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我今为修县志事，亲历各镇，既有此新怪像，何不径至莘塔，确查究竟。想罢，便命舟子向该镇开行。却遇顺风，扬帆直驶，下午酉刻，船已抵岸。资生负士林重望，到处闻名，只因懒于酬应，故所至各地，不使人知。
今欲细查狐仙事，便独自上岸，去访一位旧友。
这位旧友姓张名炳，字热诚。那人智慧有余，胆量不足，却是个科学的名家，也算吴江一位人物。相见之下，备极殷懃。
询及狐仙一事，则曰“敝镇不幸，自本年四月某日，此间新街某宅，忽一再无端起火，随援随熄。人震惊不已，以为仙子降临，怂慂主人，设位供养。曾未多日，哄动四方，求签请丹还愿之人，接踵而至。爆竹喧耳，男女骈阗，酒醴果品堆积几筵。离此不及一，弟当偕兄前往，一觇其处。”说罢，即联袂同行。
至则门外遗尿满地，秽气冲天。资生顾而笑道：“狐仙岂逐臭者，曷为乐此不疲？”及入门，则见一室空空，暗无天日。
俄而拾级登楼，见外间悬一画轴，复有一仅堪容膝之斗室中供塑像，以座亭盛之。神前稍有陈设，亦极草率，略视一过，便即下楼，复至张宅。
资生责热诚道：“我兄负一乡之望，乃上之不能先声夺人，阻止设位，攘斥狐仙，力辟谬说。次之不能化导愚蒙，随时演说，使人稍知觉悟，以遏其焰。下之又不能因而为利，请于居停，令进香者各缴银钱，为开办地方公事之助，坐使远近若狂，喧阗不已。于旧染积习外，更多一特别迷人之处，虽众醉独醒，事难见功，我兄究安得尽辞其责耶。”热诚点首谢过，遂即告别反舟。
第二十二回 猛将神坐踞堂皇 张天师技穷狼狈
那吴江东境，芦墟莘塔北库三镇之间，有庄家圩猛将庙。
愚民辗转附会，以为灵验无匹。于是遐迩偕来，香烟炽盛。所奇者神像入宅，他处均以为不利，故每遇赛会时，凡不肯助资之居民，首事者有擡神挟制，藉端索扰之举。独于庄家圩猛将，则民间不以神像到门为忌，而以神像升堂为荣。其命意或因患病，或因求福，相率击鼓鸣锣，迎之入宅，陈供品，雇奏班，终日而毕。或送归庙内，或即由明日请神之家，就近接去，颇有席不暇暖之概。无论农工商贾，及一切下等社会之人，莫不欢迎。即摚鹬遥橹澹嗾刃в龋灰晕帧Ｃ碇杏猩裣袢滓越拥米畲笳呶沂隆Ｍ型沼瘢虼舜蚪怠；蛑新方俣帷Ｆ洳荒芙拥谜撸湟幻币谎ィ喔搓骞槌绶睿晕袷灯疽馈�
那心斋、壮抱二人，自资生登岸，开窗闲眺，忽睹此种情形，不胜骇异。及资生返舟，二人忙问道：“此等为着何事？”
资生道：“此风相沿已久，不自今始。俗呼『接老爷』。或曰『待佛』。闻庙祝香火诸人，因以为利，终年恃此给衣食供挥霍者，何止十数人。除张皇哄骗外，更有纳贿匿神伎俩。相传迎神之家，欲必得大老爷而款之者，可先期贿该庙祝等，将该像暗匿他处，留以有待，毋为他家所得。一泥木偶人，有何灵异？而崇敬如此，真有百思而不得其故者。此又吴江的一大怪象也。”是晚，即泊舟莘塔。
明晨，资生等方才起身，那热诚早已到舟奉访，邀入舱内，与心斋、壮抱互道姓名。热诚见舱中？，即邀三人登岸茗聚。
坐定后，谈了一回，无非是痛心时事的话。
言次，热诚忽勃然变色道：“列位，可晓得中国东南近来又出一怪现象么？”资生道：“愿闻其详。”热诚道：“我兄连日在外，那报纸想已多日不看，故尚未知悉。近来江西张天师，忽发南游之志，由申到苏，由苏到杭，据闻每到一处，仪仗喧赫，轿前用民壮八人，状甚赳赳，皆着青褂，缀以红字，上曰『大真人府』，下曰『民壮』。用罩头红盖，身坐绿呢大轿，顶用五岳朝天，花翎蓝顶，轿后有长随二人，皆乘马，或曰『法官』。其公馆前高悬正乙真人、八台诸神免参、龙王免朝等牌。逐日拜谒当道，招摇过市，出售财神、避火、治并镇煞、保身、免疫、五雷、五将等符，价目高下互殊，自十二元至数十元不等。各符黄白绫，皆须自办。照价缴加账房费二成，用印费一成。更向各道观硬夺软骗，无所不至。一醮三百金，一忏四百金，授意于道纪司为之兜揽。顽蠢如豕之绅宦富户，争先问津。复有具禀呈告被鬼怪所扰者，张均示价千金起码，为之捉妖。定期设坛召将，限先三日缴银。谓捉获之妖，即须当日押送出境，藉以脱身。行同诳骗，其计甚狡，到杭后愈出愈奇，人欲瞻仰颜面者，须费十四文，为挂号金，每日亦动以数十千文计。
