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驿站院落之间有月门相通，并未上锁，张仲曜沿着曲折花径来到一处亭台之旁，只见一员老将手持五尺铁槊，吐气开声，东一指，西一捺，虽无破风之声，但招招都似蕴含着大力。这老将两鬓微见星霜，面庞看似四十许，但身骨粗壮如熊虎，上身穿紫红锦袍，将下摆扎在腰间，双目圆睁，一招一式都是战阵搏杀的实用招数。张仲曜见他服色，心道不好，想必是遇到哪一位节度使，此刻若是抽身离去，倒显得唐突，便全神贯注地观摩起来，心中暗暗叫好。
在亭台之中，还有另一老者身着便服，不知是那演武的节度使的客卿还是朋友，一边捻着三绺胡须，一边微笑观看，他远远看见张仲曜走近，对他点头示意，张仲曜见他态度温和，也远远得遥施一礼。恰在此时，那舞槊的老将突然舌绽春雷，“呔”的一声将那铁槊脱手掷出，向亭台中急如闪电般飞去。张仲曜急道：“小心！”话音未落，却见那短槊啪的一声扎入亭台廊柱之中，若是偏了一分，只怕要将那亭中喝茶的老者刺个对穿，他一颗悬着的心方才落了下来。见那亭台中的老者恍若无事，脸上温和的笑意丝毫未变，轻轻端起茶盏喝了一口，张仲曜脸上微热，心道，这才是中土名士风范，泰山崩于前而色不变，正待转身离去，那老者却招呼道：“这位公子，既来之则安之，何不落坐一叙。”
伴随他的招呼，从旁边花树山石之后闪身出现几个侍卫军官，隐隐挡住去路，张仲曜看出这些人每个身上都带着凌厉的战阵杀伐之气，虽然都尚未抽出腰间兵刃，眼神却隐隐闪着警告之色。张仲曜方才想起，自己唐突闯入观看节度使演武，若不是那亭台中的老者不动声色，甚至对自己致意，恐怕已被这些侍卫拿下。
想透此节，他生出感激之情，对那些凶悍的侍卫微笑着拱拱手，施施然转身步入亭台，恰巧那演武的节度使也回到亭中坐着喝茶。张仲曜顾念朝廷上下尊卑之道，未敢径直落坐，只恭敬地躬身施礼道：“沙洲归义军张仲曜，参见两位大人。”
“归义军？”适才舞槊的老将露出疑惑的神色，另外一个老者思索片刻，沉声道：“可是前朝张太保光复河湟十一州建立的归义军。”张议潮光复河西后，入朝为官，先后担任左神武统军，司徒，南阳郡开国公，逝世后唐皇追封太子太保，以国公规格隆重下葬。这老者称呼张太保，便是对张议潮十分尊敬了。
张仲曜感激的拱手道：“正是。”
那饮茶老者感叹道：“归义军孤悬河西，经年周旋虎狼之中，不想苦撑至今，你是归义军的，好，好汉子！”将手一伸，道：“随意坐吧。”他言谈举止间有一股让人不得不从的气势，就是适才舞槊那老将也受他影响，看向张仲曜的眼神多了几分好感。
张仲曜施礼后坐下，正猜测这两位老者身份，那饮茶的老者却似看出他的心思，笑道：“老朽张美，这位大人乃是镇宁军刘节度。”
张仲曜闻言大惊，他出使之前，曾经详细了解朝中情形，张美、刘延让俱是权倾一时的重臣，今日不想竟有缘与他们相晤。
这舞槊的刘延让本名刘光义，乃是大名鼎鼎的“义社十兄弟”之一，有开国拥立之功，乃是太祖皇帝心腹重将，曾任侍卫马军都指挥使、领宁江军节度使，与王全斌一同率军攻略蜀地，王全斌军贪暴逼反蜀人，而刘光义军纪严明，因功得授镇安军节度使，后又改镇宁军节度使。当今皇帝赵光义即位后，为避圣讳，刘光义才改名为刘延让。
而偱循若儒者的张美，早在周世宗时便已担任枢密院承旨。宰相范质患病，世宗皇帝柴荣命张美为右领军卫大将军，并暂且代替宰相判决三司之事，国家兵权财权专委一人之身，此后世宗皇帝南征北战，张美都留守京城，先后任三司使、大内都点检、大内都部署、左监门卫上将军、充宣徽北院使、判三司，端的是出将入相的国家柱石之臣，昔年官位远在太祖赵匡胤之上。
