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回至房中，宝儿连连喊累，就在一张脚踏上坐了，再不肯动弹。珠儿上来接了衣裳，端了茶碗上来，便斥宝儿道：“这房里属你是个没规矩的，奶奶还没坐下，你倒先歇着了。知道的，说咱们奶奶宽宏。不知道的，还当你是这家里正头的小姐呢。”
宝儿撇嘴道：“你不跟奶奶出门，不知外头的事。这一日人来客往，好不劳累。今儿二房的偏又跑来打秋风，在老太太房里坐了半日，又和太太嚷了一通。也不是我做丫头的排揎主子，这大太太和二太太，今日闹的也忒不像了。谁家的太太，似她们这般，一言不合，就大吵大闹，什么粗鄙的话都说出口来了，甚而还要撸袖子动手，平日里一应的体面尊贵都不顾了。叫一家子人瞧着，真是怪可笑的。”珠儿便接口道：“我今儿在房里，也听人说了一句半句的。我心里还不待信，谁知竟是真的。咱们太太的肝火也忒旺了，又是这样一个莽撞粗糙的脾气，怎怨的合家子下人都不听她的。只看她行的这些事，怎能服人呢！”
夏春朝换了衣裳，在凳上坐了，吃了两口茶，听这两个丫头说话，便道：“还是少言语罢，背后编排太太，又像什么话呢。”宝儿便道：“我倒是不懂，今儿二太太过来，在老太太跟前很为奶奶说了些好话。奶奶却怎么不领情，话里话外只是向着太太？太太平日那等苛待奶奶，奶奶倒还替她说话。”
夏春朝笑了笑，说道：“你当二太太讲那些话，是真心为着我么？她同咱家是一向不合的，不过是想煽风点火，挑唆着我同太太置气，她好在一旁看咱们的笑话，又或趁机捞些便宜。如今的人都学乖了，话到嘴边留半句，借刀杀人，渔翁得利，都是全套的武艺。她不是咱们家的人，又怎会真心为着咱们？咱们闹将起来，反叫外人钻了空子，能得些什么好处？”说毕，又叹息道：“家宅不和外人欺！”
宝儿闻言便不响了，珠儿接口道：“奶奶凡事心里有数，倒要你在旁指摘么？”宝儿朝她吐了吐舌头，也就罢了。
少顷，夏春朝又道：“再过两日，少爷就要回来了。咱们倒要好生预备着，给他接风洗尘。这经年不见，也不知他在外头好不好……”话至此处，不知想起些什么，忽而面上一红，便低头不语了。
那两个丫头听说少爷回来，都又惊又喜，齐声问道：“少爷要回来了？不是说还得几日么？”夏春朝说道：“信上说，为着清明上坟之故，他是日夜马上赶回来的。大约后个儿，就要到门上了。”珠儿便嬉笑道：“少爷回来，我们这些做丫头的倒要预备些什么呀，不过日常听吩咐办差就罢了，倒是奶奶要好生预备预备。我听闻西北苦寒之地，军中十分清苦，守军中便只有些粗鲁汉子。少爷在那里一留数年，见不着半个女人，这一回家见了奶奶，还不知是个
什么情形呢！何况，奶奶同少爷原本就恩爱非常……”她话未说完，夏春朝便已笑骂道：“我撕了你这个小蹄子的嘴，连我也敢嚼说起来！没出门子的姑娘，这样轻狂的话也敢说，日后叫人知道了，还不知怎么说浪！”一面就吩咐珠儿道：“你去将她嘴打两下子。”
珠儿也知奶奶玩笑，便笑盈盈的走过去，伸手假意要打。宝儿自然不肯让她打，两个就斗在一处。
夏春朝看两个丫头嬉闹了一回，心中忽然想起桩事，暗道：虽说军中不准家眷跟随，但听闻朝廷拨有营妓服侍。他素来不是个坐怀不乱的脾气，这几年又岂会甘愿当柳下惠么？这人心是没个定数的，几年不见也不知怎样了。转而又想起柳氏私下的那把算盘，虽是被她使计阻了，但柳氏的性子素来顽固，又怎会轻易善罢罢休。那章雪妍也算生的风流人物，和自家丈夫又是姨表至亲，到那时还不知要生出什么变故。想至此节，她脸色一黯，只是愁眉不展。
这般坐了一回，长春忽从外头进来。
