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采女们在各自婢女嬷嬷的服侍下款款下车，由太监引领着踏向了采选的第一关。
穆澜扶着彭采女的手，轻巧将一枚青玉戒指戴在了她指间：“今晨才收到消息。姑娘莫怕。下面的人不敢为难姑娘。”
彭采女的眼睛亮了。祭酒大人都为她打点好了。她摩挲着指间的戒指点了点头，一步三回头地去了。
初审是由宫里的太监担任的。采女们百人一批，太高太短太胖太瘦的，甚至说句话让内廷太监感觉不舒服，都会被直接从名册剔掉送回原籍，连宫城城门都见不到。
内廷太监也不愿意得罪人。为防止将有身家背景得罪不得的采女误删了名，采选之前早忙碌着打听或是收下各种包袱暗留名了。陈瀚方任国子监祭酒多年，朝学生无数，彭采玉手的这枚青玉戒指便是礼部一名官员今晨悄悄嘱人送来的。
众所周知，采选由礼部总领。礼部尚书是皇帝亲舅舅。许德昭于公于私都会将自己人送到皇帝身边。彭采玉被那名礼部官员夹在了名册之。
穆澜抬头看了眼高大的皇城城墙，平静地回到了车等侯。
她并不知道，无涯离她的距离如此近。近到她若喊一嗓子，无涯能听见自己的声音。
无涯只是看了几眼繁闹的车马队，移开了脚步，转头望向采女们集的地方。他穷尽目力，在姹紫嫣红，衣香鬓影努力想寻找到那张令他深深思念的脸。
脚步声急促地响起，春来擦着汗爬角楼，喘了两口气平复了下，这才前禀道：“主子，打过招呼了，只要姓邱的姑娘一律留下。”
无涯按耐着性子没有向礼部讨要各地汇总的采女名册，不想让舅舅许德昭过早的关注。此时人已进了皇城，他便忍不住了：“名册呢？”
春来苦着脸回道：“皇，共计七百多名采女，昨天才汇总至礼部。”
无涯瞪了他一眼：“没抄一份，还没查到？”
查是查了，只是不敢说啊。春来被皇帝的目光逼视着，额头见了汗：“没查到有邱明堂之女。许是，许是看漏了？”
心疼了疼，酸涩的感觉油然而生。穆澜没有参加选秀。她忘记和自己的约定。或者说，她悔约了。无涯闭了闭眼，感觉今年春天来得太迟，吹来的风将他的心吹得凉透了。她不肯相信自己。不信他能给她一个真相。
他睁开眼睛，眼底已是一片怒火：“既然没有，你去打什么招呼？难不成要让朕的后宫全塞满了姓邱的女子？”
春来顿时语塞，又委屈莫名。这不是才得了消息？之前为防被太监们漏选，才先过去打招呼留人。能怪他吗？
没等他想好怎么回话，无涯已拂袖离开，春来赶紧跟了去。
春来不太明白，皇除了对一个冰月姑娘动过心外，什么时侯又喜欢邱明堂的女儿。不知道秦刚是否知道。他又犯愁，算秦刚知道，自己也不敢去打听。喜欢八卦的春来小公公只能再一次遗憾地叹息。
不过，皇总算要立后纳妃了。后宫多了那么些美人，皇大概不会再想着穆公子了吧？春来在这一刻给自己定下了目标。将来他要做乾清宫的总管大太监，像素公公那样，服侍了皇，再侍侯太子，太孙……他仿佛已经看到自己轻扫一眼，所有的人都恭敬地弯腰低头的模样，眉梢眼角忍不住全是得意。
“朕看你很是高兴？”无涯突然停住，转头问了句。
春来来不及收敛笑容，眼珠转了转道：“奴婢天生生得讨喜了些。”
一股邪火从无涯心头窜起，他弯下腰轻声说道：“春来。若是被人知道那些邱姓女子是你放进宫的，朕让你去天天刷马桶，看你是否仍然脸带着喜。”
春来扑通跪在了地，想着天不亮起身刷马桶的滋味，哭丧着脸差点哭出声来：“奴婢知错了！”
“错了改！”无涯抛下这句话扬长而去。
春来跪坐在地，好半天才爬起来，默默为邱氏采女们喊了声冤，奔去找总领筛选审查的太监。邱氏女能不留一个也不准进宫。
………………………
后宫与前朝息息相关。谭诚默许了许家选立自己意的皇后，只插手几位嫔妃的人选。许德昭与太后也没想着后宫只有一位皇后是自己人。