“杭人有何某者，一日在天师庙内云，欲责以哄骗之罪，势甚汹汹。经执役者极力拦阻，众询之，云：『画财神符时，天师语以此次湖北票。必中大彩。今既不中，诳骗无疑。即天师不出见，符洋必须见还。』时旁观甚众，复怂慂之，幸经警察兵驱散，何某无法将其价目虎头牌等碎之而去，闻天师甚狼狈云，各报载之历历，当非子虚。亦中国特别之丑状也。”
资生叹口气道：“黑暗世界，无一好消息，奈何！奈何！”
说罢，起身告辞道：“弟等出门多日，现急于返舍，容俟后会。
”热诚殷殷送至船边，各道珍重而别。
第二十三回 试白刃作法戕己 照红鸾冲喜成灾
三人调查既毕，仍回至古儒林，心斋、壮抱久客思归，因即买棹返镇。到家之后，行装初卸，便走访成德。成德自二人去后，苦无知己，也不甚出门，把那家中所有的书一块儿搬出来，已阅者温理一过，未阅者按日研究。有了定课，光阴便过得很快，日复一日，到也不觉寂寞。
这日正独自一人在书房用功，忽见二人到来，久别猝逢，不觉喜形于色。成德先问出游情景，二人一一对答毕，然后心斋询问成德，近日镇江有无怪事？成德道：“弟从二位开棹后，尘俗恶态，实见不惯，因此久未出门，只得以载籍消遣，尚友古人，那镇江的近状，不大留心。惟二位开船十日后，同一敝亲在前街清明阁酒楼小酌过一次，酒后偶与酒保闲谈，始知镇江近有一种香火会，装束不男不女，当街搭台，跳舞歌唱，此风素盛于扬州。凡人家起造房屋，有病失火，无不事后做会，或一日或三日不等。自前江都某令严禁，此风稍杀。不料镇江忽然兴起，男女拥挤，日夜不绝。幸经地方官觉察尚早，饬差签拿，香火笞责，地保枷示，事遂解散。这也不必细述。惟内有一陈姓，绰号橡皮阿三者，从前乐近匪类，甘入下流，惟资质灵敏，见称朋侪。适有术士某乙，善于敕勒，往来江湖，藉符咒以赚资财。阿三从学尽得其术，每诩诩自得。谓虽枪械不能损伤，其实却未试过。阿三有姊嫁城外某乡富室，阿三每赌败囊空，即向借贷，前日又向其姊需索百金，以供孤注。姊以欲壑难填，严词峻拒。阿三恼羞成怒，适甥自外至，甲即絷而拔刃对其姊道：『不予我金，我当先自杀，然后杀甥，勿怪无渭阳情也。』言罢，反刃欲自斲。其姊惧怕求恳，银两不足，继以衣饰，阿三始释甥而去。其姊泣诉于甥伯某丙，某丙笑道：『天下岂有已自杀尚能杀人之理？此后倘再来肆扰，听其自杀可也。』不数日阿三再至索钱，其姊即遣人召丙，阿三又挚缚其甥，吓唬如前。某丙便道：『听你自杀，看你如何还能杀人？
』阿三自以为得某乙异术，只要念起咒来，自己用刀劈斲，可以不死，且一霎时毫无伤损，便大胆一试。那知血流如注，疼痛异常。晓得上了某乙的当，只好狂奔逃去。后来竟成废人，传为笑柄。
“又有某街妇人洪氏，病瘵已三易寒暑。前日疾又大作，医药罔效，奄奄一息，势将待毙，有好事者献策曰：『此疾非红鸾星临门，不能见效。』即俗所谓充喜者。是时适其幼子聘而未娶，洪深然之，立遣冰人向坤宅关说，择于某日迎娶。迨花烛进门，新人行合巹礼甫毕，正拟送入洞房，新郎一足方跨入槛内，不料一个倒栽葱，倒跌在地。喜娘向前搀扶，但见新郎面如土色，双目上泛，口鼻流涎，昏迷不知人事。不得已，相将扶入洞房。移时寒热大作，四肢冰冷，合家惊慌失色。谓此子素无疾病，何以至此？殊不可解。忽有老妪云：『必系冲犯花煞所致，须邀羽士禳解，方可无事，否则恐有性命之忧。』主人听其言，于是延道士，雇乐部，为款待花煞之举，更觅得猫一犬一，双双交拜，名曰猫狗做亲，耗费多金，异常忙乱，谓此病当可速痊，孰知病竟不起。其家因病而充喜，反因充喜而得病，以致于死。其母病中痛子，登时气绝。新妇自伤命薄，屡欲觅死。罪魁祸首，不得不痛恨于怂慂充喜之人，及劝请解煞之老妪。真害人不浅。而愚民听信无稽之谈，以致自取其祸，可为浩叹。以上两事，亦可见我镇江民智之有退无进也。”三人谈了片时，便各各分手而归。
