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倒也没有再说故事，反而关切地问七娘子，“在前头遇着表少爷没有？”
七娘子不由一顿。
大太太倒以为七娘子不晓得，又解释，“你许家表哥今日来光福找老爷说话，刚才派人进来问好，说是吃晚饭的时候再进来厮见。”
她就慈爱地看了五娘子一眼。
“都是嫡亲的表兄妹，又只有自己人，就不整那些个虚礼了。晚上就在东厢的小暖阁里宴客吧，你们表哥劳累了一个多月，腊月里还不得休息，着实辛苦。”
五娘子也笑，“是，从前都不晓得表哥居然如此实心任事，我还当这一次主事的是萧总兵，表哥不过挂个名头，不想却是倒过来了！”
“水军的事，的确还是你萧世叔操心得多些。”
大太太却反而否认了五娘子的夸奖。
神色之间，隐隐还带了自豪。
“过了年，你表哥恐怕还有别的差事。”
六娘子溜了七娘子一眼，就微微打了个呵欠，低头玩弄起了裙边的流苏。
七娘子也就含笑垂眸，让五娘子和大太太议论许凤佳的事。
心里却不禁想起了许凤佳的话。
“台面下呢，是应太子的差遣，在江南军界拉拢几个自己人。”
难道是来拉拢诸总兵的？
可是看两人不睦的样子，却又不像。再说以诸总兵的身份，怎么说也要大老爷亲自出手才有诚意。
再说，江南的政界是大老爷的地盘，虽说许家、杨家亲密，但到底把手伸到江南，是犯忌讳的事……
难道是太子心里对杨家不够放心，想要在江南安插自己的人马，将来改朝换代，就把大老爷撤换了，放上自己的心腹？
不愧是亲生父子，都是一样的圣心难测，皇上的行事叫人忐忑不安，就连太子的作风，都很难让人放心。
七娘子不禁眸光微沉。
杨家到了这个地步，固然是烈火烹油、繁花着锦，几乎富贵到了极处。
但也正因为此，更要处处小心，否则一个行差踏错，就可能万劫不复。
偏偏朝政又是这样晦暗不明，大老爷前几年又卷进了夺嫡的漩涡里……
她就一心一意地为杨家的后路盘算起来。
倒是把许凤佳的事，抛到了脑袋后头。
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许凤佳到底未曾留下来吃晚饭。
只是和大老爷说了小半个时辰的话，就又回了胥口。
“廖太监身子骨不好，中军大营又正是事多的时候，没个主事的人，实在是说不过去。”
就又派小厮进来向大太太请罪。
晚饭桌上，大太太就咋舌，“从光福到胥口，就算是快马也要一两个时辰，他也真经得起折腾！”
“到底是年轻人，身强力壮，侵晚回了大营，还可以办上两三个时辰的公事。”
大老爷口中对许凤佳也多了些赞赏。
又训斥九哥，“你表哥就比你大上几岁，里里外外的差事，已是都提得起来了。你一向自负聪明，也要想想到了他那个时候，能不能有他的成就，拿了四品的功名！”
九哥只好放下饭碗起身肃容听训。
大太太忙打圆场，“好了好了，饭桌上还惦记着训子？安生吃饭，吃饭。”
这几年来，大老爷对九哥倒是越发严厉，九哥在他跟前，简直动辄得咎。
不过，古代就讲究个严父慈母，九哥又是家里的独苗，大老爷期望大了，难免过于严苛。
九哥本来正吃得高兴，这么一打岔，不过是再进了小半碗饭，就起身告退，去自己屋里读书。
屋里的气氛就沉寂下来。
几个女儿也都没了胃口，草草扒了几口饭，都相继起身告辞。
大太太更是心疼得吃不下饭，勉强陪大老爷坐了一会，就赶大老爷去小书房，“知道老爷心里有事，公务繁忙……也不要把气撒到儿子头上。如今您在这里，往九哥屋里送宵夜他都不敢吃，我看您还是去小书房烦恼您的大事去。”
大太太难得发娇嗔，又是关怀九哥，大老爷听在耳朵里，倒觉得比好话还要受用。
