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魏昭走到右首第一座位四十出头的妇人面前，朱氏说；“这是你大伯母。”
魏昭拜见，大太太高氏满面笑容，亲热地扶起她，“四姑娘，以后在府里住下，缺什么短什么跟大伯母说。”
魏府大太太掌家，魏昭祖父曾位列三公，告老归乡，已仙逝十几年，魏家子孙不成器，魏家三兄弟，只有三爷魏廉是官身，任郡主薄文职。
魏家二爷是庶出，魏昭见过二伯母，二太太容氏温婉谦和，问她病情，非真关心，不过是面子情。
这时，外间丫鬟喊，“三爷回府了。”
一个穿石青缎夹袍的中年男人走了进来，魏昭看向亲生父亲，数年未见，彼此生疏，每每想起，记不得父亲的面容，据桂嬷嬷说，她四岁离开魏家前，没见过父亲几面。
魏廉已届中年，儒雅清隽，透着沧桑疲惫。
魏昭迎上前，行礼，“女儿拜见父亲。”
“昭儿几时到的？”
没有父女重逢的喜悦，魏廉语气平淡。
“刚到家。”
魏昭抬起头，父亲魏廉的目光正落在她的脸上，瞬间表情僵住，唇角抽了抽，别过脸，魏昭观其侧颜，唇角紧抿，眉头微蹙。
父女亲情果然薄凉。
从来没享受过父爱，无所谓失去，不奢望，也没有怨怼。
魏廉绕过她，走到老太太坐的罗汉塌前，“母亲，儿子回来了。”
魏昭走去跟姐妹们相见，大姑娘已出阁，二姑娘魏蓁拉着她的手，“四妹。”魏昭对这二姐陌生，魏蓁是大房嫡女，长她两岁，今年十六岁，破瓜之年，杏眼明眸，艳丽无双。
三姑娘魏萱唤了声，“四妹。”只站着没动，并不亲热。
魏昭扫过站在继母朱氏身后的穿官绿褙子的妇人，魏萱跟她长得极像，柳叶眉，一双含情目，妩媚动人，这大概就是父亲的妾薛姨娘，薛姨娘原来是魏廉的贴身丫鬟，生下魏萱，抬了姨娘。
跟薛姨娘并排站在朱氏身后的，年纪相仿的穿湘色裙的妇人，面容清秀温婉，大概就是生下三房庶长子的董姨娘。
两个妾规规矩矩地站着，不敢乱瞅乱看，外间说继母朱氏性情乖张，对待妾及庶出子女刻薄寡恩，看来传言不虚。
朱氏朝身后站着董姨娘问：“泓儿怎么没看见？”
董姨娘朝朱氏溜了一眼，赶紧说：“泓哥说下学过来。”
董姨娘是小户人家出身的良妾。
通房玉琴站在朱氏身旁，看朱氏要喝茶，赶紧端过茶盅，这个玉琴是朱氏的陪房丫鬟，朱氏为了弹压薛、董二妾，开脸放在屋里，笼络丈夫，给自己做个帮手。
奶娘领过来一个男孩，柔声告诉，“这是四姐。”
男孩四五岁，圆头圆脑，仰头看魏昭，魏昭摸摸他的头，“你就是小宝。”
男孩脆生生答道，“你是四姐，这个四姐我没见过。”
奶娘笑看魏昭，“四姑娘刚回府，难怪小爷不认识。”
魏昭朝父亲魏廉看一眼，魏廉背身站立，正跟老太太说话，后背微驼，三房一妻二妾一通房，父亲求仁得仁，一嫡一庶二子，一嫡一庶二女，他过得好像并不滋润。
大太太高氏在旁问：“四姑娘一路辛苦，还没用晚饭吧？”
大太太高氏当家，面上事事周到。
“半路遇雨，在寺庙里用过斋饭。”魏昭据实答道。
那厢魏廉站了一会，赔笑对老太太说：“母亲，儿子外面有点事，”
“你忙去吧！”
魏廉退出去，没看女儿魏昭一眼。
魏老太太招呼魏昭，魏昭走过去，坐在老太太身边，没敢太靠近，魏老太太闲话问，“昭丫头，在庄子上这几年，闲着做些什么？”
“回祖母，孙女跟着桂嬷嬷学女红，身子不好，不敢太累着，女红学得四不像。”
魏昭微垂头，虚弱地微笑着回答，像是多说了话，背过身，咳了两声。
老太太盯着她看，“你身子骨弱，宜静养，少动针线，赶明儿大夫到府里给我请平安脉，我叫大夫给你也看看。”
话语慈祥，眼睛却骗不了人，没有一点温度，魏老太太城府深，心思不是旁人能忖度。
