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秦始皇是在一间侧室内与李斯单独交谈的，没有第三人知道这次密谈的经过，然而，随即公布的〃焚书令〃却为这次密谈作了最具权威性的披露。
这个盖着皇帝御玺的诏令实际上是李斯密奏的翻版，称：为了明法令，定一尊，必须禁绝惑乱黔首的异端邪说，私人所藏的各国史籍要一律上缴销毁，只准保留医药、卜筮、种树之书，令下后三十日不交者脸上刺字，发配边疆服劳役；谈论《诗 》 、《书 》诽谤当代者诛灭全族，官吏知而不举者同罪。
这一诏令的下达，标志着思想文化领域内一场大劫难即将来临。在这之前，虽诸侯纷争，战乱不已，但思想文化却是异常活跃，各种思想流派、学术团体各抒己见，异彩纷呈。仅就学派而论，便有儒家、法家、道家、墨家、名家、阴阳家、纵横家、兵家、农家、杂家等，号称〃九流十家〃，学术思想繁荣昌盛。秦始皇在统一中国之初，也曾从六国的宫廷和民间搜集了大量的古典文献，同时又征聘了七十多位学者，授以博士之官，并召集诸生多人对这些文献进行清理甄别，为我所用。秦始皇曾经说过：〃我收天下之书，召文学方术士清理，可用者进行奖励，不中用者尽去之，欲使天下太平。〃
然而，秦始皇不久即发现，这些博士和诸生都是旧时学者，满脑子儒家的克己复礼的说教，还对当今制度说三道四，这样，一向蔑视儒家、推崇法家的秦始皇便不能容忍了。李斯的密奏可以说是和秦始皇的想法不谋而合，所以，考虑再三，经与李斯密商，作出了这个震惊天下并影响到此后历史发展的重大决定。
焚书令首先在朝臣上朝时宣布。鹤立在排班中的朝臣一时被惊得目瞪口呆，那些藏有私家书的朝臣更是吓得面如土色，惶恐万状。而在这时，李斯却用一双凶狠狡诈的目光扫视着，像是一只猛兽在寻找着自己的猎物。
这一天，天气特别冷。虽然才是初冬，但渭水岸边已有了冰碴，呼啸的北风肆虐于天地间，树枝上残留的枯叶被刮落到地上，光秃秃的树木变得丑陋而萧条。天是灰色的，太阳黯淡无光，不多时又飞舞起雪花，咸阳城笼罩在肃杀的气氛中。
达官贵人们都在自家的房屋里东翻西找，将被列为禁书的简册或手提，或肩担，或车拉，像是送瘟神一样送到渭水南岸一个叫做厌槌坡的地方。这里是朝廷指定的焚书场，大量的禁书将在这里销毁。
焚书令在朝臣中宣布的同时，又露布于咸阳城的大街小巷，咸阳令则通过乡、里等基层组织，遍谕每一户居民。
新任职的咸阳令是姚贾之弟姚奢，他是新近从琅琊郡郡守的位置上调任为京官的。秦始皇巡游琅琊时，姚奢殷勤备至，很得秦始皇青睐，于是，这个远在边远之郡的郡守摇身一变为国都的最高长官。此职是皇帝眼皮底下的第一地方官，要比琅琊郡郡守重要得多，对此特殊恩赏，姚奢自然是感激涕零，发誓竭尽忠诚，报答皇帝隆恩。
姚奢几乎把全部精力都用在收缴禁书上了。白天，他亲自率随从到乡、里，与乡中掌管一乡之教化的三老和一里之长里正一起，挨家挨户地搜查，用异常严厉的口吻传达皇帝谕旨，扰得人心惶惶，鸡犬不宁。与此同时，姚奢又被掌管焚书的丞相李斯面授机宜，组织起一支夜间巡逻队，穿行于咸阳城中，以堵截被转移的禁书。
每天夜晚，阵阵急促的马蹄声和狗的惊吠声、人的嘈杂声交织在一起，合成了这些天来咸阳城的特有的噪音。夜巡兵卒不仅收缴了一车车《 诗 》、《书》简册，而且用木枷铁锁拘捕了许多读书人。被捕者名单是李斯预先拟好并经秦始皇审定的，所以入夜擒拿，无一走漏。禁书简册被拉到厌槌坡，被捕者则押到咸阳狱中。一时间，咸阳城成了座大监狱，五十万居民被推向血腥的恐怖之中。
