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“二太太在堂屋与大太太说话。”立春一边走，一边对七娘子说，“见了面，先不用行礼，大太太与二太太开玩笑，找了两个九哥来，叫二太太分辨。”
七娘子心底有数了。
二老爷杨海西还在襁褓中父母就去世了，他是跟着大老爷长起来的，大太太才过门那几年，是把二老爷当成了自己的儿子养育的，二老爷年轻的时候很顽劣，大太太也不知道操着竹棍打了多少次，直到大老爷金榜题名步入仕途，二老爷才收了心，老老实实地闭门读书，寒窗十年后中了进士，眼下正在翰林院供职。
二太太便是大太太做主给二老爷说来的亲，说来，她算是大太太拐着弯的表妹，家里虽然没有大太太富贵，但却也是世代书香。
不巧的很，大房子嗣上一向艰难，大老爷都到了知天命的年纪，膝下才只有九哥一个儿子，二房那边，二太太才过门就连着给二老爷生了三个儿子，前几年九哥没出世的时候，大老爷是念着要过继一个认在大太太名下的。
杨家当年发家时，只有一间两进的小院子并几百亩地，如今的大房却有万贯家财，大老爷在江南总督的位置上坐了七年之久，七年前，他是江苏参政……也是肥的流油的缺。二老爷么，却还只是个京城穷翰林。大房一向是时时接济二房的。
二房如何不愿意？
偏巧在这时，九哥出世了。二太太与大太太之间，从此也就生了嫌隙。
七娘子虽然住在南偏院，但也知道九哥有限几次生病，都在二太太来访后。
也未免太巧了点。
七娘子忽然一阵心定：她倒不怕大太太对她有所求，怕的，恰恰是大太太无所求。
有所求，就有表现的空间，就有讨价还价的余地，就有上升的可能。
她露出一个灿然的笑，跟在立春身后进了主屋。
立春就又讶异，又欣赏地看了她一眼，抿着唇把她带到了西次间。
西次间是大太太见客的地方，见的是外客，不是家里人，可见大太太和二太太之间生分到了什么地步。
大太太看到七娘子来了，便露出欢容。
“九哥，过来！”她伸出手，和蔼地呼唤。
七娘子欢快地小跑过去，依偎到了大太太怀里，大太太身上传来了淡淡的雀舌香味道，灿烂辉煌的织锦宝相花图案在她眼前来回摇晃。
“九哥。”坐在大太太下手的中年妇人带着笑招呼着。
这是个很清秀的女人，看起来大约三十出头，穿着姜黄色贡缎袄，袄子边上出的是灰鼠的锋，淡蓝色马面裙款款铺在膝盖上，隐约露出鞋面，看上去，很是端庄高贵，又有几分亲和。
七娘子只是笑，没有应答。
大太太眼底露出了满意的光芒，冲立春招了招手。
立春就抿着嘴笑着下去了，不一会，把九哥带了进来。
九哥穿得和七娘子一模一样，一进门就冲到了大太太怀里，差点撞上七娘子。
七娘子赶快给他让了点地方，两个小人就在大太太身边依偎着，面对面互相凝视。
“哎哟，这姐弟俩生得真是像。”二太太就拍着太师椅的把手笑了起来，“到底哪个才是九哥呢？”
九哥先绷不住，转头叫二太太，“二婶！”
七娘子赶忙跟着叫，“二婶！”
他们的语调、声音、神态都一模一样。
大太太露出了一丝满意的微笑，赞赏地拍了拍七娘子的肩头。七娘子强忍着缩肩的冲动，抬眼对大太太笑了笑，把自己当成九哥，笑得又爱娇，又张狂。
九哥有些不高兴了，大眼滴溜溜地看着七娘子，咬着唇不说话。
二太太看在眼里，微笑起来，对九哥张开手，“来，九哥，到二婶这里来，二婶疼你。”
所幸九哥不曾过去，也没有搭理二太太的话头，二太太只好对七娘子招手，“九哥，二婶认错了你，是二婶的不是，看，给你带了好东西。”
大太太再也忍不住，得意地大笑起来。
七娘子也露出笑容，走到二太太面前行礼。“七娘子见过二婶。”
二太太目瞪口呆，好半天才勉强露出一个笑，从腰间掏出一块羊脂白玉双鱼佩递给七娘子，“二婶的见面礼。”
