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“这也难怪呢，严大人生得一副好皮囊，若不是这个宦官身份，只怕京城的贵女们挤破头了都要一窝蜂地嫁给他。”尔雅说完话，又觉得自己说的不太妥帖，而后小心地问，“小姐说喜欢，可小姐自己又是怎么知道的，严大人那边又是怎么个态度呢？”
从她在太礼监的时候就不太对了，那时候整日巴巴地就盼着中午，他没来的时候，一颗心提在办公，等瞧见他的曳撒晃过门口，像是三魂七魄都归位了似的，终于回到了腔子里，第一次知道要嫁给他，心里升起的不是不用入宫的如释重负，而是欢喜，从内而外的欢喜，这不是喜欢是什么？
明珠拿起剪子去剪灯芯：“他什么态度我不晓得，方才我有意试探了一下，可严大人无可无不可的，也没觉得他太进心，许是不成，没瞧上我吧。”
在尔雅眼里，自家小姐当然是处处都好，不管是容貌性情家室，就算不是极好，也差不离了，只有小姐挑拣旁人的份，哪里容得别人挑三拣四：“哪个敢嫌弃我们，只怕是瞎了眼吧。小姐是怎么试探的？”
明珠原样复述了一次，尔雅叹道：“您这话也忒含蓄了点，莫不是严大人，就连是我只怕都会猜错，什么叫人家像什么就是什么，该是您自个儿是怎么想的。不过退一万步说，这话该是爷们说的，小姐若是在这个时候说了，便是给自己跌份儿了，万一叫人看不起就更是不好了。”
这明珠自然明白，万万不能自己上赶着凑上去：“我心里有数。严大人今日伤了筋骨，吩咐宁福，让他多留意着点、”
*
水路飘飘荡荡走了三天，到了第三日夜里，终于到了河间府的地界，找了个码头登岸，看着河间府的界碑，明珠走上前去，把手掌放在界碑上面，上头涂了红色染料的几个大字依然龙飞凤舞着，明珠只觉得恍如隔世。
“我们先找个馆驿住下，今日天色已晚，定然是不能冒冒失失地去了，等修整一二，明日上街采买些东西，再去也不迟，横竖都不远。”
明珠这几日和严鹤臣依旧像是往常似的说话处事，一天下来也说不得几句话，两个人都不是善于交际的人，有时明珠觉得自己常有千言万语涌到嘴边，可最后也没个突破口说出来。
这定亲是万万不得草率了的，严鹤臣等明珠歇下了，指挥自己的奴才们忙了大半个晚上，从绸缎到补品，还有什么珍惜草药，只要能卖得上价的，体面的，严鹤臣大手包揽，全都买下，大有几分土豪暴富的感觉。
他没有亲自主持过任何一场婚礼，只觉得繁琐得不能再繁琐，哪怕把一切奢侈的东西堆在一起，都能把明珠埋起来，可他依旧觉得不妥帖，十六抬的大箱子，总觉得随随便便一装就，满了似的。
严鹤臣提前递了名帖，转一日的时候，终于如愿以偿地走进了河间府的大门。紫禁城的宫阙千千万万，不知道住过多少王子皇孙、媵妾妃嫔，严鹤臣却觉得每个不同的亭台楼阁，万千宫阙，都有自己独有的味道。河间府的宅邸里，也有明珠身上的味道。
这种感觉很奇怪，他自己也说不好，猜不准是怎么个情况，全家人都在院子里等着，只有明珠的庶弟，云姨娘的儿子张知衡在门外等着，她离家的时候，他不过还是个逗猫打狗的孩子，如今也有十三岁了，身量抽条了几分，有了几分少年人该有的清癯，眉眼也长开了，看上去十分端方。
明珠还没说话，他已经恭恭敬敬地对着严鹤臣行礼了：“见过严大人。”他虽然不是孩子了，可到底年轻，语气中也带着敬畏和怯弱，反倒是严鹤臣胸襟博大，并不介意这些虚头巴脑的地位和身份，他笑着说：“我比你大几岁，叫我一声姐夫也不亏。”
张知衡如梦初醒，忙迭声叫姐夫：“父亲母亲都在里头等着呢，大人随我进去。”他年龄不大，可是已经有了几分老练办事的本事，看来这几年来，父亲并没有疏忽了他的学业。