年轻而无嫔妃的皇帝太抢手。无数的势力在这场选秀暗博弈。而无涯已经对这场声势浩大的选秀失去了兴趣。
初审与二审之后，有三百名采女得到了皇太后终审的资格。除去一后数妃各种品阶的贵人外，其余的采女都将进入后宫六局任女官或宫女。她们都将是皇帝的女人。能否受宠踏后廷的妃位只看各人的造化。如今各方势力博弈的重点都聚焦在能得到位份的采女。
回到宫，许德昭已等侯无涯多时。
他是礼部尚书，借着送名册的理由，堂而皇之对年轻的皇帝提了些建议。
无涯很认真地听完，点了点许德昭送来的名册，温和地说道：“朕心有数。辛苦许尚书了。”
自从秦刚带禁军以雷霆之势抄查芝兰馆后，许德昭再见到无涯柔若春风的笑容心生警惕。
可如今的皇帝有什么呢？有胡牧山那棵墙头草的内阁？别忘了内阁还有几位大学士，并非胡牧山的一言堂。有直隶京畿大营的兵权，有礼亲王不偏不倚把持的五军都督府，有秦刚掌控的禁军？六部三司都不在皇帝的掌控之。地方总督都不是他的人。江南水师，地方府军，边关驻军他也指挥不动。他在军方的势力全部压缩在皇城周围。且这个皇城还非铁打的皇城。许德昭有理由嚣张。
他直接了当地挑明了：“皇，兵部侍郎之女阮心媛温柔娴淑，堪为皇后。”
无涯咬紧了后牙槽，脸依旧一片平和，只是话里带着些许堵气似的不满：“承恩公这是在帮朕拿主意？”
不叫尚书，也不喊舅舅。叫他承恩公？这是在提醒自己，不过是靠着太后光耀的许氏门楣。外戚不可专权？这是他的母族！自己是他唯一的亲舅舅！许德昭心里腾起了一片怒火。是谁将一个黄口小儿扶皇位？又是谁殚精竭智为你们孤儿寡母稳定朝政？没有权利，你早被谭诚骑到头当傀儡了！皇后不选自己定下的人，难不成便宜谭诚去？
兵部尚书年已老迈，年前已经卧病在床。他之后定是阮侍郎接任尚书之位。兵权何等重要，许德昭无论如何也不放弃拉拢阮侍郎的机会。许德昭毫不退让：“听皇的意思，已有了主意？不妨说来参详一番。”
这是硬要自己点头立阮心媛为后了。无涯沉默了会，突地叹了口气，垂下眼眸幽幽说道：“朕是舅舅看着长大的。年少慕艾，已有了心人。难道贵为天子，不求千古垂名，想立心人为后也不能吗？”
心人？！许德昭来不及得意皇柔软了态度，脱口说道：“皇喜欢哪家女子？莫不要了谭诚的奸计！”
垂下的眼眸里一片冷意。他的姻缘在亲舅舅眼不过是朝堂权利的交换罢了。六部都有许德昭的人，他为何独独对兵部感兴趣？想起山西于家寨的大火，再想想侯继祖夫妇进京时为钓珍珑调动的京郊大营。这个问题深想下去，无涯很想问许德昭一句，你一个礼部尚书，一个国舅，想控制兵部做什么？
无涯没有问。他抬头望着许德昭，眼神只有淡淡的忧伤：“采女三百，皆举国各地的佳丽。如果遇到了可心的女子，也非立阮侍郎之女为后不可吗？朕许她妃位如何？”
语气甚至透出丝丝哀求之意。但是皇帝仍然还是抵触自己相的皇后。许德昭心里有些鄙夷年轻的皇帝。不过是明白自己权力不够，这才放低姿态软求。立后这种大事能随意答应他吗？幼稚！
他以长辈的口吻劝道：“天子事乃国事。皇若有喜欢的女人，四妃……许不了，可封嫔，多加宠爱便是。”
原来除了皇后，连八妃的位置都已经早早帮他定下了。无涯真想大笑三声。真真欺他软弱无能吗？
许久，无涯才将激荡的心情抚平，轻声答道：“好。容朕考虑。”
许德昭如愿以偿：“臣，告退。”
行礼，转身，出殿。脚步轻快。
无涯正襟端坐望着他的背影，唇角隐约有笑容浮现。静美如兰，散发着丝丝冷意。
第253章 会熙楼中
“少爷，那两个小崽子一直跟着咱们！”燕生低声提醒着林一川。
两人在灵光寺没等到谭弈来寻仇。进了京城，身后一直跟着东厂的眼线。