二太太和大太太之间如何，暂且不说，但对她却有恩，知道她没有好衣服，特地匀了几件过来。七娘子垂眸一笑，接过了玉佩，“谢过二婶。”
九哥也站在大太太身边招呼，“九哥见过二婶。”却不到二太太身边。
大太太一摆手，“你们姐弟出去玩吧，今天下午就不要上学了，难得二太太过来。”她的话有一丝讥讽，二太太却像是没有听到，只是安详地坐着，微笑着。
说是出去玩，其实，也只是从西次间移到了东稍间，这才是大太太平常起居的地方，东次间的那张床，是九哥睡的。
东次间和东稍间就隔了一扇碧纱橱，九哥有什么动静，大太太立刻就能知道。——东稍间的摆设，甚至还要比东次间简朴一些。
七娘子这才知道什么叫做掌上明珠。
九哥一开始不搭理七娘子，只是在窗边暖阁上玩积木，到底年纪小，一下就不怕生了，凑到七娘子面前左看右看，又邀请她，“来与我一道搭积木？”
七娘子看了看侍候在边上的小丫鬟，九哥就介绍，“这是小雪，娘让她侍候我。”
小雪圆头圆脑，不漂亮，却很可爱，对七娘子行了个礼，才说，“七娘子就陪九少爷玩一会吧，姐姐们都不在，他闷得很。”
七娘子只好拿起积木和九哥一起搭，不免有些好奇，“你下午如何不去上学？”
九哥沉默下来，七娘子也不说话了，她这才听到了轻微细小的脚步声，没过多久，立春捧着一盘樱桃进来，笑着把它交给了小雪，“二太太带来的稀罕物事。”
她望着头碰头玩积木的双子姐弟，眼中满是笑意，“看起来真是分不出谁是九哥，谁是七娘子。”
九哥忽然对七娘子眨眨眼，抬起头模仿着七娘子的语调，柔柔地说，“立春姐姐，我是七娘子。”
七娘子再也忍耐不住，连声大笑起来。
立春也笑得前仰后合，小雪一边摆樱桃一边笑，不提防就把一碟子樱桃都洒在地上。
她吓白了脸：才开春，樱桃是很金贵的。
立春脸上却闪过了一丝放松。
“怎么这么不小心？”她一边埋怨，一边弯腰和小雪一起捡樱桃。
小雪结结巴巴地说，“姐姐，我……我无心的……”
“算啦，”立春没好气地说，“洗干净，捧下去散给小丫鬟们吃吧。”
小雪诺诺连声，和立春一起出了东稍间。屋内一下静了下来，七娘子看着立春的背影，若有所思。
“每次二婶来，我就到东稍间玩。”九哥似有意似无意，轻声念叨。
七娘子手一歪，积木就倒了，九哥立刻大声叫七娘子赔他搭出的小车。
七娘子只好连声赔罪，笑着捡起了花花绿绿的积木，“我给你搭座房子吧？”
九哥抬起眼定定地看着她，又偏了偏头，才慎重地说，“好。”
七娘子于是低头搭积木。
九哥手里把玩着一块绿色的长方体，犹豫了半天，才轻声问，“九姨娘埋在哪里？”
七娘子愣了愣，才听清了九哥的问题，一时百感交集。
到底是血浓于水，骨肉相连。
“说是会葬到家山后头。”她的声音轻得就像是耳语，“就在前山老七房王姨娘旁边，王姨娘下葬的时候我去过，地儿，倒是挺靠前的。”九姨娘的灵柩已经上路往宝鸡去了。
杨家家大业大，祠堂后头就是坟山，姨娘而能葬在前山，是很大的脸面。
九哥怔了好半天，才点点头，小小的脸上，写满心事。
七娘子还想再说什么，九哥忽然又抬起头连声说，“房子搭好了没有？这个不应该这样放。”
他话声才落，梁妈妈就笑着走进东稍间，给七娘子、九哥上了两碗茶，“人都到大太太身边去了，倒要我老婆子给你们倒茶。”她是大太太的陪嫁，一向很有脸面，因此对少爷小姐，也有些长辈的语气。
七娘子忙陪笑，“多谢妈妈。”九哥却嬉皮笑脸地抢了茶来喝，又吩咐七娘子，“快些搭。”语气颇有些不耐烦。
七娘子于是做认真搭积木状，东稍间就静了下来。隐约能听到那边二娘子和五娘子的声音，还有二太太的笑声。没多久，凌乱轻巧的脚步声往东稍间来，二娘子和五娘子进了东稍间。
七娘子忙给二娘子、五娘子行礼，九哥也跳下暖阁，拉着五娘子来看他的积木，“五姐和我一道搭。”
