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出了衙门，正月上中天，繁星遍点，此刻慢慢地过去，打上酒，再慢慢地回来，想必她们都已熟睡，侥幸能等几分清静，此等清辉月夜天，最适合独饮。
依稀间，听见几声猫叫，华归转头看了下，发觉不是猫叫，而是有人在学猫叫。
那女子也看见了华归，直起腰，询问道：“大人，您有看见我的猫吗？”
月光虽明，但照不清前头那女子相貌，但听这声音是熟悉的，拗口的声调配上沙哑的声音，是前些天车子陷入泥潭的女子无疑。
夜风中，又闻到那说不清道不明的香气，鬼使神差般，华归停下脚步，问道：“你的猫儿长什么样？”
女子走近，腰肢款摆，走路的时候落地无声。华归第一次发觉：原来可以平视着和一个女子说话。
“她是个女孩，白毛，蓝眼睛，长得很漂亮。”女子说道。
华归与她一同寻找，一边翻找角落，一边问道：“姑娘不似中土人士。”
女子一边“喵喵”地叫唤，一边回答道：“我家乡离这里很远，你们称那边为罗刹，但是我母亲是这里的。”
两人找了一小会儿，连根猫都没找到，华归思索道：“这么漫无目的的，也不是办法。”
女子也停下来，求助地看着华归，“那怎么办？我们初来乍到，小姑娘不认识路，她很娇气的，不能流落在外头。”小姑娘是女子给她爱猫取的名字。
“猫狗的嗅觉很灵。”华归问道，“你的小姑娘喜欢吃什么？”
“小鱼干！”女子笑说道，面颊上的两个梨涡深陷，娇憨可人。
华归道：“我还以为它喜欢吃老鼠。”
“呀！”女子皱起鼻子，嫌弃道，“多脏啊！小姑娘很爱干净的。”
华归失笑，让女子在外面等一下，他折返回衙门。晚间在书房批示公文时，当值的两个衙差在外头喝酒，华归闻见他们的下酒菜就是小鱼干。
才进门，便听见猫叫。就着月光，华归看见一团雪白从石桌上跳下来，忙快跑几步捏住它脖子，这只叫小姑娘的猫儿便一动不动趴在地上。
华归抓着猫儿的脖子提起来，单手抱住，不提防它竟然挣扎起来。华归痛得“嘶”了声，曲起胳膊将猫儿抱好，低头去看自己手背，血淋淋的三道口子。
女子等在衙门口，看见华归抱着小姑娘出来，忙迎上去。这么高的女孩，开心的时候还会跳几下，显得有几分憨气。
女子就着华归的胳膊摸了下猫头，它便安分了，细细叫了一声，尾巴左晃右晃，像是撒娇。
华归松了手，女子一手接过小姑娘抱在怀里，一手顺捋猫毛，看见华归动了下胳膊，于是顺着他的视线看下去，才发现他受伤了，忙不迭地道歉：“对不起，小姑娘的脾气不好。”说着从腰间解下帕子，按在他的手背，碧莹莹的眼睛里写着担心，“很痛吧？”
华归不介意地笑笑，“小事。”
女子曲起食指轻叩小姑娘脑袋，软哝哝责怪道：“让你不听话，到处跑，还伤人！”
小姑娘眯了眯眼睛，轻轻咽呜一声，闭起眼睛怡然地睡起了觉。
两人立在台阶上，华归无话找话，也伸手摸了下猫儿，问道：“这猫很特别。”
女子自豪道：“是波斯的品种。前年，波斯国使……嗯……”女子停顿了下，笑道，“一个商人来我们罗刹国生意，将小姑娘卖给了我，小姑娘很漂亮的。”
月光下，女子笑容狡黠，绿莹莹的眼睛似能发出光来。比起小姑娘，华归觉得她更像只猫儿。
第二次见面，算是熟人了，却人家名字都不知道，华归刚想开口问一问，看见女子的侍女找过来，请女子回去安置。
女子“嗯”了声，提起裙摆下台阶，脚步轻盈得似只蝴蝶，飘到侍女身边。
华归听见侍女叽里咕噜地和她说话，她也叽里咕噜回答，声音不轻，却一句也听不懂，想必这就是罗刹话了。
看着两人相扶远去，华归紧跟了一步，想要求教女子芳名，但转念想到自己很快就要远离此地，便是知道又能如何，世情如浮云，离恨空长流。
