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采苹便把茶壶茶碗收好； 替宋如锦放下了床前的帐子，吹灭了蜡烛； 最后掩上门。
屋子里黑乎乎的一片； 寂静无声。宋如锦忽然又不困了； 她睁眼望着暗沉沉的帐顶，委屈巴巴地和系统说：“我一点都不喜欢四妹妹……她总是这样动不动翻脸，一点都不好相处。”
系统安慰她：“不是你的错……你也没必要讨好每个人。”
隔日晚膳后； 周嬷嬷悄悄同刘氏道：“夫人，秦楚娘和她那个哥儿不见了。”
刘氏不由皱起眉：“什么叫不见了？”
“庄子上的人说； 已经有月余不曾看见他们俩了，见有人来找，才去秦氏住的那间屋子敲门——门锁着； 怎么喊也没人应声儿，便拿斧头把门砸开了。里头竟一个人都没有，桌椅上还落着灰，可见早就人去楼空了。”
刘氏不禁奇了：“他们孤儿寡母能跑到哪里去？”
周嬷嬷道：“想来是听闻了什么风声； 知道大老爷已经势倒了，怕您跟她翻旧账，就急急忙忙地远走高飞了。”因宋怀远已被褫夺了爵位，所以如今侯府的下人们不再管他叫“侯爷”，都称他为“大老爷”。
刘氏冷哼一声，说：“算她识相。”
很快到了元日，又是一年新岁。
元月走亲戚。昌宁伯夫人甘氏带着几件金玉首饰来忠勤侯府，指明了这些首饰都是送给宋如墨的。
历来新年走亲访友，送贺礼都是送给管家的主母，主母收到之后，再斟酌着分给一家人。讲礼数的人家会给阖府上下备礼，再不济也要拣几个小辈面面俱到地送了，总之没有单独送给一个人的规矩。
刘氏也知道，甘氏这么做，不就是怕她贪了这点首饰，不分给宋如墨吗？当真出身不显，干什么都一副斤斤计较的小家子气。
再说了，这些粗制滥造的首饰刘氏还真看不上，便十分乐意给甘氏这个面子，吩咐道：“去，把这些首饰给墨姐儿送去。”
宋如墨收到了首饰，才知道甘氏来了，连忙赶到刘氏这儿来。先拜谢了适才那几样首饰，又祝愿甘氏新岁诸事如意，最后踌躇了好一会儿，方道：“我有几句话……想同外祖母单独说说。”
刘氏挑起眉梢，道：“隔壁的次间空着，你们有什么话去那儿说吧。”
甘氏便拉着宋如墨去了隔壁。
刘氏对周嬷嬷使了个眼色，周嬷嬷立马明白了她的意思，悄无声息地绕到次间后头的菱格花窗下头。
过了小半个时辰，宋如墨低垂着眉眼出来了，甘氏犹在谆谆叮嘱她：“可不许再胡思乱想了。”
宋如墨“嗯”了一声，声音微不可闻。
甘氏又去瞧了瞧宋衡。待她走了，刘氏才漫不经心地问道：“都说了些什么？”
周嬷嬷慢慢道来：“先是说了陈姨娘的病情，四姑娘说陈姨娘像是不太好了，求甘夫人给她带点续命的好药材来，甘夫人也答应了。然后四姑娘就说起了自己的亲事……她说她不想嫁给翰林院的吴学士，她心中另有所属……是昌宁伯府的四公子。”
刘氏不由笑了：“墨姐儿竟也到了情窦初开的年纪。甘氏怎么说？”
“甘氏说什么也不同意，说自己家里那个陈四爷没什么能耐，书读得不好，又不曾在朝为官，半点都比不得吴学士。还骂四姑娘不识好歹，辜负了大老爷给她挑的好亲事。”
刘氏点点头。陈四公子是昌宁伯府长房所出，名义上和甘氏是祖孙，实际上一点血脉关系都没有。为人又不求上进，也难怪甘氏不肯把外孙女嫁给他。
但话说回来……“吴学士也算不得什么良配。”刘氏淡淡道，“墨姐儿接着还要守三年孝呢，她的亲事不用着急。”
周嬷嬷愣了一下，点头称是——陈姨娘虽只是个妾，但她若去了，她生养的宋如墨和宋衡还是要守孝的，宋如墨的亲事便要再往后推三年，此刻自然用不着操心。
陈姨娘也果真越发不好了。
开年之后，她的咳疾便加重了许多，时不时地咳出血来。院子里的丫头们私下议论：“别是得了痨病吧？”便你推我搡，谁也不乐意去服侍她。
陈姨娘跟前也只剩宋如墨和荷香端药送水地伺候着。
