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步凡展颜一笑：“只是久仰侯爷大名，想请侯爷到我小金山做客罢了。”
一旁的范世谋明显有些心虚，打断步凡的话，冷声道：“挟持郡主，与朝廷公然作对，这就是你小金山的待客之道？”
步凡摇摇头：“没办法，侯爷的别院四周全都布满了范大人的眼线，三步一岗，五步一哨，想要见到侯爷难如登天。”
镇远侯转身面对范世谋，冷声质问道：“范大人派了人监视本侯？”
☆、第一百二十七章 揭露阴谋
范世谋忙不迭地否认：“侯爷冤枉，下官只是顾虑到这伙歹人穷凶极恶，所以差遣了几位高手暗中保护侯爷安危而已。”
这样解释倒也合情合理，镇远侯扭过头，仰脸面对步凡：“你找本侯有什么事？”
“侯爷可否借一步说话？”
镇远侯不假思索地上前一步，被范世谋一把拦住了：“侯爷万万不可！那贼人阴险毒辣，诡计多端，侯爷若是上前，无异于与虎谋皮，切莫中了他们的诡计。”
“呵呵，范大人，你害怕什么？”步凡出言相激。
“我自然是担心侯爷安危，如今在本官管辖境内，本官有责任保护侯爷。”范世谋冷声驳斥：“事无不可对人言，再说你们故弄玄虚，明显就是圈套，侯爷怎么会上你们的当？”
步凡无畏地看着范世谋，抬手一指：“这些话当着你这狗官的面说又何妨？我步凡顶天立地，敢作敢当，没有什么怕人的。我这次劫持安平郡主，就是为了面见镇远侯爷，状告你这狗官！替屈死的上万弟兄讨要一个公道！”
范世谋的脸上明显掠过一丝慌乱，气急败坏道：“一群刁民，胡说八道，危言耸听，你以为侯爷就会信吗？来人呐！给本官。。。。。。”
“巡抚大人！”镇远侯抬手打断了范世谋的话：“是非对错本侯自有公断，具体怎样的是非我们还是容他说完，若是范大人是无辜的，本侯自然会还你一个公道。”
“侯爷，这伙贼人占山为王，无恶不作，下官屡次打压，素有仇怨，你可不能轻信他的话，寒了下官的心呐。”范世谋据理力争，却忘记了以前替他们说过的话，自相矛盾。
镇远侯却并不答言，只抬头对着步凡道：“本侯给你盏茶时间，有何冤枉赶紧道来，若是有理有据，一经查证，自当上达天听，给你主持公道；若是挟私报复，无凭无据地栽赃诬赖朝廷大员，本侯绝对不会手下留情。”
步凡一拱手，不假思索地娓娓道来：“在下步凡，与兄弟步桥原本乃是范巡抚治下，朝廷驻湖广驻军，在下曾任游击将军。我们状告范巡抚这些年来，在大小十六起战役与剿匪行动中，指挥不利，致使军中将士死伤惨重。而他谎报军情，上报朝廷的奏章里捷报频传，骗取朝廷赏赐与功德。”
谎报军情，此乃死罪，但是对于地方上来说，却是屡见不鲜。地方官员为了保住自己的官帽，谎报军功，隐瞒灾情，各种手段层出不穷，没有什么好惊讶的。
范世谋提起的心稳了稳。
“这就是你们叛逃出军营，落草为寇的理由？”镇远侯冷声问道。
“他范世谋千方百计残害军中弟兄，致使如今驻军人数锐减，不足万人，我等若是继续留在军营里，此时怕是早就性命不保！”步凡辩解道。
“简直一派胡言！”镇远侯勃然大怒：“湖广地区朝中驻军两万九千人，将将不足三万，军中有花名册，朝中每季都会有兵部派遣专人进行清查，以免有贪墨之亊。若是驻军不足一万，他范大人如何瞒天过海？更何况，今日剿杀你小金山，范大人就直接出动了一万人马，你又作何解释？”
侯爷气势咄咄逼人。步凡却不急不慌，伸手一指范进祥身后的军队，对镇远侯道：“军中如今多是范世谋为了应付检查私自招募的士兵，直接顶替了原有士兵的名额，侯爷若是不信，可以派人一问便知。”
一石激起千层浪，步凡此言可谓是惊骇！但是范世谋身后的人马却平静无波，除了面上流露些微诧异，面面相觑，没有什么激烈反应，可见军中士兵应是见怪不怪。
