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“娘，你说什么？”
“这件事你不用理会，你只管好好去赴公主的约。”
“娘，我要说的就是这件事。娘，我想带晓棠一起去。”
“晓莲，你喜欢晓棠？”纪大太太有些吃惊地看纪晓莲。
“才不是。”纪晓莲摇头。“那几个里头。就晓棠还上的台面，带出去不丢脸。”
纪晓莲在京中素有美貌之名，又有杨家那样的外家。且自幼被纪大太太视为掌上明珠，就养成了心高气傲的脾性，一般人她都看不入眼。
比她“显贵”的，没有她书香清雅。比她“清”的，又没有她显贵。
纪大太太没立刻说话。只打量纪晓莲，直将纪晓莲打量的有些发毛。
“晓莲，你要带晓棠去见长宁公主，是因为晓棠不会给你丢脸？”
“嘻嘻。”纪晓莲就倒进纪大太太怀里，“什么都瞒不过娘。这件事，娘不要管。”
“随你吧。只是不可闹的大了，到时候你父亲那里不好与二老爷交代。”
“娘放心。又不是我欺负她。到时候，准保她有苦说不出，还得感激我。”纪晓莲笑。
纪大太太也笑，对这件事竟有些期待。毕竟，她可是在纪晓棠那里吃了瘪的，如果能这样借她人的手杀一杀纪晓棠的锐气，那是再好没有了。
就算是到时候闹出什么来，也不过是小姑娘家的事，而且对方又是长宁公主那样的身份，纪老太太和二房那里也只能咽下这口气，又没谁能说她有什么不是。
“你带她出去见见世面也好。你是姐姐，真有人为难她，你还是要护着她些。”纪大太太最后又笑着嘱咐纪晓莲。
纪晓莲心中明白，笑着点头：“娘放心，我会关照晓棠的。”
……
纪晓棠在萱华堂陪着纪老太太又坐了一会，就到东厢房中坐了，将萱华堂的事情料理了一番，这才又来跟纪老太太说话，要回妍华堂。
纪晓芸想看看纪晓棠的住处，还想跟纪晓棠说几句话，就跟了纪晓棠来。纪老太太见了，就将顾雪儿也打发了来，同来的，还有周念红。
周念红是被姚氏暗中使眼色才跟了来的。姚氏的意思，是要周念红与纪晓棠多亲近。
纪晓棠就带着几个人将妍华堂大略看了一遍，除了纪晓芸，顾雪儿和周念红都暗中羡慕不已。等几个人在上房屋中坐了，还没说上几句话，纪晓莲就来了。
纪晓莲没想到大家都在，但是既然来了，就没有就退回去的道理，因此也只能坐下，一边喝着茶，一边暗中四下打量。
这一打量，纪晓莲心中暗暗吃惊，渐渐地就有些酸意。
她自幼就听纪大太太说过纪家的家事，尤其是纪大老爷不被纪老太太所待见。纪老太太为了打压儿子，还为纪大老爷定下了一桩极不相称的亲事，对方是个粗鲁的村姑。
之后，纪大老爷因为娶了纪大太太，就越发招了纪老太太的厌弃，只保留了面子情，实际上几乎是让纪大老爷离门离户，几乎等于是净身出户了。
至于馨华堂这么大一份家私是哪里来的，纪大太太讲的有些含糊。纪晓莲就认定了，包括馨华堂在内的这份家私，一部分是纪大老爷自己挣得的，一部分则是纪大太太从杨家带来的陪嫁。
纪大太太当时是杨家最为得宠的女儿，嫁妆丰厚之极，在当时京中都是有名的。
因此，纪晓莲对于纪家家族的观念就十分淡薄，只认纪氏有自己一家。对于清远的纪家，她只当做是一房远亲一般。而她对清远纪家的印象，则是略有一些薄财的乡下土财主。
一个土财主再富有又能有几个银钱，对于纪大老爷没有分到什么家私，纪晓莲也就浑不在意。
这次纪老太太和纪家二房进京，在纪晓莲看来，也是因为旱灾，田地里不产粮食了，这些人在老家过不下去，才进京来投靠。
上门打秋风的穷亲戚，纪晓莲不耐烦应付。但却被纪大太太嘱咐了，纪大老爷的官途被阻，对于清远来的人，她们无论如何都要好生招待应对。
