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这话是明知故问。
秦湘看了看身后的院子，又看了看她，俏皮地偏头道：“奴家自然是刚与白使臣洽谈了一番，邱使臣若喜欢奴，奴也可到您院子里去逛逛。”
她冲叶秋嬗眨了眨眼睛，意思十分明显。
叶秋嬗颔首，未再多说什么，与秦湘相携而去。
……
“秋叶先生的院子怎的如此简陋？同为送嫁使臣，羌国还要厚此薄彼不成？”
秦湘一进院子便四处查看，将叶秋嬗屋子里的摆设都翻了个遍，咂嘴评判。
叶秋嬗摇头失笑：“这我可没办法和白家人比，人家与国君打得火热，连贸易渠道都揽在手中，我这等平民百姓怎可能被国君另眼相待呢？”
此时屋内只有她们两人，这番话的意思再明白不过了。
秦湘几乎是立即正了脸色，警惕地望向门窗处，低声开口问道：“公子与您说了？”
叶秋嬗颔首复又问：“你便是因此事，故意与白新柏周旋便是为了替谢大人探听虚实？”
“不，最初只是谢家三爷命我探查白新柏此行目的，后来没想到公子也来了羌地。他见我时还有些讶异……”秦湘说着看向叶秋嬗，忽地勾唇笑了笑，“公子与您情谊果真不一般，这般机密的事都坦诚相告。”
她眼中闪烁的狡黠让叶秋嬗汗颜不已，不自觉想起自己来羌地前的所作所为，对比之下，谢芝对她确实是无条件地掏心掏肺了。
“秋叶先生，你称病告假之后，府内同僚都惦念着呢。”秦湘指尖磋磨着瓷杯口，一手撑着下巴道。
“唉，我若不是身不由己，又何尝会叫你们如此担心呢……”叶秋嬗怅然，看向秦湘，见她神色隐有戚戚，复又问：“那你突然赶赴羌地，是如何向他们交代的？”
秦湘也是叹气：“也是称慌告假了呗，我一向懒散不受拘束，他们想必也不会有所怀疑吧。”
叶秋嬗忽地想到什么，明眸一转问她：“那九佘呢？九佘必然挂念着你吧。”
“提那傻大个儿作甚？”秦湘嘴上虽如此说，身子却直直坐起来，似嗔似羞地睇着叶秋嬗。
叶秋嬗心里早已笑开来，面上却佯装疑惑：“嗯？原来湘娘你不钟意九佘啊？那为何他还跟我说要……”
她话说到一半却生生打住，秦湘脸上虽不动声色，双耳却竖得老高，等了半响也不见下文，索性不管什么羞不羞了，拉着叶秋嬗追问：“他跟你说了什么？要做甚？”
叶秋嬗却指着她一顿调侃：“哦，原来湘娘也是在意的啊，我还以为是九佘先生单相思呢……”
秦湘娇哼了一声：“在意又如何？那傻大个儿长了个榆木脑袋似的，跟他谈论风花雪月他却回你柴米油盐，无趣得紧。”
叶秋嬗也撑起下巴，笑道：“柴米油盐事无巨细，这不是很令人羡慕么？”
也不知是不是这句话戳中了秦湘的心结，她神色骤然黯淡。
“若是寻常伴侣，柴米油盐生活琐事的确令人羡艳，但这都不是我与他能够拥有的。”
“为何？”叶秋嬗怔然追问。
秦湘缄默片刻，忽地扬起一抹灿笑，偏头看向她：“先生猜猜我与公子是在何处相识的？”
叶秋嬗不懂她为何忽然顾左右而言他，只得摇头道不知。
“先生你瞧。”秦湘冲她眨眨眼，而后就在叶秋嬗眼皮子底下，将右手手肘直直往后一折，以一种极可怖扭曲的姿态贴在后背上……
叶秋嬗吓得闭了眼，并未听到意料中的骨头折碎的声响，再次睁眼时，面对的便是双臂空荡荡还笑靥如花的秦湘。
“湘娘你……会缩骨功？”叶秋嬗震惊得几乎说不出话来，忽而想起与她初见时，分明没瞧见周围有人，她却能悄无声息地靠近自己，如今想来必然是用了这缩骨功让她没有察觉。
秦湘却摇头，自嘲一笑：“这是软骨病，也是世人眼中的缩骨功，我幼年时被卖到杂耍班子，成了班主的摇钱树。他为了让我能表演更吸人眼球的杂技，每日只给我一顿饭，夜里睡觉也用棉布缠着身子。且将我的关节悉数打断，小孩子伤口愈合得快，长好了又叫人打断。而公子便是撞见了那班主的恶行，将我救了下来。后来还带我回谢家养伤，但皮外伤虽好了，筋脉却再也续不回来……”
