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徐玉芝拿针线的手就顿了一下，淡淡道：“奶娘家里有急事，我不敢耽误她，就给了二两银子打发她回家了。以后……彩哥就由我自己带，反正我一天到晚没事，带一个孩子还是绰绰有余的！”
屋角的双喜铜字灯忽然闪烁了一下，一张桌子边上坐的夫妻俩一动不动，投在窗纸上的人影子就变得又黑又长。常柏拄额靠在桌子上，仿佛累极一般叹息了一声，终于把压在肚子里许久的话问出口，“彩哥，是我的儿子吗？”
292。第二九二章 火焚
院子里有两只半人高的大肚瓦缸； 养了几支寻常得见的小凤眼。
前一向天气好照顾的人也精心，尺高的莲叶将水面挤得密密匝匝。今夜却因风大雨大； 淡紫色的莲瓣在大雨的侵蚀下显得有些瑟瑟； 一阵风吹过后几乎就凋谢殆尽了，只剩下光秃秃的莲蓬突兀地立在那里。
外面未关紧的槅扇啪啪地摔打在墙面上； 屋角的双喜铜字灯的烛火便有些飘摇不定。徐玉芝将烛台转了一个方向，盯着指尖上的一点血珠子，蓦地笑得有些凄凉； “就是因为这个缘由； 你怒气冲冲地把彩哥掀翻在地； 连头也不回的就走了？”
常柏不知为什么感到一阵心虚，旋即想起明明是这个女人做了丢人现眼的事； 反倒在自己面前振振有词简直是不知廉耻。遂昂起头强硬道：“休要左顾言他，你昔日里做下的丑事早就人尽皆知。那位徐太监哪里是你的义父，分明是你的姘头吧！”
面对这等骇人听闻的指责，徐玉芝连眉毛都未动一下，坐在那里斜睨他一眼挺直背脊不屑道：“不管我承不承认你都认定此事了吧，那么你知道了又待如何呢？你敢到处去嚷嚷自己戴了绿帽子吗？”
她嘴角噙了一丝蔑笑，“昔年靠着我义父给你求了国子监的名额当了几天正经的监生，今日看了我义父失势进了慎刑司的大牢； 就准备找些由头把我休弃掉。你不怕那些嘴巴长了刀子的人说你无义在先，如今又无情在后？”
常柏看着衣服下摆上的一块污渍； 那是先前彩哥将芙蓉鸡骨糖丢在上头留下的； 这么久了都还在。刚刚回来时雨水太大； 将一大片衣襟都给晕湿了，那块污渍便不怎么打眼了。他沉默半晌复又固执问道：“彩哥到底是不是我的儿子？”
徐玉芝充耳不闻地站起身子走到床榻边，慈爱地看着被褥里的儿子，轻声道：“你看这孩子的模样，眉毛眼睛还有笑起来的神态，哪里跟你不同呢？你怎么会以为他是别人的孩子呢？徐琨是个实打实的太监，根本就不是真正的男人，如何会生孩子？”
也许是酒水喝多了，常柏有些浑噩上头，就将心中疑问磕磕巴巴地说了出来，“从前在学里听说，那些太监有钱有势之后，不惜千金购得番邦药油，可以令人重泛发身体生机，甚至还有人娶妻生子的……”
徐玉芝的眼睛便一点一点地瞪大，旋即咯咯地笑了起来。最后越笑越大声连眼泪都笑了出来，清秀的脸上竟然有种无法言说的凄厉，“枉你为读书人，道听途说的话也能真。我纵有千般对你不住，彩哥却是半点错处也无的，你却将他伤得那么狠，还头也回地走得那么快……”
常柏听说彩哥伤了，才恍惚想起先前出门时的确推搡了儿子一下，心里不禁一急。毕竟是从丁点带大的孩子，说没有感情那是假的。他探过头去想看一眼，但是此时的徐玉芝却象护崽的母狼一样，将床榻上的儿子护得严严实实。
接连的羞辱化作实质，常柏心中的怒气再也压抑不住，他不禁暴跳气怒道：“什么叫做道听途说，若是没有一点风声人家会说得有鼻子有眼儿吗？古时有嫪毐为图富贵与人勾结做伪入宫，与嬴政之母赵姬还生了两个私生子，我看徐琨就是这么一个假太监！”
徐玉芝被他的强词夺理气得愣在当场，半晌才呵呵冷笑道：“我竟不知道我这位义父大人还有如此了得手段，其实你也不过是捕风捉影罢了。你当宫里皇帝和二十四司衙门的大人是瞎子不成，容这么一个假太监在宫里好祸害那些娘娘的清名？若是你这番话传出去，只怕你项上人头立时就要落地！”
