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纪老太太这次的病来势汹汹，与从前不同。
馨华堂本来晴朗的上空立刻就蒙上了一层乌云。
纪晓棠特意叫了太医给纪老太太看诊，等听过了太医的禀报，纪晓棠的心也沉了下来。
虽然太医已经尽量说的委婉，但是纪晓棠却听明白了，纪老太太的寿数到了。在知道纪晓芸远离，并且隐隐猜到真相之后，纪老太太虽然病倒，却最终熬了过来。
如今，纪三老爷带着妻儿回来，纪老太太心中的一块大石终于落了地，正应该享受天伦之乐的时候，她却要撒手人寰。
第一百六十三章 含笑
不论纪家上下如何想办法，好医好药地每天精心照料，纪老太太的病却丝毫不见好转，渐渐地，老人家每天迷糊的时候多，清醒的时候却越来越少。
直到最后，每一位被请来的太医都摇头，叹气，也不肯再开方子，大家才不得不接受纪老太太就要不行了这个事实。
纪三老爷最为伤心，他知道纪老太太最疼的是他。可这些年他总在外头，根本就没能在纪老太太跟前尽孝。如今他回来了，打算要孝顺纪老太太，可纪老太太却等不到他的孝顺了。
纪老太太弥留之际，纪晓棠得了消息，忙就赶到馨华堂来。
掌灯时分，馨华堂内外灯火通明，根据太医的预测，纪老太太是熬不过今晚了。
纪二老爷和纪二太太亲自出来接了纪晓棠，两个人的眼睛都有些红肿，一半是因为这些天衣不解带地在纪老太太身边服侍累的，一半则是因为伤心落泪的缘故。
“……见老太太一面，太医说是不大可能醒过来了，不过万一呢……”纪二老爷一面带纪晓棠往萱华堂走，一面低声地跟纪晓棠说话。
作为出嫁的孙女，一般在接到报丧的时候前来就可以了。但是纪家和纪晓棠本人都没有这么想。好在纪晓棠嫁的并不远，也愿意在纪老太太临终的时候送一送纪老太太。
萱华堂的上房外站满了服侍的人，屋子里面却静悄悄的，丫头婆子们都被打发了出去，只有纪三老爷在纪老太太的炕下坐着。
听到脚步声，纪三老爷抬起头来。
纪晓棠纪吓了一跳。
回到京城之后。听从纪老太太的吩咐，纪三老爷就将满脸的胡子都刮了，恢复到从前俊逸洒脱的模样。可是现在，纪三老爷却是满脸青虚虚的胡茬，眼睛里布满血丝，样子憔悴的吓人。
“小叔……”纪晓棠心疼地叫了一声。
纪三老爷这才站起来。
“晓棠，你来了。”
“小叔。别人呢。怎么就你在这里？”纪晓棠走到炕前，问纪三老爷。
“刚才还都在这，让我给打发走了。他们也都守了几天几夜。我让他们去歇一歇。我惯于熬夜，几天几夜不睡都没问题。”纪三老爷说道，嗓音就有些沙哑。
“早劝了你小叔去歇一歇，他不肯。”纪二太太叹气。
“晓棠。你来了正好，你小叔听你的话。你去劝你小叔去歇歇去。”纪二老爷对纪晓棠说道。
大家要在纪老太太跟前尽孝。却也没有一刻不歇的道理，几个儿子儿媳妇孙儿孙女们轮流守着也就行了。大家都是这样做的，唯独纪三老爷，就不肯离开。非要一直守着不可。
纪二老爷等人都知道，纪三老爷心中对纪老太太觉得亏欠，也不好就深劝他。
纪三老爷听了纪二老爷的话。就摆了摆手。
“晓棠说别的话，我肯定会听。但是这件事。你们谁都别劝我。我自己的事情自己知，我身体好的很，没事。”
纪晓棠看了一眼纪三老爷，竟真的没有劝他。
“爹娘，你们去歇歇，我和小叔在这里守着吧。”纪晓棠劝纪二老爷和纪二太太，这几天，他们也累坏了。
“去歇了也睡不着，不如就在这里坐着，守着老太太。万一，老太太能醒过来呢。”纪二老爷摇了摇头。
纪二太太也是一样的意思。
大家谁都不肯走，就都在炕前坐了下来。