秦湘将惨痛的过去说得如此轻描淡写，仿佛不是她的故事一般。叶秋嬗却不可自抑地红了眼眶，她竟不知世上还有一些人正遭受这如此泯灭人性的虐待，且其中一人还是她的同僚，她的好友……秦湘越是表现得坚强，叶秋嬗便越是替她心疼不已。
秦湘却反过来握住她的手，柔声继续道：“谢家是我的恩人，公子是我的大恩人，后来我入枢密省也全靠公子举荐。若没有他我秦湘早已化为一堆白骨，我这条命是公子给的，能够替他分忧我已不胜荣幸，怎还敢自私自利去过自己的小日子？”
叶秋嬗连连摇头：“不，你在谢大人眼中绝不只是一个可用的属下而已，他心中也一定希望你将来有个好归宿。相信我，我了解他的。”
“嘻嘻……”秦湘狡黠地伸指指着她，“哦？秋叶先生这般笃定么？看来你也是十分在意公子的喽。”
话头忽的转到叶秋嬗头上，弄得她破涕为笑、错愕不已。
“不管如何，此间事了后，咱们一道回京，你好好跟你那榆木脑袋的傻大个儿表明心意，届时你们夫妻携手效忠朝廷，难道不是事半功倍？”
“朝廷？”秦湘露出一抹讽笑。
她从来效忠的只有谢芝一人而已。
第78章
“像我们这种怪人； 入了枢密省时便做好了赴汤蹈火的准备，哪还敢奢望过什么安生日子。”秦湘手撑下颚； 望向虚空处，纵使谈论的是终身大事； 她却仍不改洒脱不羁的性子。
叶秋嬗失笑：“怎么会？靳朝司制严谨，上到首辅阁老，下到升斗小吏； 年老之后都会荣退。你们虽无官职在身； 但好歹是受御史大人承认的部从。等到了年纪，自然也会功成身退。”
秦湘却扬起笑容，摇头道：“娑老高龄七十却貌若稚童，九佘坐比人高礼如小山； 阿蛮只手可举五个壮年男子； 而我身患软骨可缩进尺长洞中……还有很多同僚，我们这些怪人早已不容于世，若不是枢密省给了我们一个容身之所； 还让我们的异于常人有了可用之处，这世上早没有什么秦湘了。所以； 秋叶先生你明白了吗？并非枢密省不允我们退隐，而是我们离不开它，那里才是我们的家。”
叶秋嬗再次红了眼眶，曾几何时她也为自身奇能烦恼惶恐过，生怕被人视作妖怪。后来才发现这世上原来还有许多和她有着同样苦恼的人，他们可利用自己不同寻常之处惩恶扬善； 不知不觉早已和他们成为生死之交的挚友，若是现在问叶秋嬗愿不愿离开枢密省，她的答案也必然是否定的。
“你说得对，何必想着退隐呢，咱们将来都留在枢密省养老，热热闹闹多好。”
“是啊，我们这些怪人从未想过离开枢密省，你可还记得掌管天禄阁的于老？他曾经因公失明，应大人为嘉奖他要送他回乡，他却感念枢密省的再造之恩，宁愿留在暗无天日的天禄阁看守文书，也不愿回乡去休养，足可见其对枢密省的情深义重了。”
叶秋嬗回忆片刻，想起那间伸手不见五指的暗室内显露的一双浑浊的双眼。
“于老竟是因公失明么？他是身具什么奇能？竟可以盲辩文书。”
“这事我也是听他人说起，好似是有一目十行过目不忘的奇能。说起来这于老还是个传奇人物，他与应大人同届应试，居然连中三元。而后与应大人同在枢密省就职，两人旗鼓相当都是难得的人才，当时屡破奇案让歹人闻风丧胆。只可惜于老有一次外出查案，遭人暗算致使双目失明……旷世奇才便这般陨落了……”
秦湘语气中难掩惋惜，叶秋嬗听得发愣，她竟想不到一个小小的看守都有如此大的来历，枢密省内当真是藏龙卧虎了。
“于老这般先天便优于世人的奇才突然失明，必然比常人更难以接受，若不然他也不会将自己关在那么一个昏暗无光的地方孤独终老……”叶秋嬗想起门洞里瞧见的沟壑纵横的脸，真难以想象他和应大人是同岁之人。