她身体败得怎么样，她自己心里也清楚，偶尔清醒时，就跟宋如墨说：“听姨娘的，别挑那个四表哥……你真心待他，他未必真心待你……”
宋如墨抿着唇不肯吱声。她心底仍觉得四表哥是个好的，陈姨娘一直说他的不是，反教她生出了几分逆反的心思。
姨娘都没有见过他，怎么能妄下论断、说他不曾交付真心呢？
宋如墨真想不管不顾地嫁给四表哥，但她很快就迷茫起来。外祖母也说四表哥并非良配，不如翰林院的吴学士……她在家里本就孤立无援，主母不喜，姨娘病重，衡弟不肖，外祖母再不帮她，她就真的什么法子都没有了。
这么想着，再忆起四表哥赠她珠钗时耀眼的笑容，一时整颗心都揪了起来。
继而又是满腹的委屈——她不如宋如锦嫁得好便也罢了，竟然连挑个自己中意的也不能够。
过了几日，靖西王妃亲自登门来访。
刘氏去大门口迎她，亲亲热热地说了几句场面话。两人一路说笑着进了屋。靖西王妃直奔主题：“你看，咱们儿女的婚期定在哪一日为好？”
刘氏心底是想再多留宋如锦几个月的，况且也没有女儿家上赶着嫁过去的道理。便故意拖延道：“锦姐儿这个月底才出孝……接下来筹备嫁妆，延请宾客，有好一阵要忙呢。我看不如把婚期定在十月，诸事也能准备得稳妥一些。”
靖西王妃道：“十月也太迟了！”接着便晓之以情动之以理：“宾客的事不用你烦心，我们家自然会挨家挨户送请帖去，你想邀谁家来吃喜宴也只管告诉我，哪怕那家人离京千里，我也给你请过来。也不用带多少嫁妆，你还怕我亏待锦姐儿不成？”
而后又叹了口气：“牧之过了年都二十岁了，别人家像他这么大的儿郎，孩子都有好几个了。我倒是不急，可牧之的祖母急啊，盼星星盼月亮盼着抱重孙子呢。”
刘氏就问：“那依你看，两个孩子婚期应定在什么时候？”
靖西王妃早有打算，闻言立时不假思索地答道 ：“我看就定在三月底吧……就这么定了！”
一月底出孝，三月底就嫁出去？刘氏怔了怔，道：“这未免也太急了……”
靖西王妃笑道：“你放心，就算锦姐儿嫁过来了，我也不会拦着她回娘家看你的。你也别拿乔了，赶紧放她出阁吧！”
婚期就这么商量着定了下来。
正月十六，禁中大宴群臣。宋如锦先去了凤仪宫，一边陪两个皇子玩，一边等晚上的宫宴。宋如慧唤她近前，揉着她的头顶，说：“妹妹长大了，终于也要嫁人了。”
当真是流年偷换。她至今还记得昔年在闺中，和宋如锦一起下棋绣花，如这般的冬日，宋如锦贪睡懒起，她便去宋如锦的闺房掀她的被子，催她赶紧起来练字。宋如锦起倒是起了，就是抱着手炉不肯动弹，推说手冷，说什么也不肯练字……一转眼，她都生了两个孩子，宋如锦也要出嫁了。
宋如锦自己也知道，她和徐牧之的婚期就定在两个月后——三月二十，那天是个适宜嫁娶的好日子。她道：“等我嫁出去了，就再也不用上宗学了。”心底本是十分的雀跃，但转瞬一想，又有些失落，“可我若不去宗学，就不能每日来宫里看娘娘了。”
宋如慧温柔笑了笑，说：“徐世子是长房嫡子，你嫁过去就是宗妇，也是有品级的，将来逢上大节庆，还要入宫觐见朝贺，还怕见不到我？”
宋如锦抬着一双干净清澈的杏眼望着她——昔日天真稚气的妹妹，已是这样的娇柔姝丽，宋如慧看了好一会儿，又是一笑，轻轻揽住了宋如锦，悠长唤道：“我的好妹妹……”
冬日天黑得格外早。现下才酉时，天色便已昏暗下来。宋如锦提着一盏宫灯，欣欣然走去设宴的大殿。一路雪压红梅，月色下除了婆娑的树影，另有阵阵暗香引路。
穿过几株低矮的松树时，她听见有人唤她：“锦妹妹。”
是徐牧之的声音。宋如锦立马回头，徐牧之从灯火阑珊处一步步走到近前，间或有簌簌的落雪沾在他的身上。分明此刻天色已晚什么都看不清楚，宋如锦却觉得他眉目清朗，连眸光也隽永专注。
作者有话要说： 徐牧之：就要成亲了！！！（面红耳赤）想想就兴奋！！！
