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沈柔澜笑容矜持中有些羞怯，仿佛是克制不住自己心底的激动欣喜，再次屈身行礼道：“多谢皇上！”窈窕的身份更加明显了。
庆平帝咽了一口唾液，道：“太嫔是朕的长辈，不用与朕这般客气了。”不过，他总算记起此处距离慈宁宫并不远。而他才得到了太皇太后的原谅。便克制住了自己，对清太嫔点点头，跨过她身边。迈步前行了。
胳膊似乎感受到了一点儿十分美妙的温度。
庆平帝眯起眼睛，觉得心情稍微愉快了些。他经过了朝阳宫前又经过了坤宁宫前，最终踏入了琼华宫，面对恬淡温柔的华妃。情不自禁地放松了心情，坐下来。有些慵懒。
“皇上很累？”华妃亲自泡了一盏热茶放在皇上面前，又走到皇上身后，用青葱手指，替皇上揉按着太阳穴。
“这几天有些烦。”皇上气哼哼地道：“皇祖母一定要清空慈安宫。丝毫不给朕的面子。”他在华妃面前言语有些随便，因为他在华妃画面所说的话从未流传出去，这让他下意识地信任。并能够放松一些。
当然，也不是什么话都说的。
“太嫔们一个个。比皇上和臣妾大不了什么，都是正值娇花一般的年纪呢。”华妃低声道：“臣妾设身处地地想，若是有一日皇上厌倦臣妾了再不来琼华宫，甚至将臣妾关在琼华宫关起来不准走出一步……那样，臣妾估计活不过几日，就会颓然放弃生命了。太皇太后让她们出宫去重新开始新的人生，宛若是再造之恩，是大功德呢。”
皇上嘀咕道：“关键是皇后盯着那么紧，弄得朕像是色中恶鬼似的，让朕心烦。”
华妃微微一笑，道：“这大庆天下，各种模样各种性格的美丽少女最多。而只要皇上想，要多少美人儿没有呢？只是现在太后娘娘心疼皇上您太年轻，才苦着皇上而已。”
“皇上且有些耐心，最多明年秋，太皇太后肯定就准许皇上您大选了。”堵不如疏，为了皇家血脉延续，太皇太后也不会再拦着庆平帝选秀的。就像今天，她老人家不也格外地期盼重孙么？
这话让庆平帝听着顺耳，也有些高兴起来，抓住了华妃的手，将女子又温又软的娇躯拉入自己怀中，轻声道：“那到时候皇祖母依旧不同意怎么办？琼华是不是该给朕变出许多美人儿来？”
说话间，他的手就探到了美人衣内。
华妃挣脱开来，红着脸娇嗔道：“若真到那一日，臣妾定然会让义兄给皇上送来大把的美少女……绝不食言。”
“那朕就等着了。”皇上呵呵一笑，没有因为华妃离开他的掌控而不悦，反而觉得更有一种别样的情趣。华妃在他心中的意义到底是不一样的，他也不会将华妃与别的女人们等同起来。
“之前那个世子夫人，沈氏是吧，你和她聊的来？”皇上随口问道。
平日里，华妃都十分注意与进宫的臣妇们保持距离，难得有主动请一个人到琼华宫招待的。
华妃点点头，道；“是臣妾义兄曾经与臣妾提过，几年前的时候，世子夫人的父亲身为县令秉公断案，洗刷了义兄冤屈……”华妃见皇上挺有兴趣，就简单地说了说云九与沈柔凝之间的渊源。皇上听到之后，感慨道：“那个沈爱卿也算是个好官，没有辜负皇恩。”
“对了，他现在是不是赋闲在家呢？”皇上笑道：“要不要朕给他安排一个好点儿的官职？他被罢黜之前，官居几品来着？”
“这啊，恐就不需要皇上您来操心了。”华妃不着痕迹地整理好了衣衫，重新在皇上身边安然坐下，露出一个微微笑意，道：“这位沈家的四老爷，最是爱妻。沈四老爷科举出仕外任做官，全不是因为功名富贵，而是为了能让爱妻走出内宅，能见识外面的大好河山呢……”
华妃轻快地将沈四老爷爱妻的故事讲了讲，有些感慨羡慕，却也没有表示出太多，道：“……通过陈家的关系，沈四老爷已经在奉天府谋了个职……若是皇上将沈四老爷留在京城给高官厚禄，反而是有些不美了。”
☆、499 五年