侯爷转身望着范世谋，仍旧半信半疑：“范大人，他说的可是实情？”
范世谋额上冷汗已经涔涔而下，他做梦也没有想到，步凡兄弟二人竟然在这样关键的时候，坏了自己的好事。哪怕，再晚一些，安平与范进祥拜堂成亲，那么自己与镇远侯府就是荣辱与共，他再说下天来，镇远侯也只能替他遮掩了。如今，若是镇远侯果真听信了步凡所言，要去军营里彻查，顺藤摸瓜，岂不坏了自己千秋大事？
范世谋简直怒火万丈，却不得不压制住：“冤枉啊，侯爷，湖广多战事，士兵有所伤亡在所难免，下官为了招揽人才，也确实招募过几位有识之士，但是绝对没有他步凡说的这样。他们纯粹就是血口喷人！”
“范大人这样着急做什么？正所谓，清者自清，浊者自浊，若是你果真没有做过这种违法乱纪的事情，你怕什么？”
“下官不是害怕，是气愤！我自认为为了大楚披肝沥胆，鞠躬尽瘁，今日却遭人这样诬陷栽赃，侯爷竟然还听信了他的荒唐之言，下官委屈心寒！”范世谋一脸义愤填膺，愤然控诉道。
“如果本侯不分青红皂白，剿杀了他们，风声传扬出去，你还如何让三军将士心悦诚服？岂不遭人诟病？本侯这是要还你一个清白，你怎么还怪罪起本侯来了？”
镇远侯一席话辩驳得范世谋哑口无言，不知怎样应答。
镇远侯唇角含笑，一派从容淡定，对着那步凡扬声道：“步凡，本侯若是接下你的案子，你可敢下山，配合本侯一同调查此案？”
步凡略一犹豫，面有难色。
“怎么？不敢？”
“当然敢！”步凡挺起胸膛，不假思索地道：“在下只是担心我陪同侯爷下山，山中无辜兄弟群龙无首，再遭人算计。更何况，侯爷威名远播四海，自是令我等信服，但是在下委实信不过他范氏父子的为人。”
侯爷略一沉吟，知道步凡的顾虑也是在情理之中。他若是依言下山，无异于也是相当于人质，若是他反悔，用他步凡换取安平的性命，也不是不可能。
“本侯向你担保，在你下山这段时间，小金山众人必然安然无恙。谁若是胆敢与小金山为敌，那就是不将我镇远侯看在眼里。你自诩为你这些兄弟请命，为冤死的兄弟报仇，难道就连这点胆量也没有吗？”镇远侯语气铿锵道。
“我步凡自然一身的熊肝虎胆，“步凡拍着胸脯大义凛然道：“只是侯爷以什么担保？”
“以我镇远侯的人格！”镇远侯不假思索地道，抬手一指自己身后：“还有，这些士兵乃是本侯的精锐战士，以一敌百，我下令撤兵以后，将他们驻守在小金山脚下，负责保护小金山，你说可行？”
步凡抬眼看，只两眼就估算出了士兵人数，他知道此乃铤而走险，不过，不入虎穴，焉得虎子，如今为了山中弟兄们有个光明正大的活路，也只能拼了！因此一咬牙道：“好！我答应你！”
“那小女安平一介女流，与此事没有任何干系，如今本侯也接了你们的案子，是否可以将她放下山与本侯团聚？”
步凡摇摇头：“并非是我步凡信不过侯爷，只是众兄弟的性命我步凡看得天大，不敢冒险。”
侯爷叹口气：“也罢，步凡兄弟信不过本侯，本侯却信得过你的为人，还请步凡兄弟多善待小女，莫要委屈了她才是。”
步凡抬手一指山顶处，对侯爷道：“侯爷请看，安平郡主如今安然无恙，在我小金山享受的是贵宾待遇，除了自由被局限，绝对不曾委屈分毫。”
镇远侯猛然抬头，焦灼地顺着步凡手指的方向看过去，绿树掩映里，果真是一身凤冠霞帔的安平俏生生地立在那里，并未捆绑，正冲着镇远侯挥动着一方喜帕，满脸喜色，毫无一点惊恐不安。
镇远侯抬脸眯起眼睛望着安平，忍不住就湿了眼眶：“好！步凡，我丑话说在前面，若是我家安平在你小金山少了一根寒毛，本侯踏平你小金山，诛杀你九族！”
步凡豪气千云地一挥手：“一言为定！也请侯爷秉公而断，还山中弟兄们一个公道。”
“自是应当！”
步凡转身对身后的人简单交代几句，然后就大步流星地出了山门，径直向着山下走了过来，昂首挺胸，毫无畏惧。