似心有灵犀一般，女子竟然回头了，盈盈笑说道：“我的汉名随母姓胡，单名一个喜字。”
胡喜……胡喜……华归放在嘴边默默诵念。
既见君子，云胡不喜？
东凌文人学士们在兰溪边设诗会，邀华归作判官先生，听说诗会发起者出手阔错，单他出席的谢银就有一百两。要是放在往常，华归是不愿与他们这帮布衣为伍的，想着在东凌县也没几天待头了，今后不知会被发配到哪个穷乡僻壤，银子能拿一些自然要多拿一些，遂也答应了。
诗会那天，华归踩着时辰来到兰溪，发现大家都已经在了，于是满意地点点头，上前与相熟的打招呼。众学子簇拥着他来到首座，一女子从位置上站起身，绿如湖水的眼睛静静看着他，但笑不语，不是胡喜是哪个？
华归与她点头笑笑，算是打了招呼。
左手边是苏家绣庄的二公子，胡喜在他的右手边，华归在中间首席落座，诗会便算是开始了。
胡喜轻提裙摆，自位置里出来，站到中央，高声笑说道：“小女子仰慕中土文化，从罗刹过而来，为的是能多结交中土的有才之士。东凌人杰地灵，自古以来出了多位学者，小女子钦佩得紧，遂在此做东开设诗会，还请大家不吝赐教。”
她的中土话并不熟练，说些短句子还好，换上长句子便露出了马脚，在座有不识相的女子，偷偷掩唇取笑。
胡喜倒是一点不在乎，环视一圈众人，声量不改，继续说道：“小女子才疏学浅，不会作诗，南齐有位才女叫苏小小，小女子倾慕她的潇洒风流，现便以她为砖，希望引出大家的锦绣诗作。”胡喜转头看了眼溪边的亭亭玉荷，轻动红唇吟道：“芙蓉面，满湖边，无奈任人摘，切莫断我莲。”
胡喜回到原位，在座的学子蠢蠢欲试，一个大汉走近她身边，附耳与她轻声说话。
之前未注意，现在距离得近，华归发现这个大汉长得五大三粗，金发碧眼，皮肤比面团还白，是十足十的异域人。
大汉说话声音虽小，但依稀能够听清一两句。苏家二公子早年四处游学，在北地待过一段时间，跟着在北地做生意的罗刹人学过几句罗刹语，于是探头低声与华归翻译道：“小姑娘不见了……他……”苏家二公子愣了一下，自言自语道，“他竟然称呼她为‘公主’……”
华归也被震住了，惊讶地转头往右边看去，见胡喜对自己点头微笑，忙回过神，报以一笑。
胡喜自位置上起身，坦言自己有要事要办，暂离开一会儿，请大家务必尽兴。说完，便带着大汉匆匆走了。
胡喜有钱，请来作陪的姑娘皆是当地秦楼楚馆的头牌，文人本就喜欢攀比，有美貌女子在场，灵感便如泉涌，你一言，我一语，我起首语，你对联句，喜悦气氛渲染得兰溪水沿着曲曲折折的水道流得更加欢畅。
华归失了兴致，觉得索然无味，遂借故离场了。
试探
东凌县的人都知道，县官大人近期改脾气了，能够放下架子与民同乐，遂无论红白喜事要请他过去充充场面，谢礼自然是少不了的，少则十几，多则二三十，华氏这几日数钱数得手软，看见谁都乐呵呵的。
这一日，城中有位富绅新添孙子，放在松月楼办酒，也邀请华归过去喝酒，谢银一早封好和着请帖一道送过来，华氏收了银子，华归自然要过去坐一坐。富绅知道知县老爷素来的习惯，那位姨奶奶能说会道，知县老爷走哪都喜欢带着她，因此请帖上写了两个人的名字，除了华归之外，还有小妾。
小妾知道华归还在恼她，遂知趣不往上凑，华归也乐得轻松自在，到了宴会那天，在家里写好祝福诗用红纸包好，带上去赴宴，连礼物也省了，无本多利。
松月楼共有三层，一楼大堂，二楼雅间，三楼才是富绅设宴的地点。小二毕恭毕敬引着他走楼梯，隐约间，总觉得四周有什么熟悉的东西萦绕不去。
到二楼的时候，无意间一转头，华归看见对面厢房刚要关门，关门之人正是苏家的二公子。
苏家二公子也看见了他，点头笑笑算是打过招呼，合上两扇房门。华归心念一动，问身旁的小二：“苏二公子请了什么人？”
小二笑：“小的不知道，只知道是个女的，眼睛很奇怪，是绿的。”