此时张美为横海军节度使，建节沧州，刘延让为镇宁军节度使，建节檀州，都是防备北国的重镇，此时大宋与北辽正厉兵秣马，就连张仲曜着远在西域之人都知道数年内两国之间必有一战，不知朝廷将这两位国家柱石召回来做什么，难道说就将部署不日对辽国开战了么？
张仲曜心中疑惑，脸色上却更显拘谨，他原本落拓不羁人，只是张美和刘延让在当世的名声实在太大，几乎是传奇一般的人物，与他二人同席而坐，一时间让张仲曜失了方寸，原本口舌便给的张仲曜，竟然讷讷地说不出话来。刘延让与张美本来有些话说，碍着他在旁也不便开口，只股闷头喝茶。
张美他早知同宿在驿馆中有归义军使臣，叫过张仲曜过来问话，原只是因为自己和刘延让皆是朝廷重臣，私下交往有许多忌讳，要防止不知好歹之辈捕风捉影乱嚼舌根，眼下见张仲曜战战兢兢，汗出如浆，显然不是那般不是轻重之人，便笑道：“张公子若有事请自先去，待公子安顿下来，可到老夫汴梁城中宅邸做客。”端起茶盏。
张仲曜立时如蒙大赦般起身告辞，回到自己馆舍中时，这才发觉，与两位节度使重臣不闲坐不过片刻之间，自己背上的汗巾居然全部湿透，不禁暗暗心惊。
刚刚坐下来大呼一口气，安思道便敲门进来，躬身秉道：“公子，已经打探清楚，官家宣召安远节度使向拱、武胜节度使张永德、横海节度使张美、镇宁节度使刘庭让来朝，坊间传得纷纷扬扬，直道此举是欲罢黜诸节度使兵权，朝中拟代替各将军担任节度使的文臣的单子都拟好了。今日与我等同宿在这驿馆内的乃是横海节度使张美、镇宁节度使刘延让。”
张仲曜早知二人身份，“哦”了一声，旋即大惊失色，天下未定，朝廷一下子罢黜这麽多元勋宿将做什么？张仲曜长于军中，深知这军中将卒乃是一体，兵为将之胆，将为兵之魄，比如名震塞北的杨家军若去了杨无敌，定要军心溃散，任谁也再挽回。所谓官军效忠朝廷不过是一句空言，大将领军，看似威风凛凛，没有一番日积月累的水磨功夫，军卒怎肯为你卖命。朝廷对北国用兵在即，思量官家此举何意，张仲曜真是百思不得其解。
注1：太平兴国二年，赵光义罢黜久镇要地的一批宿将，转任虚职。“。。。。帝厉精求治，前诏转运使考案诸州，凡诸职任，第其优劣；寻复遣使分行诸道廉察官吏。五月，壬戌与，诏罢其罢软惰慢者。以帝初即位，安远节度使向拱、武胜节度使张永德、横海节度使张美、镇宁节度使刘庭让皆来朝并来朝。癸亥，以拱、永德并为左卫上将军，美为左骁卫上将军，廷让为右骁卫上将军。”
注2：太祖太宗朝官场钱事：
太子中舍胡德冲通判延州时，“隐没官钱一百八十万”。太祖开宝五年，内班董延谔监军营务，“盗刍粟，累赃数十万”。太祖开宝四年，监察御史间邱舜卿被弃市，坐“通判兴元府盗用官钱九十万”。太祖六年，供备库使李守信“受诏市木秦陇间，盗官钱钜万”。太祖开宝九年，“泾州官岁市马，彰义节度使张铎厚增其直而私取之，累积十六万贯”。太祖开宝七年，知兴元府李仁友“私收渡钱”，勒索民财达“数十万”之多。太宗时监察御史张白曾“假借官钱居籴粟麦以射利”＇2＇（卷22，太平兴国六年）。太宗太平兴国三年，泗州录事参军徐壁被弃市，“坐掌本州仓户民租……取民贿而免其租入”。太祖时广南地区农民每交一石，别输二升为鼠雀耗＇2＇（卷12，开宝四年）。宋初，赵普受贿“瓜子金十瓶”，被太祖撞上，皇帝曰：“但受无妨，彼国家事，皆由汝生耳。”太宗时，祖吉和王淮皆委法受财，赃数万计，祖吉被杀、籍家，而王淮“以参知政事沔之母弟，止杖于私室，仍领定远主薄”。
卷五一片孤城万仞山第二十六章唏嘘
张仲曜告辞后，张美与刘延让留于亭中。望着张仲曜的背影，刘延让奚落道：“归义军乃是河西劲旅，不过这书生上不得场面，才稍坐片刻，竟然吓得连背上都汗湿了。”五代时武人当政，虽然世易时移，但对于大半辈子都生活在战乱杀伐当中的刘延让来说，对书生和文官的鄙夷却再也改不过来。
张美却笑道：“刘节度南征北战，这虎威杀气有几人抵挡得了。吾观此子文武双全，又知进退，兼且是忠烈之后，假以时日，必成大器。”说完便不紧不慢地品茶赏月。