庆平帝有些惊讶：“真的有这样的官员？朕从未听说过。”
他看着华妃如花儿一般幽静绽放，透着一种向往和祝福，心中涟漪生气，抓住了华妃的手，道：“那朕就不操这份心了。”
这世上，就是有一些人，能够活的自在而任性。
这一次，华妃没有拒绝皇上的亲昵，与他轻声交谈起来。就是一些花草茶的小事儿，有着热爱生活的小情趣，让人心情放松。
庆平帝这一夜，自然就留宿了琼华宫。
皇后娘娘对着镜子端详着自己精致美好的面孔，将唇咬的殷红如血。
“娘娘又何必去管那些闲事，惹了皇上不高兴。”亲近的宫女低声劝道。
皇后轻叹一声，道：“我是皇后，是统御六宫的皇后娘娘。若是什么闲事都不管，与下面那些只知道讨好皇上的妃嫔们有什么区别？要知道，华妃她再受宠，总不过是个妾而已，家宴的时候，也得乖乖地离开，没她的座位。”
“万一本宫真的万事由着皇上什么都不管不问……你以为将来东窗事发倒霉的都有谁？”皇后娘娘苦涩地道：“太皇太后震怒之下，没法子真的去惩罚皇上，满腔怒气就会洒到本宫身上！到那时候，本宫丢人不说，这个位置说不得就让给被人了！”
“两者取一，本宫也是没法子。”皇后娘娘道：“只要本宫没有犯错，皇上再恼，这个凤位本宫依旧能做的稳稳当当的。”
“娘娘明智。”宫女称赞一句，替皇后娘娘惋惜，道：“只是便宜了华妃，又当了一回解语花。”
“尤其是旁人，不如是华妃。”皇后娘娘心中虽然有些酸涩难当，却没有因此而失去理智，道：“华妃她总是个好的。”
“知人知面不知心，娘娘还是多小心一些。”宫女低声劝道。
皇后娘娘没有应答。仿佛是不置可否。
……
时间过得飞快。
从皇宫献画回来之后，没几日就落了初雪。初雪之后，又湿又冷的日子跟着到来，不知不觉间寒冬就溜过去了大半。眨眼间就是新年来临。
庆平二年的新年，到处都是热闹的祥和。
今年整个大庆腹地都没有发生什么天灾。能够报上户部的小灾难，也在富裕的朝廷大笔且及时的拨款赈灾之下，并未掀起什么风浪。连流民都没有。
蒸蒸日上，国富民强！
在北方。人们已经忘记了曾经的北金，全都以大庆子民自居，看着仓库里堆着的足够吃的粮食而心满意足，对新的一年生出无限的希望！
而当年曾经一些走投无路只能接受南洋商行雇佣的那些人，时隔两三年后也随着商队归来，揣着大把的银子，带着成车的礼物，衣锦还乡。而随着这一拨人的致富归来，更多年轻人开始踊跃报名想要去南洋做工，不过是两三年。却能够挣到村子里几十年都挣不到的财富！
年轻的大庆朝，潮气蓬勃，蒸蒸日上，正是太平盛世之时！
而在这样四海升平海晏河清的盛世之中，年轻的皇上有些怠于政务，热衷于玩耍做乐，大庆的百姓们也都十分宽容地表示了谅解，并不以为甚。
看，日子好过了，自家孩子还有不懂事贪玩的时候呢。皇上也只是半大小子，贪玩一些又能算是什么大错呢？
反正，他只要亲近侫臣，不胡乱地颁发政令什么的。胡闹一些就胡闹一些，他开心就好嘛。茶馆里闲聊的百姓们乐呵呵地玩笑道。
庆平二年三月初，沈四老爷携一家人踏着冰雪一路向北，奔赴了奉天府，担任一府学政。四月，陈厚绩再次拜别亲人。也踏上北方的军中。于此同时，柔雅公主府翻建完成，拜太后恩德，清太妃并澜太嫔一对姐妹，陪同年仅四岁的柔雅公主住进了公主府！在澜太嫔最后离开慈安宫之时，昔日住的满满的慈安宫，已经空寂了下来。
庆平四年，陈厚温娶了一名嘴巴很甜能轻易哄得陈二太太眉开眼笑的官宦之家的姑娘，姓顾，闺名顾颖娘。陈府也有了陈三奶奶。
庆平五年，沈四老爷和沈四太太喜爱北国风光，在奉天府任职两年之后，又平调到了河内草原之上，只是偶尔送信回来，根本不思南方。而陈厚绩依旧来往于京城和军队之间，没能如愿地看到大庆与西夏开战，自然也没能攒够足够的功劳，好给明嘉郡主挣一个爵位来。