众人一起绕过了雕梁画栋的影壁，到了二门处，有宫女引着他们二人来到了花厅，众人都到了，严鹤臣的品阶更高，按照规矩，该由张季尧向他行礼的，可没等张季尧站直了身子，严鹤臣已经从容地对他一揖：“见过岳父大人。”
严鹤臣的姿态十足十的恭顺谦卑，明珠抬着眼看着张季尧，往前走了一步，撩起衣袍跪在他面前，恭恭敬敬地向他行了个礼，张季尧已经五十多岁了，可依旧精神矍铄，看上去好像只有四十岁出头似的。
张季尧也在看着自己这个女儿，他的目光炯炯，像是要把她的灵魂都穿透似的，明珠仍旧跪着，张季尧施施然站起身，给严鹤臣拱了拱手：“该是老朽向严大人行礼才是，我这不争气的女儿，没有光耀祖宗门楣的本事，多亏了大人不嫌弃。”
花厅里的气氛微妙得紧，严鹤臣侧身避过这一礼，淡笑道：“岳父大人客气了。”张季尧的话里话外都带着几分讽刺来，自然是打心眼里瞧不起他的。明珠垂着头不说话，突然感觉一股力量把她扶了起来，严鹤臣轻轻拍了拍她的手背，笑着对张季尧说：“地上冷，让她起来说话吧。”
张季尧打量着自己的女儿，漫不经心地说：“你嫡母她身子不大好，今日在屋里歇着，你有空去瞧瞧她吧。”
竟在一上来就给嫡女这么下马威，严鹤臣心里不舒服起来，微微皱起眉，好像在思考什么似的。
第54章
明珠是原配的女儿； 身份是要比继室子女高半头的，环顾这花厅，不光卢氏不在； 连她的女儿张有翡也不在； 旁人家的女婿登门，自然都是呼朋引伴地热闹一场，可张家却门可罗雀一点热闹气都没有。
卢氏的儿子名叫张知珞，被卢氏娇宠坏了，整日里只知道拎个鸟笼子，投个骰子，斗个蛐蛐，把那不学无术公子哥的那一套学了个十成十； 他的眼睛滴溜溜地往明珠身上转，也不知道心里在盘算什么坏主意。只是大家都在盘算别的； 没人把目光放在他身上。
明珠知道这是父亲有意在支开她，离家已经整整三年了； 就算平日里父亲并不算喜欢她，可在紫禁城的许多个日日夜夜里，她依然在心里牵挂着父亲，可如今父亲的行为却让她伤心透了。哪有这样的父亲呢； 把不喜欢都表现在脸上； 好像她回家都是天大的错处一样。
严鹤臣看她脸色不好； 反倒温声道：“你去瞧瞧夫人吧，我一会儿去寻你； 可好？”看着他的眼睛，明珠轻轻点了点头，尔雅陪着她向卢氏的卧房走去。
卢氏原本就没有病，只是专门想在明珠这里找找场子罢了，送明珠入宫的主意本就是她想出来的，明珠是嫡女，身段比自己的女儿高半头，若是日后有人来定了亲家，只怕也是要先定明珠，再定有翡的，有翡比明珠小三岁，前后也差不离，若不远远地把她送走，岂不是挡了自己女儿的路？
可没料到，明珠离家之后，三年了，起初确实有几户人家想和有翡定亲，可卢氏有时觉得这家的郎子前途不好，又有时觉得这家的家底太薄，一来二去，反倒是把自己女儿耽搁了。前阵子听说明珠许配了严鹤臣，她心里恨得牙痒，可转念一想，严鹤臣是个太监，明珠嫁过去也是守活寡的，心里也舒坦几分。
有翡坐在她床边上，轻声说：“人已经到花厅了，听说也没有怎么操办，反倒是那严鹤臣，准备了不少礼物来。”
“都是留给你添妆的，傻丫头。”卢氏靠在引枕上盘算着：“你爹原本是京官，瘦死的骆驼比马大，等消停点了，还是要回京的，在这穷乡僻壤的地方，也不急着给你定亲，再说了，不管把你定给谁，都比嫁给太监好，你说是不是？”
两人正说着，听见外头奴才传，说是大姑娘到了。
尔雅给明珠掀了帘子，她从容地从外头走进来，娉婷的女郎，眉目舒朗秀气，一晃三年了，进过宫里的洗礼，容貌风采更胜往昔。
有翡的目光转过她脖子上的红宝石，和头上的翡翠珠宝，更是目眦欲裂，卢氏拉了拉自己女儿，看着明珠微微福了福身子向她行礼。
“一晃三年了，大姑娘都这么高了。”卢氏装作有气无力的样子，“如今也自己长了本事，媒妁之言都敢自己给自己做主了。”