屋里众人见了，连忙起来招呼，请她坐。夏春朝便吩咐丫头拿茶与她吃，又笑问道：“已送了姨太太去了？你倒有空过来。”长春笑道：“太太午间没好生睡，这会子害乏又歇下了。因没别事，我过来看看奶奶，又有一桩事要告诉奶奶。”说罢，便将今日章雪妍言语行事尽数告诉了一番，又把那簪子也拿了出来，放在桌上，笑道：“这表姑娘也真叫人没法说的，都是一家子的人，我又是个丫头，她若有事吩咐我便罢了，又何必做这样子的事？还赶着我叫姑娘，也不怕跌了自家的身份。”
夏春朝听闻，心里明白，微笑道：“她既送你东西，必是看重你，你收着便了，又怕什么？”长春知她这是试探之意，便笑道：“她看不看重我，那却也没什么。何况奶奶也知道我，平日里只爱戴些时鲜的花朵，这簪子于我没大用处。我拿着也只是糟蹋，想着或许奶奶用得上，就给奶奶拿来了。”夏春朝会意，笑了笑说道：“难为你惦记着。”便转头吩咐宝儿收了。
长春又道：“还有一桩事，想想真是怪招笑的，我且讲与奶奶听。”说着，略停了停，便道：“今儿表姑娘给了我这簪子，我二人正在树下立着说话。姑娘忽然走来，便问我们做什么。随口问了两句，便要我带了表姑娘回上房，恐她走错了路——这倒也是好心。只是咱们姑娘的脾气，奶奶向来知道，是有些急三火四的，嘴里的话便有些重了，其实没那个心。表姑娘却不肯走，倒和姑娘对了几句。落后，因怕太太等急了，表姑娘便跟着我回了上房，姑娘也一路去了。其时，倒也无话。只是后来姨太太起身，我送了她们两个到二门上。这表姑娘便怪叫起来，说丢了手帕子。姨太太没别的话，立时就打发我回上房去寻。上房地下一向是干干净净的，哪里有她的帕子？何况今日一整日，我也没见她拿出来过。这表姑娘见没有，便不依不饶，一会儿说那帕子值多少钱，一会儿说如今已没得买了。说了半日，又扯出同姑娘说话的事来。我挺不过去，便挤兑了她两句，姨太太这才带了她去。奶奶说说，这可笑不可笑？倒好似咱们家姑娘，竟会贪她一条手帕子！不过是几句玩笑话，就这样小气。我眼里可当真看不上这样的主子。”
夏春朝听了这篇故事，浅笑道：“她是太太的外甥女，怎会行出这样颠倒的事儿来？或许她是当真丢了手帕也未必可知呢。”长春便道：“就是真丢了，也不该当着主家的面讲出来。什么了不得的东西，也当件事拿出来说。咱们家上下，老太太、太太都把她当个亲戚看承，奶奶更不必说了，才见面就给了她那许多好东西。一条手帕子，还不知是丢在何处的，她便这等计较，哪里管过什么亲戚情分！”夏春朝含笑说道：“你也体谅她些，她家里穷，难免不把这些小东西看在眼里。”长春听出她话中讥刺，也就一笑了之，又坐了一回，便起身去了。
待长春去后，夏春朝便道：“把那簪子拿来我瞧瞧。”宝儿将簪子递与她，说道：“奶奶，这表姑娘看来倒不是个安分的人呢。”夏春朝嘴里说道：“她便是安分的，也要叫咱们太太教唆的不安分了，何况又有那么个母亲。”一面细细打量那簪子：只见这是枚银簪子，簪头上刻着菊花细纹，纹路鎏金，顶头又镶着一枚指定大的青玉珠子，打磨的圆润光滑。工艺虽精，料子却着实一般，市价不过五两银子就满顶了。她看了一回，又翻过去，却见那簪身上却刻着一溜小字：雪落瑶台隐玉时，妍华初绽未可知。
夏春朝打量了一回，心里暗道：原来这隐着她的名字。便将簪子递与宝儿道：“好生收着，日后说不准派个什么用场。”宝儿答应着，将簪子照旧收在一方松木云纹盒里，就搁在了柜中。
却说那夏掌柜得了夏春朝的吩咐，回去便将话照实同和祥庄李掌柜讲了。那李掌柜却不敢自作主张，走到店铺后头书房中，转述与沈长予。