秦湘叹息一声，蓦地站起身来：“跟你聊的投机，竟忘了此行的目的。公子叫我知会你一声，他这几日要外出查探异族刺客之案，你若无事最好留在府中，若有要事最好让禁卫随行。”
“好，我明白了。”叶秋嬗满口答是。
秦湘这身份不便久留，向她告辞回去，临出门时想到什么，又转过身来冲叶秋嬗眨眨眼睛，一脸狡黠的笑意。
“叶姑娘对奴家与九佘的心思看得如此通透，怎么轮到自己却糊涂了呢？到底是真糊涂还是装糊涂呀？”
叶秋嬗先是一怔，而后粉颊涨得通红。
……
翌日，郡主寝院传来消息，郡主大怒之下将屋子里的摆饰砸个稀烂，叶秋嬗叫人去将碎掉的东西清扫了，并留了两个禁卫看守。
第三日，禁卫来报，郡主举止癫狂，对院中奴婢非打即骂，甚至用先前藏好的碎瓷片生生划烂了一个侍女的脸……
当天入夜，叶秋嬗莫名心绪不宁，心头不详的预感刹那闪过，顿觉白若虞这两日行径过于怪异。当下惊坐而起，带着人往郡主寝院赶去。
正该是沐洗的时辰，整个寝院却静得落针可闻。
“怎的这般安静？郡主已经歇下了么？”叶秋嬗皱眉问守在院门处的两个禁卫。
“回大人，郡主在傍晚时分忽道头疼脑胀，屏退了侍女便在屋内歇下了，到目前还未起身。”
“头疼脑胀？你们怎不速速回禀于我？请了郎中来瞧没？”叶秋嬗焦急斥道，还未待他们回答，便甩袖踏入院内。
此时院内一众侍婢瑟缩如鹌鹑守在门口，生怕发出半点声响惊动了郡主，又惹来一顿打骂。
“郡主还没醒么？”叶秋嬗问。
众婢女皆是摇头。
“去，将门打开，告诉郡主邱清有事求见。”她随意拉过一个侍女，冷声吩咐道。
那侍女却像大祸临头一般，抖如糠筛、连连摇头，心里连声说“不”。
叶秋嬗见她都要瘫软下去，怒极放手。
“要你何用！”呵斥一句，索性自走到门前，轻叩门扉恭敬道：“郡主，臣邱清有要事求见。”
回应她的是一片死寂，叶秋嬗心头一跳，再次重复先前的话，屋内仍无任何响动。
她背上冒出冷汗，声音轻颤道：“郡主，臣有要事相告，得罪了。”
而后抬手一推，将门大打开来，屋内漆黑一片，一股腥臭混杂的怪味扑鼻而来。
叶秋嬗压下心中胆怯，拿过禁卫手中的灯笼，将屋内的一切照得透亮。
率先入目的是一双未着寸褛的苍白的脚，凌空悬在半中央，鬼魅如斯，立即引来身后一片惊呼。她也是咬紧了牙关才不使自己临阵脱逃。
灯笼随着她颤抖的手提高半分，白若虞就这么吊在房梁之上，原本娇美的脸蛋肿胀发紫，双目几欲脱出眼眶，脖颈以一种极可怖的姿态扭曲着……地上留有一滩散发出尿骚味的腥黄色水迹，由此可见死前有多痛苦……
不止这些，叶秋嬗还察觉到白若虞悬梁的绳索并非一根白布，而是一件红艳似血的绣满祥云的霞帔……她想起在一个时辰以前，白若虞还遣人向她讨要嫁衣，说是想试穿一次。她以为这能让她平息怨气，竟没想到最后却被她用来悬梁自尽……
叶秋嬗脸色煞白，踉跄半步，终是忍住胃中翻腾，向身后人吩咐：“快，通知谢使臣和白使臣过来。还有谢大人和应大人，其余的人封锁郡主府，院内任何人不可出去，此事未查明前切记不能走漏风声。”
她不愿再去瞧白若虞的死状，却不得不走入屋内搜寻证据。在她之前未有人发现郡主已故，若不是自缢而亡，那真凶极有可能还藏在屋内，她不能因胆怯而耽误破案的最佳时机。
叶秋嬗在屋内翻找了一圈，确实未发现有人藏匿的痕迹，再观白若虞自缢的三尺之内，一片狼藉竟无从下手。
地上有檀木碎渣，是昨日她砸碎了摆饰后，被叶秋嬗更换的檀木弥勒上掉落的。那檀木弥勒滚落在案几之下，上头沾染了已干涸的血迹。叶秋嬗眼前浮现出白若虞以木砸头的癫狂场景……
地上的一滩尿迹恶臭难闻，她也浑不在意，拾起一块沾了血迹的碎瓷片，站起身来放到白若虞腕上比对，虽则血肉模糊表皮翻起，但仍不难瞧出是以钝器割裂所致。
将瓷片搁在案上妥善放好，叶秋嬗面如死灰。