躲避，终究不是办法。
林一川拉了燕生一把：“甩掉尾巴。”
燕生兴奋了。这么长时间，少爷对身后的尾巴不闻不问，今天终于要甩掉尾巴了！他头一低跟在林一川身后挤进了人群。
三个月来林一川主仆似从来没有发现过眼线，更别提溜走的事。东厂的眼线已麻木到懒得伪装，直接缀在两人身后。他们忘记了，林一川虽然年轻，已经是收服林家南北十六行的少东家。轻松就让两人离开了视线。
再次藏身在街角，主仆二人回头看了一眼。扮成百姓的两名东厂番子正拼命地拔开行人寻找着自己，不由会心而笑。
林一川带着燕生在街巷中穿行，径直走向了那座京城极有名的酒楼。
“少爷，这是会熙楼啊。”燕生有些不安，悄悄扯了扯林一川的袖子。
从前少爷包下整层会熙楼请同窗吃饭。现在他俩连客栈都住不直，怎么还敢上会熙楼？
林一川拍了拍腰间的荷包，悄声说道：“少爷我有银子。”
二两银子找家便宜的客栈住也能住好几天。买烧饼能买一筐。来会熙楼吃一桌席面就没了。燕生咽了咽口水，迟疑道：“您不是说这是，是穆公子给你的那啥……信物？”他突然惊喜，少爷该不会转了性子，不再惦记穆公子了？燕声碎碎念：“花掉好。俗话说能花才能挣。花了那锭银子，咱们就转运了！”
林一川听得直忍笑，上了三楼：“雅间侍侯！”
燕生倒吸口凉气。
伙计满面堆笑将两人请了进去。
才关上房门，燕生就急了：“少爷，会熙楼三层的雅间叫桌最次的席面也要五两银子！那二两银子不够使啊！”
没等林一川开口，里间走出一人，平凡无奇的脸，却让燕生越看越觉得面熟。他惊叫起来：“林安？你怎么在这里？”
林安摸了摸唇上新蓄长的胡须，微笑道：“来请你吃饭，不行么？”
指着他，燕生嘴巴张了又闭，闭了又张。瞧得林一川直乐。
“燕生，你就安心吃吧！”林安很喜欢燕生，拉着他入了席。
满桌珍馐，燕生瞧着瞧着眼圈就红了：“林安，你人好。混出头了还记得旧情，不像雁行。他……”
门被推开，进来个戴着帷帽的男子。燕生看着他取下帷帽，后半句话忘了，拍案而起：“你来做什么？”
雁行将帷帽放在旁边，掀袍入席：“说谁不记旧情来着？林安是会熙楼的东家，我来吃白食呗。”
“林安是会熙楼的东家？”燕生被他说懵了。
林安接口道：“少爷不方便出面，我替他打理。”
少爷连客栈都住不起。借宿灵光寺吃免费的斋菜。他怎么还是会熙楼的东家？燕生想不明白。
林一川有点头痛怎么告诉他。
林安接过了话：“燕生，这一切只是一个局。”
“是啊，就你这傻大个儿蒙在鼓里。”雁行夹了块红烧肉放进燕声碗里，没好气的说道，“偷偷送吃的还不要，硬要啃没二两肉的糊麻雀。满桌子菜你不馋啊？还不赶紧吃！”
看看自家少爷，再看看林安和雁行。燕声再傻都明白过来，委屈得不得：“少爷！你，你们……”
林安和声说道：“燕声，你高兴生气都写在脸上。如果告诉你了，别人也早看出来了。少爷没有把你当外人，明白么？”
燕声耷拉着脑袋不说话。
“燕声。不告诉你本来就是计划中最重要的一环。没有你，不会有人相信你家少爷落魄到吃烤野味睡破庙码头卖艺。厚着脸皮吃扔来的馒头，靠灵光寺布施的斋菜果腹。这一路辛苦你了。我敬你。”
林一川双手敬酒。
燕声被针扎了似的跳了起来：“这怎么使得！小的只是没有想到……”
没想到这一切都是少爷有意为之。更没想到，他家爱洁如命的少爷能倒在尘埃里生活。回想这三个多月的日子，燕生忍不住鼻子发酸。他辛苦，能有少爷辛苦吗？他脑子笨，少爷没有告诉他实情。可是少爷却陪着他一起吃苦。他还抱怨什么呢？
燕生绽放出灿烂的笑容，一口饮完了酒：“少爷，我真的没有露馅坏你的事啊？”
林一川笑了：“没有！少爷我都忍不住吃了雁行翻山越岭偷送来的肉馅饼，你还能忍住。燕声，好样的！”
