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海风里，大牧首隐隐听到了自船上传来的对话，好像有人喊，“别起帆，那个还在滩头上朝我们走来的就是马斯达斯大牧首。”
夜幕里，大牧首浮现出了坚毅的笑，他从容地朝着船走着，他明白是时候向这个古老而不屈的帝国展现种“卫道士范儿”了。
“此处怎可没有伏兵？”于是马斯达斯用优雅而典实的希腊语腔调，宛若诗剧般发音，左顾右盼，脚步踏在松软的砂砾上，故意对着船只大声说道。
话音刚落，一队打着翻动旗帜的骑兵闪电般自滩头的某处隘口冲来。
尖叫声四起，大牧首也愣在原地。
那艘双桅船在他的眼前，急匆匆砍断了系在岸边的缆绳，甲板上教士们哭声一片，好像在提前哀悼他的丧事那般，很快船只在颠动的波涛里离开了岸，把他孤零零扔在陆地上。。。。。。
五十九岁的马斯达斯大牧首，在登船前一刹，被尼卡旅团的附属骑兵抓捕到。
第23章 维勒雅德斯河战役
大牧首被骑兵圈在了砂砾滩头的中央位置，蒙着斗篷戴着圆盔的骑兵大声问他是什么身份。
依旧傲然的马斯达斯怒斥说，你们没资格问我，让你们最高位的将军来见我！
结果骑兵用马鞭抽打了大牧首的脸，他口鼻流了血，衣服也烂掉了。
得知这个消息的利卡潘努斯将军，决定自己不经手这个火烧过的“板栗”，就向亚德里安堡打了报告，而后下令一队骑兵顺着腓立比河谷，将其押解到亚德里安堡的行宫里去，让高文去处置。
大牧首到了目的地，好像头被激怒的雄狮，怒吼着要与高文“厮杀”，高文却很冷淡地在行宫当中发布指令：将马斯达斯送到城中修道院里幽闭监禁起来，朕因军务繁忙，待到时机成熟后再面见他不迟。
这时候，整个对峙局面当中，“图拉真门”这个中央战线还是稳固沉稳地如山峰上的磐石般：梅洛五个旅团将山隘、河川和小城堡造就成个大营砦，而索菲亚堡里不断汇聚各地士兵的伯丁，也是不敢乱动他要是前去他处，梅洛绝对会来直捣索菲亚堡；相对应，他若是一直按兵不动，高文的其他两翼战线便会有大举动。
看来，敌人也是预先做了功课，吸收了当初瓦西里二世在图拉真门惨败的教训。
而帖撒罗尼迦南部战线上，尼卡旅团和奥普希金旅团继续大打出手，他们扫荡阿索斯圣山抓捕了前大牧首后，便推进到了塞萨洛尼基城和布拉纳斯会合，此后指挥权即全部统于布拉纳斯之手。
得到这个消息后，瓦尔达尔河谷的许多突厥、塞尔维亚、希腊小贵族、佣兵们都**般南下，汇聚到马其顿佩拉城的君王伊萨克。科穆宁身边，要和布拉纳斯的“腓立比方面军”决战了！
佩拉城内，扬旗出军的伊萨克踌躇满志，他原本带了四千兵从都拉佐来到此，现在各方豪杰拥在他的麾下，实力已有一万五千人之多，哪怕是和对面布拉纳斯的三个旅团比起来也不虚啊！
“更何况我还有近三千名善射的瓦达瑞泰骑兵，骑兵实力还凌驾在那个布拉纳斯之上。”
“更更何况，布拉纳斯是何许人也？本不过色雷斯的区区农兵贵族家儿子，更是我的手下。我伊萨克。科穆宁，曾经的帝国塞巴斯托克拉特，现在伟大的伊庇鲁斯**君王，我的宿敌只能是高文，小小的布拉纳斯算得了什么？”
抱着这样伟大的指向，伊萨克。科穆宁不守反攻，来势汹汹，逼近了塞萨洛尼基城西北的维勒雅德斯河处立营，距离城墙不过三个古里！
当时布拉纳斯正在城中整训队伍，统一三个旅团的编制和指挥，准备随即越过瓦尔达尔河出征，得知伊萨克居然主动来了，不由得大为惊恐，还以为对方留有后手，一度吓得不敢冒然出城。
于是伊庇鲁斯国的大军就这样绵延列阵，从河曲一直到瓦尔达尔河的入海口处，平原上铺得营帐和旗帜鳞次栉比，随后伊萨克派出瓦达瑞泰骑兵们四出抄掠，来供应军队的食粮，一时间整个帖撒罗尼迦半岛震恐不宁。