常柏便有些后怕，却依旧咬牙强嘴道：“我不想和你扯破脸，索性今日便把话说开。原本我有妻有子，虽不如意却也过得。若非你使手段挑唆徐太监将我父亲的职位罢黜，又撒娇卖痴地招惹于我，何苦后来生这么多的事端？”
屋子外风大雨疾，将槅扇吹得哗哗作响。屋子里的两人像旷野里的豺狼一般，隔着一张桌子紧紧盯着对方，好像随时准备上去撕咬。
常柏胡撸了一下僵硬的脸颊，涩涩苦笑道：“傅兰香吊死在门梁上时，身上已经有了两个月的身孕。若非你逼得太急，我怎么会写下休书迫她致死一尸两命？若非将傅家人惹急了，傅念祖怎么会不顾昔年的同窗之谊，非要到州府学正处告发于我？”
徐玉芝尖利的指甲死死掐住手心，木木地反问道：“如此这些都怪我吗？”
不知是酒壮人胆还是心中郁气聚集难泄，常柏一脚踹翻了身边的矮凳，在内室里连转了几个圈。终究顾忌床榻上还睡着彩哥，压着声气道：“我本是直隶府的小三元，却被你这个始作俑者连累得没了正经功名，连累我父我母这般岁数了还日夜为我垂泪担心。”
远方有闷雷隐隐传来，常柏却觉得又热又闷，汗湿的衣裳紧紧贴着后背。
他垂头丧气地靠着桌子，满脸的郁懑，“这些是我自个不检点所致就算了，但是后来我在国子监呆得好好的，若非你动了贪念为了区区两万两银子，乔张做致地将淮安侯世子的事情强揽过来，我就是今科正经的前三甲！”
徐玉芝手脚冰凉，她虽然晓得男人趋炎附势心性不堪，却再没想到会听到这般寡廉鲜耻之言。竟然将一生的不遂尽数推卸到了自己的身上，这样的男人，这样没有担当的男人要来何用？
她心中下定决心再无犹疑，回转身子缓缓道：“表哥，我从小就心仪于你，却不想你竟如此看待于我。彩哥对于我来说如珍似宝，却遭你如此敝弃，还说他是太监所生的孽障。罢了，我这就亲手送他上黄泉路，望他来世投胎时把眼睛睁大些，好好找一对珍惜他的父母！”
常柏还没有明白其中的意义，就见徐玉芝将桌上的双喜铜字灯拿起，轻轻巧巧地抛向床榻的边沿处。绣了回字纹的天蓝色帐幔上不知被撒了什么东西，遇到明火便“轰”地一声剧烈燃烧起来。
常柏浑身的酒意顿时都被吓没了，忙把壶中茶水泼向明火处。但那只是杯水车薪，更何况帐幔本是极易燃烧的绡纱所制，上面又被提前撒了些易燃之物，遇到茶水之后反而燃地更加猛烈，只是几息之间就被燎得没了半边。
半明半暗的火光映在徐玉芝的脸上，她的眉睫显得有些疯狂之意，她咯咯笑了几下后柔声道：“我的为人手段你也不是不知道，你既然如此嫌弃这个孩子，我就让他干干净净地走。如此之后咱俩好好地过日子，等你熬够资历了我再重新生一个，咱们走得远远地到一个没人的地方重新开始！”
常柏心里又气又急，看了一眼被褥里微微隆起的人影，简直是撕心裂肺的疼。跳起脚骂了一声“疯女人”，一时不能顾及其他，顾不得被烧伤连连怕打飞溅的火星，不经意就瞥见了徐玉芝脸上的笑容。
火苗闪烁间那笑容简直诡异至极，又欢喜又解脱的样子。常柏无法想象这世上怎么有这么狠毒这么疯狂的女人，为了自己过好日子，竟然想将唯一的儿子杀了意图一了百了，真是又蠢又毒的妇人。外面风雨夹杂着冰冷的雨水席卷天地，屋子里却是黑烟满滚热烫灼人。
此时此刻，常柏已经无比确定彩哥的确是自己的亲生儿子。徐玉芝分明是在报复自己的口无遮拦，才起意想杀了儿子让自己余生活在心痛当中。他一边急急唤着儿子的名字，一边扯着床榻上厚重不已的被褥。脑子里却模糊地想到，怎么这般大的动静都没有惊醒这个孩子？
火势越来越大，已经容不得细想的常柏此时才隐约辩出床榻周围被洒满了棉籽油。扑灭了这边那边又被引燃，连衣襟处都被点燃了。床榻上的彩哥却无一点醒转的迹象，仿佛没有察觉到屋子的热意一般。他再顾不得其他，拼着手臂被火燎伤伸手去抱那沉睡的孩子。