一旁的范世谋在这段时间里，心中早已心念百转，将各种结果，以及其中利弊考虑个清楚明白，眸中厉光一闪，已然有了计较。眼见步凡下山，径直行至三军跟前，挥手吩咐道：“来人呐，给我将这个贼匪拿下！”
士兵听令，就有人上前擒拿步凡，这是有意要挑起小金山众人的怒火，使其与镇远侯反目，而一发不可收拾。
“住手！”镇远侯怒斥一声：“范大人，你这是什么意思？”
范世谋拱拳振振有词地道：“侯爷果真神机妙算，如今步凡在我们手中，就可以用他换取安平郡主。这样妙的计策，下官委实自愧不如。”
“范大人这是想将本侯爷置于背信弃义的境地么？”侯爷紧绷着脸，气怒道。
“侯爷言重了，正所谓兵不厌诈，此乃诱敌之计，何来背信弃义一说？”
☆、第一百二十八章 彻底反目
镇远侯没有想到，范世谋竟然如此胆大包天，胆敢顶撞自己：“步凡兄弟乃是本侯请下山的，就是侯爷我的贵宾，如何安置，自有定夺，轮不到你范大人说了算。
“侯爷此言差矣，如今侯爷在我湖广境内，您与安平郡主的安危就是下官的责任，下官不能眼睁睁地坐视不管，看着侯爷您错失剿匪良机。”
范世谋心知肚明，今日必须要不惜一切代价，阻止镇远侯彻查这个案子，哪怕撕破脸皮，拼个鱼死网破，以下犯上总比蓄意谋反的罪名要轻。而且，他镇远候如今在自己的地盘上，只有三千兵马，纵然再训练有素，定然也不是自己的对手。
“祥儿，命令弓箭手准备火箭，即刻攻山！”
“你敢！”侯爷一声怒斥：“安平还在山上，你这是想要纵火烧山吗？”
“小金山一夫当关万夫莫开，如今步凡已经在我们手上，唯有采取火攻，是最为有效的捷径，牺牲个把人那是在所难免。”
“放肆！范世谋！今日之事，本侯爷看来也不用彻查了，你的所作所为已经昭示了你的罪行。你明摆就是做贼心虚，所以恼羞成怒，想要杀人灭口是吧？”镇远候手指着范世谋的鼻子，厉声责问道。
“侯爷偏信谗言，想陷害无辜，下官实在不忍心看侯爷被贼人蒙蔽了双眼，贻误战机，只能先下手为强了，侯爷多有得罪。个中内情，容下官过后陈禀。”
范世谋向前一指小金山：“弓箭手，给我瞄准那易燃的地方，尽情地射，火烧小金山，一个都不放过，若是谁敢抗命不从，杀无赦！”
侯爷面色猛然间就沉了下来，浑身寒气迸射，冷声质问道：“范大人这是想以多欺少了？”
“不敢不遵侯爷命令，只是刀剑无眼，侯爷还是不要插手的好。”范世谋森冷道，满是狂妄。
镇远侯身后的骑兵仍旧无动于衷，满脸淡漠，似乎侯爷的怒火与己无关。但是，百里九可以感受得到，这些士兵原本就像是蓄势待发的弓箭，他们随时随地都绷紧了弓弦，根本不需要刻意去准备。腰间佩刀此时也跃跃欲试，只等侯爷一声令下，就可以瞬间摧枯拉朽，粉碎侯爷所指之处。
两人瞬间剑拔弩张，气氛凝固，战事似乎一触即发。
“范世谋，你可曾想过，你这样做的下场？”镇远候率先开腔道：“你这是与整个大楚为敌，这是要造反！”
范世谋又是一声冷哼：“侯爷只要没有我范世谋的罪证，说什么也是枉然，不过只是乱扣一个莫须有的罪名罢了。原本下官是想与侯爷结秦晋之好，以后就可以同甘共苦，一同飞黄腾达，但是侯爷偏听偏信，下官委实无奈，只能稍后战事平息，再跟侯爷诚恳道歉了。”
“飞黄腾达？范世谋，本侯可高攀不起！若是步凡所言句句为真的话，你暗中招兵买马，怕是有什么见不得人的阴谋吧？”镇远候见范世谋这样孤注一掷，心里顿时就明白了几分。
范世谋略一沉吟：“侯爷可否借一步说话？”
镇远侯斩钉截铁地摆手：“道不同，不相为谋，本侯与你这种叛逆之贼没有什么好说的！”
镇远侯一句话彻底封死了范世谋的意图，范世谋从他坚决的态度里知道已经没有了转圜的余地。
