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“嗯。”沈端榕果然就放下了心。
两个人净了脸出来。与陈厚绩重新见礼，又正式被介绍了一番。
红衣贵女便是明嘉郡主。
她出身高，贵气天成，一举一动，就透着尊贵的高高在上的范儿。但在这贵气傲然之中，又有一种乐于助人是非分明和打抱不平的侠气，相处下来，轻易就会让人心生钦佩。
另外一个，眯着眼睛。看起来懒洋洋的，眉目婉约如同女子一般精致柔美的少年，俱介绍，是秦国公秦家的小公子。
确定不是秦家的小姐？
这个少年生的这般娇柔美丽。雌雄莫辩，像极了那女扮男装的姑娘家。而且，若说陈厚绩和明嘉郡主是意气相投。都带着侠客范儿，这一位懒洋洋的娇美少年。他是怎么混进这个小团体来的？
沈柔凝很轻易就能看出来，陈厚绩和明嘉郡主是真心拿这位当好朋友的。所谓物以类聚。人以群分……沈柔凝不禁悄悄地多看了这位秦小公子几眼。
“小妹妹，你可千万别被他长得好看就迷住了……”明嘉郡主留意到沈柔凝的眼神，笑着道：“姐姐跟你说，他蔫坏儿蔫坏儿的。”
“明嘉，说话注意点儿啊，别吓着人家小姑娘。”秦叙秦小公子打着扇子，坐直了些，笑的秀气温和，问沈柔凝道：“沈家妹妹，你看我像坏人么？”
沈柔凝摇摇头。
但不等秦叙得意高兴，就又听沈柔凝开口道：“坏人也不会在脸上刻了字。”
秦叙的笑容一下子僵硬了。
陈厚绩和明嘉郡主愣了一下，随即哈哈大笑，不能自已：“秦幺，你也有被噎的时候啊……沈家妹妹不错，真不错！”明嘉郡主更是直白地对陈厚绩道：“你这个小表妹很好，本郡主很喜欢！”
秦叙哑然，摸了摸鼻子，好奇地打量了一眼沈柔凝，眯起来眼睛，微微摇了摇头。他是大意了。没想到，这么大的小姑娘……嘿。再瞧明嘉郡主和陈厚绩笑的东倒西歪，秦叙心中鄙夷：他们难道没瞧见，人家小姑娘从离开那邓家人时候起，就一脸淡然了么？
真是傻！
不过，这位沈家妹妹，的确有趣。
戏演的这么好，让人刮目相看。
秦叙难得地没有立即反击，由着两位好友开怀大笑。
笑完了，陈厚绩难免开口询问道：“刚才怎么回事？”
“哦。”沈柔凝开口道：“是邓家长年表哥约了我们赏雪……本来没有旁人在的，突然追上来许多不认识的人，长年表哥介绍了都是他的兄妹……他们太热情了，我和弟弟胆子小，就吓哭了。”
她并未借口说邓家人坏话。
也没什么好说的。
她不了解眼前这几位贵人，也同样不了解邓家的那些人。她跟过来，只是觉得，陈厚绩这位亲表哥的为人还是可靠的，而且过来面对的，并不全是陈家人。若是呼啦啦面对一众的陈家表兄，没有旁人在，她一样会觉得有压迫，不能自在。
“你家同邓家有亲？”秦叙十分好奇。
“邓家是我大伯娘的娘家。”沈柔凝回答道。
“原来如此。”明嘉郡主言语之中对邓家人有些不屑，随口道：“那刚才那个黑瘦的小子，应该就是那个传言中活不长被送去修道的那个了。他居然回来了？倒是没听谁谈起过。”
“长年表哥身体早好了的。”沈柔凝道。
明嘉郡主点点头，并未再多说邓家人，而后不过是礼貌地招呼了沈柔凝姐弟几句，便同陈厚绩和秦叙谈起其他的了。
天青地白，湖面瑟瑟。
琴声悠远悱恻，果酒甜香清润。
兴致来了，明嘉郡主挥剑舞动，秦叙以琴音相伴，陈厚绩大声叫好，雅趣中带着江湖儿女的豪气，瞧着就让人心情舒畅。
沈柔凝不知不觉，也喝下了几口酒。
酒是梨子酒，清甜凛冽，味道好极了。
这让沈柔凝不知不觉多喝了几口，却忘记了这是她十年来头一次饮酒，却是面若朝霞，双眼迷离，飘飘然微酣起来。
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☆、057 醉酒（二更求票）