这几天，淳于越却出人意料地平静。他预感到在劫难逃，整日呆在家中，整理着书房中的简册。他因多年来研读儒学，书屋中《 诗 》、《 书 》及诸子百家的书简应有尽有。这是他大半生的积存，他视此为生命。若将这些宝贵的简册都交出去烧毁他毋宁去死。这些简册大都属于他的私藏，他已研读多遍，上面批注着自己的一得之见，他有一个夙愿：有朝一日将这些见解整理出来，汇成一册，留给后人。但现在，这个夙愿已无法实现了，他将失去这赖以生存的一切，失去自己的寄托和追求，失去他自己。严酷的现实使他万念俱灰，欲哭无泪，束手无策地等待着灾难的降临。
敲门声。他的心猛地一阵颤抖，然后本能地扑到那一堆简册上，像是保护着一个即将被扑毙的生命。
〃淳于博士，淳于博士在家吗？〃
淳于越觉得这声音好熟悉，正琢磨着，那人已经进屋，猛抬头，原来是公子扶苏！
〃皇子，是你，你怎么来到这里？〃
〃扶苏有要事相商，十万火急，故贸然造访。〃
淳于越闻听，赶忙让扶苏落座，紧紧地关上了门。
秦始皇的长子公子扶苏刚毅宽厚，诚信待人，在朝臣中威望很高。他不像其他皇子那样浑浑噩噩，纵情声色，而是知书达理，忧国忧民。他从师于本朝名儒淳于越后，二人情意深笃，扶苏对淳于越敬重有加。扶苏是向淳于越报告一个不幸的消息的。他说，方才丞相李斯去了咸阳宫，弹劾丞相王绾诽谤朝政，借古讽今，并主张对七十二个博士进行大搜捕，这消息是扶苏偶然听到的，他让淳于越及早防范，免生意外。
淳于越听罢，既恐惧又愤恨，骂道：〃李斯小人，真是蛇蝎之心，他为虎作伥，为害天下，必得报应！〃
扶苏也气愤不已，他说，他将上书父皇，冒死力谏，使父皇撤回焚书令，使华夏文明免遭浩劫。
淳于越苦涩地摇了摇头，道：〃陛下已受奸人蛊惑，其意已决，恐难变更了。〃
扶苏道：〃我既为皇子，不能眼看着国运将危，理应奋起阻止这场惨祸的蔓延，请博士务必小心，我去也！〃
淳于越拉住扶苏，流泪道：〃今日劫难恐难逃脱，只盼皇子勤习治道，日后继承帝业，以不负天下人厚望……〃
扶苏的眼睛也湿润了：〃博士千万不要这样想，我就去面见父皇，说不定事情会有转机。〃
淳于越仍是摇头，面有凄色。稍顷，淳于越对扶苏道：〃老朽有一事相托，不知皇子肯否代劳。〃
〃博士请讲！〃
〃我有一好友，名伏胜，学富五车，善治《 尚书 》，早年在秦廷为博士，后弃官归田，现隐居济南伏才乡，其人藏书甚丰，若遭洗劫，实在可惜。烦请皇子转告伏胜让其尽速秘藏《 诗 》、《书》，如此可望保留些许，传于后人，使我华夏文化，免遭泯灭。〃
扶苏道：〃此事请博士放心，扶苏即派可靠之人前往！〃
淳于越〃扑通〃一声跪倒地上，泪流满面：〃《 诗 》、《书》、百家语乃先人智慧之结晶，若得保留，天下幸甚，华夏幸甚，我亦死无憾矣！请受老朽一拜，天下人也将永记皇子大德！〃
扶苏赶忙将淳于越扶起，道：〃我受恩师教诲多年，能不尽力？我还要去面见父皇，望恩师好自为之！〃
扶苏走后，淳于越如同了却了一件心事，长长地出了一口气。扶苏果然很快派人前往济南，找到了伏胜，转达了淳于越的嘱托。伏胜遂将一些重要简册封藏于夹墙内，躲过了官府的搜查。后来，因战乱伏胜逃亡，汉朝建立后才返归济南，发现秘藏之书已丢失数十篇，仅余下二十九篇，伏胜即以此书执教于齐鲁间，齐鲁学者于是多能识《尚书 》，其弟子张生、欧阳生都成为儒学大师。当然，这是后话。
扶苏在派亲信前往济南的同时，又到咸阳宫面见了他的父皇秦始皇，呈递了一份奏疏，写道：〃如今天下初定，远方百姓尚未归化，焚烧《 诗》、《书 》，必将震惊天下，恐人心离散。儒生诵法儒学，皆国之贤良，若对其绳之以重法，多有不当，恭请父皇明察！〃
秦始皇看过奏疏，沉着脸好半天没有吱声。扶苏偏爱儒学，时常援引儒家经典劝谏秦始皇要戒奢省费，爱惜民力，秦始皇对他久有成见。今见扶苏又来谏阻他焚烧《 诗》、《书