麾下们找到布拉纳斯，要求进行小规模的骑兵战，来试探敌人虚实。
这会儿布拉纳斯才醒转过来，“下令集中所有的旅团附属骑兵，分队和靠近郊区的敌人进行搏战！”
塞萨洛尼基城下浓烟滚滚，布拉纳斯和将官幕僚站在城墙上，细心观看着郊野敌我骑兵的冲突，同时也派出斥候，去频繁侦察伊庇鲁斯**队的底细。
很快结果就出来了：伊萨克。科穆宁的军马总数大约一万五千，其中核心队伍四千到六千，居于营地中央，多是自伊庇鲁斯和第拉修姆招募来的步兵，骑兵则是瓦尔达尔河谷里居住的异族人，分布两翼。
布拉纳斯有些目瞪口呆，“就这样他居然来到这座设防坚固的城市下？”
但接下来的事更让他感到惊诧，伊萨克的军队制造了许多云梯、攻城塔等器械，蜂拥抵进塞萨洛尼基的城墙，居然要攻城攻城攻城。。。。。。
于是三个旅团的弓箭手和射击军沿着整个西墙站了数排，轮番射击伊庇鲁斯攻城的军队，还飞掷轻火油罐、排放虾须炮，把伊萨克的士兵打得伤亡惨重，伤死者铺满了城墙和壕沟下，许多被冲到海水当中，飘飘浮浮。不久，布拉纳斯集中了三个旅团共十五个中队的附属骑兵，又自东北角卫城小门蹑出，猛袭了对方毫无纪律可言的劫掠队伍，杀死许多人，将其逼回己方营地再也不敢轻举妄动。
接着布拉纳斯下令：守卫者旅团和尼卡旅团左右互持，出城墙布阵，顺着大道直逼伊萨克位于维勒雅德斯河的营盘搦战。
伊萨克也奋勇杀出，他先集中所有精锐开始猛突布拉纳斯的左翼，并派遣了最强大的骑兵打头阵，但骑兵在海岸的砂砾地上无法发挥冲劲，很难突破尼卡旅团的步兵防线，无数士兵的铠甲、头盔就像是海鱼群在夕阳下闪闪发光的鳞片，刀剑枪矛互砍溅出的血就如同海潮带来的泡沫。
不久，右翼守卫者旅团战线也爆发激烈的血战，布拉纳斯企图亲自督促这个旅团持矛突进，要击溃伊萨克的左翼战线，但伊萨克却在后队里隐藏许多伊庇鲁斯、第拉修姆的山民箭手，万箭齐发，呼啸如雨，给守卫者旅团的矛阵造成很大的损害，一时间战局陷于胶着。
关键时刻，原本埋伏在城北罗勒山腹地，奥普希金旅团四个支队忽然鼓噪杀出，他们跟在所有旅团骑兵后，自右侧迂回到了伊萨克大营里四处纵火混战。军心大跌的伊庇鲁斯全军，像群被火燎烧到的蜂群般败退，死者叠满了维勒雅德斯河，营地和辎重也被彻底丢弃。
布拉纳斯便和己方骑兵合流，奋勇追击伊萨克。
但追到更西侧瓦尔达尔河的石桥边时，伊萨克预先留置的五百名骑兵蜂起，围堵住了布拉纳斯和骑兵们，大肆射箭砍杀三个旅团简选来的附属骑兵但凡上了石桥的，顿时被杀死一百多人，几乎无人生还，布拉纳斯慌不择路，踏着泥沼地才逃了回去，差点性命不保。。。。。。。
这场维勒雅德斯河战役打得非常迅速猛烈，短短一日就结束了，伊萨克虽败犹荣，布拉纳斯虽胜但险象环生。
第24章 皇帝的告诫
但不管怎么说，伊庇鲁斯军还是阵亡了近三千人，可以说是伤筋动骨的损失。
退回马其顿佩拉城的伊萨克，大为哀恸：“原本以为我可轻松战胜布拉纳斯，而后直驱亚德里安堡和高文决一死战，但为什么？现在区区布拉纳斯我都赢不了？”
哀叹的余声还未在屋梁上消散去，伊萨克就得到了消息，布拉纳斯的大军已控制了瓦尔达尔河周边，他往北可以攻击佩拉城，而后顺着河谷往北深入马其顿腹地，威胁伯丁的奥赫里德、普利斯卡、斯科普里等重要城市；但另外面，布拉纳斯也可往南进攻瓦尔达尔河入海口以西的重要门户城市埃伊尼翁，随后继续朝前收取物资丰饶的帖萨利平原。
对这样的局势伊萨克分析了很久，他现在有三个选择，一个是在佩拉城决死抵抗布拉纳斯军，胜负参半吧，但是很容易没了退路，成了飞不出去的泽诺棋僵局；第二个是朝北遁入到塞尔维亚。马其顿的山地里，和伯丁会合，但是这样也等于把整个帖萨利拱手让给了布拉纳斯；当然第三个，是他自己退入帖萨利，占据这片环绕在河流和山峰间盛产谷物和牲畜的平原。