不听父母之命是好大一顶帽子，明珠垂着眼睛轻声说：“媒妁之言确实该听父亲母亲的意思，只是皇上亲自赏了赏赉，也算是皇上定的亲事，我自然推拒不得。”，明珠是好性子，可不是面团，说起话来暖声和气的，却滴水不漏，让人没有办法钻她的空子。
卢氏被她噎了一下，室内静静地，只是熏香的味道甚是呛人，明珠闻惯了御前的龙涎香、青桂香，再闻到这样的味道，只觉得十分难闻，卢氏摆了摆手：“给大姑娘看座上茶吧。”
有奴才搬了个杌子过来，张有翡趁机问：“大姐在京中也没有住处，是不是和严大人住在一起，这日子不知道过得还惯不惯，严大人对姐姐好不好？”这语气已经是十足十的恶毒了，还没正式过礼就住在一起，不管是让谁听见，都是大大的毁人清白。
“我……”明珠还没张口，就听见身后传来严鹤臣的声音，他不知什么时候来的，许是和她前后脚：“京中缎府胡同的有个宅子，如今是明珠的名儿。房契都是验过的。”
明珠微微吃了一惊，严鹤臣笑着走到她身边，走到明珠的凳子旁边，卢氏给有翡一个眼色，让有翡回避，阴阳怪气道：“也不知道严大人是哪家的规矩，屋里还有没出门子的二姑娘，怎么大刺刺地就进来了。”
严鹤臣笑笑：“原来二姑娘是没许人家的，我瞧着她这么直直白白地打听姐姐的私事，以为她许过人家回母家小住呢。”这句话像是一记耳光打在脸上，卢氏只觉得严鹤臣明里暗里在讽刺她女儿没有教养，心里更是像火烧一样。
“今日带明珠回来，是和岳父大人商量婚事的，一并给夫人姑娘带了礼物。”正说着，宁福抬了箱子进来。“时候不早了，我们就不在这讨饶夫人休息了，夫人还是好生将养身子吧。”严鹤臣脸上笑得春风拂面，拉着明珠的手走了出去。
明珠有些傻傻地跟在他身后，像是第一次认识他一样，怎么会有这样的人呢？平日里常见他沉默寡言的样子，没料到还有这么一张能言善辩的嘴，瞧卢氏方才的模样，只怕是气得不行，她们母女俩原本就是一丘之貉，捧高踩低的主儿，明珠不乐意和她们起争执，向来是能避就避的，像今日这样正面相碰，还是头一回。
严鹤臣的步子很快，像是想要快点带她逃离是非之地似的，走了一箭之地，都走到了二门的地方，严鹤臣站定了身子，他转过身，双手摁住了明珠的肩膀，明珠抬起眼睛看着他，严鹤臣轻声说：“我确实在缎府胡同又买了个小宅子，没找到机会同你说，不是很大，但是环境不错，夏日里适合消暑，留的你的名儿，所以我也不算是骗她。”
定亲的繁文缛节，肯定不是严鹤臣和张季尧三言两语间就能解决的，严鹤臣已经看得分明了，这家里头就像是一张吃人不吐骨头的嘴，恨不得把明珠生吞活剥，利用她的全部价值，再随手丢开，哪里有半点家的温暖，可怜她提起故乡亲人，总是一副言笑晏晏的样子，不晓得在背后吃了什么辛苦。严鹤臣打定了主意，是不让明珠再住在这了，整日在这样的房子里圈着，怕是要把人逼疯。
严鹤臣摸了摸明珠的发顶，而后说：“今日晚上，我来接你出去玩，好不好？”
明珠啊了一声，抿着嘴唇说：“我在家里头，哪里能由着我胡闹呢。”
严鹤臣的语气里带着几分诱哄似的：“别怕，本也没什么所谓，我们偷偷出去，不叫人看见。你骑过马没有？晚上我带你去骑马？”
明珠听见骑马，眼睛微微一亮，而后笑着说：“我确实骑过马，离这不远就是木兰围场。”
“那咱们就说定了，”严鹤臣安抚地拍了拍明珠的胳膊，“下午我可能不能陪着你了，要和你父亲商量婚事，你若是觉得闷，就悄悄给我递话，可好？”
听严鹤臣说了议亲，明珠有几分脸红，她乖顺地嗯了声，严鹤臣看着她带着尔雅向自己的屋子方向走去，他站在原地，看着她走远了，到拐角的时候，她微微侧过脸看向他，明珠的目光和他撞了个正着，脸上立刻觉得滚烫起来，她马上头也不回地跨过月洞门，没影了。
一丝笑容爬上了严鹤臣的嘴角，他在心里又叫了一遍明珠的名字。
