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阿弦猛然又想起英俊叮嘱让她不要四处乱走、且让老朱头这段日子也早些收摊的话，当时她不解是什么意思。酒馆内拿下马贼，又跟袁恕己说到这里，顿时醒悟。
阿弦心惊肉跳，盯着袁恕己：“大人，贼人居然潜入城内，难道他们想在城中作乱？”
袁恕己道：“怎么，你是怕了么？”
阿弦眼前，却又出现那些无辜行人死于马贼手中的场景，又想起沧城曾经几乎的“屠城”之灾，阿弦抓着袁恕己的手臂：“大人，你万不能让他们得逞。”
袁恕己回头笑道：“这样不放心么？”在她手上轻轻地拍了两下：“我答应你，绝不会让他们在城内杀死一个人。”
那两名马贼被关在府衙大牢里，其中一个因伤势过重，昏迷不醒，另一个轻伤的马贼被铁链锁住手足，捆在固定重犯的木桩之上。
阿弦跟在袁恕己的身后，看向那被缚住的马贼，却见他面上原先贴着的膏药布已经被撕下，露出底下一道极深的疤痕，半边脸的肌肉都被扯得有些变形，看起来越发狰狞。
吴成道：“方才已经问过，这人并不肯招认。坚称是羁縻州来的客商。”又小声道：“从他身上的确搜出了一卷通关文书，上面写着这人叫顾旸。”
那人隐约听见，便叫道：“刺史大人，我们的确是过路客商，不要冤枉了好人。”
袁恕己看了一眼吴成呈上的文书，走到“顾旸”身前，道：“现在的客商都这样凶悍了？见面儿就要杀人？还用马贼专用的兵器？”
他拎起托盘里放着的匕首，在“顾旸”面前晃了晃。
顾旸道：“羁縻州的情形大人也知道，十分混乱，这匕首是我们在途中捡来作为防身之用，并不知道来历。当时因跟兄弟在说些经商的密事，见有人突然闯入，只当是歹人，才欲上前动手的，本来是误会一场。”
袁恕己道：“好一张花哨利嘴。这么说，你是拒不招认了？”
顾殇苦笑：“我们新来，并不认得是刺史大人，才当面儿冲撞了……但我同伴也被大人重伤，不知者不罪，还求大人宽恕。”
袁恕己道：“你说的话，本官从头到脚，哪一个毛孔都不相信。你既然不肯招认，少不得我大刑伺候。”
先前吴成审讯，已经略加刑罚，如今狱卒公差们听令，上前又打了二十鞭子，只抽的这厮遍体鳞伤，鲜血四溅。
但他竟十分嘴硬，仍是不肯招认。
阿弦因看不得这些行刑的场面，早悄悄地退了出来。
她站在门口，仍隐约听见里头顾殇惨叫求饶，哀哀可怜。
阿弦心中悚然：若非先前在酒馆内曾面对面将此人持刀欲杀的凶态看的清清楚楚，这会儿阿弦只怕还会怪袁恕己随意便动大刑呢。
如此打了有半个时辰，这人却仍是不肯承认自己是马贼，只坚称乃是顾殇，来自羁縻州某地某处，家中情形之类，说的有模有样。
虽然袁恕己认定这不是好人，可是周围那些差人们见被打的血肉横飞仍是不肯供认，且所说的也合情合理，他们心里已经有些怀疑：是不是袁刺史错怪好人了呢？
阿弦忍无可忍，听着里头暂停，便壮胆入内，却见顾殇身上伤痕累累，惨不忍睹。阿弦忙避开目光，道：“你可记得蒲瀛？中等个头，有些消瘦的年青人。”
顾殇闻听，通身一抖，嘴角肌肉牵动，被血染红的双眼瞪向阿弦：“你……说什么？”
阿弦看他反应有异，便道：“你居然记得？我还当他也不过是死在你手底的一个无辜之人，你又怎会知道他的名字呢。”
顾殇的眼睛又是一瞪，神情有些怪异。
阿弦道：“就算你不认，我，蒲瀛，都知道你就是杀死他的凶手，你不要指望能花言巧语从刺史大人手底逃脱，你坚持不认，只不过让自己多受些皮肉之苦罢了。”
顾殇的嘴角又牵动数次，眼神甚是阴鸷，然后他道：“你怎么……知道？你……”他的眼珠动了动，忽然失声道：“你就是桐县十八子？！”
阿弦道：“你既然知道我，就也该知道我说的并非虚言。”