这个苏二公子，早年仗着家里有钱，正正经经的四书五经不去读，反而效仿前人游什么学，回来之后涨了名声，被众人称之为“才子”，却做出一副不屑功名的样子，连科举都不参加。在华归看来，哪里是不屑，分明是不敢。现下不过听了胡喜侍从的一句话，便认定了她是公主无疑，还着急忙慌地贴上去示殷勤，真是蠢笨至极。
华归面露不屑之色，撩起下摆继续上楼。
参加这种场合不过露个面，说上吉祥话，再同主人家喝杯酒，便可脱身。但是今日不同往日，华归在位置上坐下，拿起筷子吃起酒菜。在座的宾客见机会难得，一个接一个过来敬酒，好在华归游走官场多年，早就练就了千杯不醉。
酒席过完，华归算好时辰告辞，主人家高兴，又偷偷塞给他一封颇有份量的红包，华归不动声色放入袖兜中。
下到二楼，却见那个厢房门没开，华归背了手，在走廊上踱步，碰见人来，便就近走进一间空厢房。
约莫过了一盏茶功夫，总算等到对面门开，苏二公子首先出来，然后侧身引出个高身纤的女子，正是胡喜。
胡喜看见华归，高兴地走近几步，笑道：“大人也在此，好巧呀。”
华归点点头，面无表情道：“朋友相邀，来喝杯酒。”
苏二公子面有不喜：哪里是巧，分明是这个姓华的守在这里的。因见华归目光扫来，连忙换上一副笑脸。
胡喜解释道：“苏二公子说这里的松鼠桂鱼很好吃，邀我过来尝尝。”
华归不轻不重“嗯”了一声，语调平淡道：“东凌县名吃最多，听风水榭的荷叶粉蒸肉，知味阁的蟹黄豆腐，藕花巷的桂花糖藕，德宝斋的兰溪三白，金玉楼的翡翠虾斗，都是这里最正宗的菜式。”
胡喜跟着一样一样地数，遗憾道：“其他的都吃过了，还剩下桂花糖藕没尝过。”转头笑谢苏二公子，“多亏认识苏公子，要不然我人生地不熟的，哪里会吃到这么多好东西。”
胡喜和华归在前头慢慢地走，楼梯窄小，苏二公子被落在后面，听着他们两人讲话，本藏在肚子里嘀咕的，见胡喜回头和自己说话，正好楼梯走完了，忙快走一步与他们追平，答应道：“只要胡姑娘愿意赏脸，苏某愿意再次奉陪。”
华归问道：“姑娘欲往何处？”
胡喜回头，答道：“我要去云萃斋取簪子。”
华归道：“倒是与县衙顺路。”
本来苏二公子说好要陪她的，现在正好与华归同路，胡喜怕耽搁苏二公子的事情，便请他先回去。
如此一来，苏二公子便不好意思再跟着，只好拱手告别。
云萃斋离得不远，穿过一个长巷、一个短巷，便到了。
云萃斋除了卖首饰外，还做修补工作。掌柜的记着胡喜，不必她开口，便说她的华胜已经修好，转身从柜子里取出一个锦盒。
胡喜接过锦盒打开，华归一看便愣住了，心里百味交集。
胡喜欢欢喜喜取出蝴蝶华胜，拿在头上对比了下，问华归：“好不好看？”
华归忙道：“好看。”见胡喜把华胜递过来，知她是要自己帮忙，遂接过来，正正插入她额前发髻之中，一垂眼，只觉得发髻下的容颜灼如芙蕖、皎若秋月，一时竟看痴了。
胡喜害羞，低下头捂唇轻笑。华归回过神来，忙转头去看掌柜的，见掌柜的倒是识相，早早避开，遂放下心，说送胡喜回家。
路上，华归看了看华胜，小心探试道：“姑娘哪里买的？”
胡喜纤指探上发髻，摸了摸华胜，笑答道：“我从家里带出来的，后在路上不小心遗失，机缘巧合下，竟然能在太守府找回，算是失而复得。”
这华胜是稀罕之物，同她身上的其他佩饰一样，有钱也未必能买得到，而且连太守府都能出入自由，老夫人竟然也要给脸作陪……
若是这公主身份是真——华归想了想，觉得还是小心为上。
因见她身边连个伺候的人也没有，遂又问道：“前几日在诗会上的那个小丫头……”
胡喜接下去答道：“我命令她在家里待着呢。”胡喜轻轻皱了皱鼻子，嫌弃道，“老是像个跟屁虫一样跟着。在家的时候就这样，不但不能出门，连在花园里转转也要跟一波在身后，烦死了。现在好不容易出门了，哪能再让他们如愿！”