纪老太太平躺在炕上，身上盖着油绿色大锦缎薄被随着胸脯慢慢的起伏，但纪老太太却双眼紧闭，仿佛睡着了一般。
“一直都没有醒过？可进了什么饮食？”纪晓棠就问。
纪二太太摇头。
“一直没有醒过。想尽了法子，喂什么都喂不进去，连一口水都喝不下。”纪二太太低声告诉纪晓棠。
如果纪老太太能稍微进些饮食，那么太医也就不会都放弃，方子都不肯开了。
“太医们都说，老太太这样，并不受罪。”纪二太太顿了顿，就又说道。
这几乎是当下对大家来说最大的安慰了。
几个人在纪老太太跟前守着了半晌，纪大老爷、纪晓慕、杨氏等几个人就都过来了。
外面三更鼓响，纪老太太的呼吸突然重浊了起来。大家警觉，忙都上前看视，一面急忙请了太医进来。太医来给纪老太太诊脉，纪老太太竟慢慢地睁开了眼睛。
纪三老爷喜出望外。
“老太太醒了，这可不是要好了。”纪三老爷就请太医快给纪老太太开方子。
太医的脸上神色就有些复杂，他放下纪老太太的手腕，站起身来。
“……有什么话，趁着这个机会，就跟老夫人好好说一说。或许老夫人还有什么嘱咐。”太医这样说着，就出去了。
纪三老爷喜悦的表情就僵在了脸上。
屋子里众人都听的明白，纪老太太这样醒来，并不是病情好转的征兆，而是回光返照。
“……老三……”纪老太太虚弱的声音叫了一声。
纪三老爷忙用袖子擦了一把眼睛，脸上挤出笑容来，凑到了纪老太太跟前。
“老太太，我在这，我一直在这。”纪三老爷握住了纪老太太的手。
“我知道，我都知道。”纪老太太脸上的表情很是欣慰，她虽然闭着眼睛，似乎对外界的一切都无知无觉，但是却感觉到了，纪三老爷一直就在她的身边。
“好儿子，娘没有……白疼你。”纪老太太说着话，还笑了笑。
“老太太……”众人不敢太过上前，就齐刷刷地在纪老太太的炕前跪下了。
“老二……，很好，你们都很好。”纪老太太的手抬起了一点点。“晓棠……”
“晓棠，快过去，老太太喊你。”纪二老爷忙就招呼纪晓棠。
纪晓棠就在炕前，不过纪老太太不能转动脖子，所以看不到她。为了让纪老太太能看见她，纪晓棠也没脱鞋子，就爬到了炕上。
“祖母。我在这。”
纪老太太终于看见了纪晓棠。眼睛就亮了亮。
“晓芸……”
这一下，众人都沉默了。
大家都知道，这是纪老太太最后一个念想了。但是谁又能变出一个纪晓芸来给老太太呢。
“祖母……”纪晓棠的心中难受极了。
纪老太太却突然挣脱了纪三老爷的手，一把握住了纪晓棠的手。
纪晓棠微微吃惊，她没有想到，这个弥留的老人竟然还有这么大的力气。
纪老太太握着纪晓棠的手。上身费力地从炕上抬起，一双眼睛紧紧地盯着纪晓棠的眼睛。
“晓芸……”
或许有人会认为。这是纪老太太糊涂了，将纪晓棠误看做是了纪晓芸，但是纪晓棠却并不这么认为。此刻纪老太太的眼睛非常亮，她知道。这一刻，纪老太太是无比清醒的。
纪老太太并没有将她看成纪晓芸，只是在向她追问纪晓芸的事情。
就算是大家做戏再认真。老人家潜意识里只怕是早就知道了些什么。
纪晓棠心中暗暗叹气，略思索了一下。就俯下身附在纪老太太的耳边，低低地说了几个字。
“啊……好孩子！”纪老太太啊地大叫了一声，“好、好、好！”
连说了几个好字，纪老太太的身子一软，就躺到了炕上，合上两眼，再也没有了气息，不过，老人家的面容却安详极了，嘴角还挂着笑意。
纪老太太是含笑而死的。
屋子里顿时哭声一片。
萱华堂上下一片缟素，为纪老太太大办丧事。
纪晓棠没法子在馨华堂留宿，只有每天早来完走，极尽孝道。办丧期间，大家的心情都极哀伤，其中又以纪三老爷最为伤心。