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啊啊啊，我放进了存稿箱，结果忘记定时了，被自己蠢哭！我说怎么一直没人评论_（：з」∠）_
第76章 不堪重负
徐牧之走到宋如锦面前； 站定了，说：“祝妹妹新岁安康……先前说过； 要再贺一回的。”
践的便是演武那日的诺言了。
宋如锦点点头； 道：“也祝世兄新年好。”想到昨日是上元灯节，便又道； “阖家团圆。”
徐牧之静静望着宋如锦； 自上回见到她，已经过了三个月。她仍旧是自己朝思暮想的模样； 且很快就要披上嫁衣嫁给他了……明明已等了那么久，也不在乎再等个把月； 他却觉得光阴遽然漫长起来。
他默了半晌； 说：“等明年的上元节……就能同妹妹一起团圆了。”
宋如锦下意识地点头； 过了一会儿，才明白徐牧之话里的意思，不由耳根发热； 顾左右而言他：“都说十五的月亮十六圆，世兄你看； 今晚的月亮也是很圆的。”
前几日下了好大一场雪，今天却放了晴，白日景明煦暖； 到了晚上，也是一轮朗月高挂，清辉遍撒。
徐牧之抬首望了望银盘似的明月，竟也觉出了几分圆满。
“倒忘了一件事。”他从怀里摸出一枚小小的弓； “这个赠给妹妹把玩。”
弓很小巧，只比成人手掌略长一些，做得很精致，弓柄上还缠着麻绳。
宋如锦却愣了愣，说：“你怎么能带兵器入宫呢？”
“这也算不得兵器，和小孩子玩的弹弓差不多，妹妹举不动大而长的弓，我便做了个小一点的，给妹妹解闷用。”徐牧之道。眼中明明藏着邀功的得意，面上却很严肃正经。
宋如锦又不期然地想起那日在校场，徐牧之教自己挽弓搭箭的情形。她接过小弓——一点儿都不重，很是趁手好用。她把玩了一会儿，仰着脸道：“谢谢世兄。”
其实她一向不喜欢这些冷冰冰的兵器，此刻却有些爱不释手。
投桃报李。宋如锦翻出一个小布包，倒出几颗杏仁来，道：“这是适才从凤仪宫顺来的甜杏仁，世兄要不要吃？”
其实徐牧之也一向不喜欢吃这些干果儿，此刻却从善如流地拿起一个杏仁吃了，说：“甜杏仁也不是很甜啊……”
宋如锦自己也尝了一个，而后坚定不移道：“是带着几分甜味儿的！”
她在一堆杏仁核里挑挑拣拣，末了选中一枚卖相最好的，拈起来送到徐牧之嘴边，说：“你尝尝，这个一定甜。”
徐牧之便张口吃了，意犹未尽道：“嗯，这个是甜的。”
宋如锦颇为自得。把整个小布包递给徐牧之，道：“那就都给世兄了！世兄带回家慢慢吃。”
徐牧之愣了一下，怔怔地说：“呃……好。”
一月底，忠勤侯府一家人孝期期满。
刘氏领着儿女们到祠堂祭拜老夫人的牌位。
这时荷香急急忙忙地跑过来，道：“夫人，四姑娘，衡二爷，姨娘她……她快不行了！”
因侯府有规矩，不许下人进祠堂，所以此刻荷香正扒着祠堂大门的门框，眼泪流得满脸都是。
宋如墨说：“娘，我想去看看姨娘……”她竭力摆出镇定的模样，一张口，声音却止不住地颤起来。
“去吧。”刘氏道，看见一旁垂着头揉着衣角的宋衡，又说，“衡哥儿也一起去吧。”
姐弟俩一起快步走了。
刘氏淡淡道：“才开年呢，真晦气。”
——漫不经心、漠然轻视的语气。声音虽轻，但宋如墨耳尖，倒是一字不差地听见了。
她脚步略停了停，继续头也不回地往梨香苑去了。
陈姨娘也只剩最后一口气了。
屋子里很昏暗，带着久病之人住所里特有的药味儿和阴郁灰沉。陈姨娘躺在床上，病骨支离，面色暗如金纸，当初的姣好形容竟已荡然无存。
宋衡走到门口，望着病榻上的陈姨娘，竟停住了脚步，一步也不敢上前。
宋如墨拉了他一把，没拉动，便回首低声问道：“你停在这儿干什么？”
宋衡缩着脑袋，磕磕巴巴地说：“我、我怕，怕死人……”
“姨娘还没死呢！”宋如墨又恼又恨地瞪了他一眼，自己走进去了。
陈姨娘现在格外清醒，宋衡说了什么她都听得分明。
