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过了不知多久，严鹤臣拱手行礼：“微臣见过长公主。”
四下万籁俱寂，只有草丛深处，虫豸幽鸣，称得夜色岑寂，晚风徐徐，严鹤臣抬起眼，神情平淡而冷肃，眼眸深处，透不进一点光。
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第29章
二月的天气； 春寒料峭，严鹤臣走上前，推开了西配殿的门：“夜深风露重； 长公主贵人临贱地； 当真折杀臣了。”
襄平长公主默默抬步进了西配殿，在桌边坐下，而后又抬头看向严鹤臣，过了好一会儿她才轻声说：“你有多少日不曾到昭和宫来了，可还知道？”她也不等严鹤臣回答，轻声道，“二十五日了，自那丫头离了昭和宫； 你就再不曾来了。”
她说话的语气也不像是兴师问罪，是平静得如同死水般无波无澜地叙话：“我今日来问你这么一件事； 东狄屯兵，皇上是战是和？”
烛光盈盈地照着她秾丽的眉眼； 襄平长公主是宗室女，她的亲生父亲是景帝的兄长，戎马倥偬的祁王，她身上流着将门的血液； 此刻目光如炽； 咄咄逼人。
严鹤臣沉默了； 襄平长公主冷冷一笑：“看来我猜得没错，便是要主和了。那不足为惧的百越之君； 他都靠和亲求和，如今面对狄人的铁骑，他又怎么会派兵呢？这一次嫁哪位公主，也该轮到我了，是不是？”
严鹤臣看着襄平长公主，其实她说得没错，乾朝国库不丰，十多年前的掖庭宫变耗费巨资，再加之景帝时期的开疆拓土，如今施行与民休息之策，经过数十年的励精图治，已初有成效，只是不宜再大动干戈。他在这方面是可以理解皇帝的政治构想的。
宇文夔想战，他的战争欲望空前膨胀，对于一个帝王来说，没有什么比得上一展宏图，南征北战而后留名千古更有吸引力的了。可他也明白，此刻不是战机，能够靠女人化干戈为玉帛，无疑是上佳之策。
这个时代的女人都是如此，她们可以是玩物，是身份的锦上添花，是权力的棋子，可唯独不能是她们自己。
东狄的势力空前强大，若嫁，只有长公主这独一无二的人选。那夜，慎明阁的火烛光里，宇文夔对严鹤臣说：“襄平是朕心爱的妹妹，这二十多年来，她得到的是举国的宝物和珍馐，如今也是时候让她为我朝尽忠了。”
每一个公主的命运，都心照不宣，只是整个王朝需要一块遮羞布，遮遮掩掩的没有人挑明。
而此刻，襄平长公主坐在灯边看向严鹤臣，倏而一笑：“自从他死后，嫁给谁都无所谓了。”
其实长公主是订过亲事的，不过那都是十年前的事了，大皇子身边有一位年轻的赵小将军，战功赫赫，南征北战。在他风头最盛的时候，向景帝请婚，求娶襄平公主。先帝为笼络他，欣然答允。
在枯燥的深闺岁月里，在所有人让她学针织女红的日子里，赵小将军却派人送给她漠北的弯刀，送她日行千里的汗血马，他的信中提起塞外的雄鹰，连绵的雪山，一望无际的敕勒川。他告诉她，婚后她们二人退守封地，骑马翻越关山南北，横跨草原去看天池。
好梦易醒。
十年前的宫变，襄平长公主所知甚少，只知道有一天深夜，御林军把昭和宫围得水泄不通，一连半个月，皇宫像是一个鬼气森森的铁桶。
而后，她才知道，她在这半个月的时间里，失去了大皇兄，失去了父皇，失去了去漠北的希望。赵小将军死了，是大皇兄的生母德妃娘娘让他去守最危险的北城门。
三皇兄荣登大宝，她成了举国的长公主。从那一天开始，就在幽幽的掖庭里苦熬着，一直熬到今日。
“十年了。”襄平长公主没头没尾地说了这么一句话，“还有两个月才到清明，你若是有空，替我给他扫扫墓，上一炷香吧。若是行，再告诉他一声，别等我了，我是乾朝的长公主，我不能自戕。”
春日的夜依旧是冷的，长公主说了一会话，终于站起身，她走到门口又站定，回过身来看向严鹤臣：“这么多年，也谢谢你。”她跋扈了这么多年，从没有像今日一样，从锋芒毕露中跌落尘埃。