纪晓莲对清远来人存着轻视的心，可是第一次见面，看见清远来人一应穿戴和排场，她就察觉与她历来所想的似乎差距很大。如今亲眼所见的纪晓棠屋中这些摆设，许多竟是她都没有见过的，但是看一眼就知道是难得的好东西。
不仅东西好，摆设布局也说不出的好看。纪晓棠的屋子，几乎是她见过的最好看的屋子。
这土财主不仅不土，而且格外的财、厚！
纪晓莲觉得，她知道了某种真相。那就是，纪大老爷，也就是他们这一房人口被家族薄待了，纪家的家常都给了纪晓棠这一房人口。
心中添了这许多的不平，纪晓莲越发坚定了要带纪晓棠去参加茶会的心思。
因为有纪晓莲来，大家都不怎么说话，纪晓莲也不搭理其他人，只跟纪晓棠说话。
周念红首先察觉到纪晓莲是想跟纪晓棠私下说话，她就有些坐不住，但又不好起身，只得偷眼去看纪晓芸。
纪晓芸心不在焉，但也慢慢察觉了。
她现在无法跟纪晓棠提那件事，只能稍后找机会。
纪晓芸先起身，周念红和顾雪儿也都跟着起身告辞走了。
纪晓棠送了几个人出去，这才回来又跟纪晓莲说话。
“晓棠，你第一次来京城，可有什么想去玩的地方？”纪晓莲笑着问纪晓棠。
“我对京中不熟，还请大姐姐指点。”纪晓棠笑着应道。
纪晓莲笑的正中下怀，她就等纪晓棠这句话。
第七章 粉黛争锋
“老太太吩咐我，让我带妹妹出去走动走动。我娘和我父亲也曾经嘱咐过我。就算是没有长辈们的嘱咐，我做姐姐难道就不留心！”纪晓莲笑意甜甜，她本就长的美貌，这一笑起来更仿佛桃李绽放。
纪晓棠微笑听着，并不插嘴。
接下来，纪晓莲就说了一番京中繁华，以及与馨华堂来往较密的各家女眷，隐隐有些炫耀之意。
“并不是任谁就能攀交的上的。”纪晓莲意有所指，“你是我的妹妹，她们总要给我几分颜面。”
“以后还要大姐姐多多照应。”纪晓棠顺势说道。
纪晓莲就笑，意思只要纪晓棠敬她是大姐姐，她自然会关照纪晓棠。
“三妹妹放心就是了。……如今正有一桩难得的好事，长宁公主给我送来帖子，请我去赴茶会。晓棠，长宁公主你可知道？”
“倒是听说过。”也仅限于听说，虽然她听说的肯定比纪晓莲认为的要多，但是纪晓棠不认为有必要告诉给纪晓莲知道。
“别人你可以不知，长宁公主你却万万不能不知。”纪晓莲猜到纪晓棠即便听说过长宁公主的名号，也不可能了解仔细。
说起长宁公主，纪晓莲如数家珍。
“……与我同龄……都是雍锦二十年生人……”
长宁公主是先帝最小的女儿，同时也是唯一嫡出的女儿。长宁公主与当今皇帝是一母所出，同是韩太后亲生。
单单就这一点，足可以说明长宁公主的金贵了。
而且，韩太后还十分宠爱这个小女儿。
“……不仅诗词书画皆通，还善骑射……”
纪晓莲说的脸上放光。似乎说起这些，她都跟着与有荣焉。纪晓棠默默听着，已经能描画出这位金贵的公主的轮廓。
才貌双全，天之骄女。
纪晓莲说了很多，只有一件事情并没有告诉纪晓棠。
京中女眷若是得罪了韩太后，或许还有转圜，但若是得罪了长宁公主。必定会在京中立足不住。而长宁公主的脾气。可算不得好。
“晓棠，你要不要跟我同去？能去参加公主茶会的，可都是京中最金贵的闺阁女儿。公主虽没发帖请你。我带上你去见见她，拼着她怪罪我吧！”
纪晓莲这样说，给人的印象就是她与长宁公主交情甚笃，而带上纪晓棠。是她给纪晓棠的极大人情。
纪晓棠嘴角含笑，并没有立刻答话。
纪晓莲将长宁公主和茶会说的这般。若是换做其他人，只怕立刻就应了，还担心应的慢一点儿就会失去这样难得的机会。
“大姐姐一番好意，……容我去禀报祖母和我娘。”
“这是应当的。”纪晓莲的笑意未达眼底。