白若虞是死意已决，早在三日前那场胡闹恐怕就是先兆，可恨她发觉了异样却粗心略过，若是早日堤防也不会酿成今日大祸……
叶秋嬗心头后悔万分之时，外头的人已闻风赶到，率先闯进来的是白若虞的兄长白新柏。
他踉跄着冲进屋子，一把抱住白若虞的尸身，哭嚎起来：“妹妹……我妹妹好好地怎会自尽……”
他将白若虞的尸身放下来，也不顾她一身恶臭，抱着哭得昏天黑地。
叶秋嬗冷眼瞧着，闻到他一身酒味，心头冷笑：自个儿妹妹这几日如此反常，这当哥哥的非但不过问，还日日出去喝花酒，等人都故去了才跑来哭嚎，又有何用呢？
白新柏还在哭嚎，谢守义随后才跟了进来，竟是半响无言。默了良久后才开口，说出的话却叫三人的心都凉了半截。
“和亲郡主未嫁而亡，若是羌王追究下来便是靳朝的过错……我们几个属护驾不利，罪当问斩……”
叶秋嬗心沉到了谷底，白新柏哭嚎得更加悲从中来。
……
谢芝与应宪回府时已是第二日清晨，初阳斜照，敲开一室昏暗。
叶秋嬗三人在屋子内留守了一夜，均未合眼。个个面色苍白，眼下青黑。
谢芝早在之前便从禁卫口中听说了来龙去脉，此时进屋见一室狼藉，只微微皱眉便走到叶秋嬗所在之处。
“谢大人，郡主自缢身亡了……”叶秋嬗看着他，眸中恍惚。
“地上凉，你先起来。”他拉起叶秋嬗的手，惊觉寒凉如冰。
感觉到谢芝手上的温意，叶秋嬗这才回过神来，打起精神，反握住他。谢芝知晓她是有话要讲，便转头对谢守义二人道：“三叔，白使臣，郡主此事还需仔细勘察，你二人留守一夜也累了，先回去歇息吧。待查出真相，我会派人及时通知你们。”
“查出真相又如何？我妹妹会死而复生吗？”白新柏压抑了一夜的哀怨瞬间爆发，双目赤红瞪着谢芝。
谢芝沉吟片刻，轻叹一声：“白使臣，我理解你失去至亲的痛处，但此案并不止是你一家之事，而是关乎江山社稷。在站的所有人的生死都牵连其中，我比你更想寻求真相，且不管郡主是否是自缢而亡，总要找出一个答案才能让她死而无怨。你作为兄长，应比我更明白才对。”
白新柏憋红了脸，唇瓣颤抖说不出话来，人只有到了极度悲伤或是极度恐惧之时才会有此表现，难免引人同情。
最终，他还是与谢守义等人一道出去了，白若虞的尸身被谢芝要求放在原处，他抬起白若虞的下颚，仔细查看这脖颈上的伤痕。
勒痕深入表肤，将人体最脆弱的一部分撕裂得惨不忍睹。
“有挣扎的痕迹，但没发现第二条勒痕。”他下结论道。
“这么说，郡主的确是自己上吊的？”叶秋嬗颤声问。
谢芝转头看她，眸色深如浓墨，颔首答道：“基本可以如此断定，但也有疑点。”
他走向白若虞上吊的房梁之下，“秋叶，你是第一个进屋子的，郡主自缢踩的这根凳子是不是从没被踢翻过？”
叶秋嬗回忆片刻，随即点头：“的确，我进屋后除了那块破瓷片就未动过屋内任何物件，后来白新柏进门我也一直提防着他破坏证物。”
谢芝露出赞赏的神色，又开口道：“人在上吊时，会踹掉踩凳，如此即便后期后悔也回天无力，而这踩凳是立着的，这便奇怪了。”
他看向叶秋嬗，见其仍懵懵懂懂不甚明白，遂又冲她勾勾手指道：“我将郡主尸身挂到吊绳上，你再瞧瞧。”
谢芝用了内力，不费吹灰之力将白若虞放置原处，白若虞的尸身在半空中晃荡两下停在了坐凳之上，而她的脚与坐凳只有寸许距离，若是想下来，稍微伸长脚底便能踩住。
叶秋嬗立即明白了，但随即又面色苍白：“郡主求死之心如此决绝？竟在死前那刻连挣扎都不曾做过？”
“非也。”谢芝摇头，带她来到白若虞的尸身前，将她宽大的袖子掀开，露出一双骨节弯曲成爪的手来。
叶秋嬗曾查看过她的左手手腕，却并没有翻看她的右手。
此时看去，却见右手手背上皮肉翻起，惨不忍睹，像是被什么抓伤一般。
谢芝又以眼神示意叶秋嬗看她左手，叶秋嬗立即定睛去瞧，果真发现白若虞左手指甲里