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“这几日的午后申时，你都去哪里了？”
乌沉的目光闪烁，鹰隼般犀利，暮霭般阴沉。叉在腰间的双手，嶙峋瘦骨突起，可怖地微微蠕动着，仿佛随时要将什么东西狠狠掐熄。
莲生感受到了危险的气息，双足向后蹭了一点，又蹭一点，将纤弱的身体挤进灶台角落，勉强有一点被包裹的安全感。
“厨房的活计都做完了，我去做点自己的事。”
“自己的事？”乌沉的嘴巴歪向一边，高高的颧骨愈发高耸：“你整条命都是东家的，一天十二个时辰都是东家的，哪有什么自己的事？这接连几日，还没到放工已经不见你的踪影，在搞什么鬼？”
“我……”
那样努力地做完活计，挤出一刻两刻时间奔去后园，不过就是……向花夜来学制香啊。
知道后园禁止她这种低等杂役进入，就在那花圃外，长廊边，听花夜来讲解几句，时辰虽短，却是获益良多。难得那花姊姊如此亲和体贴，身为二品香博士，竟然对这一身油烟气的小杂役，毫不嫌弃：
“让姊姊考考你，这款香品，都用了哪些香材？”
莲生接过她手中的黄铜小炉，就着炉盖上散出的袅袅香雾，闭起双眼深嗅：“沉香，檀香，结香……零陵香……嗯，有一点丁香，还有甲香……嗯，还有……有麝香和冰片。”
花夜来秀丽的面容上，明显神情震动，眼中全是惊愕与赞叹：
“妹妹真是了不得。制香的手艺全未学过，已经能这样精准地辨识香材。你说得没错，就是这几样，是用来安神的香，其中有些不妥，你能嗅出来么？”
莲生伸手扇动微风，深深吸嗅，努力思考片刻，用心应对姊姊的考验。
“是用了地霜调和……我倒觉得，麝香和丁香味偏辛辣，再加上地霜之苦，未免过于刺激，反而削弱了安神的效用。”
花夜来微微点头，双眸满怀期待之意，凝神注视着莲生：“那你觉得，应该做些什么加减呢？”
莲生难为情地皱了皱鼻子：“我……我胡乱说几句，姊姊别笑我。我觉得不要用地霜，用蜜调制，当更适合些。蜜之甜香，更合这款香品的意境。另外……另外我觉得……”
“别害羞，说啊。”花夜来轻轻笑道：“对错都无碍，尽管多说些，姊姊才能帮你做到更好。”
“那，那我斗胆说啦，我觉得应该再加两味，甘松和茅香，以清淡草木香，中和其它几味过于沉厚的香气。”
花夜来呆在当地，不知思绪飞去了哪里，视线透过莲生，茫然望着廊外远方，良久没有出声。
“姊姊……”
“哦。”花夜来恍然回神，接回香炉深嗅了两记，点头道：“妹妹说得一点都没错，我也是这么想，这款香品，味道过于鲜明，失却安神养心的本意。我原也想着要加甘松与茅草，妹妹倒正和我想到一处了。”
“真的？”莲生喜笑颜开，禁不住连连拍手：“姊姊说得对，我们果然是相投呢！”
花夜来也愉悦地笑了，爱惜地捏了捏莲生的小脸：
“妹妹真是可爱，教人怎么疼都不够。对了，上次你制的那个忍冬花水，是如何连接蒸甑和竹管，不漏气么？用灰泥，用黏胶？都会化掉的啊。”
莲生吃吃低笑，双颊泛起片片红霞，圆润的小脸霎时间红得如一只熟透的蜜桃一般：“姊姊见笑了，其实就是个笨法子，以草纸浸透水，敷在接口处，便不漏气。”
花夜来深吸一口气，瞬间满脸的恍然大悟，忍不住轻拍额头：“是呢是呢，这样的好法子，简单方便得很。”
莲生想到那瓶水水的下场，不由得难为情地咬了咬手指：“简单方便又有何用，做那种东西，压根儿派不上用场。”
“是啊是啊。”花夜来微笑点头：“明日此时，还有空来吗？我另有一个方子要考你。”
“来，来！”莲生把脑袋点得如拨浪鼓一般：“必定要来。能得姊姊如此教诲，千载难逢，无论如何也不能错过！”……
然而此刻被师父抓个正着，却是凶险难测，只愿她会像花姊姊教的那样：“她见你是来学制香，不是闲逛玩耍，不会太为难你……”