她心中认定纪晓棠千肯万肯。只是城府比一般人深，所以并不显露出来，反而如此矜持作态。
“晓棠才貌双全。必定会与公主谈得来。公主只发帖请了我一人，我尽力也只能带晓棠一个。必定会再找机会带其他妹妹们同去。”
后面这些话。是纪晓莲希望纪晓棠转告给纪老太太和纪二太太的。她并不是不带纪晓芸等人去，而是长宁公主那里不许。
同时，纪晓莲这样说，也是隐隐夸纪晓棠优于其他的姐妹。
被人这样夸赞，没人会不高兴，纪晓莲是这样想的。
纪晓棠自然将纪晓莲的意思都听明白了，依旧含笑，除此之外并没有一丝其他的情绪。
“我就回去等三妹妹的消息，茶会就在明天，三妹妹也该好生准备准备。”纪晓莲起身告辞。
纪晓棠送了纪晓莲出去，顺路就往萱华堂来。
纪二太太也在萱华堂，纪晓棠正好将纪晓莲的话都说了。
“长宁公主的邀约！”纪二太太就是一惊。
纪老太太倒是没开口说什么。
“我的意思，是不去。”纪晓棠说道。首先，她对于长宁公主的茶会并不感兴趣。其次，她并不认为纪晓莲这样做是出于好意。
虽然纪晓莲对她比对纪晓芸等人都亲切，但是纪晓棠却能看得出来，纪晓莲其实并不喜欢她。
哪怕天生就善于掩饰自己的情绪，纪晓莲毕竟还年纪太轻，而纪晓棠却经历了太多。她将纪晓莲眼神中的比较、酸意、不满和算计都看的清清楚楚。
在这种前提下，纪晓莲主动要带她去赴茶会的意图，就很值得思量了。
“那便不去吧。”纪二太太说道，“公主跟前，不是那么好应对的，且咱们也不知道她的脾气。”京城中最不缺的就是高官贵宦，纪二老爷如今没有官职，纪晓棠在京中人眼中只是纪大老爷的侄女。
以这样的身份出去，纪二太太担心纪晓棠会受委屈。
“不去就不去吧。”纪老太太也发话了。“大丫头眼睛叽里咕噜的，我对她不大放心。……大奶奶看着还行。”
纪晓棠不由得看了纪老太太一眼。纪老太太虽然左性，但毕竟有了年纪，真的用心看起人来，还是有些眼力的。
得了纪老太太和纪二太太的话，纪晓棠就去找纪晓莲。
从纪大太太起居的三间小正房往后走，路过三间后罩房，之后是两个精致的小跨院，纪晓莲和纪晓芹姐妹两个在此比邻而居。
纪晓莲就住在东面的跨院，小小的一个中庭，上面是三间正房，另外有东西厢房各三间。纪晓棠在上房屋中见到了纪晓莲。
听说纪晓棠并不跟着自己去，纪晓莲的脸就不由得落了下来，然而这样不过一瞬，她又恢复了常态。
“这样的好机会，若是别人，我可不会带她去。晓棠。你可跟老太太、二太太说清楚了？”
“说清楚了。祖母和我娘都念大姐姐的好。不过我初来乍到，年纪还小，也不懂这里的规矩，怕是去了反而会带累了大姐姐。”
“若是怕被你带累，我也不说带你去了。是老太太、二太太信不过我？”纪晓莲故意这样嗔着，其实略有些心虚。
纪二太太还罢了，纪老太太看她的目光是冷淡中带着审视的。
“大姐姐何苦这样多心。”纪晓棠笑。“等安顿下来出门时。还要大姐姐多指点我们。”
纪晓棠的话说到了这里，纪晓莲也就不好再说什么，暗中就觉得纪晓棠心机深。所谓的安顿下来，指的自然不是在馨华堂住安稳了，而是纪二老爷得官之后。
昨天她偶尔听见纪大老爷和纪大太太说话，谈到纪二老爷。说纪二老爷这次进京，最低也会有个四品的官职。
这是因为纪二老爷在灾年里几乎散尽家财赈济灾民。还有在谢氏谋反一案中牵制了谢氏反贼，为朝廷大军剿灭反贼立了大功。
纪二老爷虽是进士出身，然而做官的年限并不多，且都是在地方。最高做到了七品。如今到了天子脚下，还能够官升三级，实在是很少见的。到时候就是京中的新贵。
那个时候，纪晓棠的身份就和现在大大不同了。
纪晓莲心中不高兴。送了纪晓棠回去，就又来见纪大太太，如此这般地跟纪大太太说了。