“我是堂堂伊庇鲁斯君王，罗马人的独裁官，根本不会往北进入蛮族王公的国度。”伊萨克很豪爽地喊道，接着站在火把齐举、马匹嘶鸣的佩拉城军营门前，下令全军“大踏步后撤，顺着阿利阿克蒙河往西走，直到拉里萨城为止。”
深思熟虑后，伊萨克全军便放弃了佩拉，但是这位的路线仍很奇怪：他没有直接向南方的拉里萨城走，而是先往西走了三十古里，名为收罗补给，但实则是向著名的隘口卡斯托里亚靠拢。
因为伊萨克还不能下定决心，完全进入帖萨利。
而卡斯托里亚隘口，正是第修拉姆、伊庇鲁斯和帖萨利三地的交通孔道，当年诺曼人就是袭取此处，而后得以侵入到帝国腹地的。
故而伊萨克派遣了五百名士兵，留守在卡斯托里亚城堡里，他如此迟疑，考虑到的因素主要有二：
一者，他是伊庇鲁斯君王，不能到最后丢弃了这块地区，对彼处他有安境保民抵御外侮的神圣职责；
二者，他若进入帖萨利地区，必然会和侄子约翰的矛盾进一步激化，因为彼处是被约翰视作禁脔的所在，他不能不打个招呼就冒然进入啊！
毕竟伊萨克。科穆宁是个讲规矩的人。
抱着尊重同盟的想法，伊萨克便提前给约翰在拉里萨城的留守官员送去封信，称“大军马上在此和敌人拒战，亟需大量粮食给养，而马其顿佩拉城无法支撑”，邀请对方“打开城门供我驻屯士兵，并筹措给养供我战斗。”
拉里萨城留守的是名皇子党出身的，名叫霍西澳斯的家伙，他接到信的第一件事就是急忙封闭了拉里萨城的所有城门，大叫道“伊庇鲁斯暴君前来侵攻我们！”（好像霍西澳斯说的也没什么大错），并动员整个帖萨利平原的农民将谷物、牲口一股脑全部运走了，有的送到城中，大部分送去科林斯和底比斯了。
当时就把伊庇鲁斯君王给气懵了！
另外面，兼程冲到佩拉城里的布拉纳斯，心中为光复这座古马其顿王国的都城而倍感自豪，但也不愿意再往前追击，他给皇帝的信件里是这样陈述局面的：
“臣仆的方面已经占领了最富饶的瓦尔达尔河谷下游谷地和帖撒罗尼迦半岛，击毙了许多伊庇鲁斯的逆党，然而战线也由此拉得过长，如果臣仆继续朝卡斯托里亚或帖萨利挺进，怕是会被南下的伯丁分遣军（或渡海来的伪帝约翰分遣军）切断归路，那样后方的塞萨洛尼基城会变得危险难存。此外，战斗数次，臣仆方面本来骑兵数量就不多，伤亡也颇重，实难发起追袭。”
高文的信使几乎闪电般，自亚德里安堡送来皇帝的手谕，里面的语气既严厉又充满鼓励：“必须不惜一切追袭下去，可暂时不用管卡斯托里亚隘口，也不用管伊庇鲁斯，那里的适龄兵员已被伊萨克征完，对你造成不了大威胁。主要目标就是帖萨利，攻占此处你就完成了最大的功勋，你如此的军事行动是能给整个大战局带来莫大的转机，而你将是首席功臣，你妻子阿加仑夫人（即沙赫娜美）和你的继子马苏德王子会为你感到自豪。
你所谓的困难就是粮秣、给养，和畏惧道路被南北敌人切断。诚然，大道是顺着塞萨洛尼基而行的，是容易遭受攻击的。但朕当年带着红手大连队孤军，走遍了整个小亚细亚也没有被打垮击溃，所以你最大的问题就是过于患得患失。。。。。。看不到光辉的目的地其实已近在咫尺！
朕马上知会陆军院大公爵布雷努斯，开辟一条自密西亚直航塞萨洛尼基的海上航路，额外拨出给养粮秣来支援你的军事行动，哪怕为此损失船只也在所不惜，你得知道现在船比人要贵。
而塞萨洛尼基、腓立比都有部分留守队伍，伯丁的主力也被朕中央战线的五个旅团钉死在索菲亚堡，企图南下发起大规模战役也是力不从心的，若他真的敢动，朕即刻前去都督图拉真门的五个旅团和他决战到底。。。。。。