顾殇只死死地盯着她，声音有些发抖：“你、还知道什么？”
阿弦道：“我想，迟早晚……你的身份，你所犯的事都会一清二楚。”
她转身正要走开，身后顾殇忽然大叫道：“站住！”
阿弦止步，只听顾殇道：“没想到、十八子果然厉害，好，我也不愿意再被上刑折磨了，我索性认就是了……”
阿弦意外，连在旁的袁恕己也很觉诧异。
顾殇道：“正如你所知道的，我们的确是马贼，因听说新刺史厉害，所以进城来查探情形，不料……居然是自投罗网了。大人不要再动刑了，你要知道什么，我一概招认。”
这厮方才还一副会铁口到死的狂横之态，这会儿忽然变了主意，袁恕己意外之余，心头疑虑滋生。
袁恕己问道：“那么，除了你们，城中可还有你的同党？”
顾殇迟疑了一会儿：“我们是分头行事，共有九人，这一次只为侦查而来，各人探听明白后自行出城，如果有什么行动，才会以烟花为号。但是今日大人在酒馆内将我两人擒获，其他人知道消息，只怕会立刻避退出城了。”
袁恕己见他这样敞快便说了，心中却疑惑更甚。
顾殇又看向阿弦：“早听说十八子有过人之能，但我们兄弟都是杀人不眨眼的，哪里会信那些神鬼之事，不料冥冥中果然竟有报应，我信服了。”
这一夜，阿弦回到家中，将在酒馆遇到贼人，贼人又已经供认之事跟英俊说明。
英俊道：“果然刺史大人早有提防，不过幸亏如此，否则的话今日在酒馆岂非坏事？”
阿弦知道英俊是担心自己，便道：“阿叔放心，以后我会加倍小心行事。”
英俊叹了声，阿弦又道：“现在刺史大人在头疼怎么将剩下的贼人一网打尽呢，如果真的如这马贼所说，他们都跑出城去……虽然说城内安泰是好事，可……”
英俊慢慢道：“只怕未必。”
阿弦愣怔：“阿叔的意思，是说贼人尚在城中？”
英俊听出她的忧心之意：“刺史大人比我料想的更加能为，他必然不会全信那贼人招供之词，你放心就是了，他一定会另有安排。”
虽然有英俊的安抚，是夜，阿弦却仍提心吊胆，无法安眠。
前些日子，柴房收拾出来后，阿弦不由分说占了床位，老朱头虽不舍得她睡柴房，但阿弦坚称夏天里热，柴房里的竹子床凉快，甚是执拗，老朱头拗不过，只得由了她去。
阿弦躺在床上，惦记着英俊的话，想到贼人在城中之事，又想到沧城曾经历的荼毒，无法放心。
她时刻警觉地竖起耳朵，留神听外间动静，当听见遥远深巷之中的犬吠声，她都会翻身坐起，连带趴在床前的玄影也惊得竖起脑袋，跟主人一块儿侧耳倾听。
渐渐夜深，夜浓如墨。
对大多数人来说，日出而作，日落而息，操劳了一日，静谧的黑夜正是最好的入眠休息之时，但是对心怀邪恶之人而言，漆黑的夜色正好隐藏了他们的行迹，他们就如野兽一样在夜色里磨牙吮血，择人而噬。
阿弦翻来覆去了半夜，身下的竹床也随着咯吱乱响个不停。
在竹床的抗议声中，总算模糊睡去。
不知又过了多久，沉睡中的阿弦，忽然听见孩童们的念诵之声。
——“腾蛟起凤，孟学士之词宗，紫电青霜，王将军之武库！”
阿弦记得正是白日安善他们所背诵的《滕王阁序》，心情慢慢地放松下来。
她环顾周遭，发现自己竟身在善堂。
虽有些疑惑，但听着孩子们的朗诵之声，却不由笑出声来：“这些小家伙还真用功。”
阿弦迈步，循着声音往前找去。
孩子们一句一句往下念诵，又道：“天高地迥，觉宇宙之无穷；兴尽悲来，识盈虚之有数。望长安于日下，目吴会于云间！”
阿弦虽听得分明，可是夜色正浓，眼前又似有烟雾弥漫，让人看不清，一时又找不到。
“学的好快啊，”阿弦嘀咕了声，见眼前迷雾更浓了，她抬手挥了挥，叫道：“安善，你们在哪儿？怎么这么晚了也不歇会儿？”
忽然身边有人道：“十八哥哥，我在这里。”
