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包袱里还装着关系亲厚之人的赠品和回乡文书。这个文书用以证明她不是逃出宫的，而是役满回宫，回乡之后去县衙交了文书，重新落户到娘家或夫家，从此不再是宫奴，只是与宫里没有半点关系的民女或民妇。
最重要的是身上贴身藏着三百两银票，一张是宫女司发的返乡费，一张是她除月银之外靠打赏攒下的，一张是临走前她服侍了八年的宇文昭仪按照旧例赏的。她打算给父母一百两改善家里的生活，其余则悄悄地藏起来等待观望再说。
秋日的长安，繁华而从容，皇城外店铺林立，大街平整笔直，来来往往的男女大都衣着讲究，透着一种京城人的自得和闲适。
长生好奇地看着，眼神明亮，嘴角翘起，心头涌起淡淡的欣喜和向往，要不是怕家里人来了找不到她，她真的好想逛逛这大唐的长安城。
她是略知道历史的，玄武门之变后，长安好长一段时间都是繁华安宁的，当时世界的经济文化中心、最繁华热闹的城市，女子云鬓高耸、华服浓妆，袒胸露乳，是古代封建王朝中女人活得最风光、最恣意的时代，听着就让人无比的神往，如果可能的话，她更想留在这里。
八年前，真正的长生年刚十二岁，被征入宫时，坐在马车上日夜颠簸感染了风寒，又没有很好的治疗和照顾，竟然魂归西天。
而她那时刚刚大学毕业又找到了工作，美好的人生刚刚开始。
十二岁时她父母意外双亡，亲属帮着办完父母的后事之后，没人愿意接过这个包袱，家里就剩下姐妹二人，她的姐姐也刚十七岁，叫肖锦媛，她叫肖锦姝，父母的昵称她们为小金圆、小金猪。
她和姐姐住在父母留下来的两居室房子里，靠着父母留下来的积蓄和双方单位的抚养费相依为命，生活上倒也没受什么苦。姐姐大她五岁，对她很细心很疼爱，无微不至地照顾她长大，为了她甚至放弃了上大学的机会提前工作。
那个中午，姐妹俩决定先去外面吃饭，然后去给她买适合上班族穿的衣服鞋子，姐妹俩象往常一样手拉手，准备穿过马路去那家餐馆。
来到这个世界以后她常常想，如果她们那天不去多好？可是世上没有如果。
尖利的刹车声响起，疯狂的、已经夺命无数的渣土车失控地直冲过来，瞬间她想都没想一把推开姐姐。一阵巨痛袭来她什么也不知道了，最后看到的是眼前一片血光，听到的是路人恐怖的尖叫声。
醒来后，她就成了十二岁的、在偏远乡间长大的、贫穷瘦弱的、正要去做宫女的小女孩长生。马车里塞满了一起被征入宫的小女孩，都是十二岁至十五岁身世清白伶俐俊秀的贫家女子，在颠簸和奔波中一个个衣衫褴褛、面有菜色，有的头发上还爬着虱子。
她在时而清醒时而昏迷中度过了最初的震惊和抗拒，常常傻愣愣地谁也不理，大家以为她病还没好，又都相互陌生，倒也没露出破绽。
她渐渐接受了现实。她是因为救姐姐才来到这个世界的，只要她亲爱的姐姐活着，她还有什么不能接受的？何况上天眷顾让她再活一次已是格外开恩，有什么想不开的？
她以最平静超脱的心态坦然地面对宫奴生涯，千方百计地活下去，努力地混得不好也不差，既不能粗笨丑陋做杂役受苦，又不能美貌聪慧成为禁脔。
直到她幸运地在美妙的双十年华出了宫，有幸坐在这宫墙之外的台阶上等待亲人接她回家。二十岁，虽是别人眼里的剩女，在她看来，却风华正茂，刚和那年她准备参加工作时一般大，凭什么要把美好人生葬送在阴暗**的后－宫里？
时间已经中午了，家人却还是没有踪影。幸好是秋天，还不冷，只需不时起来活动一下腿脚即可，免得坐麻了。
早上急着走，还想着和接她的亲人在外面的酒楼里好好地吃一顿，就没怎么吃饭，这会已经饥肠辘辘，接她的人却依然不见踪影。
