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约摸寅时，外面响起了几声钟响，
丽贵嫔下了床，遣退了殿中所有的宫女和值事的太监，只留下了几名自己的亲信做帮手，同时将宗爱引到床前。
她先用一段白绫打成死结，然后套在熟睡的拓拔韬脖颈上。之所以用白绫，是因为这样不会留下明显的伤痕，便于制造皇帝死于其他原因的假相。
然后她收紧白绫，用力往后勒。这个过程有两个亲信的宦官帮助她。
让人意外的是，中途拓拔韬醒过来了。拓拔韬睁开了眼睛，看到丽贵嫔那张因为用力而扭曲的脸，他突然意识到自己陷入了一场可怕的谋杀。他挣扎起来，大声呼喊，同时用手抓住脖子上的白绫，身体拼命挣动，想将压在上方的人掀翻。尽管他服用了大量的药物，然而力气还是大的可怕，“哧”的一声，竟然一把将那白绫撕断。丽贵嫔吓的心疯狂大跳，手脚发软，宗爱赶紧过去帮忙，几个人按住拓拔韬的手，几个人按住腿脚，宗爱骑在拓拔韬身上，用双手死死扼住他的脖子，看着他那张脸由白变红，由红变紫，两只眼睛瞪的突出来，血丝开始在眼球中出现，慢慢聚集。宗爱继续用力，好像要将全身的力气都用光，好像要将一座山举起来那样用力。压，压，他的手化作了一双铁钳，脸上的表情也控制不住的扭曲狰狞起来。
大概过了不久，拓拔韬便停止了挣扎，脑袋偏了过去。众人松了口气，宗爱伸手去试探他的呼吸，发现他已经没了呼吸，正要从身上下来，拓拔韬又猛然暴起，众人魂飞魄散，连忙又动手将他按回床上，继续扼住他的咽喉。
这是一场漫长的心灵折磨，在场的所有人都感到恐惧的要发疯，然而都停不下来。丽贵嫔看拓拔韬一直不死，着急地又往他口中塞大量阿芙蓉，希望可以让他松弛麻痹。然后她用被子蒙住他的头，使劲往下按，心里默默念道：“快死吧，快死吧，死了今天就结束了。”
也不知道过了多久，拓拔韬终于再次停止了挣扎。众人不敢放松，就着这个姿势又坚持了半刻钟才各自松开，揭开蒙在拓拔韬头上的被子，拓拔韬两只眼睛翻白，嘴唇半张着，真的死了。
丽贵嫔盯着床上这具尸体，突然发现，这尸体是真的丑。怎么可以丑成这样，肥胖臃肿，胡子乱糟糟的，身上一丝。不。挂，肥白的身体赤。裸袒露，让人联想到一只死猪或者死狗，非常恶心。
她想：不管是地位多么高，多么了不得的人物，死去的嘴脸和形态都是这样恶心难看，对比着眼前的死状，什么尊容华贵都显得那么可笑不真实了。
宗爱筋疲力尽地从床上下来，他好像是受了伤，两只手爪子一样地伸着，恢复不过来。两个太监连忙上前帮他活动关节，按摩手，宗爱颤声阻止道：“行了，先不要管我，接下来还有事。”
床上侍寝的两名宫女已经吓的花容失色，大声尖叫。丽贵嫔看见两个太监持了匕首过去，阻止道：“不要弄脏我的宫殿。”太监贾周已经熟练的抓住一个宫女的头发，捂住她的嘴，匕首抹过她颈部的动脉，鲜血飚了出来。
贾周如数杀了两名宫女。尸体倒在地上，宫殿已经积聚了一大滩的血，渗透过了地毯，朝着帘幕的方向流去。
丽贵嫔看到一副血流成河的画面，生气道：“我说了不要弄的到处都是血，让我怎么收拾！让我自己擦吗！”
宗爱道：“你们几个收拾。”
贾周指挥着其他太监，将宫女的尸体拖出去处理掉，将地毯全部撤下去也烧掉，同时端来水盆，擦洗地面上，床柱上，墙面上的血迹。丽贵嫔走在泛着湿迹的地面上，转头问宗爱：“现在咱们怎么办？咱们得赶紧想出办法来。”
宗爱道：“先传唤拓拔叡。”
“他会来吗？”
“他会来的，他还不知道这里发生的事。”
丽贵嫔道：“然后呢？”
“然后，咱们得去见皇后，将这件事告诉她。要在明日早朝的时候，将皇上驾崩的事告知众臣，然后，再，择立新君。”
丽贵嫔问：“新君是谁？”