这一声来突如其来，吓得阿弦一个激灵，回头看时，却果然见安善站在身旁，正仰头乖乖地看着她。
阿弦抚了抚胸口：“你跑过来怎么也没出声儿？吓了我一跳。”又笑说：“就这么想要英俊叔给你们糖吃？这夜晚了还在背诵呢。”
安善道：“这是我们今日新学的，背的好不好？”
阿弦道：“好的很，你们这样聪明，只怕很快就能背下全篇了。到时候让英俊叔多买些好吃的。”
安善却忽然一本正经道：“我们不要好吃的，要英俊叔叔就好了。”
阿弦笑道：“咦，难得你觉着英俊叔比糖果更好？”
安善不言语，一阵夜雾弥漫而过，小孩儿的脸有些模糊。
阿弦只觉着雾里似乎有什么怪味道，呛的咳嗽了几声：“哪里烧什么东西么？”
安善不答。
阿弦正懵懂未知，耳畔却又听见孩子们大声念道：“地势极而南溟深，天柱高而北辰远。关山难越，谁悲失路之人……？”
阿弦皱眉，回头看向声音传来的方向：“安善，怎么我好像听见你的声音了？”
安善叫道：“十八哥哥。”
阿弦大惊，却见安善竟不声不响地又跑到自己跟前了。
这会儿，阿弦已经察觉不对，才要开口，安善却转身往前走去。
阿弦叫道：“安善！”她拔腿追上，只听稚嫩的童声继续往下念道：“萍水相逢，尽是他乡之客！”
这瞬间，却不似是在背诵，而宛若惊慌的鼓噪！
迷雾从眼前消散。
阿弦定睛看去，刹那间毛骨悚然。
就在她面前的地上，横七竖八躺着许多孩童的尸首，其中赫然包括安善在内，遍地宛若血池，又像是错踏入了地狱。
阿弦大叫一声，整个人从床上滚落在地！
因她这一声叫的十分凄厉骇人，里头老朱头听见动静，摸摸索索披衣起身：“弦子！”
阿弦的心跳的大急，几乎要从喉咙里蹦出来，一时半会儿竟不知作何反应。
她伏身欲吐，却又忍住，手忙脚乱地爬起身来。
她拉开柴房的门跳了出去，正好儿老朱头也出了屋门：“怎么了？”
阿弦头也不回地往院门处去：“伯伯别跟来，我出去一趟！”
老朱头更加吃惊：“这才子时刚过，你去哪里？”
阿弦道：“没事儿，我看看就回来了。”
老朱头不顾一切追到门口，拽着手腕道：“嘱咐我早些收摊，自己又偏往外跑，什么急事儿这么火烧眉毛，又到底去哪儿啊？府衙？县衙？”
阿弦打开门：“都不是。”想到梦中所见，简直不寒而栗，阿弦哪里敢跟老朱头透露半句，勉强道：“一会儿就回来了。”扭身跳出门去，玄影也立刻跃出跟上。
阿弦一路狂奔，这一刻因为极度紧张跟担忧，竟然忘了害怕会见到不该见的。
正在夺命狂奔之时，却见两名衙差巡街经过，一眼认出是她：“十八弟，去哪里？”
阿弦忙道：“你们快随我来！”
两人虽然惊疑，却忙跟上，三人往善堂的方向风驰电掣般急奔，才过一个路口，就听见马蹄声得得，然后有人道：“什么人！”
三个回头看时，却见一队兵马急速赶到跟前儿，一个个都拔出了腰间兵器，如临大敌，猛然看清是县衙公差跟阿弦，才都松懈下来。
领头一名小统领道：“原来是十八子，这样着忙可是有急事？”
阿弦见是府衙的人，正中下怀，大声道：“各位随我往善堂走一趟。”
小统领道：“怎么了？”
阿弦道：“我担心有事！”
因白日拿住马贼，又加上袁恕己严令底下防范，加强巡查等，所以这些人闻听，不敢怠慢，又一个个绷起心弦，跟着阿弦旋风似的来至善堂。
此刻善堂内大部分的房舍还未建成，有的只起了一个框架，门窗缺失，屋梁孤耸，看来就如一副巨型的孤零零的枯骨架，无端有几分恕�
原先还是破烂佛寺的时候，周围杂草丛生，足有半人多高，里头多些狐狸之类的小兽，就算白日也出来作怪嬉戏。
自打袁恕己一声令下，开始修缮，这些兽类白日里不敢多加逗留，晚间倒还回来转一转，似乎在留恋昔日乐园。