反而和大太太开玩笑，“我倒是不走了又如何，难道那小畜生还真能扛得住一晚上的饿？九哥毕竟是独子，将来要继承家业，太娇惯，将来吃的苦却更多呢。”
这话虽在理，大太太却还是一脸的心疼，“这孩子平时还逼自己不够紧？”
两夫妻又拌了几句嘴，大老爷才沉吟着提起了诏令的事。
“这事小七怕是也和你说过几句了。”
提到诏令，大老爷眉宇间就染上了少许阴霾。
大太太难免追问一句，“难道小七听来的竟是真的不成？皇上真要再提拔鲁王，让他督造船只……”
“那一位是年纪越大，疑心病竟越重起来，这一转眼又提拔了鲁王……”大老爷也是一脸的苦笑。
就添添减减，把诏令的事向大太太备细说了。
皇上下达的诏令倒也简单，多半都是些海晏河清的套话，牵涉到具体事务，只有寥寥几句。
但就是这几句话里唯一明确的两件事，就是把水军给了太子，又把船只给了鲁王。
皇长子是真的要东山再起了。
“皇上年纪大了，本来就多疑。前几年要到西域采药，西域的那帮子杀才也的确是过分了些，连着推托了小半年。这人在病中，就爱胡思乱想。”大老爷的面孔半藏在阴影中，被摇曳不定的烛火映得阴晴不定。“更何况，照我看也未必是胡思乱想……权家这几年来和大皇子走得近，权仲白是谁送进宫中的，皇上心里有数。我看这一桩差事，才是对大皇子真正的奖赏。”
要造船，还是给水军造船，大皇子就等于是拿到了和许凤佳一色一样的金牌令箭。
有了这个冠冕堂皇的大招牌，挂羊头卖狗肉……原本被斩断的触角，又可以向各地延伸。
大太太越想就越心惊。
到后来，竟是出了一背的冷汗。
“难怪连年先生都请来了。”她喃喃自语，“恐怕鲁王的眼中钉，此时还不是东宫那一位，而是我们杨家了！”
杨家这几年来之所以荣宠不衰，恐怕有很大的原因是当时大老爷当机立断拿下刘徵疏通粮道，在皇上心底落下了好。
但这份好，是踩着大皇子和刘家换来的好。
原本是大皇子囊中物的浙江，又落到了大老爷手里……
皇长子重新崛起，肯定是要在地方上打下根基。
不动杨家，动谁？
“浙江省偏偏又还没有完全被我们消化。”她又有些发急，起身在屋内来回踱步，“眼见着许家这里的生意是推不掉的，我们这么大的银钱往来，不可能没有动静——老爷，这都是看得着的把柄啊！”
大老爷也长出了一口气。
这位儒雅的中年人似乎转眼就苍老了十多年，脸上的疲惫，已是再掩饰不去。
“一步一步，身不由己，也就走到了现在这步田地。”他抹了抹脸，语调又沉稳了下来。“在皇上心底已经不是纯臣，在东宫心底，根基又还不深，在鲁王心底，是头号大敌……难啊，真难！”
大太太忍不住有些哽咽。
“也都是见步行步……哪里想得到小神医能把皇上拉回来！”
两夫妻就都沉默了下来。
这里面的弯弯绕绕，彼此心照。
皇上昭明二十一年那一场大病来势汹汹，几次都要撒手人寰，按常理推测，就算能救回来，怕是身子恐怕也要从此衰弱下去了。
杨家在当时投靠太子，也算得上当机立断、水到渠成。
大秦是礼仪之邦，什么事都求个自然而然，股肱重臣，最忌见风使舵，做墙头草状。
说起来，太子已经多次透出了招揽杨家的意思，杨家在那个时候靠拢太子，也有维护正统，让朝局平稳过渡的意思。
谁知道权家半路横插一杠子，小神医妙手回春，居然真的把皇上从生死线上拉了回来。
又亲身到西域求药，真个让皇上重新龙精虎猛，恢复了精神……
人算，又怎及得上天算？
杨家这一次，是全输在权仲白一个人身上了。
烛花结了几朵，又都落了下来，大老爷才沉沉开口。
“大丈夫行事，俯仰无愧于天地，我们靠向太子，虽有私心，但在当时也是为大局着想。否则皇上病重，北戎压境，江南再乱起来，说不定天下就要乱了。”