其时，那沈长予正于案后看书，听了李掌柜一番话，莞尔一笑道：“她倒也是个精细之人，竟没落进这套中。”李掌柜道：“这陆家少奶奶实在难得，我已将价钱出的极高了，她倒不为所动。买卖人家，又是个女子，能不为小利所诱，便是男子中也是少有的。只是咱们话已放出去了，却要如何？”沈长予端起青瓷茶碗，抿了一口，淡淡说道：“就照她说的，全数买下。她说他们庄中有存货，你便带个伙计，跟他们去庄子看看。若东西实在是好，就跟他们商议着按季预定。”李掌柜一一答应着，眼看东家再无言语，本要出去，临行又想起一件事，便道：“听闻陆家少爷就要回来了。”言罢，见沈长予不置可否，也就告退出去了。
那沈长予面色淡淡，喃喃自语道：“陆诚勇……这一介武夫，却怎么配得上她！”言罢，将手中茶碗向案上一掷，便有些许茶汤泼溅出来，沾湿了书卷。
心事
自打那土兵来家送信，陆家大小无不欢悦，里外一派喜气洋洋。旁人倒也罢了，夏春朝却是一日三秋，望穿秋水，日日倚门引颈以盼。宝儿、珠儿两个丫头，看她这般情状，便时常拿话打趣儿。她心里焦躁，倒也没工夫理会。
闲话休提，日月更替，转眼两日已过。
这日晌午时分，上房里摆了饭，因陆贾氏吃斋，便只柳氏一人用饭，夏春朝在旁服侍。
那柳氏因着儿子即将归家，心里高兴，倒把往日那对夏春朝的憎厌之情减了三分，同她说些家常，又问道：“勇哥不日就要来家，各项可都预备下了？”夏春朝回道：“都妥当了，房里也收拾了。前日老太太说要为少爷接风，宴请族里各亲戚，帖子也都使人送达了。各样菜蔬酒食，已发了筹子打发人采买，陆续来家。”柳氏听在耳里，心中便添了几分不悦，说道：“你就这等做主，也不知来同我商议商议。”夏春朝笑回道：“原是要同太太说的，只是距少爷来家已是时日无多，东西要的急，便不及告与太太。往日这样的事，我也操办过几场，想也不会差了，故此就没告诉太太。”
柳氏瞥了她一眼，不理这话，只问道：“既是遍请合族亲眷，可有给你姨妈一家送帖子？”夏春朝笑道：“老太太的意思，既是咱们家里的事，就不必去请这些外人了。故此，媳妇便不曾往姨妈家送帖子。”柳氏闻听此言，气结不已，放了筷子，冲口就道：“那是我嫡亲的妹子，又是勇哥的姨妈，怎么就成了外人？莫不是只有姓陆的能登门，旁人都不许来么？那怎么你又在这里站着？！难道你姓陆？！”夏春朝面色如常，淡淡说道：“太太这话实在没有道理，我是陆家的媳妇，自然是陆家人。若照此说，那为什么太太也在这里？”言罢，顿了顿又道：“这也是老太太的意思，太太若觉不好，该问老太太去，实在问不着我。”言罢，眼见柳氏午饭将毕，便道：“太太且慢用着，我前头还有些事，这里就叫长春她们服侍罢。”一语未休，也不待柳氏发话，微微欠身作福，径自出门去了。
柳氏气不可遏，待要叫她回来训斥，又思忖她未必肯回来，只在屋里坐着生气。
长春见状，便带着忍冬上来，收拾了碗盘下去。
柳氏坐在炕上，心里盘算了一回，忖道：如今我一人孤掌难鸣，这一家子大小都是那贱人手里收拾出来的，也没个可商议之人。不如还是问问妹妹的好。当下主意已定，便向长春道：“这里丢着，交予忍冬收拾，你到门上将素日听传跑腿的小厮叫一个进来。”长春听说，不知这太太又要生出什么故事，先不动身，问道：“太太要做什么？”柳氏道：“往你姨太太家里送个口信。”长春便道：“我劝太太还是省省罢，何苦去淘这个闲气。老太太既吩咐了只请族中亲戚，太太又何必硬往上撞？倒惹得一家子都不痛快，只叫二房的看笑话。”柳氏将眼睛一瞪，斥道：“小蹄子，我如今是连你也使唤不动了不成？！叫你去你就去，丫头奴才，哪里有这许多话好说！”长春见她耍起泼来，只好依言走去，喊了个小厮进来。
柳氏将那小厮叫到跟前，交代了几句话，又给了他几文钱，便打发他去。长春跟脚就要出去，柳氏一眼望见，就知是要送信的情儿，就开口喊住，说道：“你往哪儿去？今儿就在这屋里，哪里也不许你去，我有事要使着你哩！”又把忍冬叫到跟前，照样发落一遍。长春无奈，只好罢了。