燕声憨厚地咧嘴笑了。一股香气袭来，他情不自禁张开了嘴。雁行夹着块红烧肉塞进了他嘴里。嘴一抿就化，肉汁连同口水咕噜一声吞了下去。
“哈哈！”
桌上三人同时大笑起来。
燕声没有着恼，只觉得满心踏实。有雁行和林安在，他终于可以放心了。“少爷，我还是不太明白。为什么要这样啊？”
“我爹过世前写了封书信让林安转交给我。他说，二老爷勾结东厂，林家财富的三成股子就是二房付出的代价。这么多年，嫡长房给族里添了多少良田当族产，人心不足。将来也用不着顾虑他们。”林一川想起父亲的留书，仍然难过万分。
俗话说跑得了和尚跑不了庙。林家基业在扬州。无论林大老爷和林一川转走多少资产，摆在明面上的东西都动不了。大老爷一死，二老爷勾结东厂，联络林氏族人，为了利益，势必要将林一川赶出林家。大老爷思来想去，顺水推舟证实了林一川是抱养的嗣子。林一川被逼出族，看着凄惨。却因此甩掉了林氏家族的拖累。
燕声的眼睛又红了：“老爷对少爷真好。”
“吃菜！”林一川夹了块肉放进燕声碗里：“现在不生气瞒着你了吧？”
燕声使劲摇头：“是我蠢。少爷知道我有一百多两银子的私房。如果我不交出去，也不会连累少爷只能和我走路到京城。雁行，林安，你们也真是的。避开眼线，偷偷塞点银子给我们也好啊！”
三人又一阵大笑。
林一川无奈得很：“路上一直有尾巴盯着咱们。有银子也不能花。别再和雁行置气了。”
“你们还好，走哪儿停在哪儿歇。一路有野味吃。我坐船去京城，足足啃了一个月的干馍，想吃根咸菜都厚着脸皮向船老大讨。哎，这辈子我都不想吃馍馍了。”雁行苦着脸，掰了根卤鸡腿大嚼起来，“没盐没味的日子，简直生不如死！”
原来雁行坐船也过得不好。燕声气又消了大半，故意炫耀：“进京前少爷打了头熊，摘了个蜂巢。蜜汁熊肉好吃得不行，肉脆脆的，带着焦甜香，比这会熙楼的蜜汁肉脯还好吃呢！”
那头熊是小爷我杀的！以为你家少爷随便出去逛一圈就能找到头熊？雁行斜乜着林一川。林一川回以一笑。
雁行故意叹了口气：“哎，说得口水都出来了。下次打头熊来你烤给我吃。”
“行！”燕声大方地应了。
轻松就哄好了燕声，转眼间两人就和好如初，分享起一路的际遇。
“少爷，计划有变动？”林安轻声问道。
照计划，林一川身无分文离开林家后，会蛰伏在暗中，新成立的商行会慢慢将林家的南北十六行抵垮，将林家的资产蚕食掉。让东厂白费工夫。林一川到京之后，却提前发出信号来到会熙楼，林安和雁行都有些意外。
整座京城都在议论哪家姑娘会被立为皇后。林一川想到穆澜，他不能再等下去了：“从扬州到京城。东厂一直盯着我。不管我和燕声过得有多惨，身边的眼线从来没有消失过。林家南北十六家行的流水已经抽空。以二老爷的才能，用不了多久商行就会周转不灵。三个月也没有让谭诚打消疑心。与其等到那时被动地等他找上门来，不如出动出击。砍了大树免得老鸹叫。”
第254章 应约而来（一）
一声春雷乍响，春雨稀里哗啦地落下。
每逢阴雨天，谭诚的心情都不太好。
整个东厂的人都战战兢兢，唯恐触了督主的霉头。无形的肃杀高压随着大雨远远散开。东厂衙门前的大街空无人迹。对这个能止小儿夜啼的凶险之地，人们能避多远有多远，能绕道绝不选择从东厂大门口经过。
细密的雨被风吹着，像一片片白色的轻纱飘过。衙门外长街的石板地被雨水浸润出沉闷的深青色。雨水慢慢聚集在屋檐的瓦当上，一点点变得晶莹饱满。水滴终于脱离了束缚，从高处飞坠而下，在地面惨烈地摔得粉碎，在地上开出一朵小小的白色水花。
东厂衙门的守卫有些无聊地盯着水花出神。没完没了，此起彼伏的水花看得久了，他觉得眼前出现了幻觉。
一双崭新的靴子踏上了这条街。褐色的鹿皮上用金线绣着虎头。须发栩栩如生，蚕豆大小的猫儿眼镶嵌出老虎眼睛。单从