他似乎是在安慰大太太，又似乎是在安慰自己，“皇上心底也不会不清楚我杨海东的为人，否则，又哪里只是稍微敲打一下……”
大太太也跟着长长地叹了一口气。
“真难。做奸臣难，做纯臣也难，到了这一步，逆水行舟不进则退，已是没有回头路了。”
她脸上就闪过了一丝丝狠劲。
“你看，是不是联合许家，借着下南洋的机会，再访几贴……”
大老爷神色就是一动。
半晌才缓缓摇头。
“那都是百多年前的事了，能不能再找到那样的药，还是两说的事。再说，这事东宫心里也不会没有考虑，犯不着由我们来提。”
他微微一笑。
“不过，我们自然也不能坐以待毙。”
他又低眸沉思了片刻，才道，“小七这孩子人很聪明，以后你常带她出去走走，到江南的几个大户人家都坐一坐。很多时候，我们在外宅打探不到的事情，你们女人家在内宅倒是轻易就能听到。”
内宅妇人，一辈子就在小小的方寸间打转，多的是见识短浅，禁不起套话的。像大太太这样进退有度的主母，不是一等大户人家，再养不出这样的女儿。
向她们套话，自然是比向官场上的老油条、滚刀肉套话来得容易。
大太太却还有些不解。
“老爷你这是想……”
“这几年来，我怕吃相难看，一直也没有好好梳理江南的人才。”大老爷面上也划过了几许冷厉。“乘着凤佳这孩子在江南和诸总兵打对台，我看，是时候清理一下门户了。”
大太太面露恍然之色，缓缓地点了点头。
又惦记起了五娘子的亲事。
“这门亲事早定一日，我心也就早安一日……太子和凤佳这孩子亲若兄弟，我那年上京，倒是还在平国公府见了东宫一面。想来，和许家结了这门亲，东宫心底也能安心些。这门亲，眼下看来，倒是非结不可了。”
皇上心底已经对大老爷有了不满，可已经站队，又没有叛出门墙的道理。
杨家现在要做的，也就是和许家结亲，让两家的关系更紧密一些，间接成为太子的自己人，好在东宫这边获取更多的利益了。
大老爷轻咳了声，倒是没有接腔。
他就抚着下巴，若有所思地敲起了桌面，陷入了沉思中。
任性
在光福吃过了腊八粥，大太太就张罗着带了儿女们拖家带口地回了苏州。
大户人家过年，规矩多，客人多，腊月里送年货上门的就不少，大太太身为当家主母，当然要在杨家坐镇。
“要不是叔霞这几年来多少也能帮手，一时还忙不过来。娘是越发老了，担不起这主母的重任啦。”
大太太亲自带了七娘子坐了翠幄清油车，一边闭目养神，一边和七娘子闲话。
五娘子性格急躁，两母女时常话不投机。
这几年来，大太太倒更愿意把七娘子带在身边。
“娘分明是一年比一年年轻，您要是叹老，那大姨娘可就真无地自容了，她比您还小几岁呢吧？前回进来请安，头发都快灰了一半……”
七娘子的嘴自然是甜的。
大太太心里就熨帖起来，笑着嗔怪了一句，“你倒是个油嘴滑舌的，大姨娘是少白头，你又不是不晓得。”
两母女一路说些闲话。
大太太又提到了许凤佳。
“凤佳这孩子，也真是在差事上用心思，怪不得小小年纪就得了四品的功名。”
许凤佳最近也经常到光福来见大老爷。
自然会进来向大太太请安。
说起他，大太太的语调里就满是喜爱。
“我看着倒是和小时候判若两人，有了少年英雄的样子，那份稳重、那份从容，竟是很少见到同龄人能比得了的。”
七娘子顿了顿。
慢慢地沉下眸子，笑着应和大太太，“是，虽然不曾亲眼见识，不过听娘的口气，表哥居然是脱胎换骨了……”
心里却不禁想起了许凤佳的笑。
大太太的眼睛是被什么糊住了吧。
单单只从这人的笑上，就晓得他决和安分、稳重粘不上边。
又想到了那低沉醇厚的嗓音。
“你可要仔细想想，你到底有没有良心……”