她像是想起什么一样，看着严鹤臣：“明珠，是在你这对吗？”她从怀里拿出一个景泰蓝描金的瓶子，放到桌子上，“她的事我听说了，这是去淤青的药，留给她用吧。”
这宫里的哪个人没有自己的苦衷呢，严鹤臣看着襄平长公主的背影消失在了夜色里，他在屋子里站了一会，只觉得心里也并不太舒服。
傲骨者被迫弯腰，跋扈者磨平了棱角，理想被粉碎、诚实的人开始说谎，这是皇宫，这就是煊煊赫赫的紫禁城。外面看着盛极一时，风光无两，底子里已经开始腐朽，透着一股几千年都不散去的霉味。
那桌上的瓶子，严鹤臣并没有碰。
严鹤臣走出了门，头顶孤月一轮，繁星璀璨，他绕过司礼监的几排房子，不知怎的，又走到了明珠的住处之外。
门外的台阶上坐着一个人，严鹤臣一愣，甚至疑心自己看错了，他往前走了两步，发现那人竟然是明珠。清冷的月光像水一样泼了她一身。
听到脚步声，她缓缓抬起头，严鹤臣的五官在月光下越发依稀，二人维持着这个姿势过了很久，严鹤臣率先问：“怎么起来了？”
明珠身上披着外衣，头发简单地绾起，宫女该有的规矩她一刻都不敢忘，就这般半夜跑出来，是不该的。她心里有几分惶恐，而后轻声说：“我睡不着。”
严鹤臣撩起衣袍，在她身边坐下，明珠被他的举动吓了一跳，他向来高高在上，且不说这样的台阶，就算是下人的房间也不会轻易涉足，可偏偏就这般和她挤在了同一个台阶上。
“在想什么？想家？”
明珠摇摇头看着他，轻声说：“我在想我母亲，我没有想家。”
能听见虫豸的浅唱低吟，严鹤臣在她身边轻声说：“其实入了宫也是好事，皇上可以成为你的依傍，你若是讨得太后欢喜，太后也能为你做主，他日若有了自己的孩子，那便真的有了依靠。”
字字句句，明珠分明已经感受到，严鹤臣是从心里面在替她考量着的。
“可是，严大人，”明珠的声音很轻，“其实我一点都不想入宫，我巴不得皇上根本看不上我，我一直做宫女也好，到了年龄放出宫去也罢，我不喜欢紫禁城。”郁结在心上的大石头终于吐了出来，明珠倏而觉得轻松了。
“我也是随口说说，”明珠又补充，“走到今天，我早就知道，这些不是我能做主的，多谢大人帮我，严大人若是有用得上我的地方，尽管开口。”
柔和的月光洒在她身上，明珠事事替旁人考虑，性子温和沉静，不好与人争高低短长，外柔内刚，心里也能藏事。唯一的缺点是心太善，人善被人欺的老话说得没错，旁人不会因为你的和善让你半分，哪个不是想要踩着别人的肩膀往上爬。
严鹤臣倏而觉得自己又不该送明珠入宫了，他认真剖析了一下自己，舍不得这三个字从胸口滚过，他不敢让这三个字落地，如何能舍不得呢？这女郎同他没有半分干系，这没头没尾的怜惜，让他自己也有几分措手不及。
严鹤臣突然觉得脑子更乱了，可又不忍让明珠瞧出什么端倪来，他舒了口气说：“若是你当真不想入宫，也不是没辙，只是你要想好了才是。若是想不通，就再让皇上等一等，巴巴赶着送上去，没来的不被人珍惜。”
打更的声音过了三下，已经是三更天了，严鹤臣早上还要随侍皇帝上朝，明珠仰起脸看着他：“时候不早了，大人早些回去安置吧，再过一两个时辰又要起了。”
她的眼睛依然清润明亮，严鹤臣嗯了声，站直了身子，看着明珠推开门走了进去，而后又在门外站了一会，才终于迈着步子走了。
而慎明阁里，宇文夔却依然没有睡觉。他身边站着的是御史大夫裘承，宇文夔看着他手里的信，轻声问：“此事可有万全把握？”
“成事在天，谋事在人，臣有八成把握，余下两成看老天爷给不给面子。”裘承本是宇文夔的伴读，二人相交二十年，关系非同一般，他说的话宇文夔倒是十分相信。