华归见她笑得狡黠，像是做了一件长久以来都想做的坏事一般开心，遂也跟着笑问：“你们罗刹国规矩这么严的吗？平常都不许你出门？”
胡喜一愣，支支吾吾遮掩：“也……也不是都这样……我们家……”看见大门就在前方，胡喜立马岔开话题道，“前面就是啦，谢谢大人相送。”说罢，提着裙摆飞一般跑走，活似华归会追过来咬她。
不远处的宅子，门面上看起来平淡无，高高围墙圈起来的占地抵得上四五个县衙，内里亭台楼阁、雕梁画栋、假山奇石、奇花异草，气派得很，一个月没有千多两银子根本租不下来。更兼门口还站了四个门神一样的壮汉，守卫之森严，让华归一路沉思着回到了县衙。
亲事
在担忧的期盼中，终于等到了朝廷的调任，任他为岭南一县城县令，秋后启程。
五岭之南，天气潮热，瘴毒聚集，百虫为害，更兼人杂夷獠，不知教义，听说贫穷人家靠卖孩子为生，自古都是朝廷流放犯人之所在。
华归接到调令的时候，心都凉了，他料定自己要被贬，但以为最多贬到东南或者西北一些比较贫困的郡县，却没想到是那么凶恶的地界。自古以来，多少官员在那里有去无返，魂葬异乡？
华归在县衙里瘫坐了一下午，出来时已星斗满天。今天是二十二，弦月弯弯，似眉尖挂在半空，照着静谧的青石街道上，夜风习习，偶尔经过一两个买醉归来的酒客，脚步踉跄，傻笑呵呵。
远处高楼传来笙歌夜曲，一群寻花问柳的恩客玩得正酣，女子的娇笑和男人的喝彩交杂在一起，令人听了不胜厌恶。有些人命好，含着金汤匙出声，便是做一辈子的败家子，也能够富贵终身。有些人运好，得遇伯乐相中，即便可能一肚子草莽，只要够傻够忠心，也能仕途坦顺直登青云。只可怜那些命不好运也差的，就算全身是宝也无济于事，若遇小人当道，多少年的苦心经营也要功亏一篑，空有一腔报国之情无处施展，还要被发配到五岭之南颠沛流离。
华归越想越愤懑，恨不得此刻便买通近海处的水寇，将那谄媚小人太守千刀万剐方可泄恨。
不知不觉之中，竟到了晓风园。华归立住脚步，想到她们女孩子家睡得早，估计早已入寝，所以便站了站，发现园子门口又添了四位守卫，间隙还有五个护院巡逻经过。
华归不知园里出了什么事情，只是现在不好过去询问，免得被人看见会说是非，遂打算回去。但是心里想着要走，身体却未转身，内心深处，好像有股冲动在声嘶力竭地呐喊：再等等，再等等……
因站立时间过久，门口守卫已经看向这边，华归摸了摸鼻子，装作路过的样子，顺着围墙往里走，至墙角处，突听见里头好像有动静，环顾四周无人，便贴了耳朵在围墙上，听见那个略带沙哑的天籁在吩咐侍女，虽然听不懂，但无碍于他的心脏扑通扑通猛跳个不停。
紧接着，一条被好几段宫绦首尾打结连成一串的绳子自墙上挂下来。
华归笑了笑，抱手站在围墙三步之遥处等着，分明心里紧张得要命，但面上要端得镇静，这些公主小姐们平常不缺人奉承，要是对她们克制且保持距离，她们反而愿意乖乖贴上来讨好你。
不过片刻，围墙上先出现一双手，然后再探出个脑袋，倒不忙着继续爬，而是伸出脑袋四下查看，看见负手靠在树旁的华归不但不帮忙，还笑她，遂着了恼，没好气道：“笑什么笑？！”
华归伸手指压住嘴唇，做了一个噤声的动作，胡喜明白过来，吐了下舌头，样子娇俏得如同半勾在天上的月亮。
胡喜爬上墙头，抓着宫绦往下，华归在下面接住她，调笑道：“好巧啊！”
“巧什么巧？”胡喜斜眼看他，嗔怒道，“出自己家门还要爬墙，说出去笑死人啦！”
因这里不是说话的地方，华归领着她走僻静小巷，边走边聊道：“你家里来人了？不许你出来？”
“可不是嘛！”胡喜叹气，“他们想让我回去，可是我的事还没办好，不想回，所以家里头就又派人过来，将四处围得密不透风的，