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郑氏想要以嫡女许配于他。但他借口此时功不成名不就，暂时推脱了。郑氏也没有强迫，大约是觉得他现在的确是不够身份。至于将来……
邓长年微微摇头，将郑氏从自己脑海中驱除出去。
此时此刻，他不想想这些，只想在心中不断描绘沈柔凝的模样，她的眉眼她的笑容她披风下摆的一只红蝶……怕自己将来会忘记。他不想忘记她。
邓长年甚至有些怨恨自己当年在沈家村那么多的时间里，怎么就没有学一学丹青呢？若是他稍微会一些。就能亲自将她的音容笑貌画下来，再不怕忘记了……
“郑将军……蔓茹觉得有些热了，是否能开窗？”
“蔓茹妹妹叫我郑大哥便是。”
“是，郑大哥。”
“只是外面风寒，开船之后，冷热交加怕是不妥？蔓茹妹妹不如将外衣解去，再饮一杯温茶……”
邓长年从自己的思绪之中回神的时候，却听见不知何时窗户那边的交谈已经有了旖旎的情调。他站起来，微微将窗户撩开一个缝隙向内一看，只见那廖蔓茹已经满面酡红眼神迷离。竟然已经像是十分动情的样子……
邓长年往那茶盅内看了一眼。眉头动了动。想来，是那茶水里，甚至那燃烧的炭火内的香气都有不妥吧……这廖蔓茹本来是来找郑元斌谈罢亲的，中途两人甚至还谈到了这个话题……没想到她现在居然是如此模样了。而且。廖蔓茹的那个丫鬟。已经不再屋内了。要说没有蹊跷。才是怪事。
不过，邓长年怎会管这个？
而再停留下去，只怕会听见些更尴尬的场景……邓长年转过身。走到另外一个方向，推开窗户纵身跃出，落在船尾。他摇摇对郑棍点头示意，从船尾解下一条小舟，跳下小舟，荡开薄冰，离去了。
他看见了明月楼的画舫。
他也知道，沈柔凝肯定还在画舫上……但邓长年却没有将小舟荡过去，他也没有就此离开明珠湖。
冬日的阳光不敌北风吹来的寒风。邓长年坐在小舟中，察觉到了微微的凉意。这让他觉得头脑清醒的很。他就这么坐着，远远地看着那画舫，直到画舫靠岸，他才从另外一个方向离去了。
……
廖蔓茹清醒过来的时候，心中一惊，猛然坐了起来。
薄薄的锦被从肩膀胸前滑落，露出里面淡粉色的细棉中衣。她为何躺在了这床上，仅仅穿了薄薄一层中衣！廖蔓茹眼中一阵恐慌，不禁打了一个寒颤。
郑元斌，我要你死！
廖蔓茹咬着牙，心中大骂，眼中却是一阵恐惧绝望，娇躯颤抖着，闭上眼睛，将一双素手往自己那私密之处探过去……
没有疼痛。
她听人说，女子若是头一次失去清白之身，会特别的疼痛。
难道她并没？郑元斌怎么会放过她？廖蔓茹虽然不解，但眼中却迸发出狂喜之色，一滴眼泪从腮边落了下来。
“蔓茹妹妹醒了？”
廖蔓茹猛然转头，立即就看见了坐在一边的郑元斌。他含笑起身，朝着她缓缓逼近而来。廖蔓茹立即将锦被拉高了，裹住自己的娇躯，美目中喷出火来，咬牙切齿，却不敢高呼，低声道：“你想做什么！我姑母不会放过你的！”
“我想做什么？”郑元斌走近来，坐在了床沿上，笑容之中带着些淫邪之意，声音放的很低，贴近廖蔓茹耳边，低低地道：“不是刚才蔓茹妹妹突然情动难耐，请了我解救你吗？一个大美人儿脱光了衣服非要往我身上缠……蔓茹妹妹可知我忍得有多辛苦？我可是真正的男人！”
廖蔓茹面色瞬间煞白。她难以置信地问道：“你，你说什么？我，我……”
“放心，你的身子没破。”郑元斌微笑道：“你我并未成亲，我怎么会提前坏了洞房花烛之夜的乐趣？只是，蔓茹妹妹你刚才太热情了，我只好使出了自己的八分功力，才帮蔓茹妹妹泄了火呢……”
廖蔓茹并不能完全明白郑元斌话中的意思。她隐约能记起之前的一些片段，记得自己应该是中了招，身上突然热起来，向郑元斌纠缠了，之后却记不清了。她并不明白，什么“功力”什么“泻火”之类的。但廖蔓茹却知道，那一定 不会是好事情。