“拿笔墨来。”沈柔凝开口道。
不多时，她就被引到一个案几边，案几上摊开一张大大的白纸，沈柔凝抓起笔，笔端游走，洋洋洒洒，很快就勾勒出一副图画来。
心细的侍女见她是作画，很快就在案几上摆满了作画的各种工具。
沈柔凝浑然忘我，借着朦胧的醉意，沉浸在笔墨的世界里。
细雪不知何时停了。
沈柔凝全神贯注，又觉得神思飘忽，晕晕乎乎，终于完成了最后一笔，丢了毛笔，瞧着自己的大作傻乎乎地笑了一阵……至于接下来发生了什么，她却不知道了。
沈柔凝是在天黑的时候才醒的。
她醒过来的时候，已经是在自己房间里。屋里亮着灯，笼罩了一小片的橘色。
自己应该是醉了酒，被送回来了。沈柔凝想。
只是奇怪的是，她此时头脑格外的清醒，丝毫没有醉酒之后的头痛难受。估计这种状态，一来是她饮的少，一来是那梨子酒是最上好的佳酿。
她记得自己当时有感，当场作了一副画。后来，她估计就睡了，没了后来的记忆。
“夕颜，我那副画儿呢？”沈柔凝揉了揉太阳穴，问夕颜道。
“姑娘，您醒了。”夕颜又点燃了烛台上的其他蜡烛，含笑回答道：“那会儿您画完了画累了，天也很晚了，于是表少爷就让画舫行回来，找了轿子。亲自送了您回来。您的那画儿，被明嘉郡主和秦少爷留下了，说要替您裱好了。”
“小姐，您有没有哪里不舒服？”夕颜询问道。
“我还好。”沈柔凝起了身，微微叹道：“父亲母亲尚未歇下吧，打点水来，我想过去一趟。”
是她放肆了。
一个姑娘家，居然醉倒在外面。这种行为，即便是她年纪小，也是不能轻易被原谅的。
夕颜动作很快。没多久就将沈柔凝收拾一新。
薄雪早已经开始融化。只剩下屋顶上少少的一点儿，在夜色中散着灰白色的微光。温度比白日的时候要低很多，没有风，却格外的凛冽迫人。
正房的灯还大亮着。
而沈端榕的房间却一片寂静。他估计已经睡下了。
沈柔凝紧了一下披风。沿着廊下。很快就走到了正房。在门口稍微顿了一顿，待有人迎了出来，才迈步走了进去。
房间内并没有放置炭火。但门窗护的紧。凉气进不来，就比外面暖和了许多。
沈柔凝由着夕颜将自己的披风摘了去。
“父亲，母亲。”沈柔凝恭敬地行礼请罪，道：“女儿今日行为放肆，让您们担心了。”
“凝儿，你……”沈四老爷有些为难。
他心知沈柔凝今日行为十分不妥不能纵容，又觉得自己这个女儿从来都乖巧懂事，白日里难得放开了一回，此时又乖巧地来道歉……沈四老爷不禁觉得，那些叮嘱责怪的话，此刻实在说不出口。
他觉得心疼。
十岁的小姑娘，本来该是窝在娘亲怀中爱娇的年纪，偶尔闯一些祸犯一些错，让父母头疼无奈……但这些，他这个女儿从来没有体会过。
榕哥还有一个姐姐，教导他宠爱他，容他撒娇痴闹。凝儿却……
沈四老爷又不愿意也不能去责怪沈四太太，只能愧对女儿，心疼女儿，怎么也不愿意责怪她。
是了，他的凝儿这么懂事，如今又来请罪，显然已经很清楚地意识到了自己的错误了。她已经足够自责，已经不需要他再多说什么了。
这些情绪在沈四老爷心中转过，他很快掩饰一般地咳嗽一声，柔声问沈柔凝道：“凝儿，你的头疼不疼？有没有觉得哪里不舒服？天黑夜冷，明天再出来也是一样的。”
她这个父亲……若是别的孩子，只怕就要长歪了。沈柔凝心中无奈，却又觉得温暖至极，回道：“父亲，女儿没事的。”
“没事儿就好。”沈四老爷不知道该怎么继续说下去，不禁去看沈四太太，盼望着她能开口。无论是严肃斥责，还是温言安慰，只要她能开口就好。
“你不是说有篇好文章没有研读透彻么？”沈四太太抬头，对上了沈四老爷的眼睛。
“什么文章……”沈四老爷愣愣地接了一句，随即反应过来，心中生出了莫大的喜悦，忙起身道：“是，我还有许多文章没有看……恩，那我去书房了，那个，我走了……”