“谢祖母，孙女累祖母费心，孙女不孝。”
放眼满堂都是亲骨肉，却如同陌路，张张笑脸，饶是堂屋里温暖如春，魏昭心底寒凉一片。
第3章
老太太神情倦态，“四姑娘今刚回府，路上劳乏，早点安置。”
三位太太起身告退。
朱氏待两位嫂子先行，两个贴身丫鬟上前搀扶，魏昭站在一旁，没上前，朱氏对前房继女，小妾庶子女，不掩饰厌恶，朱氏的性情连表面功夫都懒得做，薛昭可不自讨没趣。
魏昭跟魏萱走在朱氏身后，姐妹陌生疏离，姊妹俩自懂事起，没见过面，不亲近也正常。
两个妾氏亦步亦趋，三爷魏廉方才进屋时，规规矩矩，目不斜视，可见朱氏之威。
魏家人冷漠，魏昭不强求亲情，反正她这些年早已经习惯了。
反倒是懵懂无知的魏元，奶娘领着，圆圆的黑白分明的大眼睛频频朝魏昭看，魏昭报以微笑。
魏元童稚的声音，“四姐姐，以前你去了哪里？”
魏昭温柔地笑，“姐姐生下来身体不好，住在很远的地方，小宝才没见过姐姐，小宝要好好吃饭，身体强壮，别学姐姐。”
“小宝喜欢四姐。”
整个魏家，只有一个不谙世事稚童，表达对她到来真心的欢喜，她心里生出一丝温暖。
书香，萱草和桂嬷嬷跟在魏昭身后，还有一群丫鬟仆妇，晃晃荡荡朝三房地界走去，三房一行人，没有朱氏发话，都不敢散了，都跟去朱氏的正院。
走到上房门口，薛姨娘和董姨娘赶紧上前打帘子，簇拥着朱氏，穿过堂屋，去朱氏日常起坐的东间屋，朱氏一坐下，就有丫鬟替朱氏脱掉绣鞋，朱氏上炕，薛姨娘急忙拿过一个靠垫，放在朱氏背后靠坐着。
朱氏有一搭无一搭地问了几句魏昭这几年的生活，魏昭几句话带过，朱氏看一眼桂嬷嬷，“桂妈妈这些年不见老。”
朱氏过门后，桂嬷嬷还在魏府，桂嬷嬷恭敬地赔笑说；“奴婢老得不成样子，倒是太太十几年还是原来的样子。”
朱氏听着顺耳，有点笑模样，看向书香和萱草，问魏昭，“这两个丫头一直跟着你？”
“是，母亲。”魏昭吩咐书香和萱草，“你二人见过太太。”她当年离开魏府时，跟去的两个丫鬟早已嫁人了。
书香和萱草跪下，给朱氏叩头。
朱氏也挑不出毛病。
这时，外间丫鬟朝里回，“泓哥下学了。”
丫鬟打起帘子，魏昭看门口走进一个十一二岁的少年，身材瘦削，面色青白，进门把书包递给闻声赶来侍候他的小丫鬟，塌着眼皮，朝着嫡母杜氏一揖，“给母亲请安。”声音似有气无力。
朱氏嗯了一声，看向魏昭，“这是你四姐。”
魏泓表情平淡，“四姐。”
“泓弟，念私塾？”
董姨娘接过话茬，“府里请先生坐馆。”
朱氏冷脸，“我昨嘱咐你姨娘，让你跟学里请假，你四姐回家，你这是跟先生请假早回来了？”
“是我的错，是我没说清楚。”
董姨娘赶紧把责任揽到自己身上。
“我教导儿女，哪里有你插嘴的份，掌嘴。”
朱氏疾言厉色。
话音刚落，一个丫鬟上前给董姨娘两个耳光。
董姨娘被打一个趔趄，不敢出声。
魏泓抿紧嘴唇，一言不发，魏昭心下无奈，弟弟被继母斥责，估计心里讨厌这个姐姐，刚回府，无形中得罪了人。
魏昭赔笑，“母亲，我姐弟见面有的是机会，泓弟课业是大事，不能耽误了。”
朱氏抱起趴在她膝上的小宝，严厉地说：“请先生教导知礼，课业没学好，反倒把规矩都忘了。”
魏泓脸色发白，一声不吭，他已经年纪不小，嫡母指责丝毫不顾及他颜面，自尊。
每个月魏府下人到乡下老宅给四姑娘送月例，背地里嚼舌根，魏昭知道府里的情形。
董姨娘生庶长子，曾得意，不成想魏泓没出满月，就被朱氏抱到上房，董姨娘便每日去上房侍奉朱氏，生怕怠慢主母，朱氏把气撒在不会说话的儿子身上。
朱氏嫁入魏家一直没生养，把庶子养在膝下，初时对魏泓还过得去，等朱氏生下小宝，魏泓地位一落千丈，魏廉平常甚少在朱氏上房留宿，朱氏镇日看两个小妾不顺眼，寻个错便打骂出气。