宗爱道：“南安王殿下。”
宗爱问：“南安王殿下在哪？”
丽贵嫔道：“他在宫中。”
宗爱说：“好。”
宗爱命令贾周看守此处，然后同丽贵嫔一道前往皇后处。深夜，赫连皇后早就休息了，突然听到宫人传话，说宗爱和丽贵嫔来了。皇后感觉到有大事发生，穿了衣服下床来，让人将他们引到卧室。丽贵嫔和宗爱同时跪倒，大哭道：“皇后救命，皇上刚刚驾崩了啊！”
皇后大惊：“你们胡说八道什么，皇上怎么会突然驾崩了？”
丽贵嫔痛哭道：“我也不知道，皇上就是突然驾崩了，晚上吃了药，睡到半夜，突然就不行了，我也来不及传太医。皇后，现在可怎么办啊，你可得想个主意，皇上驾崩，宫中要出事啊。”
赫连皇后听到这话，心里什么都明白了，满脸难以置信的表情盯着跪下的两人，震惊，可怕，意外，又阴凉凉地说道：“你们两个，好大的胆子啊？”
宗爱说：“事已至此，皇后说这又有什么用，为今之计，得想想接下来咱们该怎么做。皇上这个年纪，驾崩也是应当的了，就是接下来该怎么立。”
赫连皇后心里十分生气。因为宗爱和丽贵嫔瞒着她做了这么大一件事情。
赫连皇后道：“怎么立，问我怎么立，我怎么知道要怎么立。你们事情都做了，难道没想要怎么善后，怎么收拾局面吗？现在把这个烂摊子推给我，让我怎么收拾？”赫连皇后知道宗爱和丽贵嫔现在来告诉自己，必然是要拉着自己和他们一道了：“明日一早，朝中所有人都会知道这件事，瞒不住的。如果他们怀疑皇上的死因，拓拔寿乐那些人，他们若追究起来，你们以为你们还能活命吗？你们真是吃了豹子胆了！”
丽贵嫔道：“只要皇后出面，当朝宣布这件事情，他们是不会怀疑的。就算怀疑，也不敢追究。皇后，你难道真想让拓拔叡那小子登基吗？皇后你不是不知道太子的事，他若是登基，皇后真能坐上太皇太后的位置高枕无忧吗？现在皇上驾崩了，咱们正有机会阻止他，总之，绝不能让他登上皇位。”
皇后道：“拓拔叡现在在哪？”
宗爱道：“我已经传了皇上的旨意，去传唤他和常氏到云母堂。”
皇后说：“先不要动他，先留他一命。皇上现在刚刚驾崩，他再死了，群臣必定生疑，先把他们关起来再说。”
宗爱道：“臣也是这样的主意。”
皇后道：“皇上现在在哪？”
丽贵嫔道：“在我宫里。”
皇后皱眉道：“你怎么在自己宫里做这种事，惹人怀疑怎么办？”
丽贵嫔道：“没有办法，皇上那边到处都是眼睛，不小心就泄了密。”
皇后道：“带我去看皇上。”
皇后匆匆摆驾紫寰宫，到了地方，贾周仍然侍奉着，殿中已经被清理的干干净净，闻不到一点血腥。拓拔韬已经被穿上了衣服，躺在床上，皇后一见到拓拔韬，顿时大哭道：“皇上啊，你怎么突然就驾崩了啊！临走也不向臣妾说一声，也没有同臣妾说过一句话。咱们这么多年夫妻，你怎么能这样绝情，说走就走，连臣妾的面也不见一个。来人啊，快去传御医来，快去传御医！”
丽贵嫔看到皇后一哭，跟着也大哭起来，眼泪汪汪的，拿手擦抹不止。宗爱在皇后背后也落了泪地劝：“皇后娘娘节哀顺变，万不可伤了身体。”
很快，御医过来了，一看到这副景象，顿时吓的脸色煞白。皇后哭道：“御医，你可看看皇上这样还有得救吗？”
御医看到了皇帝脖子上明显的勒痕，立刻意识到自己有性命之险，战战兢兢地上前检查了一番，手脚抖的跟筛子似的，末了跪在赫连皇后面前，惊恐万状道：“皇后娘娘饶命，皇上已经殡天了，臣才疏学浅，实在救不得。”
赫连皇后泣道：“皇上好端端的，怎么会突然驾崩，你可查出什么吗？”
御医连忙道：“皇上是吞吃阿芙蓉，卡住了脖子，窒息而亡的。”
赫连皇后说：“这是真的吗？”
御医说：“确实如此。皇上确实是窒息而亡的，臣从皇上口中取出了那粒阿芙蓉。”