隐约记得当年自己坐着一顶粉色小轿从侯府侧门抬进来——那时候她才十五岁，自认出身在诗礼传家的昌宁伯府，心浮气盛，自命清高。后来生了庶长子宋衡，正妻刘氏膝下却只有两个女儿，她心里既得意又畅快……现如今，病卧在床，大限将至，那个曾带给她诸多快意与满足的亲生儿子，竟然连进屋见她最后一面都不乐意。
“姨娘……”宋如墨握住陈姨娘枯草一般瘦弱的手指，强忍着泪意，对荷香道，“快把外祖母送的参片拿来，给姨娘含着。”
荷香不知所措：“甘夫人送来的参片早已吃完了……”
陈姨娘不知哪里来的力气，猛地攥紧了宋如墨的手，却气若游丝：“墨姐儿，别嫁给那个四表哥……”
宋如墨的眼泪一下子涌了出来。
陈姨娘一字一顿地说：“听姨娘的。”她说得很慢，大约是真的力有不逮了，那几个字眼就像卡在了嗓子缝里，要费很大的力气，才能把它们挤出来。
宋如墨泪珠子啪嗒啪嗒往下掉，仍然不肯吱声。
荷香在一旁劝说：“四姑娘，您就答应姨娘吧，姨娘都……都这样了。”
宋如墨觉得攥着自己的手渐渐松了，连忙用力抓紧，低头哽咽着说道：“我，我听姨娘的。”
陈姨娘终于浮现出满意而欣慰的神色。她眼前渐渐黑了，开始看不清东西，青色的床帐、宋如墨和荷香的脸，都变得模糊起来。她忽然想起三年前的今天——她知道老夫人病重，存心去慈晖堂同她争执不休，果真把老夫人气得一命呜呼。
世事有如轮回。她自己造的孽，如今也该吃一记报应。是时候下去陪老夫人了……
荷香哭喊道：“姨娘！”
陈姨娘已经阖上了眼睛。宋如墨愣愣地望着没有声息的母亲，她仅仅像睡过去一样，她的手甚至还是温热的，只是不再紧紧攥着自己了。
宋如墨倒也没有嚎啕大哭。她面无表情，看上去出奇地冷静。但她心里却是烦乱且驳杂的——毕竟只是个不谙世事的姑娘，姨娘临终前对她心上人的否定，以及意料之中的、姨娘的病逝，终究还是让这个孤立寡与的少女疲惫而不堪重负了。
陈姨娘病逝之后，侯府上下就出了孝。天气渐暖，所有人都忙着裁制春裳——这三年大家都过得简素，大红大紫的衣裳从没有上过身，这回做新衣裳倒可以挑一些鲜亮艳丽的料子了。
宋如锦也不用再上宗学了，安心在家里待嫁。
按理说，新嫁娘的嫁衣是要自己绣的。但侯府的姑娘也算是金尊玉贵的闺秀，这些事自然不用亲力亲为。织云坊的人量好了她的尺寸，紧赶慢赶地替她绣了一套大红织金的嫁衣，宋如锦只需在上面补几针，稍微意思一下就行。
紧接着就是一堆筹备嫁妆的杂事。除了明面上的六十四抬嫁妆和几间铺子，刘氏还拿体己私下贴补了宋如锦不少。
筹备妥当之后，刘氏便把嫁妆单子拿给宋如锦看，告诉她哪些东西要妥善收好，哪些东西能拿出来自用或是赏人，又给她看了几间铺子的账面，细细说了每年大致的利润。最后又问她：“你屋子里那么多丫头，你打算带哪几个走？”
宋如锦说：“我就带采苹和暗香走，剩下的娘看着办吧，配出去或者拨到旁的院子里伺候都行。”
刘氏想了想，道：“也好。采苹稳妥周全，将来你着手管家，她也能当你的帮手。暗香活泼，就陪你聊天解闷儿。”
终于入了三月。下了一场春雨，侯府的桃树悄无声息地冒出了花苞。宋如锦每晚望着整整齐齐叠在床头的嫁衣，终于有了羞涩而期待的心情。待到出嫁前夜，她也像当初宋如慧入宫前夕那样，辗转反侧无法成眠。
采苹看着卧房里的灯光亮了又熄，熄了又亮，不由笑着问道：“姑娘怎么还不睡？”
“睡不着。”宋如锦盖着被子翻来覆去，“以后就要离开娘，离开这个家，去别的地方住了。”
骤然离开熟悉的家人，去往陌生的环境，终究是紧张而胆怯的。
“哪个姑娘家不是这样过来的？”采苹劝道：“姑娘也别胡思乱想了，赶紧歇息吧，要不然明儿该青着一双眼出门了。”
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