那床架子终于不堪火势，轰地一声连同未烧光的帐幔和床杆尽数倒塌了下来，将父子二人齐齐掩埋在里面。
徐玉芝见状一个错步就退出内室，将雕了长寿仙桃的门从外面一把扣住。纤细的手指摩挲着渐渐发烫的铜锁，忽然间就泪如雨下。她望着静止不动的蓝底缠枝纹的门帘，低低喃道：“好彩哥，黄泉路上黑你莫怕，我让你亲爹陪你一路。你放心，如今他再也不会推搡你了。”
火舌一点一点舔舐着门窗，徐玉芝摸了一下不小心被火苗燎伤的脸颊，抖落了被火星溅了几个黑眼儿的裙子后，顾不得找伤药敷在患处，冷笑了几声拿起早就准备好的包裹转身离去。
远远有人发现了雨夜里的火焚，大呼小叫地结伴而来。她沿着屋角跟那些人小心地错开身，心想我在彩哥睡的床榻上和内室各处角落里泼了整整十斤的棉籽油，此刻即便是雨下得再大只怕也救不了常柏的性命了。
徐玉芝踉踉跄跄地走着，雨水不一会就打湿了头发。她抬头看着无尽的夜空，恍惚想到很久之前也有这样一个狼狈逃窜的时候，背后也是火势冲天的景象，身边也是急着去救火的人群。只是，那回还有碰巧遇到的徐琨出手相助，这回却真正是孤身一人了！
293。第二九三章 落魄
平安胡同； 裴宅。
裴青得知通州的这场惨事时已经是一日之后了，他将信函慢慢地塞回信封； 用手指轻磕着红木案几轻叹道：“通州县丞俱报； 常柏及其子当晚皆死于非命，徐玉芝却不知所踪。他家的下人当时都不在场； 所以没有人说得清当晚到底发生了什么事！”
小书房的案几对面坐着头发花白的程焕，他先前已经看过了通州县丞送过来的书信，闻言不由捋了一下下颔上几根稀疏的胡须； 连连摇头道：“老头我也算是看多识广； 可算是头一次见着这般心性狠毒的女人。常柏对不起她也就算了； 那孩子可是她亲生的，也一股脑地烧成一捧灰； 然后把家里的细软收拾干净一走了之……”
裴青生得极浓的眉峰轻轻一挑，眼底就掠过一丝凛冽的肃杀之意。他伸出手拿过一旁的八宝莲纹茶壶给程焕面前的杯子续了一点水，闲闲道：“当日常柏供出徐琨、许思恩许圃父子，后来的攀扯越来越宽，引得民间舆论哗然朝堂震动难安。圣人却碍于他出首告发的头功，不得不做做样子放他一马，为平息民怨还革了内阁首辅陈自庸的职。”
今年已经二十六岁的裴青眼神一阵暗沉，“这样一个人就是个烫手山芋； 杀不得放不得。圣人特特保留了他的功名，许还给他一个九品州县教谕的位置； 引得与他同科之人的忌恨。这世上文人手中笔利过将军马上刀； 常柏出了东城兵马司大牢的门时； 其实就已经是个死人了！”
这些日子程焕一直跟着裴青处置些杂事，自然知晓其中的根底，看着铺了五彩孔雀纹的地毡缓缓笑道：“还是大人你运筹得当，能够及时领会圣人未及言表的意图，行事如羚羊挂角全无踪迹可寻。若不是你把恭俭胡同徐琨宅子里的仆人全部放了，坊肆里也传不出那样的闲言碎语。这层窗户纸不捅破，只怕常柏和徐玉芝还在一处做一对道貌岸然的恩爱夫妻！”
裴青目光不抬，只垂眸望着茶盏里荡着波纹的沸水，上好的黄山毛尖在水里载浮载沉，“先生是否怪我太过阴毒，就这般无声无息地要了一个人的性命，甚至还搭上了一个无辜孩儿？”
程焕就极为和煦地叹了一口气道：“这事与大人何干？大人也只是按照上面的旨意顺水推舟罢了。何况常柏此人自视甚高心性多疑，徐玉芝狠毒自私手段颇多，两个人疑心生暗鬼互相猜忌，长久在一起的话始终是要翻船的！只是这回徐玉芝跑了，以她的个性肯定要迁怒旁人，大人还是要提防这女人反咬一口。”
裴青的神色就松散了些，面上隐隐有被人了解的释然，“常柏与徐玉芝将徐琨供出来断尾求生时，其实就已经自断了后路。徐琨虽然利用他们却也给他们提供了庇护，他倒了这两人就如同丧家之犬，稍微遇到风浪就会树倒猢狲散。最早我还以为常柏激愤之下会将徐玉芝杀了，谁知道事情会翻转过来，反倒是常柏先丧了性命！”