他激动难抑，手忙脚乱手足无措的，起身的时候甚至还被自己坐的椅子绊了一下，跌跌撞撞地出去了。
君怡将他打发出去，这是要亲自同女儿谈话了！前所未有！君怡这是终于认可了她作为母亲的身份和责任了么？天啊！
沈四老爷走出房间，衣衫单薄站在廊下，瞧着屋里的灯光瞧了好一会儿，才依依不舍又激动开怀的，向前院书房去了。
沈四老爷的激动和笨拙，让沈柔凝只觉得有些心酸。她不禁睁大眼睛瞧着沈四太太，想要从她冷漠如玉的面庞上看出些别的情绪来。只可惜，没有能够。
沈四太太挥挥手，范嬷嬷立即领了夕颜出去了。
房间内只剩下了母女二人。
“我一直觉得，你聪明懂事的不像个孩子。”沈四太太缓缓开口，道：“恩，我当然也不是个好母亲。对此，我很抱歉。”
沈四太太开口淡漠，仿佛是在谈论别人家的事情，而不是在同自己的亲生女儿交谈。口中说着抱歉，但那两个听起来就跟刀子一样，割的人疼的慌。
沈柔凝的眼中涌出些热泪。她很快又将那热泪用力地逼迫下去，站在那里一动不动，想要听听，沈四太太还会说出什么来。
“你坐。”沈四太太道。
沈柔凝顺从坐了下来，微微咬了一下唇，再次注视着沈四太太。
身为母亲，却几乎都不叫自己孩子的名字。这是怎样一种冷漠。
沈柔凝实在无法明白这一点。
沈柔凝坐下之后，沈四太太不知想到了哪里，又出神了片刻，才再次开口道：“你长大了，一个姑娘家，最要紧的，就是将来的终身大事。”
☆、058 谈话（10票加更）
沈柔凝微微一怔。
她怎么也没有料想到，自己的这位母亲，生平头一回找自己单独谈话，一开口就是她的终身大事。
别的且不说，她才十岁，谈及这个，会不会太早了？沈四太太身为人母想要为女儿提前筹谋的话，似乎也一样早了？而且，真正当娘亲的，会有将毫无头绪的终身大事，这么早地拿来同女儿交流么？
“你一向有主见。”沈四太太继续说道：“那么你也应该明白，保护自己的重要性。这种保护，有关于自己的闺誉的，也更要爱惜自己本身。为此，什么时候能做，什么时候要保持清醒，你应该有清晰的决断。”
“母亲说的，女儿并不是很明白。”沈柔凝开口道。
她一个十岁的小姑娘，怎么能明白沈四太太这种晦涩难懂的教诲。沈柔凝心中期望着，沈四太太身份母亲，能给自己这个做女儿的，更多更详细的解释劝导，让她这个女儿明白，她的母亲，其实是在意她的。
但沈四太太却蹙了眉。
沈柔凝的心微微沉了一些，抿着唇沉默。
时间似乎过去了许久，沈四太太才斟酌了重新开口道：“我希望，你能保持住自己的本心，不过太早妄动情思。人心有了执念，尤其是有了关于男女之情上的执念，很容易就会受到伤害。”
“母亲，您的意思，是让我安分守己。尤其是在终身大事上，等待父母之命么？”沈柔凝开口问道。如同沈四太太这样冷漠的母亲，真的会为她的终身大事费心劳力？她十分怀疑这一点。
沈四太太再次蹙眉，却摇摇头，道：“我的意思，是希望你在选择对比的时候，能足够冷静。家世，人品，性格这些，甚至是嫁过去之后未来生活上的会面临的磕绊。比如说公婆、妯娌、利益这些。都做足了考虑和衡量，再做出决定。而不是轻易被感情左右了理智，冲动之下，付出的没有结果。抑或是做出不明智的选择。终生后悔。”
所以说。沈四太太并没有身为一个母亲的自觉——
身为母亲，不应该亲自替女儿相看挑选，坚持自己所选择的。才是女儿最合适的么？
如沈四太太这般放手鼓励的，是……对女儿的尊重？
沈柔凝实在无法说服自己这一点，只能说服自己说，沈四太太能留下自己说出这么一番推心置腹的话，已经足以证明，在沈四太太心中，还是有那么一点儿关心自己这个女儿的。
她并非全然冷漠无情。