》，觉得自己这个儿子总是不和他站在一起，心里很不高兴，说：〃你先下殿去吧！容我再作思量！〃
扶苏无可奈何地下殿去了，焚书令却照行不误。渭水南岸的厌槌坡堆放的禁书简册已像座小山，有兵士日夜把守，外人不得近前，待皇帝一声令下，这里将变成一片火海。
作为此次焚书总指挥的李斯，这些天特别忙。他每天都要听取咸阳令姚奢的禀报，详细过问具体事宜。与此同时，李斯也派出亲信密切监视着一些重点人物的动向，王绾、淳于越便在其中。
这天，李斯接到密告，说是皇子扶苏去过淳于越的宅第，淳于越将诗书简册都搬到了后院，后院有一个藏食品的地窖，似有秘藏的迹象。李斯闻听，马上吩咐手下人等，火速前往淳于越宅第。手下人问：〃淳于博士若阻止收缴，将如何是好？〃
李斯恶狠狠地说：〃皇帝有令，谁敢违抗，照令执行！〃
〃遵命！〃
望着手下人远去，李斯冷冷地自语道：〃淳于越，你多次无礼于我，现在可怨不得我了！〃
却说李斯派出的人刚到淳于越的住宅，便见宅中燃起了大火，众人冲进门去一看，堆放在后院的《 诗》、《书 》简册已被点燃，淳于越头发蓬乱，满身烟黑，发疯似的仰天大呼：〃浩劫啊！浩劫啊！……〃
淳于越发现来人，怒目而视道：〃你们是何人？〃
众人道：〃我等是李丞相派来的，奉命收缴禁书！〃
淳于越一阵冷笑，怒气冲天道：〃李丞相？李斯小人！汝等休要提他，他助桀为虐，荼毒文化，辱没祖先，无德无义，苍天不会饶恕他！〃
〃你敢抗拒圣命，辱骂丞相？〃一个小头目说着上前去捉淳于越，淳于越鄙夷地一笑，纵身跳入火中……
大火在燃烧，〃劈劈剥剥〃的爆裂声像是儒生们愤怒的诉说。
几乎与这处大火同时，渭水南岸厌槌坡的简册之山也被点燃。这是一处更大的火场。火光映红了天空，映红了渭水，映红了秦都咸阳。
咸阳人远远地注视着这大火，他们谁也不说一句话，凝固在脸上的是深深的怨怒。
在距厌槌坡不远处的一个高坡上，有位衣着邋遢的老者也在注视着这冲天大火。他是公孙鸿，不知何时来到了这里。他一边击打着那种叫做〃相〃的乐器，一连低唱：
至悲哉，斯文劫！竹帛霎时化为灰，自料得计，岂知遗恨天下怨！
至惜哉，国之祸！昏君必用奸者谋！民不可愚，多行不义必自毙！
……
这歌声低沉、愤懑，随着呼呼的寒风，传到很远，很远……
四
整整一个月的时间，渭水南岸的厌槌坡都在燃着火，冒着烟。周围的树木被浓烟熏得乌黑，有的已被引燃，成为一株〃火树〃。受惊的鸟儿飞走了，方圆数里之内见不到行人，只有一辆辆装满禁书简册的车子来来往往，为这场旷古未有的大火添柴加薪。焚书场日夜都有兵士把守，夜深人静时，他们时常听见似人非人的哭泣声。
李斯的家人们也听到过这种哭声，他们告知了冯夫人和莹女，二人又胆战心惊地告诉了李斯，劝他适可而止，切莫引起天怨人怒。李斯正色道：〃事既为之，不可止之，开弓没有回头箭，妇人勿多言！〃
李斯确实是下决心要干到底的。淳于越与书俱焚以死抗争使他看到了儒生们的至死不化。同时又觉察到，因焚书事件已引起了大批儒生的怨怒，在他面前已形成了一个敌对的营垒，必须彻底摧毁这个营垒，如此方能确保自己安全无恙。于是，在厌槌坡的大火熄灭不久，李斯即请姚贾前来，密商对策。
姚贾自从因力助秦始皇统一天下有功封为上卿以后，又被封为御史大夫。这个官职相当于副丞相，掌管监察百官。其下有二丞，一个叫御史丞，为御史大夫助理，一个叫御史中丞。这一官职十分重要，掌管国籍秘书，接受公卿奏事，弹劾朝官。御史大夫因有御史中丞为其属下，故能成为最高监察官员。