而太后娘娘没能熬过这个格外炎热些的夏天，举国同哀。
深秋。
枫叶山山如其名，丛林尽染，自上而下，色彩层层叠叠鲜艳如彩带，美得让人惊叹。沈柔凝站在山顶的凉亭里，久久不语。
人人都说枫叶山的早子庙前有一颗枣树，受了供奉有了佛灵，树形修长笔直宛若梧桐不说，结出的枣子个个大如拳头，待经霜染红之后，终成“早子”！妇人诚心求拜之时，若能得树上落下一枣，服用下去，便能满足心愿！
沈柔凝不信这些。
但此时，她却还是来到了枫叶山。
“不高兴了？”陈厚蕴走到她身边，替她紧了紧身上的披风，道：“阿凝，我在想，待过了新年，我和你便到外任吧。也耽搁的太久了些。”
他在翰林院已经待了六年了。
再待下去，已经没有了太多的意义。若想以后出阁拜相，外出地方任职体验，是必然要经历的过程。
而他与沈柔凝成亲五年了，明嘉郡主已经有了一女一子，便是新进门不久的陈三奶奶顾氏也有了身孕……而沈柔凝的肚子却依旧没有动静。
她已经满二十整了。
若说前两年是她不愿意早生孩子主动服药避孕……那后面这三年她再不沾任何药物，甚至连风寒发烧都没有过，身体健康气血丰盈的，三年都没怀上孩子，不仅是陈大太太着急了，就是陈厚蕴自己……一想到他和阿凝会没有他们的孩子，他心中也是忍不住要发慌的！
☆、500 早子
他和她的孩子！
但陈厚蕴身为男人和丈夫，知道自己不能慌。至少，不能在心爱的妻子面前表现出任何的惊慌之意。而是要支持她，体谅她，守护她！
但陈大太太已经多次提过孩子的问题了。
偏偏他们两个人都找不少御医名医看过了，两个人的身体都十分健康，孕育小生命不存在任何问题。
苦思冥想不知问题存在何处，陈大太太甚至旁敲侧击地问过沈柔凝夫妻床笫之事的细节！陈大太太却是忘了，陈厚蕴已经有过陈承方一个孩子了，又怎么会犯床笫之间的低级愚昧的错误！
沈柔凝那一次逃走了。
而陈大太太反应过来之后，婆媳之间再见面，不自在了好一阵子，才重新融洽开。打那之后，陈大太太会时不时地通过丫鬟婆子以及陈厚蕴给沈柔凝找来许多怪异偏方……沈柔凝不愿意碰那些偏方，但在陈大太太哀叹着让她来早子庙散心之后，她无法说出拒绝的话。
她也需要体谅陈大太太的期盼心情。
“我早说了，你的行程，你安排就是了。”沈柔凝道：“眼下，娘是肯定要我们一起赴任的。”
从这个方面一想的话，之前没有怀上孩子，也是好事情。不然，育有幼子或是肚子揣着孩子，陈大太太肯定不会愿意看到沈柔凝带着孩子跟着陈厚蕴到外面什么地方去。吃苦不吃苦的不说，就是她老人家也不会舍得孙子走。
且明嘉郡主不也一直不曾陪同陈厚绩赴任么？
她身为侯府的世子夫人，这么轻易地同丈夫一起上任去了，是不是有些说不过去？
此时，为了孩子，自然人人都理解的。
陈厚蕴笑着道：“那肯定的。”
他决定回去之后就去吏部串门去。或许，换一种环境，出去看看天地辽阔散散心，心情好了，精神放松下来。说不定孩子就会悄悄地来了！眼下，未尝不是因为大家无形之间逼迫的紧了，阿凝她觉察到了压力，这才一直没有孩子的。
沈柔凝又在亭子里站了一会儿。看夕阳沉了下去，留下最后一抹动人的绚烂之景，轻声对陈厚蕴道：“我们赶紧过去吧。听说，这个时辰求子更加灵验一些。”
她的语气中透着半玩笑的轻松，心底却是不禁叹息。
竟然会没有孩子。
从前。她从未想过，健健康康的自己，会一直没有孩子！
难道是小家伙埋怨自己曾经不肯要他，所以故意惩罚自己，才迟迟不来，好让自己伤心难过？沈柔凝有了片刻的走神。
深秋天寒。落日沉下之后，山中更加寒冷起来。