阿弦跳进院子的时候，便惊起了几只正在追逐玩耍的狐狸，刹那间，那些未曾铲除的草丛里一阵窸窸窣窣声响，有那些大胆的野兽，跑了一阵儿后发现无碍，竟又停下来，人立而起，往回张望。
“呼呼呼……”狐狸似笑似哭的叫声，从杂草里传来。
惹得玄影汪汪大叫，作势欲扑，那些狐狸才望风而逃。
一名县衙的公差不由道：“这鬼地方，怎么还是这样吓人。”
阿弦不顾一切，一马当先，哑声叫道：“安善！”
府衙众人早就将佩刀拔出，擎在手中，一边儿戒备一边儿随着阿弦往内。
前方的屋舍里，灯光一晃熄灭，似有人影闪烁，阿弦屏住呼吸，冲上前将门踹开：“安善！”
身后府衙县衙的兄弟们上前，灯笼高挑，腰刀出鞘，果然照到地上横七竖八的卧着数人！
众人正在惊心动魄，地上一人却动了动，继而竟慢慢爬了起来。
有一名公差被这场景惊到：“啊！”几乎把手中灯笼扔掉。
灯光乱晃，地上那人扭头道：“十八哥哥？”
阿弦听了这声，虽听出是安善的声音，却仍胆战心惊屏住呼吸，不敢断定说话的是人是鬼。
还是府衙的那统领道：“这些孩子怎么都睡在地上？”一语说完，地上那些小孩儿都慢慢地爬了起来。
这会儿安善也跑到阿弦身旁：“十八哥哥怎么这时侯来了？我们还以为是管寺伯伯呢！”
另一个孩子也说道：“夜里热，我们喜欢睡在地上凉快些。”
这几句问答之间，阿弦那原先都飘走了的魂魄才又缓缓地归了位。
她的噩梦未曾成真，再没有比这个更好的了！
阿弦紧紧拉住安善：“都没事么？”
安善道：“没事呀。十八哥哥，你们是来陪我们的吗？”
公差们虽然看这些小孩子玩闹无事，却因来了，又挑起灯笼四处看了一圈儿，并未发现异状。
那小统领问道：“十八子，你说善堂有事，不知是怎么样？”既然是虚惊一场，这些人还有巡街的命令，自然不敢耽误。
阿弦胸口如堵着什么，紧紧地握着安善柔嫩的小手，她极快地想了想，道：“各位，能不能派几个人留下来，在此处看守？”
小统领大感意外：“这是为何？”白跑了一趟已经是满腹不快，若开口的不是阿弦——刺史大人跟前儿的新进红人，只怕早就甩脸走了。
阿弦避开小孩子们，悄悄说道：“我、我怕会有别的事。”
小统领斜睨着她，忖度一番谨慎道：“我等奉命巡街，监察可疑人等，不敢怠慢，生恐刺史大人怪罪，既然十八子这样说，我便派个人回府衙告诉一声，让府衙或者县衙再拨几个人来就是了，如何？”
阿弦道：“也好！”
于是分头行事，阿弦留在善堂，小统领派人回府衙通知，顷刻，果然又派了四名士兵来到善堂外驻守。
安善等小孩儿浑然不知其他，只是十分兴奋：“十八哥哥，是不是有什么热闹？”又有的看玄影通身漆黑，长的英武，便凑过来，抚摸狗头，拉扯狗尾。
阿弦苦笑道：“时候不早了，有热闹也是明儿，你们都快安分睡觉。”
众孩童消停下来，仍窃窃私语了一阵子，才相继入了梦乡。
次日，随着天明破晓，那些士兵们见夜来平安，便回去复命。
袁恕己得知夜间的轰动，正也有事要跟阿弦商议，便命人来叫。
阿弦却几乎一夜未眠，黑着双眼来至府衙。
而就在她前脚离开之时，一辆马车缓缓驶来，车夫跳下地，从内扶着一位先生出来，赫然正是英俊。
且说阿弦被传到府衙，袁恕己才练了半路拳，见她来到，便跳出来拿了巾子擦汗，又问昨夜如何。
阿弦被那噩梦惊扰，只忙着去查看究竟，都来不及跟英俊说，当下便告诉了袁恕己。
袁大人将巾子递给侍者：“你说什么？孩子们被杀了？”
阿弦道：“是，所以我才求人在那守了一夜。不过大概是个不顶用的梦，方才我从善堂回来，他们都很好。”
袁恕己瞥向她：“有件事我想再确认一下。”
阿弦问道：“什么事？”
袁恕己道：“你说的那个蒲瀛，当真是被马贼所杀的人？”
阿弦脱口答：“当然……”话未说完，戛然止住！
阿弦翻看过沧城整整一县的失踪人口档册，上头所记载的