明珠站在自己的院子里，只觉得像恍如隔世似的，还是熟悉的海棠树，纯白的花此地开着，像是漫散了的春光，满地洁白铺陈，明珠看了很久，听见动静，才缓缓回过身看去，云姨娘站在原地有几分不知所措，她似是想哭，又想笑，张了张嘴，只喊了一句大姑娘，泪珠子就往下掉。
这个家里，若是说还有谁真心待她的，只怕就是云姨娘了，她膝下只有一个儿子，卢氏盯得紧，这一个孩子，都是卢氏的眼中钉，云姨娘喜欢女孩，再加上明珠的生母早亡，她从心里怜惜她，又觉得自己身份低，怕明珠瞧不上，也不敢太过示好。
这人心都是肉长的，这许多年的光景过来，明珠和她也格外亲厚，看着云姨娘，明珠也含着泪问：“云姨过得可好么？”
“一切都说得过去，知衡也算是争气，心里只是挂念你，可怜见的，我们大姑娘瘦了这么多。”她一边抹泪，一面拉住明珠的手，“听说你要嫁人了，我没什么不开心的，只是不要怪云姨多嘴，这么一位夫婿，你自己可真的是想好了？以后保不齐有的苦吃呢。”
云姨娘是真心替她考虑的，明珠心里熨帖，她拉着云姨娘走进屋里，轻声说：“这个云姨放心，我心里有数。”
云姨娘看着明珠身上的穿戴，知道她过得不错，双手合十说：“也亏了老天保佑，看你孤苦了这么久，给你些许福分来。”她心里头还是觉得，就算是太监又如何，旁的都是身外的，只有富贵才是真的，到底是真的富贵了，成了千人之上的主子，日后就是坦坦荡荡，不用受罪了。
二人说了一会话，云姨娘才依依不舍地走了，明珠在自己的床上躺了好一会儿，尔雅过来道：“奴才给主子打水梳洗一下吧。”
明珠点点头说也好，尔雅提着水桶回来，正在院子门口遇见了鬼鬼祟祟的张知珞，她打了个招呼叫了一声二爷，就打算往屋里走，张知珞的眼睛又滴溜溜地转起来，他问：“怎么大白天的打水？”
尔雅随口道：“给主子打水梳洗一下，这几日车马劳顿，累得紧。”
第55章
太阳已经快要落山了； 气息奄奄地挂在天边，晚霞席卷了半边天，头顶的天幕都像是燎原的要烧起来一样。
尔雅给明珠拆去钗环； 明珠看着铜镜里面容颜依稀的自己； 轻声道：“一晃两三个时辰过去了，也不知道前头怎么样了。”
尔雅笑着说：“您这是怎么了，咱们姑爷的本事，您又不是不知道。”
这话说得明珠有几分羞赧，她红着脸嗔她：“有没有规矩，怎么一口一个姑爷的叫上了。”
“主子您这就是关心则乱，”尔雅把她的头发放下来，用梳子仔细地梳着； “严大人在紫禁城这么多年，呼风唤雨； 只手遮天，在什么事上都不会出纰漏； 更何况是今日呢。”她把梳子放下，扶着明珠起身，绕过屏风后，帮明珠解开领口的盘口。
沐浴之后； 尔雅给明珠拿来新衣服； 刚把外衫的扣子扣好； 突然听见卧室的门被大力地推了一下，门是被从里头锁死的； 尔雅笑说：“许是严大人忙完了，过来瞧瞧。”而后扬声道，“主子正在更衣，您稍等一会。”
这话说出口，外头推门的动静越发大了，二人都觉得不对劲起来，严鹤臣端方知礼，断然没有像这般粗鲁无礼的时候。
门猛地被推开了，风灌了进来，竟然是张知珞，他一双眼睛使劲往明珠身上瞟，看见明珠已经穿好的衣服，失望神情溢于言表，明珠却怒极，斥他：“书都读到狗肚子里了，府里的夫子没有教你点规么？像什么话，给我滚出去！”
这个模样的明珠是张知珞头一次见，在他印象里，这个大姐是个小包子，就算受了委屈，只是避过，并不喜欢和人争执，今日却像是怒极的豹子，冷冷地无端叫你觉得有几分胆颤。
他不知道的是，有些时候，被宠爱的人才格外有恃无恐，明珠原本退避三舍，只是因为在这高墙大院里面没人替她撑腰罢了，如今有严鹤臣在，她心里也像是有了底气。
张知珞舔舔嘴唇，有几分不甘心，他在外头胡混得久了，满脑子都是腌臜念头，卢氏不许他在这娶亲，他也瞧不上这边勾栏院里的姑娘，白日里和明珠打了个照面，猛然觉得这个素未谋面的长姐，没得像神妃仙子，马