那颗早子树的叶子已经差不多落光了。枣树的叶子很小，枯黄之后更是不起眼，完全不如枫或银杏之半一，此时凌乱地落在地上铺了一层。抬眼向上望。高高一般竹竿绝对够不到的高度，疏朗的树枝上似乎还挂着一些稀疏的果实，但总功也就……
“有五个呢。”当沈柔凝向上看眯着眼睛分辨之时，陈厚蕴在她身边开口道：“庙子的师傅才数过的。现在没有别人，估摸着要起风了，待会儿肯定会落下几颗的。”
枣子肯定是成熟了的。能撑到现在还没落，恐怕已经是极限了。再有寒风呼啦啦地吹一阵，肯定有撑不住落下来的。
他想让沈柔凝放心。
就是一会儿枣子们真的能坚持……他陈厚蕴难道就只能眼睁睁地看着，没有别的法子了么？可笑！
沈柔凝闻言点点头，随意挑了一个树下蒲团。跪了上去。她才跪好，去见陈厚蕴在她身边一撩袍子，与她并排跪了下来。
沈柔凝微微惊愕地看着他。
陈厚蕴轻声道：“咱们夫妻齐心，算是更有诚意一些吧。”
的确有许多夫妻一起过来求拜的情况。沈柔凝没有多言语。双手何时，平视眼前斑驳粗糙的树干，心中默默倾述起来。
便是不信神佛，但此时此刻，她的心也是无比虔诚的。因为，她沈柔凝。也想要一个孩子！她想要有一个小生命在她的腹中生根发芽，经过十个月的共同呼吸，一朝分娩，来到这个世界上！
她的孩子……
沈柔凝默默祈求着。
此时，她无法想象将来自己孩子的模样。是一个男孩或是一个女孩儿。长得像她多还是像他多，抑或，都不太像……
突然一阵猛烈的冷风吹过，山林哗啦啦响起来，如同波涛浪涌。
“哎哟。”
身边陈厚蕴突然低呼一声，欣喜地道：“阿凝，看，有枣子落下来，砸到我了！”他欣喜地从地上枯叶间捡起一枚鸡蛋大小的通红大枣，宝贝一样给沈柔凝看，口中道：“怕是将我后脑勺砸出一个包了！”
真的有枣子落了！
沈柔凝心中涌出一阵激动欣喜，看着那表皮已经开始干瘪褶皱的大红枣，显然已经熟透了，隐隐散着阳光和风的香味儿，心中喜欢，情不自禁将大红枣从陈厚蕴手中接过来，道：“那真是让表哥受苦了！”
她摸着枣子翻看，见到枣子一个侧面擦掉了一点儿红皮，露出了几面暗色的枣肉，怔了一怔，笑着道：“直接吃下去么？”
“问问庙里的师傅吧。”陈厚蕴查看着沈柔凝的神色，笑着对她道。
两个人再次恭敬地拜了拜这个高大笔直的不像枣树的枣树，走进了早子庙，问清楚了的确是直接就这么不用水洗擦擦之后带皮吃，又添了一些香火银子，才往禅房里去了。
在路上，沈柔凝拿出一个未用过的锦帕将大红枣擦了擦，送到嘴边啃食数口，待走到禅房院内之时，已经将那枣子啃食的干干净净，只剩下一个小小的枣核了。
枣子个头那么大，枣核却十分小。
这显然是这早子树又一番奇异之处了。
“味道好吗？”陈厚蕴问沈柔凝道。
沈柔凝点点头。这自然熟透又被轰了半干的果实，味道的确十分香甜。
“还想不想吃？”陈厚蕴又问道。
沈柔凝略一想，摇摇头：“个头太大，估计吃不下了。”
☆、501
“味道好吗？”陈厚蕴问沈柔凝道。
沈柔凝头。这自然熟透又被轰了半干的果实，味道的确十分香甜。
“还想不想吃？”陈厚蕴又问道。
沈柔凝略一想，摇摇头：“个头太大，估计吃不下了。”
食品若是有了象征意义，便是美味，也有了无形之中的负担。沈柔凝并不想多实用一个。
“那真是可惜了。”陈厚蕴摊开了双手。
他的手掌不算是特别宽大，有些握不住两个如同鸡蛋大的红色枣子。原本树上一共有五个枣子。沈柔凝刚才吃掉了一个，剩下的四个，此时全部在陈厚蕴手中。
总不会是真的上天眷顾，他们一跪一求，树上所有的枣子都在一瞬间落下来。
也就是，这些枣子，肯定是陈厚蕴想了办法得到的，而不是听天由命地等着树上落下来的。包括刚才她吃掉的那一个。她端详的时候，就发现了枣子上有一处细的破皮……
有破皮，当然就是外力所致！
因为有了非自然的外力，所以才在她祈求之后不