“严鹤臣不光贪赃巨万，卖官卖爵，更甚至，暗中阻碍盐铁官卖，林林总总不胜枚举，过去我们苦于没有证据，如今证据确凿。皇上，此乃天赐良机，借此机会，一举打压那阉竖，把司礼监少府监的权力一举收回，以巩固您的万世之治才是！”裘承言辞恳切，目光如炽。
“好！”宇文夔一掌拍在桌子上，“你去谋划，等襄平出嫁之后，便把我朝这一毒瘤连根拔起，扫清余孽！”
襄平长公主被赐固伦公主，赐予东狄可汗为妻。明珠得知这一消息时，还愣了一下，她留心观察了一下严鹤臣，发现他一如既往，好像没有任何变化似的。
她本以为襄平长公主会像过去一样哭闹不从，让严鹤臣想办法周全，可如今她却坦然接受了，向皇帝叩拜致礼，而后把宫人们都遣散，几个相熟的丫头，她都一一赠送了礼物。
这一日，严鹤臣经过长街的时候，突然听到一个声音：“这是长公主送给我的手钏，你看这鸡血石，鲜艳如血，只怕是值上百金呢。”
旁人恭维道：“果真还是姐姐有福气。”
“那可不，不像哪些个下贱胚子，不过被赏了本书，就满以为自己了不起了，看这架势，不知道的还以为她爬了龙榻呢。”这语气欢快，可严鹤臣一瞬间只觉得无名火起。
第30章
他站定了冷冷看去； 流丹正站在百子门附近和其余几个小宫女闲聊。
她说得尽兴，没注意到身边的宫女已经开始对她使眼色，她把手钏收好之后； 洋洋得意道：“卑贱的人目不识珠； 一本书有什么的。”
“一本书没什么，可却是御赐。你口出妄言，目无尊卑，跟在长公主身边这么多年，一点规矩都没学会么？明珠若是当真被召幸，自然该有敬事房存档，你若不信，随我去看看如何？”
这声音像刀子似的锋利； 流丹如遭雷击，猛地转过身看向严鹤臣； 张着嘴却发不出一丝声音来。
严鹤臣也不知道自己在恼怒什么，在掖庭浸淫这许多年来； 他当然知道自己此刻应该暂且不睬她，待回去之后让严恪带人料理了，可偏听见她污蔑的话，他只觉得怒火中烧。这年轻轻的女郎； 虽然日后也是要入宫的； 可若是如今就被谣传出去上了龙榻； 只怕是身份上也要矮上半截。
日头灼热，严鹤臣极冷淡地看了她一眼：“一会自己去北三所吧； 让精奇嬷嬷好好教一教规矩。”
流丹如梦初醒，猛地跪下，膝行至严鹤臣面前，拉住他的衣角：“大人，我不过是说错了一句话，我知错了，我全然改过，求大人饶过我这回。”
“一句话？”严鹤臣今日难得地好脾气起来，他微微弯下腰，流丹从他浩瀚的瞳孔之中看见了自己惊恐的神情，严鹤臣的声音很轻，只有他们二人能听清，“除了这句话，还有一个花瓶，你还打算瞒到什么时候？”
他不是个藏不住事的人，就像是伺机而动的蛇，或是藏匿在暗处的狼，只求一击即中，这些话他本也没有说的必要，可看着流丹惊恐的神情，他依然觉得不足以偿还明珠在北三所里的艰辛生活。
“不要聒噪了。”严鹤臣轻蔑地看着她，“卑贱的人才会自己作践自己。”他把衣角从流丹的手里抽了出来，迈着阔步向螽斯门行去了，流丹呆呆地跪在原地，很久都没有移动一下。
惩治了流丹，严鹤臣心里却依然不曾快慰几分，他回到司礼监的时候，看见严恪在和刘全有赌博，奴才们都图个穷乐，口袋里也没几个钱。严恪岁数小，却是司礼监里头最有名的财迷，不单单雁过拔毛，平日里更是把自己的口袋捂得紧紧的。太监们的日子过得苦，不像宫女们还有个出宫的盼头，他们七八岁的功夫就被断了后路送到宫里，日子巴巴的，像死水一样。
听见严鹤臣的脚步声，严恪和刘全有都抬起头来，刘全有笑着掖手行礼，而严恪的神情却总有几分不自然，严鹤臣问：“你这是怎么了，心不在焉的。”
严恪揉揉鼻子嘟囔道：“刘全有这厮使诈，奴才输了二两银子。”
严鹤臣笑笑：“宫里面向来不许这些，你们在司礼监里面肆无忌惮，若是被人捉住，岂不是要连累整个司礼监连坐？”
“知道了，奴才以后注意着点。”严恪说着，一溜烟地跑没影了，严鹤臣失笑，看着刘全有说，“他这是怎么了？”
刘全有显然也没料到：“也没有旁的，他这几日像个守财奴似的把银子都翻了个底朝天，还托人往外送了几个包袱。”