拓拔韬有服用阿芙蓉的习惯，后宫中人，包括御医都是晓得的。服药的时候突然窒息，这就好理解了，赫连皇后顿时又哭道：“皇上怎么这么糊涂！早就说了，让他不要吃那些东西，他不听我的劝，这东西有毒，是要命的啊！”
第24章 缟素
云母堂。
常氏携着拓拔叡站在空旷的大殿中，问前来传旨的太监：“皇上召我们来这里做什么？皇上现在在哪？”
太监不理常氏，只是向拓拔叡礼了一礼，笑道：“皇上现在不见人，有劳太孙殿下在此地休息片刻。等皇上正式传召，小人会再来请太孙去的。”
拓拔叡黑了脸：“这是何意？”
常氏严厉道：“你撒谎，皇上若是没有召见我们，为什么又让我们在这里空等着。我们现在就要见到皇上。”
太监笑道：“常夫人，你虽然是太孙的保母，但这宫里还不是由你说了算的。我只是奉命来传旨，至于别的，无可奉告。二位要见皇上？请随意吧。”
太监转身离去，身后的随从全部跟上。拓拔叡还没有回过神，五名小太监匆匆跑过来，一起用力，推动那面沉重的宫殿门阖上，同时在外面上了锁。
拓拔叡和常氏见此情形，心中都明白，这是有大事要发生了。这个时候，他们谁都不敢妄动，都知道，不管这件事是皇上下的令，还是别的人下的令，能这样做的人，必然都是早有准备。而拓拔叡同常氏这里，猝不及防，完全不明白情况，盲目的反抗是绝无好处的。拓拔叡和常氏都没有说话，一直注视着那扇宫门缓缓阖上，牢笼从天而降。
拓拔叡和常夫人一夜未归，金华宫的众人已经感觉到了不对劲。天不亮的时候，小常夫人也匆匆出宫去了，宫中就只剩下李延春和苏叱罗，珍珠儿几个宫女。众人聚集在正殿中讨论着，谁也说不出个所以然来。消息也打探不到，只知道昨夜皇后那里召见了宫中禁卫军的独孤尼，禁卫军统领、殿中尚书源贺，长孙渴侯等人，一夜之间，各宫门增强了守卫，皇帝所在的太华殿被包围的密不透风，连金华宫外面也都站上了持戟的禁卫军，任何人不得出入。
冯凭这日没有在金华宫，她在宫中养马的地方，因为她的小红马突然生病，害起了马瘟，她去陪着照顾小红马。到天明的时候，她准备回金华宫，却发现宫外已经站起了禁卫军的岗哨。
她藏在墙后面偷偷观察了一会，感觉到情况有点不对。她不敢进去，躲在暗处，窥视宫门外的动静。她没有看到任何人进去，也没有看到里面任何人出来，整个宫殿寂静的像一潭死水。
乌洛兰延早上没有进宫，而是去找了贺若。尽管皇后极力隐瞒宫中昨夜的变故，但是乌洛兰延这样的出身，他父亲消息是很灵通的，在早朝之前就已经得知了皇上驾崩的事，上朝之前叮嘱了乌洛兰延今日不要进宫，不要出门。
乌洛兰延贺若，两个人躺在床上，都是一副倒霉催的，霜打了茄子样。乌洛兰延心想了一会，是无论如何都感到不舒服。他推了推贺若的肩膀，说：“太孙出事了，咱们平时自诩是跟他最要好的，现在他生死不明，咱们连宫门都不敢进，只能躲在这发呆，咱们是不是太没良心。他要是真出事怎么办啊？”
贺若说：“可是我们有什么办法。平时他是太孙，咱们自然追随他，谁惹他，咱们就帮他打架出气。可是如果别人要杀他，咱们也没有办法的，咱们的命都要靠他保呢，咱们救不了他。”
乌洛兰延说：“皇上死了，你说他还能登基吗？”
贺若说：“我不知道。”
乌洛兰延说：“如果不能登基，他会死吗？”
贺若说：“我不知道。”
乌洛兰延说：“如果他死了，咱们会死吗？别人都知道咱们是他的死党，如果要杀他，肯定也要对付我们。”
贺若说：“我不知道。”
乌洛兰延就哀伤起来，伤心道：“我不想殿下死。”
贺若说：“我也不想。”
两个人抱头哭：“殿下要是死了，咱们怎么办啊。”
小常氏回到家中，一早上，就在和她公公刘化德因为太孙即位的事争吵。她丈夫刘之孝，则是一脸深沉，一言不发。小常氏很窝火，回到房中大骂丈夫一家：“这帮势力眼的东西，见风使舵比谁都快！先前还支持太孙，皇上才刚死，立马就向着皇后那边了！”