“师父，我是去向花夜来姊姊学制香。”
莲生双膝跪倒，恭敬地俯下了头：
“这几日已经试制了几款香品，若蒙师父开恩，呈送店东品评，莲生毕生铭感。”
作者有话要说： 多种香材研末，和上榆皮面之类的粘合剂，揉成香泥，制成香丸香饼，使用时隔火蒸熏或是直接燃烧，这是古代中国最传统最普及的制香技术。不过这门技术的成熟要在唐代，发展高峰在明代，魏晋时候还很简陋。大家有兴趣体验的话，淘宝上也有专门以古方制香的铺子。（居然没人付我广告费也是委屈……）
☆、第28章 忍无可忍
甘家香堂家大业大； 规矩严明； 并不是每个人都能见到店东。莲生作为最低贱的杂役； 一切事务由师父掌控； 若想呈送香品给店东品评，必须经过乌沉。这些规矩，乌沉当然比莲生更清楚，一听之下，当即满脸都是笑容。
“好啊； 求到我了。你是在哪里与花夜来学制香？”
“只在花圃外面请教几句。”
“花圃外面，也是后园，是严禁厨房杂役进入的所在！你违反堂规，恣意妄为； 还想求我去找店东评香品？……”
“我……”莲生见势不妙； 急忙恭敬地低头：“师父若不允准，徒儿不再求恳了便是。以后也永不再去后园。今日还求师父宽赦； 容我先去送货； 不然误了时辰，定会被主顾抱怨……”
“被主顾抱怨一次，立时开革。”乌沉咧嘴一笑：“却不是我撵你出门； 是你自作自受，可怪不得你师父。”
这番话听在莲生耳里； 声声如雷，字字震耳，令整个胸膛都感觉闷塞。
乌沉一向看自己不顺眼； 莲生岂有不知，素来小心翼翼，不犯什么大错，未教乌沉抓住把柄。但若得罪主顾，却是甘家香堂最忌之事，犯过一次便即开革，绝无赦免……眼见得师父是要抓住这个机会，逼自己撞到枪头上去，当下也唯有拜伏于地，苦苦哀求：
“师父，求你宽赦这一次。容我送完货回来，再寻师父领罚！只求师父让我现在出门，不然城门一关……”
话音未落，已见乌沉施施然转过身子，拉起厨房门扇，用力闩紧。
偌大一所厨房里，只剩了她们师徒二人。
“以为这样就放过你了？”
乌沉缓缓走近，居高临下地站在莲生面前，满脸肌肤都在危险地颤动：
“今日倒是个好机会，好多账要和你算。你屡次三番擅闯后园，什么用心，是去偷东西，还是窃方子，或者想潜入香神殿？如此不安分，胆大包天，待我禀明东家，把你绑去官府，好好问个罪名……”
“不不不，我没有。”莲生双手连摇：“我什么坏事都没做，师父放心。我真的只是去求教，就在花圃外面，没去别的地方……”
“还敢说嘴！”乌沉转身望向灶台，视线在灶台边堆砌的柴堆中上下搜索，显然是在找寻一根趁手的木柴：
“巧言令色，骗得了谁？你是杂役，就该老老实实地做杂役，整日东窜西窜，左看右看，揣着一肚子贼心，成何体统？不好好教训你一次，你总是不安分！”
“师父……有话好好说，莲生一定改……”
“改？”
乌沉已经扯下柴堆上一支粗大的藤条，在手中捋了捋。
“别以为我不知道。你三番五次窥看禁地，跟香博士搭讪，就是打算潜入香神殿，妄想一步登天。厨房杂役不得踏入后园，没教过你么？上次作死，连我都受连累，你都忘了么？今天要教你知道知道，做坏事的下场！”
莲生全身一震，惊惧地后退，然而脊背已经抵在墙边，躲无可躲。午后的斜阳自窗格中射入，将乌沉的身影映得无比黑暗无比巨大，阴森可怖地覆盖了她一身上下：
“我那外甥女香末，一直想拜白妙为师，我求了一年，什么法子都使尽了，好不容易白姑娘不再坚拒，被你这一得罪，她至今见我都没个正眼。香末这一辈子都毁在你的手里，你还如此张狂，屡教不改，我打死你这个惹祸的狐狸精！”
“师父！别，别……若真是我误事，莲生向你和香末赔罪了……”
藤条一举，已经劈头盖脸地抽来。莲生久习战阵，一见乌沉起范儿，自然而然地挥手格挡，然而女身手臂柔弱，全无力道，啪地一声暴响，连手臂带额角，一齐被狠狠抽中。