她就打听着去公用净房净了一次手，回来时买了一碗豆汁喝了，又买了五个包子吃了，依然很耐心地坐在石阶上。她相信名义上的家里人绝对不会丢下她不管的，因为每次探亲，他们看起来还是很疼爱女儿的。
太阳已经西斜了，长生揉揉眼睛，不敢错眼地盯着兴安门口来往的车马，却仍没等到接她的人。
一个月前，她确信自己能回家时，才托可靠的太监通过驿站送了家信叮咛今日之前来接她，今日是皇上定下的退役宫女出宫的日子。
这个年代虽然效率不高，但却极为守信，如果没有送到早就有消息了。
算了，还是先住下明天再说吧，她还不知道唐朝的客栈是什么样子，体验一下生活也好。
刚去净房时，看到路上有一家看起来不错的客栈，一般来说，设施越好、位置越繁华的客栈越安全，那怕贵点也无所谓，她单身女子，又身携财物，安全最重要。
她站起身来，正准备朝雅和客栈走去。走了几步，她想了想，复又来到兴安门口对着守卫行礼：“守卫大哥，小女子是今天役满出宫的宫女周长生，本来捎信让父兄今日之前来接，谁知等到现在也不见人。天色已晚，想去客栈歇息，又怕错过了，拜托大哥若有人接周长生，让他去前面大街上的雅和客栈来寻！”
说完赶紧递上二两碎银：“这点心意请守卫大哥去喝酒！”
心里却肉疼得紧，暗暗埋怨家里人拖沓，这可是她一个月的月银。出了宫后，虽然唐朝风气相对开放，但一个女子根本不可能抛头露面去做什么生意，做幕后东家她又没那个本钱，以后可能很长一段时间都要靠积蓄生活，不必花的钱尽量要少花。
两名守卫都有二十多岁，挤眉弄眼地打量着长生，其中一个开口道：“没事没事，一点小忙，你且去吧，明日再来问！”
长生心里突生警惕，却暂时看不出有什么不妥，就再次福身谢过，转身去雅和客栈，言谈举止间，她已经和这个时代的女子一模一样了。
第一卷 役满回乡 第3章、京城媒婆
雅和客栈靠近皇宫，因为从隋朝就常有役满出宫的宫女在此歇脚等家人来接，所以从掌柜到伙计对长生孤身一人挽着包袱的情形已经见多不怪。
长生是个美丽的女子，如今不用再刻意压抑委屈，更是眉目都舒展开来，布衣掩不住光芒，弄得小伙计对她格外的殷勤。
她努力想表现得平淡一点、无所谓一点，却止不住好奇地四处打量，因为这一切对她来说太陌生了，又故作老成地选了一间看着还不错的中等房，洗了脸喝着热茶。
枯坐一天的长生才感到轻松了一些，安置好行礼后无比好奇地在房间里东摸摸西看看，还好，房间里很是整洁，被褥枕头都是半新的，看上去干净柔软，这就是古代的三星级宾馆吧，雕花的围子床看起来很舒适。
这时伙计送来了她点的清粥小菜，整洁精致、温热可口，让人胃口大开，刚享用完比就有人敲门。
她以为是伙计快拾碗碟，打开门，却吃了一惊，门外霍然站着一个打扮得花里胡哨的中年女人，身子肥胖不堪，廉价的脂粉味熏得长生打个一个大大的喷嚏，揉揉鼻子忍着笑上下打量，她稀疏的头发胡乱挽了髻，上面插满了成色极差的首饰和粗劣的绢花，最夸张的是密密的褶子脸扑满了粉，似乎还在扑簌簌往下掉，脸蛋擦得红通通得象火晶柿子。
还未反应过来，那个女人就要往门里挤，长生反感之心顿起，一下子拦住她，警惕地说：“这位大嫂是谁？我又不认识你？”
那个女人咯咯地笑了起来，粉往下掉得更厉害了，自来熟地说：“大妹子呀，你果真不知我是做什么的？”
长生愣了愣，很快回忆起她这付打扮很象前世古装剧里的媒婆，顿时起了厌恶之心，她好不容易才出宫松口气，就被人惦记上了。
冷下脸说：“大嫂是做什么的与小女子无关，小女子一不偷二不抢，连官差也不怕还怕大嫂？你请回吧，小女子在此等家人来接，明日就要返乡，想早些歇息！”