刘襄跟在他母亲身边，糊里糊涂的，什么都不懂，问：“娘，到底发生什么事了啊？殿下怎么了？”
小常氏说：“怎么了？殿下登不了基，咱们这么多年的辛苦全白费了。”
刘襄不安地说：“啊？那怎么办啊？”
小常氏烦躁不已。儿子虽然亲近，却年纪小不懂事，不能替她分忧。
朝堂上，赫连皇后宣布了皇帝的死讯，朝议顿时沸腾起来。以王翰，陈平为首的几位评尚书事的大臣态度最坚决，并不买赫连皇后的帐，直言要进宫面圣，亲见皇上，拓拔宗室几位王公大臣却都默不作声。其他人或大声惊诧，询问皇后，或交头接耳，窃窃私语。赫连皇后同宗爱站在朝堂前，看着下面人声鼎沸，嘈杂扰攘，正不知何决，那东昌王拓拔寿乐却突然打断，开始甩了袖子哭悼：“皇上啊，皇上——”
拓拔寿乐开始哭泣，其他人见状，也纷纷开始哭泣，朝堂顿时被一片哭声淹没了。王翰、陈平等人见众人都在哭泣，没人响应他们，方才质问怀疑声高，此时瞬间就成为了异类，顿时不敢再出声，都回到人群，默默地将头低了下去。
皇后和宗爱看到此状，非常满意。要的就是这样的结果，只要朝臣们都承认皇帝驾崩的事实，大局就基本定下了。而后，宗爱让拓拔寿乐进了宫，见了拓拔韬的遗体。拓拔寿乐在皇帝床边抚尸痛哭，出来告诉众人，皇帝确实驾崩了。拓拔寿乐在宗室中德高望重，也没有人敢质疑他的话，于是九声丧钟鸣响，赫连皇后以皇后之名，将宫车晏驾的消息诏告天下，开始准备大行皇帝的丧事。
一天之内，宫中所有人都换上了衰服，平城宫好像下雪一般，被厚厚的白色所笼罩。整个平城也进入了国丧中，皇后宣布停朝三日，全城斋戒。所有城门严兵把守，商旅行客不得出入，京城四市全部闭市，商铺暂停营业，百姓不得出游，商人不得经商，朝廷公务暂歇，所有民间娱乐禁止。京城各军营，地方各军营，所有军队不得调动，六镇边军暂停换防，违者以谋反论处。诏书迅速传至全城大大小小各级官署，政府机构，又雪片似的，沿着平城京外四通八达的官道传到帝国下层的各个角落。
云母堂中，常夫人跪在殿中那尊三丈高的巨型佛像前默默诵经祷告，拓拔叡坐在地上发呆，忽然他听到了钟鼓楼上传出的钟响。他抬起了头，听着宫殿的顶部震荡的钟声余音：“你听……”
常夫人也仰起了头，听那钟声。
那钟声穿云破日，震动耳膜，“当——”“当——”激起了人心久久的共震。钟声一共响了九下，九声钟响，意味着帝王驾崩。拓拔叡愣了好久好久，突然爆发出一声凄厉的大叫：“不！”
他在宫殿中发疯地疾走，注视着头顶上冰冷冷的宫殿横梁，一边走一边叫：“不！不！”他难以置信地指着太华殿所在的方向，激动地对常夫人说：“你听见了吗？你听见了吗？皇上驾崩了！皇上驾崩了！皇上驾崩了！”他一连说了三句皇上驾崩了，激动的不得了：“皇上驾崩了，咱们怎么会在这里？你还不明白吗？有人谋反了！谋反了！”
常氏震惊道：“我听见了……”
拓拔叡说：“一定是皇后，一定是丽贵嫔和皇后，宗爱他们。他们不想让我即位，才会将我们骗到这里！一定是他们！说不定皇上就是他们害死的！”
常氏一把抱住他，安慰他：“别急，先别急。”拓拔叡扎在常氏怀里，悲痛绝望，像一只孤独挣扎的幼兽。死亡的阴影再次笼罩着他，巨大的痛苦和恐惧同时升腾，狠狠地攫住了他的心脏。他脑子里嗡嗡的，神经像被虫子啃噬一样，疼痛的头发木，浑身发抖。他不断地回响着那四个字：皇上死了。皇上死了，当初太子死，他也没有这样恐惧痛苦过，因为他知道太子死了还有皇上，皇上是他的亲祖父，他从小被定为储君，在皇上身边长大，哪怕皇上杀了太子，那意义仍然不一样的。现在皇上死了，这宫里再没有一个人会保护他了。这宫里除了皇上，没有人跟他亲，皇上死了，剩