“那也就罢了。”纪大太太想着，纪晓棠再聪慧，也是乡下地方出来的，见识终究有限。要想打压打压纪晓棠的锐气，顺便还纪老太太和二房一家些颜色，以后机会多的很。
偏纪晓莲不肯甘心，觉得这是个难得的机会，放过了可惜，也正好趁着纪晓棠立足不稳。
纪大太太瞧瞧女儿，心中就明白了。纪晓莲之所以如此执着，想出借长宁公主的手这一狠招，是感觉到了纪晓棠的威胁。
纪晓莲确实是感觉到了威胁。
她自恃美貌与才情，然而纪晓棠一来，先就在美貌上胜过了她。接着纪晓棠与杨氏一番谈话，更是她万万不及的。
还有纪晓棠屋子里布置的不俗，她曾暗暗问过，知道都是纪晓棠的主意。
这样的纪晓棠，简直将她比成了粗俗不文的乡下婆子。而这正是之前，她暗中用来形容纪晓棠等一众清远来人的。
等纪二老爷得了官，纪晓棠在京中女眷中行走起来，必定会脱颖而出，她也将黯然失色。
这是纪晓莲无论如何不能坦然接受的。
长宁公主的帖子，给了她一个好机会。
“她不去，想来也是心里怯了，我偏要带她去！”纪晓莲求助于纪大太太，“娘，你帮我想个法子。”
纪大太太想要不理，奈何纪晓莲苦苦相求，就是不肯罢休。
“你呀……”
大太太暗暗叹气，自己这女儿什么都好，只是太过争强好胜，小时候与诸表姐妹们相处的时候就明显地表现出来了，当时还生出些风波来，为此还让她和姨娘有几次为难。
虽然有些叹息，但是纪大太太心底并不觉得纪晓莲的争强好胜就真的不好。
纪晓莲这一点其实随她，也随了姨娘。
姨娘若不争强好胜，也不会在阁老府开辟出那样的局面。她若不争强好胜也不会有如今馨华堂的好日子。
晓莲争强好胜些，才能争出更好的前程。
“不如就这样……”纪大太太心中细细的打算，如此这般说了一番话。
“好主意！”纪晓莲立刻转忧为喜。“她们毕竟住在咱们家，且初来乍到，还不是咱们说什么她们就得信什么。咱们要让她们成为聋子、瞎子也只由得咱们！”
“也只这一次罢了。”纪大太太让纪晓莲不要太高兴，“这件事涉及到公主娘娘，就是她过后猜出来了，也难有个对证，还不好计较。以后却是不成的。”
纪晓棠将东侧后角门控制住了，再等纪二老爷得了官，她们可就再糊弄不了纪老太太和二房的人。
“有这一次也就够了。”纪晓莲笑道。
只要这次事情进行的顺利，纪晓棠以及二房的女眷在京城再无出头之日。甚至，二房这一家都无法在京城住下去。那个时候。二房一家带着纪老太太离开京城，馨华堂就会恢复到从前的样子。
纪晓莲就将这话说了。
对此，纪大太太也不由得期待了起来。纪老太太能在京中少住些日子，她求之不得。
……
萱华堂
纪晓棠只穿了家常的衣裳坐在炕上，正带着长生摆弄一只海船模型。这只模型有尺来长，通体都是水晶所制，且是按照比例制作而成。与真正的海船一模一样。模型的甲板上还有身穿西洋服装的船员，竟也惟妙惟肖。
这是纪三老爷这次出海，从其他海船上看到。立刻就想到纪晓棠会喜欢，所以想方设法给纪晓棠淘换来的。纪晓棠此时拿出来，教长生认识海船，一边还连带讲些纪三老爷海上的趣事。
不仅长生听的专心致志。就是包括纪老太太在内的屋中其他人，也都听的津津有味。
纪晓莲就是这个时候来的。
“……方才长宁公主打发了人过来。不知怎地，公主知道我有妹妹进京了，特意打发人来要妹妹一起去茶会。……许是公主想听听外面的灾情和反贼的情形，恰好知道妹妹们是从任安府来……”
屋内众人就都是一愣。
“我也没了法子。若妹妹不去，就怕公主怪罪下来，她或是到太后娘娘和万岁爷面前说些什么。我父亲和二叔只怕都不好开交的。……晓棠不去，或是晓芸去