那个女人脸皮不是一般的厚，根本不理会长生的冷淡，伸手去摸长生的脸：“啧啧，到底是宫里出来的，这皮肤可真嫩滑！我说大妹子呀，你好歹听大嫂把话说完嘛。我嘛，就是京中有名的朱媒婆，不是大嫂说你，这宫里出来的，听着好听，却老大不小了，人家象你这把年纪都儿女成群快抱孙子了，你还是孤身一人，大嫂呀，可是为你好！”
听到快抱孙子了，饶是长生满腹的怒气也扑噗一声笑了，手上却没停，她啪地一声使劲打落那个女人的手说：“想抱孙子让你儿媳妇生去！我尊你一声大嫂，你可千万别太把自个当回事，又不是腊月的萝卜，冻什么手脚！”
长生还是低估了那个女人的脸皮，被损成这样还是不发怒，依然无比亲热地说：“哟，大妹子长得可真招人疼，虽说一把年纪了，看着比小姑娘还水灵呢，又巧嘴会说，可千万别大老远地赶回乡下吃糠咽菜去受罪，依大嫂看，不如就在京城找个好婆家才是正理！还不是鸡鸭鱼肉任你吃、绫罗绸缎任你穿，别放着福不享去自找罪受！”
两人的动静大了些，好多房客都开了门缝瞧热闹，长生烦透了，真没见过这种没脸没皮的女人，她使劲一搡，怒道：“出去，咸吃萝卜淡操心！我享福受罪自有爹娘操心，与你何干？你是我什么人？看看你那样子，一把年纪打扮成这样子也不嫌害臊，脂粉味能呛死人，你以为是做馒头弄得这么白？掉了一地的渣渣！”
房客们哄堂大笑，朱婆媒老脸终于挂不住了，恼羞成怒说：“一个宫里挑剩下来没人要的老姑婆，还真把自己当回事！不听老娘的劝，迟早回家不是做人后娘就是做人小老婆，弄不好没人要出家做姑子！”
看着那裹着劣质绸缎的虚胖身子气得直喘，长生鄙视地地笑了，在宫憋屈了八年，她不会再憋屈下去了。
装作十分惊讶和愤怒的样子说：“你好大的胆子！竟然敢拿宫里说事？你是说皇上和贵妃娘娘苛待宫女吗？走，咱们见官去！”
说完指着一个想要溜走的小伙计：“站住！你们就这么对待住店的客人吗？任凭一个嘴巴不干不净的人侮辱客人，还言语涉及宫闱秘事，你们这店还想开不？走，咱们去见官！”
房客全部给长生帮腔，有的还嚷着要换客栈，小伙计吓得满头大汗，早已偷听多时的掌柜陪着笑上来了，一边走一边不住地作揖道歉，并喝令朱媒婆快走，不得再进客栈门。
朱媒婆见长生咬住她言语中的错误不放，又要拉她见官，吓得一个劲求饶，见掌柜的解围，赶紧连滚带爬跑了。
长生一直跟着朱媒婆，站在楼梯转弯处往下看，却见一楼大堂坐着一个粗黑精壮的汉子正在喝茶，那气势一看就不是普通庶民，他看到朱媒婆狼狈的样子低斥了几句，丢下几两碎银子就待走，却看到正在往下看的长生，愣了愣，转身走了。
掌柜跟下来一个劲地朝长生陪罪，长生冷眼看着他：“刚才那个男人是谁？”
掌柜的嘿嘿地干笑几声，正欲诓过去，长生啪地拍了一下桌子：“你就不怕我现在换地方？银子我不要了，如果我换地方住，说你纵容无赖欺负客人，你的生意还做不做？”
若她真的退房去别家住，不是砸雅和客栈的招牌吗？
掌柜赶紧点头哈腰请长生坐下喝茶，附耳低声说：“刚是禁军的一个小守卫队长高守仁，管着二十来号人，轮流负责兴安门的守卫，年过三旬，妻室早亡无子。”
长生闻言立即明白怎么回事，顿时气得无语，也不理掌柜的径自上了楼关上房门，却反来复去睡不着，思索着高守仁是如何得知她的消息。
她也明白了，离开皇宫虽然有了自由，却也没了庇护，她已成了自生自灭的民女周长生，而不是宠妃宇文昭仪春华宫里的二等宫女，她必须自己保护自己。
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第一卷 役满回乡 第4章、同病相怜
枯坐等了一会，也不过戌时末亥时初（晚上九点多），时间还早，长生不敢睡，也睡不着，怕万一家人来得晚了，又打听到她在这里寻来。
往常这个时辰在宫里，夜宴正酣、歌舞正欢，也是她最忙也最紧张的时候，因为快到了主子就寝时，她这个司寝必须带着两个小宫女安置好一切就寝事宜。