五娘子却说，“我有事忙，只是来给二婶请个安。”她没有搭理七娘子的礼。
二娘子泰然给七娘子回礼，“听说先生夸奖了你的字。”她的语气里多了几分亲热。
“雕虫小技，”七娘子有些不好意思，“就是瞎练练。”
“不要这么说。”二娘子看了五娘子一眼，“我们杨家世代书香，你能练得一手好字，才是杨家走出去的女儿。”
二娘子总是这样一本正经，让人望而生畏。七娘子就低了头唯唯应是，五娘子捱不过九哥撒娇，已是到暖阁上盘腿坐着，和他一道摆弄起了积木，七娘子几次盼望着那边，只觉得面对刁蛮的五娘子，也比在二娘子跟前自在些。
二娘子倒被闹笑了。
“去吧，”她摇头失笑，话里第一次出现了少许嗔怪，“到底年纪小，少了几分耐心，练字时可不要这样毛糙，”就起身招呼五娘子，“杨舞，还不回房去？”
五娘子玩上了兴头，嘟着嘴不情不愿地要说什么，看了七娘子一眼，又不说话了，起身跟在二娘子身后出了东稍间。二娘子一路走，一路数落五娘子，“……一天大两天小的，七娘子都知道要练字，你呢？才和我表了决心，又玩闹起来……”
七娘子不禁艳羡：二娘子虽然对五娘子没有好脸色，却是真疼这个妹妹。
东稍间又安静下来，梁妈妈早被小丫鬟叫出去回事了，她是大管家，素来忙得脚不沾地的，能偷空过来献个殷勤，已算九哥面子大。七娘子不禁奇怪，“小雪呢？怎么不进来服侍。”
杨家这样的豪门，少爷小姐身边是十二时辰不断人的，小雪就算去分樱桃花了点时间，也不至于这么久都不出现。
九哥也觉得奇怪，又摇摇头，“她不在也好，一个劲呱呱噪噪的，烦死人。”说着冲七娘子招手，“你来继续搭房子嘛！”
七娘子只好继续盘膝坐在暖阁上与九哥一道搭房子，九哥问，“你现在认得好多字了？”
七娘子笑了笑，九哥嘀咕，“怎么你在西北还能认字？”言下之意，对七娘子的话颇有些怀疑。
“九姨娘的父亲是坐馆秀才。”七娘子只好解释，九哥哦了一声，小脸有了些怅惘，两人一时安静下来。不多时，立春进来服侍，七娘子只得和九哥说些无关痛痒的话，这个怪那个拿走了积木，那个又说这个搭得好玩。
二太太坐了半下午才走，三娘子、四娘子与六娘子也都来见过了，只是不曾进东稍间来。她走了，大太太也就带着梁妈妈进东稍间来换衣服歇息，看到暖阁上盘腿坐着的这对双胞胎，不禁就笑，“生得一模一样，真是对玉人儿。”语气里，多了几分自得，少了些猜忌。
九哥憨憨地笑了起来，大太太就走过来拍了拍七娘子的肩膀，“你弟弟任性，你要多让着他。”亲热了何止一星半点。
梁妈妈在一边笑，“还约您到寒山寺烧香……要我说，您可别去。”
大太太摆了摆手，“年年二月二都要去的，今年怎能不去。”她顿了顿，又问九哥，“娘去烧香，你同去吗？”
九哥顿时满面放光，“今年许我去了？”
大太太扫了七娘子一眼，微笑道，“怎么不许你去？”九哥顿时高兴起来，抱着大太太撒娇。
王妈妈忽然走进屋里，脚步急促，在大太太耳边说了几句话，大太太变了脸色。
立春就来拉九哥和七娘子，“到外头去玩吧，里面气闷。”
九哥和七娘子到了院子里，七娘子看看天色，快到晚饭时候了，她不觉得大太太愿意让四姨娘看到自己现在的装束，有些事，大家心里明白是明白，面上，却最好做得好看些。“我要回去换衣服。”
九哥面露不舍，低头不语。七娘子望着他，心里传来一阵强烈的痛楚，她咬了咬牙，轻声说，“你去五姐那里玩吧……”
九哥垂头丧气地嗯了一声，转身跑进了去向东偏院的长廊，七娘子慢慢走回西偏院，白露迎上来讶异地说，“还以为九哥会来看看。”堂屋桌子上摆了好几色点心。
七娘子面露疑惑，白露就解释，“九哥最爱到处游逛的，百芳园大太太拘着不让常去，东偏院他去腻了，听说西偏院要理出来，已是嚷了几次要进来看看。原以为今日下午七娘子和他在一起玩耍……”她没说下去，七娘子已领会了里头的意思。