那么刚强的一个人，却在纪老太太的灵前几乎哭成了一个泪人，每天的饭食也不大吃了，不过短短几天的工夫，整个人就瘦了一圈。
大家看着都觉得不是事，但是谁去劝都没有什么成效，最后还是得请纪晓棠出面。
纪晓棠自己也不好受，但还是要安慰纪三老爷。
“小叔，你为纪家做了这么多的事，祖母都知道。你有了今天的成就，光耀门楣，超出了祖母和祖父的预期，这就是对祖母最大的孝道了。”
纪晓棠知道，纪三老爷心中有一个疙瘩，就是觉得他没有好好孝敬纪老太太。
“晓棠，你说，老太太怎么说走就走了。”不愿意跟别人说话，但是纪晓棠在跟前情况就不一样了。纪三老爷跟纪晓棠哭。“我这好容易回来，打算从此之后就留在她老人家跟前，好好地尽尽孝道。可是，老太太竟不给我这个机会。”
“祖母怎么没给你机会啊，祖母给了你机会的。”纪晓棠见纪三老爷哭的可怜，就抬起手来，在他的后背轻轻拍着。
如果长生和煊儿在跟前，一定会觉得非常熟悉。纪晓棠的这个动作，可不就是安抚他们的时候经常做的吗。
“祖母就是等小叔回来，才多活了这半年啊。”
纪老太太心中最牵挂的人有两个，其中一个就是纪三老爷。纪三老爷没有娶妻，没有儿女，这是她的一桩心病。
纪三老爷这次回来，不仅成了家，还有了儿女，这就达成了纪老太太最大的心愿。
或许纪老太太去年生病的时候，就到了寿数，不过是因为心中牵挂着纪三老爷，所以才强撑了过来。
如今，纪老太太心中再没有了牵挂的事，终于可以合上眼睛，安安乐乐地走，到九泉之下去跟纪老太爷相会了。
“祖母是笑着闭上眼睛的，那个时候，小叔就在祖母跟前。”让纪老太太毫无牵挂，毫无遗憾地走，就是纪三老爷，纪家人最大的孝道。
纪三老爷抽搭了一下，明显心情是好了一些。
纪晓棠的话，总能说到他的心坎上。
“小叔，你快去找面镜子看看你自己，现在都成了什么模样了。若是祖母有知，看到你这个样子，肯定要被吓到。而且，还不知道她老人家会怎么心疼呢。”
在父母过世之后，作为儿女对于父母最大的孝道，就无过于自己活的好好的，让父母在九泉之下可以放心。
“我现在的样子很难看吗？”纪三老爷看着纪晓棠，问道。
“很难看。”纪晓棠一点儿也没客气，“昨天煊儿远远地看见你，都被吓到了。小叔，你也不想让祖母觉得你丢脸吧。”
纪家三兄弟，纪大老爷长的最为端正，纪二老爷是俊逸，而纪三老爷却可以称得上是漂亮。
纪老太太特别溺爱纪三老爷，和他的样貌未尝没有关系。纪老太太喜欢打扮的清清爽爽、漂漂亮亮的小儿子。
“嗯，晓棠你替我在这守一会，我去洗把脸。”纪三老爷想了想，就跟纪晓棠商量。
“小叔你想明白了最好，快去吧。”纪三老爷不仅需要洗脸，还需要刮胡子，他还得吃东西，这些，服侍的人早就给他准备好了。
纪三老爷就要往后面去，走了两步，却又转了回来。
“晓棠，你悄悄告诉小叔，你最后跟你祖母说了什么？”纪三老爷左右瞧了瞧，见没有外人，就压低了声音问纪晓棠。
“没说什么。”纪晓棠斩钉截铁。
纪三老爷打量了纪晓棠半晌，就明白了，无论他怎么问，纪晓棠都不会说的。
“嘿，别人猜不到，我却能猜到。晓棠，我只问你，你跟老太太说的，是不是真的，不是哄老太太的？”纪三老爷琢磨了一会，就又问。
纪晓棠看着纪三老爷。
纪三老爷了解纪老太太，也了解她，别人猜不出，纪三老爷确实能猜的出。
“是真话。”纪晓棠也没啰嗦。
“好。”纪三老爷的眼睛就亮了，“我明白了。”
随即，也不用纪晓棠再催促，纪三老爷就飞快地往后面去了。
等他再回来，已经是满身清爽利落，又是那个顶天立地、天不怕地不怕、洒脱不羁的纪三老爷了。
……