那小厮不过十二三岁，不知世事，得了太太吩咐，将赏钱掖在腰里就出门而去，一路寻寻访访走至章家门上。
这章家因着家道艰难，进京之后，借柳氏之力，于臭水胡同赁了一所小院。这院子左间住着个皮匠，右舍是个卖鱼的，整日污水横流，腥臭冲天。若非如此，那章家却再无力量租赁宅院。
这小厮才走至巷口，就觉一股恶臭冲面而来，掩着鼻子走到章家门首。
其时，章家用着的一个老妈子正在门槛上坐着剥豆子，眼见人来，便问道：“哥儿找谁？”那小厮捂着鼻子，囔声囔气道：“我是陆家太太使来的，寻姨太太说句话。”那老妈子一听是陆家使来的，连忙向里召唤了一声。
只见章姨妈穿着家常旧衣，自里面迎出来，笑道：“你们太太使你来，想必是有话说了。”说着，就要引他到堂上去。这小厮是在陆家宅子里待惯了的，眼见这章家门首遍地泥污，里头又黑洞洞的，哪里肯进去，连连摆手道：“不敢叨扰，那边又还有事，不能久留。”便将柳氏交代的言语转述了一番，便忙不迭的告辞要去。
章姨妈倒还一力挽留，又叫老妈子拿两块黄米面糕与他做下茶点心。那小厮不好推却，只得接了，告辞已毕，转身飞跑而去。
待出了巷子，这小厮转头张了张，见已看不着章家人，便将两块糕拿出来。但见那两块面糕，都拿黄纸包着，那纸上却沾着几块油渍，闻一闻冲鼻一股油臭味。他哪里吃这样的点心，当即丢给了巷口的两条黄狗，又深深纳罕道：“这姨太太同表姑娘两个，日常往我们家去，外头看着也甚是光鲜，谁知竟穷到这个地步！怪道一遭两遭的往我们家去打秋风，又一门心思叫女儿给我们少爷做妾。这样的人，怎及得上我们奶奶半点儿，叫人怎么看得起呢。”想了一回，又抬腿往家里去，满心里十分鄙薄这章家。
章姨妈见这小厮跑的飞快，心中知局，面上也不提起，只向那老妈子吩咐了几句，自回屋中。
章雪妍正于堂上坐着，就着日头做些针线，见母亲进来，也不起身，嘴里埋怨道：“母亲也真大意，我在这块儿坐着，就叫那小厮进来。躲没处躲，藏没处藏，倒叫人家耻笑，往后怎么往那边去。”原来章家这院落浅窄，前后统共只两层。
章姨妈冷笑道：“你也不必怨怪，人家不肯进来呢。贼奴才根子，狗眼看人低的，这等势力！”章雪妍叹道：“罢了，世情如此，母亲往日在那县里还没看够么？”章姨妈瞥了她一眼，冷笑一声，说道：“你也不要尽说这些靠不着的话，咱们如今已是弄到如此了，家里实在嫁不起你。偏你又是个心高气傲的，寻常人家皆不放在眼里，定要挑好的嫁。且不说那样的人家肯不肯，咱们又往哪里凑那个聘礼去！”章雪妍见母亲念叨，便嗔道：“母亲这话好不无理，婚姻大事乃为终身之计，怎可造次。难道我这样一个人，竟要给那起穷汉做老婆不成？！”章姨妈哼了一声，将陆家小厮所传之事讲了一遍，又道：“你表哥不日就要来家，你既不想过这穷日子，就要放出全副的手段本事，把他拿下来，才有你的好日子。这几日我冷眼瞧着，那个夏氏不是个好相与的，只怕要碍事。你可想过如何应对？”
章雪妍笑了笑，说道：“女儿听世间有俚语称，妻不如妾。这男子哪有不爱美色的，夏氏虽貌美，究竟是旧人。表哥同她做了几年夫妻，那新鲜劲儿也该过了。我只消放一放手段，不怕他不进套来。”章姨妈笑道：“你倒拿得稳，只恐没那般容易。你可知道，你姨妈家里大小事由，土地店铺，都在那夏氏手里。我听闻陆家家财，竟大半是她赚的。你想撵了她出门，人可未必舍得这尊财神。”章雪妍浅笑道：“便暂且让她在那位上坐两日，又怕些什么。不是我说嘴，难道她行得，我便行不得？论才干论人物，我比她差哪些呢？”
章姨妈听了这句话，看天色不早，便起身道：“我去厨房吩咐刘妈炖鸡，等你爹回来正好吃。你也别只顾在这里说大话，倒好生想想往后的事。”言毕，就转身往后面去了。
那章雪妍坐在凳上，抬头望去，只见这屋中墙壁逡黑，家什陈旧，萧条满目，不觉叹