她一点儿也没有因为自己还保留着清白身子而放下心来。因为这个胆大包天的男人还正紧紧贴着她坐在她面前，她身子能感受到他的呼吸……她还在危险之中，怎么能放心！
廖蔓茹咬牙切齿，低声道：“我不懂你在说什么。天晚了，我要回家了。我娘知道我是来见你的，我若是太晚没有回去，她就会派人来找了。”她希望这话能让这男人先放了她。离开这条船，以后……再说。
不得不说，她到现在都没有心神崩溃，也算是配的上她的名声，对得起她这些年所受的教导了。
郑元斌却道：“不急，你不过才睡片刻，我们还有时间。”
“恩，蔓茹妹妹是不懂我刚才说的话么？”他看向廖蔓茹，眼神落在她如花的娇颜上，想起刚才看到的美景，下腹一片火热，眼中也露出了绿油油的的光芒来：“既然蔓茹妹妹不懂，那我就只好用行动再替蔓茹妹妹回想一遍了……”
“你，你要干什么？”廖蔓茹见郑元斌再次靠近，心中惊恐又上一层，慌忙往床里面躲了躲。
“我在替蔓茹妹妹找回记忆啊。”郑元斌低低笑道：“蔓茹妹妹可要小心些别喊出声了。不然，我真怕自己把持不住，一不小心强行要了蔓茹妹妹的身子，那就遭了。”
廖蔓茹当即动也不敢动。
至少现在，她的清白还在。若是熬过了这一会儿，清白尚在……她回去之后，一定要找人杀了他！廖蔓茹痛苦地闭上了眼睛。
郑元斌见她不再躲闪，心下满意，低低一笑，十分温柔却不容拒绝地将廖蔓茹揽到了身边，一只手深入锦被，很快落入那一片柔软又挺拔的山峦之上，或轻或重地揉动起来，口中啧啧称赞着。
廖蔓茹俏脸一片红又一阵白，紧紧闭着眼睛，娇躯绷得僵硬。
“放松一些，蔓茹妹妹。”郑元斌在她耳边吹一口热气，含住她小巧的耳垂，含糊地道：“刚才你可是喜欢的紧呢。恩，放松些，一会儿肯定就舒服了。我不骗人的。真的。”
廖蔓茹一个闺阁姑娘，何曾经历过这种风（流阵仗？纵然她心中恨意深深，但却没有坚持片刻，就在郑元斌那热乎乎的如有魔力的唇下软掉了身子。而那渐渐探入衣襟覆盖在她肌肤上的手掌，更是如同燃烧着大火一般，将她的身子烧的滚烫滚烫。
“是不是很舒服？”郑元斌将双唇从她的粉唇上移开，看着眼下美人娇媚无双，眼中泛出光芒，低低地道：“蔓茹妹妹，你的味道真好，我都忍不住了怎么办？”
（一点肉汤，再写下去会被和谐的，遁走。）
☆、254 忠心
廖蔓茹“完好无损”地回到了文昌伯府。
她的衣衫整齐，甚至手腕上多了一对儿上等的玛瑙镯子，且粉面桃腮眼波如水，就如同那才见过情郎又得到了礼物的的姑娘家一样。
“蔓茹……”伯夫人打量着廖蔓茹，心想，女儿这样子，显然是对这次约见十分满意了……原来她还生怕廖蔓茹不同意这门亲事，毕竟廖蔓茹心心念念的是那陈厚蕴……不过显然那郑元斌也是一表人才，估计也是善于哄女孩子的欢心的，以至于立即让廖蔓茹的态度的改变了。
文昌伯夫人正想要说些什么，但廖蔓茹却有些无礼地打断她，道：“娘，女儿累了，先回去了。”
伯夫人一怔，而后应了下来：“那你去吧。”
有什么话，明日再说不迟。恩，估计，她很快就能给皇后娘娘回话了……伯夫人目送着廖蔓茹走远，心中盘算着。
廖蔓茹回到自己的阁楼，立即让人传了热水。
橡木做的木桶足有半人高，廖蔓茹将所有人都赶走，站在镜子前面褪去了衣衫，看着镜子里那个人在她身上留下的痕迹，又想起他，他……廖蔓茹脸色一白，只觉得喉咙之中万分难受恶心，扶着镜子弓着腰无声干呕许久，才缓缓爬进浴桶之中，将整个娇躯浸入水中，感受着热水的温度，她似乎才觉得温暖一些。
许久，翻滚的脾胃才总算是平息下来。她的眼中迸发出强烈的恨意！那恨意如此浓烈，以至于她的唇被咬破了也不自知！但若是自信看，那恨意的深处，却有恐惧在！