她慢慢地摇了摇头，轻声说，“我是庶女……九哥和我走太近了，没什么好处。”
如果白露一心向着大太太，大太太听了这番话，会更放心。
如果白露一心跟着自己，听了这话，只会为她难过。
白露果然面露恻然，提起了别的话头，“快到请安的时辰了，换一身衣裳为好。”这是个极为灵透的丫头。
七娘子就欣赏地看了她一眼，“难为你身在屋里，消息还那么灵通。”
立夏虽然就站在她们两人身边，但却懵懵懂懂，丝毫不懂得她们在打什么机锋。白露粲然一笑，与立夏一起服侍七娘子换了一身衣服。
才要去主屋请安，已是来了几个婆子吩咐白露，“太太有些不舒服，今晚就免了请安了，晚饭各院里各自开。”说着，就急匆匆地走了，一副风雨欲来的样子。
心事
白露应酬走了那几个婆子，就回头招呼立夏，“你在这里服侍姑娘，我带小丫头去领饭。”便匆匆地走了，七娘子欲言又止，最后还是由得她去。
毕竟她也是有好奇心的，对正院里发生的事，总想多知道一些。
等饭的辰光，她就叫过立夏，“算算匣子里有多少银子。”这件事总惦记着做，可惜白露在一边的时候，七娘子多少还有点不好意思。这点银子，在人家眼里算得了什么？
立夏就一五一十点了一遍，“整银三十三两，散碎的还有约二两碎银，白露姐姐还找婆子兑了三两铜钱，预备着打赏小丫头们，现下都还在。”
二娘子当时给的六两银子，有二两现场被她还给了白露，剩下的四两，外加大太太送来的三十六两，是四十两，匣子里剩下的是三十八两，也就是说这两天已花了二两出去。
七娘子不由得有些肉痛，看着匣子出神，立夏也是啧啧连声，“正院的开销要比南偏院大多了。”在南偏院，九姨娘一个月也就拿二两零花。
七娘子又问立夏，“小丫头们都还听话吗？”四个小丫头分别是上元、中元、下元与端午，杨府这一批买进来的人，大多都以时序为名。
立夏点点头，“都很乖巧，也不懒散。”她面露些许犹豫，迟疑着道，“只是院子里的缺额满了，秋枫她……”
七娘子冷冷一笑，当时在南偏院，母女两个挣扎求生，立夏不消说，虽然懵懂了些，但却不曾偷懒耍滑，也很知道羞耻——一个人知道羞耻，那就不会是什么坏人。秋枫看似乖巧，私底下却是巴望着借七娘子跳到九哥屋里，要不是七娘子无意间听到此事，还正要被她唬过去了。
那时九姨娘就曾说，“立夏是个可造就的，秋枫刁钻势利，对我们娘俩却这么尽心，必有所图。”九姨娘实在是个聪明人，可惜命苦了些。
七娘子忽然想到了九哥问那句话时的表情，小小脸上，写满了无奈与唏嘘。九哥在正院也过得不容易。
她又想到了六娘子天真无邪的笑颜，一时悲从中来，红了眼圈。
立夏还以为是自己无意间触动了七娘子的心事，忙跳起来赔罪，“七娘子，是立夏不会说话，是我不会说话……”
七娘子就压下心事，含笑擦了擦眼眶，“钱花得太快了，心疼得。”说着，按下了匣子，和立夏开始算一月的开销。
立夏原本只是三等，跟着七娘子到主屋，也鱼跃龙门成了二等，还有白露原本也是二等，两人都是一两的月例，四个小丫头与两个婆子都是五百钱，七娘子自己按例也是四两，一个月可从大太太那里关来九两银子。
有些院子里，小姐或者姨娘是会克扣月例的，四娘子手下就出过这样的事，她的大丫环芒种家里不大殷实，指着芒种拿回来的钱过活，偏芒种一月只拿回家五百钱，余下的五百钱支支吾吾，也不肯说花到哪里，闹起来了，才嚷出是四娘子克扣了一半。四姨娘因此在杨老爷面前得了好大一个没脸：杨家连下人钱都克扣，不知道的人，还当是什么乍富的暴发户，才有这样刻薄的做派。
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