见张美不再说话，刘延让先忍不住开口道：“张使相，官家此番传召我等四镇节度使，不知有何圣意？”语带恭敬，全然不似当年那个站在赵匡胤身后，与众军校一起大喝“我辈无主，今日必得天子。”的粗豪军将。这固然是因为刘延让当得高官日久，不似当年那般全无顾忌，也是由于张美乃是军中前辈，威望素著。昔年张美在周朝先后执掌禁军与财政大权，但为人谦和，各部军将有所需求，无不尽力满足，因此极得人心，刘延让那时只是一个厢指挥使，也曾得他许多照顾。
张美微微一笑，道：“刘节度无需担心，官家若是要发落臣僚，只需交兵见仗，轻易便可寻个疏漏，夺职发配一如所愿。此番我等交卸兵权，反倒是得以颐养天年了。”他深得周世宗信重，与赵匡胤及当今朝廷感情甚淡，所以被解除兵权倒也没有什么失落的。
刘延让的感觉却和他不同，这天下，说到底还是义社十兄弟齐心协力取下来的，赵匡胤虽说黄袍加身后反过来对武将加倍提防，以致有杯酒释兵权之说，但待军将可谓极其亲厚，几乎是有求必应。
更何况石守信等陈桥兵变的宿将功臣交卸兵权，刘延让却因为其时品阶还不高，反而得了赵匡胤的重用，现在赵光义却硬生生要他交卸节度使重任，当真是难以割舍，沉默半晌，长叹道：“张使相，我刘延让若非有从龙之功，论军中资历，是拍马也赶不上符魏王，张殿帅和您这样的元勋重臣的，太祖登基，一人得道，我义社十兄弟连同部伍都鸡犬升天，都执掌了节度使大任，可是如今，官家居然连我等都要罢黜。此后军中诸将难以互相统属，恐不利于战事。”
他絮絮叨叨所说的符魏王乃是有三个女儿做了皇后的符彦卿，符家堪称根底极深的将门，符彦卿祖父以战功爵拜吴王，父亲符存审拜秦王，均为名将，到了符彦卿这一代，兄弟九人都镇守一方，大哥符彦超为安远军节度使，卒赠太尉，二哥符彦饶为忠正军节度使，排行第四的符彦卿更是堪称名将，多次与辽军作战，胜败参半，却是实打实沙场上滚爬出来的将军。而张殿帅则是曾任周朝殿前都点检的张永德，若非世宗因“点检做天子”的谶语以赵匡胤代之，现在天下就不一定当姓赵了。
张美却只是微笑着听，偶尔啜饮一口茶水，直到刘延让停下来，方才淡淡道：“刘节度，有道是不在其位，不谋其政，既然官家让我等交卸兵权，何不就此卸下重任，免得旁人说我等恋栈权位。”
刘延让被他一说，沉声叹道：“吾不是恋栈权位，是担心手下数万子弟白白战死沙场啊。当今官家不比太祖，未曾领兵见仗，不知兵战凶危，唉！”
张美听他言语间渐渐涉及对官家不敬，心道这刘延让定是被收了兵权，气得痰迷心窍，自己与他并非深交，居然如此口无遮拦，不过义社十兄弟诸从龙之辈，挺刃胁迫丞相另立天子的事情都做得出来，些许言语犯忌当然也不放在心上。他敬刘延让也是节度使，不好出言斥责，只得将话岔开道：“官家也是励精图治，心知辽国不比诸侯那般好对付，年来不是晓谕各节镇，选送良才充实禁军么？”
他一提此事刘延让更恼，抱怨道：“当年吾随太祖挑选各镇精锐入禁军，非身高五尺五寸以上者不选，非‘琵琶腿，车轴腰’者不选，步卒对面射箭侧头避让者不选，骑军相互击刺落马者不选，击破诸侯得降卒数十万之众，汰弱留强，进入禁军的仅数万余人，所以吾大宋禁军精锐，甲于天下。可如今挑选禁军，只要身高体壮，连个木头都可以从军，一年间禁军竟新添五万人，实际战力反而大不如前。”
张美微微颔首，这些事情原本他也深知，只是他不若刘延让这般肆无忌惮而已。虽然张美对义社十兄弟等趁主少国疑之际，帮助赵匡胤篡夺大位一直心有芥蒂，但改朝换代早已过去多年，眼看刘延语出肺腑，也是为国家担忧，张美便出言宽慰道：“刘节度勿要多虑，朝廷已然让旧将退隐，军国大事，自有曹彬、潘美、曹翰这些年轻一辈料理。”