第二十四回 修志书独出心裁 施棒喝顿开茅塞
那资生自心斋、壮抱去后，便静坐书斋，酌定体裁，将那县志悉心修辑起来。缺者补之，略者详之，无关紧要者删削之，有益社会者发明之。与那昔人志乘重官事忽民俗的陋见，真有上下牀之别。不期一日正挥毫缮写间，突来一不知姓名、宽衣博袖、满脸腐气的老儒。那人跨进书室，并不向主人致礼，便坐在那靠东椅子上，嗤的一笑道：“好，好。『蜀中无大将，廖化作先锋』，你这少年，公然充起著述名家来，怪极，怪极。”一面说着，一面伸手向衣襟上又旧又污的布袋内摸出一京料鼻烟壶，且倾且嗅，旁若无人。资生虽是个新学界的巨子，却深明进化原理，谓人生知识，实随世运为升迁，故于那些老人家，却从未无端得罪。今见这等模样，也自按捺不下。便冷冷的说道：“这又奇了。老哥你在那吃了亏，却来我处无理取闹？那学问二字是讲不得年纪的。贾生弱冠，上《治安疏》，长吉七龄作《高轩过》，祢衡、陆贽年未二十，而孔融、张鉴皆与作忘年交。如今小弟才疏学浅，虽比不得那祢、陆，老哥的尊齿，好似已逾孔、张，骄妄如此，这器度就多多不及了，他更何论？”
那人听了也觉自己过于冒昧，难怪资生不平，便尽情的吐露道：“我之责你，也有一段原理。闻得你此次修志，竟添入迷信一门，将全县风俗描摩尽致。你可晓得神道设教，是古人救时的妙计，今被你一一道破，从此没有畏惧，这班蚩蚩者氓，一发要旁驰横决，肆行无忌了。”
资生聆了此言，方知那人心本无他，也是个保守派的本色，便正色的答道：“老哥，这犹似是而非的见解，顾亭林有言：『有道之世，其鬼不神。』方今世界文明，日有进步，那神权两字，必不能行于二十世纪以后。何苦自设罗网，作种种掩耳盗铃的下策，致于政界、学界、实业界、生计界，隐隐中并受无穷窒碍呢？若虑迷信一破，道德坠落，必以保存为得计，此又何异欲止渴而饮鸩，欲疗疮而剜肉？竟是自害自的勾当。小弟愚见，原思双管齐下，一边将迷信关头重重戡破，一边大兴学堂，归重德育，使人格日益高贵。这就是万全无弊的上策，并非有摧毁而无补救。老哥，此可不必多虑的。”
那人听了，便恍然大悟道：“辱承教言，顿开茅塞。适才无理，敬求鉴原。弟姓王，名存中，字执一，世居吴江城内，久闻大名，却未深信，今听了此一席话，可见足下竟是个知行合一、补偏救弊的伟人，比那借新党名头哄骗世人的，竟有霄壤之判。此不特吴江莫大之幸也。敢问县志业已起稿，那学堂一事可有眉目？”
资生道：“数日之前，弟已拟就启文，布告阖邑士绅，各就本地筹款兴办，现陆续接有允办回信，并托拟章程课目等事。
大约明岁正月，均可开学。言未已，忽邮局递到一信，上书昆山沈缄字样。资生狂喜道：“此学海先生之覆函也。”说罢，便拆开与执一同阅道：资生先生知己，吴门握别，转瞬多年。兄以卢牟六合之才，施改革一方之计，其胜任愉快可知。垂虹亭畔，幸有我公，去旧播新，非异人任。前读手函，知足下运龙门手笔，补鲈乡纪闻，明岁正月，又有提倡宗风，遍开学堂之事。通儒举动，迥不犹人。临颖神驰，不胜蚁慕。仆事与愿违，频呼将伯，几经唇焦舌敝，昆山学务，始稍稍可观，一线光明，卑何足道。
近以民愚俗陋，有触于中，拟成《醒迷文》一篇，冗碌属稿未毕，容续尘览。即候着安。梧凤上。
资生阅毕，执一在旁道：“学海先生闻名久矣。顷兄言兴学启迷，须双管齐下，贵友既着有《醒迷文》，俟寄到时，明岁开设学堂，可钞贴各乡镇讲堂，以便教习随时讲解，俾学生触目惊心。”
资生道：“君言甚是，弟当谨记。”执一闲坐片刻，便也告辞而出。此后各事，详载续编，兹不复赘。