粗糙的藤条扫过肌肤，痛得万箭穿心。
一道浓稠的鲜血，顿时遮盖了眼帘。
“师父，你错怪我……花姊姊都说过了，就算没这回事，白妙也不会收她为徒……”
此话听在乌沉耳中，正似火上浇油。
“闭上你的臭嘴，贱丫头！”
啪啪劲响，藤条如暴雨般劈头击下，肩头，脊背，接连被撕开一道道血口。纤弱的身体不绝地颤抖，鲜血一滴滴自伤痕绽出，顺着雪白肌肤蜿蜒滑落。
“胡说八道，无法无天！你是想死了么，我成全你！”
乌沉两边嘴角下撇，整张脸都写满了憎恶，手中奋力挥动藤条，口中咬牙切齿，一声声咒骂：
“想往上爬，想一步登天，就凭你？给我家香末提鞋都不配。今天不给你个好的，你还不知道自己几斤几两。再敢不老实，直接剥光了打出街上去，叫外面人都看看你这贱模样！……”
“师父……”
莲生口唇颤抖，已经无法唤出声音，只紧紧抱住头，咬牙承受漫空挥舞的藤鞭。每一记迎头劈下，都仿佛要撕裂整个身体，引发一阵阵由心底向外的剧颤。
比起**上的凌虐，更痛的是心底承受的屈辱。
做工这些日子，身为最低贱的杂役，到处遭遇冷眼，早都已经习惯了。但这师父乌沉，简直把她当牲口一般使唤。自己出身贫寒，一进香堂已经不被这势利眼的女仆放在眼里，自从得罪了白妙，更是结下死仇。白妙心高气傲，从未开门收徒，所谓拜师，怕只是乌沉的一厢情愿，但坏就坏在莲生正撞在关节处，令她如此迁怒，几乎日日打骂……
“你住手！你再打我，我，我……”
“你怎样？”
乌沉停了手，干瘦的胸膛一起一伏地喘息着，嘴巴向一边歪起，饶有兴致地瞪着蜷缩在墙角的莲生。
“我，我……”
莲生一双明亮黑眸，涨满愤怒的火焰，然而双唇颤抖良久，终于是发不出一声。
不能抵抗，不能还手，甚至都不能逃离甘家香堂，逃离她的手心……她还有她的事没有做完，还有心愿没实现，还有自己一条命，维系在那遥不可及的香神殿里……
乌沉慢慢卷起袖口，浓黑的阴影就在莲生脸上身上摇曳，依稀可见那干瘦的脸上，露出更加畅快的笑容：
“你还想怎样？不服气？想还手？反了天了你。我告诉你，师父教导徒弟，天经地义，我越是打你，越是疼你！”
啪的一声巨响，又是一道凌厉的黑影，劈头盖脸抽来。
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夕阳斜照。空气中漫漫风烟。
香市已经落市，各个香铺关门闭户，香料商的驼队也早已撤离。遗留下满院的零碎香料，垃圾，柴草，还有驼马屎尿。
各种气息交杂，被晚风席卷，一一送入莲生鼻端。其中还有一份更浓烈的，是自己面上颈上，几道伤口散发出的血腥。
莲生蹲在香市门外的甘露大街上，紧紧抱着怀中竹篮，整张脸埋在膝头。喉间抽泣被她强行忍住，只有压抑不住的泪水，一阵阵不绝涌流，将两只衣袖都浸得透湿。
乌沉直打到香堂放工关门，才放她出来。现下眼看着城门将闭，若是连夜出城，必被关在城外露宿，这等深秋天气，可比不得夏夜清凉；但若是明天起早再送，又会被主顾抱怨，费劲心思才做上的杂役，就此便要被扫地出门。
勉强挣起身子，奋力奔往城南，然而起身刚走两步，腿上一阵疼痛，又不得不蹲回原地。
悄悄掀开裙角，看看腿上情形。裤脚已被藤条撕碎，一缕缕地飘散着，莹白如玉的小腿上，横七竖八地都是血痕。几缕布片，已经干结在乌紫的凝血里，略一揭动，痛得钻心。
仰首向天，只见天穹苍茫，阴沉沉仿若乌沉的脸。四下里秋风呼啸，人人都缩着脖颈匆匆来去，并无一人留意这蜷缩在街头的苦命人。
不是没有过这样的时候，茫然无措，只觉前路阴暗再无去处。这一生人流离颠沛，饱受欺凌，十五年来到处碰壁，熬到现在也看不到一线光明，为何还要熬下去。放弃远比挣扎容易，后退比前进容易，死，比活着容易。