宇文昭仪颇为得宠，武德皇帝李渊时不时会驾临春华宫并留宿，她的布置必须万无一失地让李渊和宇文昭仪都满意。
一年四季的寝具帐幔有一个专用的存放房间，必须保证不生虫不发霉不污损，及时去旧添新，按类叠放的整整齐齐以备随时取用。
平时寝具五天一换，如有侍寝随时更换，每次使用前必须先检查被褥枕帐等物有没有线头脱落或污旧，然后细细熏香熨烫平整铺挂妥当，保证洁净香软舒适。
这件事看着简单，实则有大学问，选择花色刺绣和熏香必须符合季节天气变化，必须与时令和节日应景，必须摸清两位主子的喜好和心情，可以妥贴到让主子熟视无睹，却不可在主子将要就寝时有半点不妥破坏好心情，弄不好可是死罪。
做司寝五年，长生用尽了心思，不但活到平安出宫，还得到不菲的赏赐，本以为从此天高水阔，再不受约束，再不用担心生死福祸一瞬间，可是一切并不如她所愿。
想起朱媒婆令人作呕的样子和高守仁阴沉的脸色，直觉他们不是善罢甘休之人。要是家里及时来接，怎会能惹上这个麻烦？
高守仁实在不是她的良人，她既然完好无缺地出宫，就绝不会在终身大事上委屈自己，而且她必须回乡落户脱了奴籍才行。
又等了一会实在没有希望了，坐在镜前解散头发准备就寝，铜镜里的人长眉入鬓、目若夜星，肌肤紧致光洁，十指纤纤，实在很年轻很娇嫩，只是神情不再单纯稚气，眼神清明而沧桑，怎么看都不再是未长开的少女。
这里的女子大都及笄而嫁，走在街上，象她这般年龄，哪个不是挽着****的发髻，甚至牵着儿女？幸好这是京城，人们见多不怪，回乡后会是什么情景？
正准备入睡，楼下却传来一个年轻女子的哭泣声和一个男子的吵闹声。
长生并不想管闲事，可他们吵得实在太厉害，而且言语中好象也是退役宫女，就来了兴趣，也不点灯披上衣服打开窗户往下看。
借着院里灯笼的光看到好象是父女俩，由于声音很大，她清楚地听到年轻女子含着哭腔说：“爹！我不回乡！我想在京城嫁人！你就放过我吧！”
然后是中老年男子的喝斥声：“你是我龚老根的女儿，婚姻大事，哪能不听父母安排？我已经在家乡给你聘了人，聘礼都收了，这次来的路费就是用聘礼，我哪有银子来接你呢！”
年轻女子显然气极，大声执问：“爹！我以前给你的银子呢？还有我进宫前的二十两卖身银呢？这些年我省吃俭用全贴补了家里，临了连接我的路费也没了！”
她爹低头不语，年轻女子更气了：“你是不是又去赌了？有你这样做爹的吗？我娘被你气死了你还不戒赌！当年为了还赌债把女儿卖进宫，现在为了还赌债又把女儿卖给五十多岁的老头子！我不回去！我打死也不回去！你就当我死在宫里了！”
长生越听越气愤，这当爹的也太过份了，他受得了女婿比他老还吗？难道退役宫女就这么可怜，一个不见家人接，一个被逼嫁给糟老头！
父女俩正闹得不可开交，掌柜出来打圆场：“两位，现在夜已深了，不如先住下，有什么话明天再说好不好？亲爹亲闺女的，有什么话不好说？”
两人吵了一天也没有结果，又确实太晚了，就同意了掌柜的安排。长生眼看着他们分头住下，穿戴整齐唤来伙计交待一番。
过了一会，那个女子轻轻叩门，长生笑着迎上去拉她进来，两人先自我介绍一番。
原来这个心性颇烈的女子是尚膳司的一名粗使宫女，原名龚雁春，今年二十一岁，入宫七年，河北涿州人氏，两人在宫里居然从未见过面。
龚雁春深宫历练七年，也有一颗玲珑心，明白长生定是听到了自己和父亲的吵闹，心里一难受，红了眼圈向长生讲了事情原由。
三年前，她在尚膳司做粗使时，因为修缮一处宫室，工部派了几名工匠，她与另一名粗使宫女每日给他们送饭，总共送了一个多月，一来二去与一名家在京城的段姓年轻工匠熟识起来