那个人，真的该死该死该死！
他简直是魔鬼是牲畜是混账！
他，他……他怎么改那般对她！
廖蔓茹躲在热水之中，不断地揉搓着自己的身体，身体上的烙印越来越轻，可心里的烙印，却无论如何。也挥之不去……
“春嬷嬷。”
深夜。廖蔓茹从噩梦中惊醒，再无法安睡，便让人点了灯，找来了春嬷嬷。
春嬷嬷服侍皇后姑母许多年。什么没有见识过。又肯定比她自己原本的嬷嬷更心狠手辣也更有本事。
“姑母将你送给我……”廖蔓茹美目通红。狠狠地盯着春嬷嬷，冷声问道：“我问你，你可真的待我忠心无二？”
“若是。那我今后自然倚重你，会比姑母更加倚重你！”
“若不是，我明日就让我娘给你五百两银子和一百亩田地，供奉你离府荣养！你可以领养一个后代，替你养老送终！”
春嬷嬷一怔之后，看向廖蔓茹，面无表情地道：“老奴才不过五十余，自问尚不到需要荣养的时候。娘娘既然将老奴给了姑娘，老奴当然是忠心于姑娘的。”
“若是我与姑母有所敌对之时，你站在哪一边？”廖蔓茹再次低声逼问道。
“自然是站在姑娘这边。”春嬷嬷没有犹豫。她露出一个难看的笑容，道：“毕竟，是娘娘先不要老奴了。”
旧主人不要她了，将她送给了新的主子，就是主仆情谊已尽。她是个好奴才，当然惟新主子的命是从。这有什么难决断的呢？春嬷嬷很轻易地就想清楚了，而且早在她拜见新主子的时候，就想清楚了。
廖蔓茹神色微动，再次细细打量着春嬷嬷，终于从春嬷嬷平静的神色之中看到了她的决心，不禁满意起来，缓缓开口道：“既然如此，我有一件事，你要替我想想办法……”
“嬷嬷你听清楚了……我问你，要怎么才能杀死郑元斌？你有没有办法做到？”
春嬷嬷愣了愣，眯着眼睛思索片刻，深深一拜，道：“老奴需要知道姑娘为何有此想法，方能给出建议。”
“他羞辱轻薄于我，拿了我的贴身之物威胁我……我不能忍！”廖蔓茹眼中迸发出强烈的仇恨。
春嬷嬷没有太激动。
她隐约猜到了廖蔓茹所谓的“轻薄羞辱”是指什么，但却不知道她所猜测的简直太……轻了。此时，她站在廖蔓茹面前，低声道：“姑娘不想嫁给郑将军，也不是没有法子……只是要看姑娘如何选择了……”
……
庆隆七年已经走近了尾声，只剩下了最后几日的光阴。
街上忙碌了一整年的商人店铺也都做了最后的清点，在大门口挂上大红的红灯笼后，却是关门打烊，归家休息，再不肯做生意了。朝廷衙门也开始了最后的盘点，结束了绝大部分公务。即便是往日永远在争斗呛声的各派官员们，也难得地和和气气起来，朝堂上下一片祥和，准备着享受这个新年。战场上也早就停战，一年来弥漫的血腥之气，也似乎被新年的喜悦冲的淡去。
陈府也早就开始准备着新年。
连老爷子待在府中的时间都增多了，却不再严厉督促小辈们的课业，更多时候，都在闲谈讲古，消遣着这难得的清闲时光。
沈柔凝也觉得，这样的日子，过得平静而顺心。
沈端榆和田氏前阵子启程去了岳阳。沈柔凝让他们将沈端榕也送了回去。她看得出来，沈端榕虽然在陈府过的很好，但他心底一直都十分想念沈四太太，一直渴望能回到其身边去——
他长到七岁，才终于感受到了母亲的温柔慈爱，又如何舍得长久远离？陈府再好，京城再好，也不及在母亲身边的万一！
所以，沈柔凝请教了陈老爷子，让沈端榕回了岳阳去了。
至于她自己，她暂时还不想离开。
原定下来的游历，也是在新年之后，春暖花开之时。而留在京城，她以陈厚蕴为师，无论是眼界见识还是言行处事，进益何止是一些！
而且她还牵挂着陈厚蕴的亲事，牵挂着她颇有好感的黄幼香的命运，不想在这个时候离开。
说到黄幼香……陈厚蕴肯定已经做了布置，为何最近一切都没有动静？
临近除夕的前一日，沈柔凝忍不住去问了陈厚蕴。