魏昭刚回府，朱氏发作小妾，多半借题发挥，杀鸡儆猴。
朱氏还要说话，魏昭突然咳嗽起来，手里握着绣帕，咳得脸都红了。
朱氏刚开着头，把要说的话咽了下去，脸上显出厌烦之色，赶紧转脸对魏萱说；“你跟你三姐住一个院子。”
吩咐跟前站着贴身大丫鬟，“你带四姑娘去住处。”
魏萱忍不住问；“太太，四妹住东厢房吗？”
朱氏白了她一眼，“四姑娘住正房，你还住你的西厢房。”
朱氏待魏昭冷漠，但朱氏作为正妻，她的子女也是嫡出，跟魏昭一样，出于相同立场，嫡庶焉能同等对待。
魏萱惧怕嫡母，不敢说别的。
从上房出来，魏泓回前院，董姨娘跟在他身后，悄声问吃没吃晚膳，魏泓一脸不耐，敷衍答应着，魏昭看一眼这母子，心想，魏泓也可怜。
薛姨娘母女落后，说私房话，魏昭带着桂嬷嬷和书香、萱草，跟大丫鬟沿着抄手回廊往西，经过墙门，沿着回廊朝后走，那大丫鬟边走边说，“姑娘住的屋子，太太叫人打扫干净了。”
薛姨娘同董姨娘住一个院子，在院门口跟魏萱分开，魏萱喊，“四妹。”
魏昭停住脚步，魏萱追上她，看她穿着的衣裳，“四妹这条裙子好像前年府里发的，老太太做寿，每人一套，我那条洗了几水，褪色旧了，早就不要了。”
府里给魏昭主仆份例东西，都是别人挑剩的，嫌颜色不好。
“今年府里新衣裳没发下来，我只好穿这身旧的，我住的地方不比府里，衣裙不禁脏，总过水，显得旧了。”
姊妹间也攀比，她过得不好，你比她还惨，她心里平衡。
果然，魏萱同情目光看她，“是呀，那种地方好衣裳也糟蹋了。”
“府里这两年不比头几年，份例都减了，老太太今年做寿，府里也没做新衣裳。”薇萱又说。
魏家的子孙不争气，败家，魏家这几年走下坡路了，吃老本，还要强撑着维持体面。
东跨院正房三间，东西厢房，魏昭由西厢房抄手回廊，往正房走。
魏萱好信也跟着她过去。
正房西暖阁里，一张八成新的榉木攒海棠花围拔步床上摆着一叠被褥，簇新的，靠西墙长条桌案上零星几样摆设，不是什么值钱玩意，魏昭心想，魏家不如从前，然树大根深，断也不至于一下穷了。
即便这样，魏萱的眼中掩饰不住的嫉妒，毕竟这是正屋，坐北朝南，只有魏昭这个嫡女才有资格住，朱氏刻薄，大的规矩也是不能错的。
正屋一直空着，嫡母朱氏也没答应魏萱搬进来，不待见小妾母女，现成的借口，魏昭住在府外，早晚是要回来的，借此敲打魏萱的身份。
魏昭回头招呼四处瞧看的魏萱，“姐姐坐。”
魏萱看了个大致，也没有什么稀奇玩意，笑了下，“妹妹一路舟车劳顿，我不叨扰妹妹了，改日来玩。”
魏昭把她送到门口，魏萱身后跟着一个小丫头，回东厢房去了。
桂嬷嬷指挥着萱草和书香二人，在院子里那口小水井里提了水，把屋子又擦了一遍。
关上门，就剩主仆三人，桂嬷嬷叹口气，“都过去这么多年，老太太和三爷还是不喜欢姑娘。”
魏昭坐在炕上，看萱草和书香把衣物放进衣橱里，“没有他们，我这些年不也活得好好的。”
在魏家人身上寻找关爱，那就太天真了。她早已不是当年那个四岁的小女孩，在陌生偏僻的地方半夜打雷哭喊着叫爹娘。
掌灯十分，书香提壶热水，倒在铜盆里，兑上冷水，魏昭洗脸，月白纱灯罩柔和的光线下，魏昭瓷白的小脸，细腻光泽，透亮的一双大眼睛，全无白日众人面前病弱。
继母朱氏不喜嫡女，觉得碍眼，父女十年未见，父亲冷漠以对，想来也是不愿意见到自己的。
召回自己，唯有老太太的主意，老太太打量自己的眼神，不像对亲孙女，倒像是待价而沽。
第4章
董姨娘回到房中，拿过菱花铜镜，镜子里白嫩的俏脸左右各有个巴掌印子，清晰五个手指印。
董姨娘的丫鬟说；“奴婢去厨房要冰块，给姨娘敷一敷。”
“不用了。”董姨娘拦住她。