丢下这篮香品，回到自己的苦水井，守在草庐中安度最后时光，也就是了。什么五识八识，三魂六魄，全都不要了，有什么了不起。这条命如此卑贱，扔了不要了，有什么了不起。
脸上纵横交错的泪水，早已干涸，凛冽的晚风一吹，也如被藤条抽打了一样疼痛。但莲生已经不想拂拭，只抱膝坐在街头，愣愣望着前方。
笔直笔直的甘露大街，平坦，宽阔，直通城南，依稀可见高大的朱雀门城楼。夕阳斜映下，半边城楼都被镀上灿烂金光，壮美如蜃影，辉煌如天堂。城墙边人潮汹涌，都是赶在关城门前进出的百姓，虽然离得远了，看不清楚，想必也是男女老少交相混杂，嬉笑怒骂一团热闹。
风尘拂过鼻端，携来敦煌惯有的沙土气，牲口尿骚气，还有炊烟的味道，烧煮饭食的味道。傍晚了，家家户户都已升火做饭，为这生机勃勃的城池，再添一道人间烟火。
天边残霞漫卷，与缕缕夕阳余晖交缠，一道道艳红，灰紫，橙黄，靛蓝，绚丽如一幅精心描绘的壁画。极尽视线的远方，还依稀可见青灰的山头，那是绵延环拱敦煌西南的鸣沙山。
世间万物，原都没有什么了不起。
然而万丈红尘，就是这些细细碎碎的无聊片段，让你心驰，让你眷恋，让你历经百转千回而不能舍弃。
莲生喜欢这些片段，喜欢这五味交杂的红尘，这里有她爱看的画，爱哼的歌，爱吃的花，爱饮的酒，爱玩耍的山林，爱蹓跶的集市，看也看不够的街头盛景，玩也玩不完的四季节令，还有……那些宠她爱她，痛惜她珍视她的人。
与这一切相比，皮肉之苦，心头折辱，渐渐都被软化，冲淡，一点点随风飘散，变成天外若隐若现的浮云。
奋然起身，抱紧竹篮，用力抹一把眼泪。
走吧，快去送货。
被关在城外露宿，又有什么关系？严冬的天气她也曾只盖一领薄薄的布衾，冻得簌簌发抖，也曾赤脚踏在雪地里，用冷得刺骨的冰水替人浣衣……如今还只是秋天，找个草堆，或者山洞，缩起来睡上一夜，没什么了不起。
明日的事，明日再说。制香之事已经被师父逼到死路，不能再这样忍受下去，必要想个法子……
一阵异样的喧哗，由南向北席卷而来。
数里外都已经望见那迎风招展的旌旗，纵马驰骋的侍卫，老远已经听见鼓乐齐鸣，奏出昂扬激越的乐曲，转瞬间队伍便已驰近，锦衣铁甲，兵器闪亮，在夕阳中反射着耀目的金光。
皇家仪卫！
整条大街一片混乱，行人四面八方地避开，挑着担子的小商小贩，慌不择路地奔逃。莲生也连忙抱起竹篮，奋力向街边闪避。然而步子一迈立即牵动伤口，腿上被裤脚黏住的血痕撕裂，痛得嘴角一咧。
☆、第29章 救助之恩
“殿下出行； 闲人闪避； 如有近前； 格杀勿论！”
仪卫已到面前； 刀光剑影就在头顶，呼喝声震耳欲聋，空荡荡的街前就剩了莲生一个人还在跛着腿勉力挪动。越急越是忙中生乱，脚下略微一软，已经一个跟头扑倒； 竹篮中的香品，噼噼啪啪洒落一地。
什么仪卫，什么殿下，此刻都不如这篮香品重要； 一旦被马蹄踏坏； 如何向主顾交代，只怕店东震怒； 以后便再也不能回到甘家香堂。捡拾已经来不及； 匆忙之间，莲生一把拢过大包小包的香品，连同那只竹篮； 紧紧护在身下，整个人跪伏街心； 索性闭紧双眼一动不动。
隆隆铁蹄声，雷鸣般自身边掠过，头顶马鞭啪啪作响； 呼喝叱骂声响成一片，莲生咬定牙关，硬是不肯抬头。杂沓的一阵靴响，有人下马，厉声呵斥着上前，粗暴地扯起她的臂膀，强行拖向街边，莲生奋力拢住怀中香品，挣扎着大叫：“我的东西，别动我的东西……”
忽然之间，四下里的嘈杂，骤然停止，仿佛被刀切了一般。
“是你？”
莲生抱紧竹篮，瑟瑟发抖，过了好一会才抬头。只见一排排侍卫遥立数丈之外，将半条甘露大街封得严严实实，一个闲杂人等都无。两匹骏马已经驰到眼前，猩红斗篷一闪，一个人影纵身跃下，靴声橐橐，快步走到她身边。
“真的是你？”
这语声，身影，气势，和语