程焕叹道：“这两人狼狈为奸死有余辜，这些腌臜说出来脏人耳朵。乡君此时有身孕正是费神的时候，又不知道这件事的首尾，所以就不要向她详加解释了，毕竟里面还死了一个无辜的孩子。还有乡君日后的出行也要注意，徐玉芝性情偏执歹毒又认死理，如今只怕将所有的过错都推到别人的身上了！”
裴青暗暗一惊眼里闪过一丝阴鸷，徐徐点头道：“谢先生提醒！”
这件惨事的苦主说起来应该是徐玉芝，但是她现在不知所踪。虽然通州的仵作怀疑是这女人谋害这对父子，手头却没有牢靠的证据，所以连海捕文书都不能下。好在通州与直隶府不远，已经派人到那里去知会常柏的父母了。
相商完事情后，程焕便起身掸了掸身上折印，负手慢慢地踱回自己的小屋子。院子里有几棵拳头粗细的银杏树，此时正是枝繁叶茂的时节，巴掌大的青绿树叶在风中秫秫地响动。程焕抬头看着斑驳的光影，煦暖的夏风搅动着他身上的衣衫，心里却有些欣慰和怅然。
当初在青州左卫行事还有些冒进的大人，不知什么时候已经能够娴熟地领会上面还未宣诸于口的意图，然后将一切事物不着痕迹地安排地妥当了。
常柏将那封关键的书函呈交之后，裴青当机立断就将徐琨在恭俭胡同的私宅子封了。那座宅子里除了些贵重的金珠器物之外，并没有寻见什么违禁之物。裴青不过思虑片刻，就把所有的下人都赶了出去。那些人没了主子的弹压，自然就管不住自个的嘴。再加上有心人的推波助澜，徐琨和徐玉芝之间的苟且自然而然地就曝晒于人前。
其实常柏第一个将春闱舞弊案的始末捅出去的时候，就已经成了众矢之的。自古就是不患寡而患不均，凭什么大家都是一样的过错，别人都被贬为庶民三代不许科举，而你却可以保住功名，还得了九品教谕的职位？于是，常柏妻子的丑闻便像风一般传遍了京城的各个角落。
按常理来说常柏得知这些事情只是时间早晚的问题，以他一向自恃才华的孤高性子，若是得知自己的一切竟然是妻子汲汲营营伏低做小换来的，而自己早已成为了他人口中的笑柄。依着这人的性情，接下来的行事根本就毋须多加猜测。
而这一切的初始，只不过是大人揣度清楚了皇帝没有说出口的嫌恶。官场的这一套，他领悟贯彻得比自己快得多。
尤其比自己强的是，这孩子行事谨慎丝毫不张扬。即便是如此干净利落地处置了常柏，自己却仿若置身事外一般。如今想来，除了皇帝和朝堂上几个成了精的大人物，只怕没有谁看得穿这片浑水下自在嬉游的鱼！
此时的西城门，一队穿着贫寒的乡下妇人依次进了繁庶的京城。
徐玉芝为避人耳目，特特换了粗布糙裙跟着一群四处讨生活的妇人混了进来。恭俭胡同徐琨的宅子已经被查封，周围不时还有士兵前后巡逻。她这才清楚地意识到义父不住了，这个勉强能称为娘家的地方也不在了。
脸上的烧痕因为没有及时医治，终究留下了一道怪异的痕迹，反而因祸得福地引得几个同住妇人的同情。徐玉芝编了一套说辞，说老家意外遭灾丈夫儿子都葬身火海，只有她一个人侥幸逃了出来。公婆就骂她是丧门星，一顿棍棒就将她赶出了家门。
这群妇人每年农闲时就到京中做帮佣，以换得几个小钱贴补家用。见这位自称是王娘子的小媳妇委实可怜，就起了好心时时照顾。夏日的气候大，很多富贵人家就会把旧年换下来的帐幔地毡等笨重的织物送出来浆洗，妇人们就是专门承揽这个活计的。
河边的石滩上，徐玉芝咬着牙用力地踩着脚下的毯子。
曾几何时，这种编织繁复的西域地毯在自己的眼里只是寻常之物。现在却需要自己费尽全身的气力，趴在灼烫的石板上将其清洗干净。一张地毯有丈宽，浸了水之后更是沉重无比，只刷洗一张就已经腰酸背痛，而身后堆积了整整一摞。
汗水和着泪水打湿了她的头发，徐玉芝却只是更加用力地挥打着手中的捶棒。身后传来妇人们的闲聊，嬉笑间说起京中的一件稀罕事。
有一位宫里的公公喜欢养小姑娘当姘头，谁想那姑娘年纪大了就偷偷地和人好