“那又如何？范某人手下一共有三万余人马，侯爷，就凭借你的这三千兵马，你打算如何治本官的不敬之罪？”
范世谋这样说话，而且态度嚣张，他身后的士兵里，立即传来一阵不安的躁动，不少原有朝廷驻军皆难以置信地窃窃私语。
镇远候气怒交加，颤抖着手指着范世谋：“小子狂妄，以下犯上，算是本侯爷眼瞎看错了你，竟然还将小女许配给你范家！”
范世谋再也不需要顾及什么情面，不屑地自鼻端冷哼一声：“你还觉得自家女儿是什么宝贝不成？若非本官敬仰侯爷威名，想联合你的力量，共襄正义之举，你以为我会去你云南提亲？委屈我家小儿？不过是被他百里九玩腻了弃如敝履的妇人罢了，你以为有多光彩么？”
镇远候被气得脸色赤红，鼻孔大张，就像是奔跑了许久的野马在呼哧呼哧地喘气。
“百里九，你还打算袖手旁观么？”
百里九正看两人鹬蚌相争看得有滋有味，冷不丁被点名，半晌反应不过来，懵懵懂懂地应了一声，颇为消沉道：“我如今不过只是废人一个，空有一腔热血，连根葱都算不上，我能做什么？”
“你能做什么？百里九，你不要忘记，你是百里府的人，你可以扭转乾坤，可以捍卫大楚，可以诛杀逆贼，你可以做的事情很多。这都是你百里府的责任！百里府是忠义的化身，是大楚子民的擎天石，从来都不是什么权利的象征。你能做什么，从来都与你的官职没有任何关系。”
镇远候望着百里九，语气铿锵，掷地有声，说得百里九热血沸腾。
百里九从二人身后策马出来，意气风发道：“祸国逆贼，人人得而诛之，小九自然不会袖手旁观，愿意听侯爷吩咐。”
“好！”镇远候赞赏道：“他百里琨乃是战场枭雄，他的儿子向来也不会窝囊，百里九，本侯爷将所有兵马交给你调遣，你会怎样做？”
百里九扭身向着镇远候身后张望：“就这三千兵马？”
镇远候点点头：“此乃本侯最为得意的神机营，百里挑一，千锤百炼，可以一敌百，怎么，嫌少？”
三千对阵人家一万，而且人家还有两万多大军做坚实的后盾，难不成不能嫌少？
百里九嬉皮笑脸道：“兵在于精而不在于众，不少，不少，足够了。”
一句话惹得范世谋仰天大笑：“不自量力，本官第一次见到这样强撑的人。”
百里九仍旧满不在乎，回身一指小金山：“山上还有三四千，五六千兵马算不算？”
“据本官昨夜收到的情报，他小金山只有不足一千兵马，那山上山洞之间乃是相通的，他步凡的人马从南头进入，北头出来，一直源源不断，虚张声势而已。我们昨日都被骗了，你也被骗了。”范世谋得意道。
百里九心里不由暗暗心惊，山中已经全部戒严，自昨日起，所有人员就不许再进出，他们的消息是如何传递出来的？看来这范世谋早就在小金山布下了眼线，有除之而后快的心思。也怪不得他肆无忌惮，这样狂妄。
百里九心惊，面上表露无遗，惹得范进祥得意地狞笑。
“如此说来，我岂不是输惨了？”百里九懊恼地跺脚：“侯爷，咱还有什么底牌没有？”
镇远侯轻哼一声，摇摇头。
“乖乖地束手就擒吧？”范进祥斜睨着他，满是不屑。
“不对呀，”百里九挠挠头：“你身后的士兵也都是大楚的兵将，他们听的是朝廷差遣，怎么可能助纣为孽，胆敢听你的，囚禁大楚堂堂的镇远侯呢？”
范进祥正得意，终于将百里九的嚣张气焰压了下来，不禁脱口而出：“我们自己的兵，不听我们的指挥，难不成听你的？”
范世谋想要劝阻，已经是来不及，不满地瞪了他一眼。
百里九惊骇地后退一步，指着范进祥道：“你。。。你的意思是说，这些兵都是你们私自招募，吃着朝廷的饷银，但并不是听朝廷指派？！”
范进祥得了他父亲眼色，不敢多言，只是一声冷哼。
“侯爷，您听到了吧？范公子已经亲口承认了，他们原来竟是这样狼子野心，这就是证据！”
镇远侯也是大吃一惊，他的神机营兵将也见动容，纷纷侧目。原先以为范世谋不过是贪墨一点功劳与赏赐，为了掩盖罪行，不将他镇远侯看在