天色将晚，听见门外男人的脚步声，董姨娘散开头发。
魏廉进门时，看见董姨娘脸上巴掌印，董姨娘披头散发，楚楚可怜，颤巍巍地叫了一声，“爷。”
魏廉蹙眉，“你又怎么惹她了？”
董姨娘半吞半吐把朱氏骂魏泓的话说了，魏廉一脸疲惫，阖眼靠在椅子里，董姨娘善察言观色，看魏廉心情不好，不敢多说。
良久，魏廉揉揉眉头，“昭姐……”
顿住，董姨娘给魏廉按头部，揣摩他心思，“昭姐当时也在，还帮着泓儿说几句话，太太……”
“太太怎么样？”魏廉睁开眼。
“没什么，我看昭姐小小年纪，行事稳重。”
董姨娘看着魏廉的脸说。
魏廉闭上眼，不出声，许久，董姨娘以为他睡了，正寻思服侍候他宽衣叫他到床上睡，魏廉却轻叹一声，董姨娘听他说什么，他却什么也没说。
魏昭换新地方，比平常醒得早，天光刚放亮，魏昭坐起来，撩开床帐，招呼书香和萱草进来侍候。
桂嬷嬷惦记姑娘年纪小，恐有不周到之处，早起上来，提醒魏昭，“姑娘刚回府，礼数不能错，每日要到太太跟前晨昏定省。”
多少双眼睛看着。
“我知道了，妈妈。”
继母朱氏不想看见她，同样她也不想看见继母，可面上虚与委蛇却不得不做。
接过萱草递过来的手巾，擦干脸上水珠，桂嬷嬷看着无语暗叹，嫌脂粉污了好颜色，想起多年前，侍候的主子，也是这般年轻，一样出色，一晃十几年了。
“嬷嬷，你又想起以前的事了。”
魏昭抬头望着桂嬷嬷，主仆情同母女，桂嬷嬷从不提她生母的事，魏昭知道生母还活着，从来不问，她早把桂嬷嬷当成母亲，。
穿戴整齐，魏昭带着书香沿着西厢回廊去主院，经过魏萱闺房门口，魏昭唤了一声，“三姐姐在屋里吗？”
一个小丫鬟打起帘子，笑说：“四姑娘真早，我们姑娘请四姑娘进去。”
里面打了一声哈气，魏萱慵懒的声音，“四妹妹，是你吗？”
魏昭走进屋，“我来找姐姐一起去给母亲请安。”
魏萱刚起身，头没梳，正要洗脸，“四妹妹，你不知道，母亲免了我们每日请安，五日一次即可。”
继母不想看见庶出子女，给自己添堵，免了晨昏定省，魏昭却不能不去，继母没发话免了她例行问安，表面功夫还是要做的。
上房门口站着几个丫鬟媳妇，看见魏昭过来，笑说，“太太还没起。”董姨娘和薛姨娘也在之列，赶着说；“姑娘早。”
魏昭点点头，站在门旁候着，等了有一刻钟，里面传出话，“太太起身了。”遂都进去侍候，
魏昭插不上手，站在人堆后面，直到她咳嗽两声，朱氏有一丝意外，“我免了你兄弟姐姐请安，你以后不用早起上来。”
如果朱氏说话态度温和，魏昭当她是体恤继女，朱氏随意的口气，也没怎么看她。
魏昭乖巧地说；“母亲体恤，女儿遵命。”
既然来了，不好就走。
朱氏洗漱完，东屋里已摆饭，朱氏才看了她一眼，“四姑娘用过早膳了吗？”
用早膳过来请安，显然对继母不敬。
“你回屋用膳，我这里你跟三姑娘一样，五日过来一趟即可。”
朱氏可不想跟继女一个桌上吃饭，过了病气，连表面文章都不屑做，魏昭听桂嬷嬷说过，朱氏未出阁时骄纵任性，婚事挑挑拣拣，拖到二十岁小姑独处，无奈委屈嫁给魏廉做继室，当时魏廉已有二妾，三个子女。
朱氏性情使然，婚事又不甚满意，岂肯装贤良淑德，委屈自己，自魏三爷续娶后，三房便风声鹤唳，朱氏把俩妾收拾得服服帖帖，看见她像老鼠见猫。
魏廉顾忌面子，且已经休过一回妻，外间名声受损，只得隐忍，凭朱氏拿捏。
魏昭告退出来，带着书香，穿过院子，看见魏廉从琉璃照壁后走出来，魏昭赶紧退过一旁，
魏廉经过她身边，魏昭蹲身，“给父亲请安。”
魏廉点点头，并没看她，走过两步，站住，回头瞅着她，皱眉，“你就没有好一点的衣裳吗？”
他这个父亲几时给她买衣裳的钱。
魏昭垂眸，低声说；“有两身好衣裳，留出门穿。”
“