等办完了丧事，纪老太太的灵柩就被送出城外，寄放在了城南二十里的一处尼姑庵中，等待日后送回清远祖坟安葬。
与其同时，北边的战局也终于明朗了起来。
第一百六十四章 重逢
经过数月之久的拉锯战，祁佑年在镇山关外三十里的鹰愁涧设伏，大拜北蛮联合大军，并乘胜追击，直入草原腹地，俘虏了北蛮王达达尔。
北蛮人溃不成军，彻底臣服，愿意永世为大秦的属国。
消息传入京城，朝廷上下几乎都沸腾了。就是在之前大秦武力最为鼎盛的时期，与北蛮之间也不过是做到了相安无事而已，如今在内外困顿之时，却能将北蛮打的臣服了。
祁佑年顿时就成了人们口中传颂的人物，战神之称名至实归。
祁佑年送回捷报的同时，还向韩太后和隆庆帝请旨，说是想要继续带兵深入，彻底平定北蛮以及西域诸部落，让这些蛮人都彻底臣服大秦，进一步扩大大秦的版图。
北蛮和西域虽然人烟稀少，但是幅员辽阔，且地理复杂，要完成这样的事业，显然不是一朝一夕就能成就的。
没人认为祁佑年这样只是为了讨好韩太后和隆庆帝的说说而已，大家都相信，祁佑年是认真的，他是真的准备余生都在战场上度过，不打算回京城了。
可是也没人能够否认，祁佑年的计划是宏伟且吸引人的。
不过，韩太后和隆庆帝在这个问题上都没有任何的犹豫。韩太后在接到祁佑年的奏折之后，立刻就派人往镇山关传旨，让祁佑年即刻收兵。
韩太后给祁佑年安排的任务非常简单，他不是俘虏了北蛮王吗。韩太后告诉祁佑年，不用押送北蛮王进京，祁佑年就是大秦帝后的全权代表，让北蛮王写下降书拜表，发誓用世为臣就可以了。
韩太后还命令祁佑年，完成这件事之后，就立刻进京。至于一切后续事宜，以及镇山关以后的镇守，则由威武候爷负责。
韩太后在往镇山关传旨的同时。又召见了威武侯爷。
威武侯爷一直请旨，想要回到镇山关去镇守。如今韩太后就如了他的心意，让他与祁佑年换防。
威武侯爷去守镇山关，处理与北蛮的一应后续事宜。而祁佑年则被调回京城来，接受封赏，并代替威武侯爷掌管京城外的五营大军。
韩太后给祁佑年下的是加急的旨意，召见了威武侯爷之后，也立刻就将威武侯爷送出了京城。
她似乎是迫不及待地想要见到祁佑年。
这天秦震从大朝会上下来。回到煕春堂，就跟纪晓棠说了这件事。
“……威武候走的太匆忙，据说随身就带了一个包袱，许多东西还得侯府随后派人送过去，想要带着煊儿和荧儿给他践行，都不能够……”秦震说着话的时候，眉头就微微地皱了起来。
“奇怪。”纪晓棠开口说道。
“什么奇怪？”秦震立刻就问。
“我是说，太后的决定很奇怪。”
“晓棠，你详细说说。”秦震对纪晓棠的说法，显然非常感兴趣。
“太后不许阿佑大军深入。去彻底征服什么西域和北蛮诸部落，这个我能理解。”纪晓棠娓娓道来。
即便祁佑年在奏折中表明，他带兵深入，粮草都会自己筹集，不会让朝廷花费大笔的银子，但是祁佑年北征还是会牵扯到方方面面，而且这一去，就不知道什么时候能回来了。
大秦已经有了广阔的领土，而且物产丰富，自来就没有将北面的蛮荒之地看在眼睛里。就算是北蛮自动归降，朝廷上下还会嫌弃那块地方太差，且居民野蛮未开化，不好派人管理。朝廷也不会从中获得什么利益。
说白了，朝廷上下都对那块地方不敢兴趣，蛮人只要不进犯中原，他们爱在那块地盘上做什么就做什么，大秦根本就懒得管。
而对于韩太后要征召祁佑年回京城，进行封赏。纪晓棠也能理解。
她感觉奇怪的是，韩太后征召祁佑年会征召的这么急。
“我可不相信她是因为想念阿佑，所以才这么急着要见到阿佑。”韩太后急着征召祁佑年入京，必有其他的打算。
“应该是觉得外患已除，想要消除内忧了吧。”秦震就笑道。
纪晓