沈柔凝俏脸缓了缓，觉得此时沈四太太愿意开口与自己交流的机会实在不能浪费，想了想，开口道：“母亲大约知道了今日关于邓家众人所发生的事。长年表哥虽然有心待我，但邓家其他人似乎并不满意，因而，我应该回避长年表哥是么？”
沈四太太没想到沈柔凝会这么明明白白地问出了这样的问题。
她怔了一下，缓缓开口道：“若是邓长年无法在充满恶意的邓家给你足够的庇护，甚至他都不能主动争取到与你的正式婚约；或者，你对邓长年的感情不足以让你愿意去牺牲去忍耐却为了他讨好他的家人……那么，你提前回避邓长年，的确是对的。”
顿了顿，她又道：“总之，身为女子，一但踏错了一步，便是终生无法挽回。所以，无论如何，你都需要有足够的冷静与理智，再加上足够的耐心，才能等待到你想要的将来的人生。”
大约，沈四太太就是受过了教训，才有了今日对她语重心长的告诫。
沈柔凝不禁凝视了一下沈四太太那墨色绣花额纱，心儿柔软下来，对沈四太太道：“多谢母亲教诲。您的话，女儿都记住了。”
“记住了就好。”说罢，沈四太太摆了摆手，道：“天晚了，你回去休息吧。”
“是。”沈柔凝恭敬道：“母亲夜安。”
她行了礼，缓缓了退了出去，又在廊下站了片刻，回到了屋里，看了一会儿书，便也就入睡了。
雪停了，又阴冷了几日，待天色放晴的时候，时间已经到了三月。
今年的春闺，日子已经定下，从三月初七时候起，到三月十二日结束，连考五日。五日中，考生吃住都在贡院。从来考试都是十分辛苦，是体弱之人难以熬过去的事情，没有别的法子。
幸好，沈四老爷沈重晏，他的身体一直都十分不错。恩，偶尔还学着古时候的名士舞一下剑，架势摆的也有模有样的，熬上五天，注意点儿，应该问题不大。而且，一场倒春寒之后，大地真的回暖了，总要好受许多。
过了三月初三，沈四老爷便不再书房百~万小！说了。
他出去了一日，听说在明珠湖边转悠了一圈，放松了心情，而后便没有再出门，一边准备考试之物，一边与沈柔凝和沈端榕说话，教导二人读书习字，音律诗词，十分悠闲自在。
当天沈四太太找沈柔凝单独交流，沈四老爷忍了一夜，次日就偷偷问了沈柔凝，她们谈了什么。沈柔凝就将沈四太太的意思，大致地传达给了沈四老爷：
“……爹爹，你看现在，不过是一个生的黑瘦的邓长年，我们之间还没有什么呢，邓家那些少爷小姐们就瞧不顺眼了，是不是太欺负人了？所以，爹爹，你要用心考试，将来做了官，三年升一级，就算是同三伯父一样是个六品小官儿，我和榕哥将来择亲的选择是不是就大了许多？”
“娘也会很高兴的。”沈柔凝那会儿用沈四太太的转变来激励沈四老爷：“她从前都不爱开口的。最后不仅话多了，而且也肯关心我了呢。肯定是看到了爹爹你上进，她心中高兴了。”
沈四老爷深以为然，摩拳擦掌，信心十足，才有了这最后几日的放松自得——
只要不是涉及到沈四太太的问题，沈四老爷说起来真的个很不错的男人。他聪颖有才，又洒脱自持，尤其是心怀赤城，总是乐观地看待问题，十分自信。
即便是科举大事，他也绝不妄自菲薄，忐忑紧张。
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☆、059 送考
许是沈三太太约束了，四房一家人窝在临水院几乎不出去，其他人也没有过来打扰。平静了两三日，到了三月初七这一日，一家人起了个大早，替沈四老爷送行。
“君怡，你放心，等着我回来。”沈四太太首先与沈四太太告别。
哪怕沈四太太仅仅是起得比平日里早了些，陪着用了一些早食，并不说一句关切叮嘱的话，也没有送他出院门，沈四老爷已经十分满足开心了。
沈柔凝和沈端榕，同沈端榆一起，乘车将沈四老爷一直送到了贡院之前。今日贡院，早早就聚集了无数人潮。马车根本就行不进去。
“回去吧。”沈四老爷神采奕奕，精