刘延让大口灌了一杯茶，皱了皱眉头，接道：“曹彬平蜀时还只是在我部下作都监，一直到南下灭唐，此子除了安居京城，便一直都只做过军中都监，执掌军法而已，未曾亲自领过方面大军。去年总算执掌了方面大权，带着十余万禁军南征，居然还被一个叫陈德的小子胜了两场，若不是曹翰那小子悍勇，居然率三百将士直逼宫门迫降李煜，这江南战事还不知要拖到什么时候。
我还听说江南之战大都是潘美、曹翰、李汉琼、王明这些底下将领的功劳，曹彬不过是协调诸将而已。潘美倒是悍将，但高平之战时不过是个供奉官，乾德二年时尚还跟着丁德裕打仗，其后担当方面，征岭南、江南，所建功勋皆是从南面得来，并不曾率军在北边和辽人见过仗。曹翰个人物，可惜过于凶暴桀骜，杀降、屠城都做过，难以服众。眼看和辽国就要交兵见仗，官家罢黜我等，启用这些根底浅薄的后辈，恐怕很难从契丹人手中讨得了好去。”
张美微微一笑，端起茶杯道：“有道是，福兮祸所伏，祸兮福所依。既然国事如此，我等趁早功成身退，未必不是好事。我听说官家有意派宫中宦官监军，届时便如前唐一般，统兵大帅还要对那阉人曲意奉承。”
刘延让睁大眼睛道：“张使相此言当真？”见张美微微点点头，他虎目圆睁，一拍桌案道：“阉人误国！”这宫中宦官乃是天子代表，这刘延让光骂阉人，显然是避重就轻。
张美轻轻摇摇头，悠然又道：“吾还听说，侍卫马军都指挥使党进不日将出镇忠武军。”他是三朝老臣，虽然由周至宋不再受重用，朝中关系根底，却比刘延让要深得多，消息也要灵通得多。
“啊？”刘延让闻言大惊，这党进是曾经在战场上击败过刘继业的一员猛将，就连宋国使节辛仲甫出使辽国的时候，辽国皇帝也要询问，像党进这样的猛将，中原有多少？辛仲甫答道：国家名将辈出，如党进鹰犬材料，要多少都有。契丹人也闻之色变。由此可见党进的名声之大，竟能震慑北国。开宝年间，赵匡胤让党进执掌侍卫马军，乃货真价实的禁军大帅，信重一时无两，现在居然连党进也要卸了职务，发往外镇了，这朝官家，到底想倚重谁？
“非但如此，朝廷早已明发圣意，各边镇将校，不得再与番邦私下买卖逐利，你也算老行伍了，知道这其间的轻重，这节镇边帅，是越来越不好当了啊。”张美轻道。
“若无边贸之利，边镇无钱蓄养死士，招募细作刺探敌情，也无手段羁縻哪些游荡在边境上的异族部落，此事一行，边境之上，敌我主客之势顿时翻转。”刘延让也是熟知边事的将领，当即接道，旋即心底冒出一个念头，也许早日解除兵权，不再领军，就像张美说得一样，兴许也是一件好事。
二人坐了一会儿，张美始终谨言慎行，刘延让也觉得无趣，未多时便起身回房去。张美一人独坐亭中，想起十八年前的此时，恰是世宗皇帝挥师北伐，自己坐镇汴梁，日日都有军报来回汴梁与幽燕之间，大军出师仅四十二天，兵不血刃，连收三关三州，共十七县，眼看就要大功告成之际，世宗皇帝突然染病，大军还师，此后赵匡胤陈桥兵变，朝中元勋宿将大都被罢黜，义社十兄弟之辈在军中窜起。不想今日赵光义兄终弟及，连刘延让这等十兄弟中人也被罢黜，还真是一朝天子一朝臣呢。
想到此处，张美忍不住悲从心来，仰望明月，喃喃想道，昔年陛下发愿，以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。如今朝廷宿将皆被罢黜，当朝官家不知兵又强行干预兵事，正应了《孙子兵法》所言之“乱军引胜”之兆。军国大事一旦失误便悔之莫及，看样子若非辽国上下更加昏聩，当朝官家开拓天下着实难以如愿，养生太平又从何做起，唉！世宗陛下，为何天不假年！张美苍凉地叹了口气，将早已冷却的茶水喝干，一代名臣早已心灰意懒，摇摇晃晃地走回驿舍之中。
注1：《孙子兵法》谋攻：不知军之不可以进而谓之进，不知军之不可以退而谓之退，是谓縻军；不知三军之事而同三军之政，则军士惑矣；不知三军之权而同三军之任，则军士疑矣。三军既惑且疑，则诸侯之难至矣。是谓乱军引胜。
注2：太祖对边将厚之以财，除了对有