“啊，阿凝若问动静……”陈厚蕴微笑道：“那位廖大小姐已经被许配给了明义候府的郑大公子郑小将军，算不算是动静？”
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☆、255 动静
“廖蔓茹要成亲了？”沈柔凝惊愕地瞪大了眼睛。
“是啊，如果不出意外的话。”陈厚蕴微笑道：“明义候府的大公子也是有名的年少有为青年才俊，虽然是续娶，他却仅仅比我大上一两岁而已。且明义候府是开国勋贵，于军中颇具影响力，两家也是门当户对，十分相宜。”
沈柔凝才不会单听陈厚蕴口中说的这些话。这其中肯定有什么原委。
她眨巴眨巴眼睛，娇声追问道：“表哥，你就告诉阿凝嘛。”她是个小姑娘家，偶尔娇气一些，也没什么吧，沈柔凝心想。再说，这一招在陈厚蕴这里真的十分管用。
至于陈厚绩？沈柔凝才不屑于“撒娇”给他看！
沈柔凝撇开这些乱七八糟的心思，抓了陈厚蕴的一个袖口，一边摇啊摇，一边仰些精致的俏脸用水汪汪的眼睛看着他。
这一招果然很管用。
陈厚蕴俊脸上露出一些无奈，道：“那个郑大公子生性喜爱玩弄女色，虽然很少在外沾花惹草，但他的内院却有些混乱。廖大小姐心高气傲，当然不怎么愿意嫁给这样的人。奈何长辈已经有了默契，她……”
“她如何？”沈柔凝好奇地问道。
“说她蠢，她居然是真的蠢。”陈厚蕴也不知为何叹息一声，道：“她约了郑大公子画舫游湖……已经栽在了郑大公子手里了。虽然她如今清白算是尚在，但却早已被……”他看了看沈柔凝。咳嗽一声，才道：“……被郑大公子以种种手段亵玩过了。”
这毕竟不是什么好听的事情，所以他才没有讲给沈柔凝听。
不过，既然沈柔凝问了，陈厚蕴想着，廖蔓茹的愚蠢也是能给沈柔凝以警醒，便略提了一些，对沈柔凝道：“……阿凝，你要引以为戒，以后外出游历之时。万不能孤身犯险。酿成苦果，追悔莫及。”
沈柔凝惘然片刻，而后万分震惊，随即慎重地点了点头。
她想象了一下。廖蔓茹被“亵玩”的场面。俏脸一红又一白。赶紧将那画面从头脑中挖出去抹掉，继续问道：“那现在呢？廖郑两家联姻……为什么？”
陈厚蕴为何要促使廖郑两家联姻呢？
“廖家是书香门第，也一直都仅仅在文臣之中有影响力。但郑家却是有军权的。”陈厚蕴道：“两位皇子都才是少年呢。廖家就迫不及待地想要军权支持了……阿凝你说，皇上会不会猜测，皇后娘娘和廖家这是想要干什么？”
“帝王多疑。”
“不管两家到底能不能联姻成功，只要他们动了这种念头，就会让皇上在心中猜疑厌弃。要知道，皇上才不过而立之年，未来的日子，长着呢。说句诛心的话，就算现在这两位殿下没了，他再生出几个来，一切都也来得及！”
陈厚蕴缓声说罢，又将话题引回到廖蔓茹身上来，道：“不过呢，廖大小姐应该不会就这么认命了……会有人帮她一帮的。”他伸手摸了摸沈柔凝的脑袋，和煦地笑道：“阿凝先别想着这些了，开开心心先过了年再说。”
沈柔凝“嗯”了一声，没有躲，乖顺地低下了头。
她要乖，不然，陈厚蕴说不定就不肯对她说这些话了。大约除了陈厚蕴这样的表哥，任何一个长辈疑惑兄长，都不肯对她说出“被亵玩”这几个不堪的字眼吧。
所以，她要乖一些。
……
除夕之夜。
欢闹了半宿的京城已经有些疲倦，而待子时一到，满城的爆竹轰然响起，天空之中也绽开了漫天的烟花，在庆隆八年的新年到来的这一刻，喜庆的气息浓烈到了顶点。
庆隆帝站在高高的观星台上，俯视着整个建宁城，眼中有光彩明明灭灭，意味莫名。
郑氏么？
庆隆帝眼中出现了一身戎装的郑元斌。他相貌英武，铠甲铮亮，腰间一把长刀暗藏锐利，手中长枪的枪尖正闪着深寒的光芒。果然是个青年才俊，英武不凡，前途无量。
“郑爱卿今日当值？”庆隆帝让人将郑元斌叫到了身边，温和