他本是无心的话，严鹤臣的神情却慢慢凝重了起来，严恪跟了他两三年，虽然时日不久，可对他的一言一行都心中有数。他沉默了片刻，看向刘全有：“他这几日见过什么人不曾？”
“这倒是不太清楚，”刘全有挠了挠头，“司礼监的人都有自己的活儿，哪有空时时刻刻盯着旁人。”这倒是实话，严鹤臣微微颔首，“我知道了，你先去吧。”
他把目光又收回到手里的折子上，拿着朱笔在折子上写批红，刘全有的脚步渐渐远了，却听得在窗户边响起他的声音：“呀，明珠姑娘来了。”
严鹤臣手中握着的笔微微一顿，他垂着眼神色如常的继续写字，可也确实是额外留意了一下外面的动静，明珠的步子向来轻盈，柔柔地像是要去湖边汲水喝的小鹿，他听着她轻轻的足音由远及近，心里也觉得有一种莫名的宽慰。
明珠推开门，走到他面前，对他道了个万福，严鹤臣看着她说：“有事吗？”这话出口，严鹤臣心里觉得不大妥帖，倒像是在往外赶客似的。明珠咬着嘴唇，看着他说：“倒也不是旁的，我只想问问大人有没有金枝的消息。”
严鹤臣心里微微有些泄气，他抬起眼看她：“北三所里的宫人数巨，你以为我很清闲么，还有空过问一个戴罪的奴才。”
这话明珠当然也清楚，严鹤臣的话和她自己想的也差不多，只是心里头依旧耿耿于怀，放心不下，她在严鹤臣面前的绣墩上坐下，纤纤的手指扶在长条桌案的沿儿上：“我知道我这话唐突得紧，只是我在宫里面只傍着您这梧桐，凡是也都只能来求一求您，您帮我想个辙，您看行么。”她平日里同他言笑晏晏的时候不多，可也鲜少像今日一般一口一个您，严鹤臣听了只觉得心里五味杂陈。
他瞧着明珠道：“若是真要查，也不是查不得，可若是查完了再如何呢？下一步，姑娘是想让我往里头送药，还是把人带出来，打听个消息不难，可日后的时日还长着呢，姑娘的打算，我怕是不能一一满足了。 ”
严鹤臣说得是实情，依理也确实该是这样，严鹤臣既然都这般说了，明珠沉默了坐了一会儿，心中也知道不该让他为难，可这幅样子落进严鹤臣眼里，严鹤臣看着她的模样，终于还是松了口：“也罢，我明日派人去问，你回去歇着吧，有信儿了，我自然告诉你。”
明珠猛地抬起头，严鹤臣的五官被烛光照出温柔的轮廓，他似乎轻轻摇了摇头。像是在叹息什么。明珠的眼睛明亮得紧，忙迭声道：“如此就多谢大人了！”
看着她的背影出了西配殿，严鹤臣才长长地叹了口气，原本见他诚惶诚恐的模样早就抛到脑后去了，如今看样子温驯如同小鹿，可里子里面却是十足十地倔强，是个不达目的不罢休的主儿。
日子一天一天的回暖了起来，明珠的春衫是豆蔻的绿色，她眉眼清灵温润，无端让人觉得可亲。脖子上的淤痕一日好过一日，明珠和司礼监里面的黄门们混了个脸熟，她走在路上，人人都笑着跟她问好，严鹤臣从御前回来的时候，看见一个小黄门在同刘全有说话：“我这扣子还是明珠姑娘缝的，瞧瞧这针脚，比我娘缝的强多了。”
刘全有给他脑袋来了一下：“你娘哪能和明珠姑娘比，明珠姑娘原本是给主子们绣花的，白白便宜你这小子！看我衣服上这竹叶，还是明珠姑娘绣的，前几日被柴火烫了个洞，现在半点都看不出来了。”
那小黄门咧着嘴笑起来，严鹤臣神色如常地走进自己的西配殿，他坐下来写了几个字，而后却又把笔放在笔架上，仔细摸了摸自己的衣摆，他的衣服都是一年一换的，针脚细密紧实，可用手摸着却是冷冰冰的，衣服的料子是上好的云缎，上面的麒麟绣样鳞鬣峥嵘，可此刻他偏觉得死气沉沉的。
刘全有大步走进来：“大人，这是刚递进来的折子。”
严鹤臣的目光从他衣摆上的竹叶上面一扫而过，又落回到折子上，钦州太守是个有名的墙头草，最擅长拍龙屁，一年总要递七八个请安折子，里外里就是那么翻来覆去几句话，严鹤臣看着都头疼，他在上面写了几笔，见刘全有还犹豫着不走，抬起头看向他：“怎么了