怕硬，绝无影响。若显些报应，叫这班狂妄后生，稍知戒惧，岂不是好？』一人道：『我兄，那神道虽极威灵，却那肯与此等无知晚辈作对，这正俗语所谓大人不记小人过。神之所以为神者在此，你怎好反怪他呢？』此时弟侧耳静听，已略略有些晓得，却未能悉其详细，便起立致诘道：『列位说吴江城内究出何事？可否略道颠末？』只见内中一年长的答道：『吴江城外有一学堂，堂内学生虽略得新学的皮毛，却都沾染习气。前日放夏假后，该学生等竟敢闯入本城城隍庙，将庙内神像任意抛掷。你想如今的官府，尚且岁时拜祭，那班后生家竟公然如此慢神，真是岂有此理，不可教训的。』那时我听了此言，心中很不舒服，却又不犯着同这班胡涂东西讲大道理，便自冷冷的答道：『据弟愚见，学生好事任气，诚所不免。若全说是无知识的举动，当作三岁小儿破坏泥美人一般，却未免小覰了他。那泥塑木雕，只好吓吓智慧未开的愚人，老朽无能的俗吏。自今以往，事事悉凭实验，一切纸糊的老虎，将尽被人戳破，不值一文。贵县有此学生，虽似浮动，却正是贵县一线光明，将来的大幸。怎列位反恼起他们来？”那三人见话不投机，便顾而言他。我急急归来，报与足下，这岂不是吴江前途可望的真据么？”资生方欲对答，瞥睹一中号帐船，掠舟而过，本船舟子，素与熟识，遥问道：“老哥，今日到何处去？”舟人且摇且答道：“载客莘塔求狐仙去。”
资生听了，不觉诧异道：“莘塔乃吴江东境，却从未听得有狐仙，此事从何说起？”欲唤舟子详问，而船去已远。因想此间离莘塔不过三十余。我今为修县志事，亲历各镇，既有此新怪像，何不径至莘塔，确查究竟。想罢，便命舟子向该镇开行。却遇顺风，