你应该知晓，朕和帝国而今面对的敌人，主要位于西侧疆域，共分为四个重兵集团，即君士坦丁。伯丁的杜克里亚军事集团、保加利亚叛乱集团、伪帝约翰位于莫利亚和克里特的残兵集团，及伊萨克。科穆宁的伊庇鲁斯叛党集团。而远外的威尼斯、西西里暂且不论，在这四个集团中尤以伊萨克实力最弱、战力最差、指挥也最为糟糕（伊萨克沉默流泪，说好要做彼此‘毕生的宿敌’的呢），故而首先击灭或者重创这股敌人，是扭转整个战局的关键所在。。。。。。”
展阅过皇帝信件的布拉纳斯，自然不敢再怠慢下去，他将奥普希金旅团拆分驻守在佩拉、塞萨洛尼基保障后方，接着带着剩下两个旅团，开始自埃伊尼翁城径自南下，几乎和伊萨克平行，朝着拉里萨城袭来！
第25章 伊萨克降服
听说敌人已沿着滨海的平原通道直逼拉里萨城，伊萨克。科穆宁大为惊恐，他匆忙中又下达了如此决定：“敌人若侵占帖萨利平原，那便和我没有关系，约翰根本不愿意给我提供给养支持，还视我如敌寇，那么本君王也没有义务替他守卫疆土我是伊庇鲁斯君王，理当回归本土，所以全军朝卡斯托里亚隘口进发！”
即不去拉里萨城，而是经由卡斯托里亚，回出发地去。
但这时需要穿过荒野山地的伊庇鲁斯全军，辎重和粮秣已消耗殆尽：在维勒雅德斯河丧失了一大半，而后于马其顿佩拉城又丢了部分，现在万余人马还有许多骑兵，实在是难以为继。
再加上先前段时间，伊萨克忙着在这里兜圈子，于“回伊庇鲁斯。第拉修姆”和“进占帖萨利”间逡巡不定，所以仓促之间根本募集不到什么粮食，何况此地还是著名的蛮荒贫瘠地带，恰好夹在伊庇鲁斯和帖萨利的边缘。
伊萨克胡乱走了一日，许多士兵就掉队逃亡，原本自瓦尔达尔河谷而来的骑兵们更是跑散近半。
而布拉纳斯此刻也挺住困难，对伊萨克发起了追袭。
骑兵几乎也是没有的，因为全被布拉纳斯撒出去，监视帖萨利和莫利亚方向了，于是布拉纳斯用旅团步兵发起了追击，大部分士兵将矛留在野营里，轻装踏着荒芜崎岖的道路对伊萨克的后卫队伍发起进攻。
本来被伊萨克留下充当伏兵的后卫军，因为饥饿难忍，不是走出来当了俘虏，就是力尽被杀，阿利阿克蒙河沿岸一片凄惨之状。
最后绝境当中的伊萨克下令杀掉战马充饥。
另外边，在追击里陷于困境的布拉纳斯，也下令全军把数量极其有限的驮兽全杀了，给士兵分食。
两军的马匹凄惨叫声充斥着山谷野地，战斗时也无法列阵，都是小队小队的士兵顺着悬崖峭壁或砂石山坡结群厮杀，许多人坠落谷底。
最终伊萨克几乎只身爬上了七千安娜尺高的山隘，他疲累欲死，身边护卫死伤殆尽，也没了坐骑，嘴角边沾满了充饥用的野谷草茎，趴在了卡斯托里亚山堡前的空地上，在夜晚接近冰点的寒风里发抖不已。
他回头望去，得知部队全部完蛋了。
他也知道，在他朝这里逃跑时，恰好经过法萨卢斯荒原。
那里正是当年凯撒和庞培决战之处。
但他现在的境遇还不如庞培，因为庞培毕竟作战过，他的军队则是在连串的错误指令下自动崩溃的。
伊萨克痛苦地紧闭上双眼，泪水滑落，他仰面躺在山头的荒地上，身躯被碎石硌得满是痛楚。
次日，伊萨克忽然产生了极大恐惧，那便是他不敢回都拉佐城去，也不敢回伊庇鲁斯任何个地方去。
“统治者的基石是军队，当丧失军队后你和个凡人有什么区别，几位心怀叵测的农夫都能结果你的性命。”
他忽然想到了横死的兄长，对方那么厉害，但在菲罗梅隆战败后却遭到无情暗算，死得还不如一条野狗，不由得更加哀伤、猜忌，也更加对侄子约翰不再信任，乃至觉得前途灰沉沉的毫无希望可言。
本来说好要当高文毕生宿敌的，但还没见到他的面，一切就结束了，“命运不眷顾我，并非是作战不力啊！”
虽然卡斯托里亚堡能坚守一段时间，但伊萨克也毫无信心。两日后，呆在原处不走的他，即接到了布拉纳斯的劝降信，里面的内容很慷慨，布拉纳斯称自己得到皇帝陛下的旨意：只要伊萨克能够归降，那么他将享受“尊上”的品阶，得到同盟