她的指尖就有些微微的酥麻。
心跳，也不知不觉地快了几拍。
“我想，光是叔霞一个人，也实在是忙不过来。”大太太又絮絮叨叨起来。“你们姐弟过年也都十四岁了，九哥是独子，越过前头的三个堂兄说亲，也是情有可原……”
大太太温和的话声落到七娘子耳朵里，却好像一盆冰水从百会穴浇了下来。
她一下又回到了现实。
眼前的缂丝银线莲荷鹤氅，再一次清晰了起来。
“只是你父亲忧虑得也对，九哥不过一个秀才功名，说亲就没有什么底气。这些年也不知道哪里的流行，读书人不中个举人，简直没脸说亲！”大太太又犯起愁来，“再说，我看好的几家，又都远在京城，女儿家到底是什么人品，心里也不清楚……”
“父亲心里有数的。”七娘子就温言劝慰大太太。“再说，大堂兄正在说亲，我们也不好和大堂兄争抢人家。”
一家人很少有同时给兄弟俩说亲的。
大太太对敏哥倒素来是喜爱的，听七娘子提起他，就拍了拍大腿。“倒是忘了，你三个堂兄一年在山塘书院也好刻苦，今年很该把他们接到光福来一起小住几日。”
“山塘书院到腊八才放假呢，您忘了？”七娘子笑着为大太太斟了一杯茶，“整年在书院辛苦，腊月里倒是该让哥哥们松散松散。做几样爱吃的菜……免得叫哥哥们回了家还受委屈。”
大太太看着七娘子的眼神越发温存起来。
难得这孩子心胸宽广，对三个堂兄，倒是一丝芥蒂都没有。
“所以我就赶在腊月前把余容苑收拾出来了。”她接过磁石做的小杯子喝了半杯温热的茶水，“嗯，这茶颜色味道都出来了，你也尝尝——我想，今年以后，你三个堂兄是要在府里常住的，叫孩子们再住到翰林府的小花园去，不伦不类，也不好回避。索性把余容苑重新整一整，隔出几个小院落来，三兄弟一人一个小院子，又亲近，又宽敞……以后客人们来了，一律款待到垂阳斋去。”
这几年来，几个侄少爷也就是过年的时候才回总督府住一个月，平时都关在山塘书院读书。
也说不清是书院规矩大，还是不愿意多呆……
“这主意好。”七娘子笑着又翻了个磁石小杯子，也给自己倒了半杯热茶，“一家就这么四个兄弟，九哥将来靠哥哥们帮衬的时候多了，别一家人还闹了生分，倒叫外人看笑话。”
转过年才十四岁大的小姑娘。
人情练达、宽宏大量……说话行事，体体面面，是从来不会失礼人前的。
大太太就想到了大老爷的话。
“小七性情温柔，识得大体，又不会缺少算计。”大老爷对七娘子的评价，要比对五娘子高得多。“人又聪明……我看，竟是配个二姑爷这样的人才也够格。让你带她出去走动，也是留心物色人家的意思。”
“倒是小五，性子倔强，生性又不喜欢和人斗心机、比手腕……”
对许家的亲事，竟是还没有完全下定决心，犹犹疑疑，好像许家是个老虎峡，进去了就难出来一样。
一时倒出起神来。
半日才慢慢地附和。
“是啊，九哥将来，靠哥哥们帮衬的地方，那是绝少不了的。”
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敏哥、达哥、弘哥几乎是和大太太一行人前后脚到的总督府。
大太太也不顾旅途劳顿，一安顿下来，就把三个侄子叫到跟前。
“这小半年没见，越发都大了！”
山塘书院功课紧，三个侄子上一次回家，还是被大老爷接回家过中秋。
这三个侄少爷也都长成了少年，最小的弘哥都有十五岁了。
虽说称不上芝兰玉树，但也都是面目端正气质凝厚的好少年，几年来，三人也都陆续得了秀才功名，正在潜心读书，预备明年的秋闱。
见到大伯母，几个人都规规矩矩地行过礼，才起身在下手落座陪大太太说话。
“怎么样，书院里的先生怎么说？”大太太今天格外的高兴，“今年的岁末评等，都得了优吧