李斯与姚贾的关系一直很密切。这一方面因为性情相投，经历相仿，一方面二人为正副丞相，在职事上联系较多。姚贾到来后，李斯首先和他谈起了焚书之事，李斯不无恭维地说：〃令弟此次受命焚书，功绩斐然，真是个难得的人才，可喜可贺！〃
姚贾道：〃吾弟初领要职，尚有力不从心之处，还望丞相多多指点。〃
〃那当然。〃李斯说，〃不过，令弟因主持焚书得罪了人，有人图谋报复，请转告令弟，务多加提防。〃
〃何人？丞相可相告否？〃
李斯诡秘地一笑，用手指在空中划了个〃王〃字，姚贾会意地点点头，道：〃真是知人知面难知心，我兄弟对他并无仇怨，怎可如此不义？〃
李斯道：〃不要说了。事情紧急，我们还是尽快想个办法才好。〃当即，二人你言我语，反复推敲，缜密运筹，直至认为一切妥帖，万无一失，方才作罢。
第二天，李斯前往咸阳宫，觐见秦始皇。
此时，秦始皇正和方士卢生津津有味地谈着神仙之事。这卢生名赦，齐人，为秦宫博士，很受宠信。秦始皇见李斯来了，示意让他稍候，仍入迷地继续与卢生交谈。
秦始皇神情痴迷地问卢生：〃难道真的有神仙吗？他们长得何等模样？居住何方？〃
卢生煞有介事地说：〃神仙亦称真人，鹤发童颜，双目闪耀如星，不似世人用喉咙呼吸，而是用脚后跟呼吸。他们入水不湿，入火不燃，乘云气，骑日月，游乎四海，与天地共存，居无定所，此时在东海之上，转眼间就会到终南山巅。〃
〃终南山？你在终南山见到过？〃
卢生摇头笑道：〃微臣不过是打个比方而已。真人飘忽不定，腾云驾雾，岂是凡人所易见到的？前不久微臣奉陛下之命去寻找灵芝仙药，拜访神仙真人，走遍了名山大川也未遇到。看来是有物作祟。方术书中说，外出须远避恶鬼，如此真人就会来访。〃
〃恶鬼也是可知不可见，该如何远避？〃
卢生道：〃陛下已为一统天下之君，对龙体应倍加珍重，若能隐秘行踪，不让他人知道行止，就可远避恶鬼，见到真人，求得长生不老药。〃
卢生的话使李斯觉得很不是滋味儿。因为前些时候就是因为小宦官烛显向李斯泄露了皇帝行止而被处死，李斯也被迫减损了车骑。李斯瞪了卢生一眼，想说点什么，却未说出口。
卢生似乎没发现李斯的不满，仍神乎其神地大谈着〃真人〃。此时，秦始皇已被彻底俘虏了。在他身上，已不见了往日的威严和冷峻，倒像是个拜伏在方士卢生脚下的虔诚的信徒。他用试探的口吻对卢生说：〃我对真人羡慕至深，今后就叫真人，不称朕，如何？〃
卢生道：〃如此甚好。陛下如此虔诚，定会感动真人，得到长生不老之药，到那时陛下就成了名副其实的真人了。〃
秦始皇很高兴，令人重赏卢生，并让他带上金钱珠宝，再次去寻访真人和长生不老药。卢生受此厚赠，眉开眼笑，乐颠颠地下殿去了。
卢生的胡言乱语和秦始皇的愚钝不化，使李斯觉得既可气，又可笑，他问秦始皇：〃陛下难道真的相信这些鬼话？〃
〃鬼话？怎说是鬼话？卢生所言乃成仙之道也！〃
李斯笑道：〃非也。若云真人可觅，仙药可寻，他们为什么始终未能找到？其妖言惑主，不过是骗取钱财而已。前年随从陛下巡游到琅琊，齐人方士徐市说海上有仙山，山上有仙药，陛下让他带三千童男童女前去寻找，不也是空手而归吗？所谓大风骤起，无法靠近，不过是欺人之谈！陛下焚烧诗书，禁绝异端，怎可还信此妖术？陛下万勿再被其迷惑！〃
秦始皇似有所悟，却又半信半疑。
李斯又道：〃方士不仅妖言惑主，而且与儒生们沆瀣一气，诋毁陛下，陛下可曾知晓？〃
〃嗯？〃秦始皇听到此处，猛地引起注意，〃真有此事？〃
李斯道：〃儒生方士，实为一体。他们对陛下当面百般逢迎，投陛下所好，背地里却散布妖言，惑乱天下。他们说，陛下为人刚愎自用，骄傲自大，认为没有人能胜过自己。又专任狱吏，疏远贤良，博士官虽有七十人之多，不过充数而已，从不重用。丞相和众大臣也得不到信任，凡事皆陛下一人决断