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海银台是个长得极斯文的人，剑眉朗朗下，有一双温柔的眸子。他站在那里，你就觉得这应该是个南方人，不激不随的风骨，张嘴兴许就是一口吴侬软语。
福晋问怎么样？嘤鸣有些不好意思，“他是南边儿来的吗？那么远……”
福晋说不，“京里的，辅国将军府的三爷，眼下总理内务府钦工处。”
两个人对望，谁也不失礼，嘤鸣纳了个福，他拱起手，朝她作了一揖。
海家一直在听信儿，得知纳公爷发话答应了，即刻预备如意绸缎和酒菜，托全福人过了礼。既放过小定，就是自家人，海家再三邀请纳辛一家过府吃席，纳公爷不耐烦应酬，推了好几次，最后实在过意不去，让福晋带着家里孩子们，上那儿玩儿了一天。
那是第二回 见，却也诚如头一回见。大伙儿都在正厅说话，长辈之间十分轻松热络，嘤鸣和海银台对坐着，倒比上回还拘谨。
海福晋当然极中意嘤鸣，感慨着：“咱们三哥儿好大的造化，蒙公爷和福晋瞧得起，屈尊和咱们家结亲。不瞒福晋，我原不敢存这非分之想，一则孩子不成器，二则爵位次第降等子，实在怕委屈了姑娘。可谁没有向暖的心呢，二姑娘擎小儿就伶俐，我记得那年才四岁，跟着侧福晋上梅翰林家吃满月酒，一气儿能背十来首王昌龄的诗，好聪明孩子，我瞧了别提多喜欢！”一面说，一面笑着望望嘤鸣，复又同福晋细诉，颇有剖心的意思，“我到海家，这些年统共养了三个孩子，大的两个都殁了，只剩这小的，让我娇惯得不成样子。不过旁的口不敢夸，有一点却敢打保票，三哥儿心眼实诚，待人也温和，姑娘来了咱们家，断不会吃半点亏，请福晋放心。”
福晋听了一笑道：“瞧您说的，要是不放心，咱们也不能松口答应。孩子就在跟前，好不好的我瞧得出来。至于你说的降等子，皇亲宗室也不能保永世富贵，何况你我。嘤儿虽不是我生的，可在我身边长大，我待她和亲生的一样。孩子嘛，谁家不是含在嘴里怕化了，我们嘤儿也有个倔脾气，将来若有不周之处，福晋狠狠教她规矩，不必瞧着我们的面子。”
这就是一种以退为进的较量，丑话都说在头里，你家孩子娇惯，我家孩子也不是摔打大的。但又不能直剌剌捅肺管子、上眼药，就得这么迂回着来，话说得尽可能软乎，细咂摸又有分量。毕竟都是管家的一把手，谁也不是二五眼。
至于那句“狠狠教她规矩”，海福晋是断不能当真的，忙道：“哪儿能呢，这么个儿媳妇，我疼都疼不过来……”最后发话，说，“三哥儿，带着弟弟妹妹们瞧瞧你那屋子宝贝去。”又吩咐身边嬷嬷带人尽心伺候着，到各处逛逛也使得。
能从上房逃出来，真是天大的恩惠。迈出门槛的嘤鸣悄悄长出一口气，不妨身后就是海银台。眼梢瞥见了，自然扭头看一眼，这么着两下里目光一交错，各自都尴尬且庆幸地笑了。
笑一笑，心就近一点儿，也没在长辈跟前那么局促了。虽说过定前都见过，但并没有机会站得这么近，也没机会说上话。嘤鸣心里紧张，海银台的嗓音却有缓解这种紧张的奇效。
“我母亲说的那屋子宝贝，不知妹妹有没有过耳闻？”他脸上带着笑，语速很和缓，一点一滴，像泉水渗透进岩壁。
嘤鸣颔首，“听说你给大内做烫样，我以前见过‘小样张’拿泥做的四合院，不知烫样和这个是不是一样？”
海银台只是笑，想了想道：“要这么说也行，一样做出缩小的玩意儿来，不过咱们的要比‘小样张’更繁复些，你见了就知道了。”说着给她引路，带着那些同来的弟妹们，进了他的书房。
别人的书房摆放的都是书，他的不是，三面墙俱是多宝格，大大小小几十个档子，摆满了各种各样的烫样。烫样分很多种，大的有行宫园林，小的有佛塔亭台。最妙的是他也做四合院，天棚鱼缸石榴树，先生肥狗胖丫头，每一样都栩栩如生，连人脸上的笑窝儿，石榴树的树瘤，都做得像模像样。
嘤鸣除了赞叹，实在是找不出别的说辞来了。她逐个细看，连连说：“哎呀，怎么这么好呢……”还不忘叮嘱厚贻，只能看不能摸。
厚贻那时候才六岁，正是什么都喜欢品品味儿的时候。挤眉弄眼往前蹿，蹿到一个红褐色的小院儿上方，伸舌头就是一舔，“爷尝尝是不是糖做的。”
嘤鸣傻了眼，边上伺候的嬷嬷忙上去抱起来，笑道：“哎哟我的爷，这哪儿是糖啊，是陶泥做的。”
大伙儿都笑，嘤鸣怪不好意思的，“对不住，没想到他上嘴……别舔化了才好。”
海银台笑的时候，也有文人的清华气象。他说舔不化的，“泥胎做的都烧制过，这个小院儿还没着色，看上去确实像糖捏的。”
作为新亲戚，打好交道最要紧，后来他送了润翮和厚贻一人一座楼，嬷嬷们顺势把他们都请了出去，才有嘤鸣和海银台单独相处的机会。
人都走了，嘤鸣从未和外男独处一室过，难免不自在。海银台虽也同样心境，但他是男人，倒还从容些。随手指了指那座被厚贻舔过一口的院子，“妹妹瞧，和你先前见过的‘小样张’是不是一样？”
嘤鸣摇头，“断不能拿来做比较，小样张是民间手艺，屋顶院墙都依葫芦画瓢式的捏出来，不像你这个，精细得连头发丝儿都能瞧出来。”说着又琢磨，“这二进小院是寻常人户，光有屋子，不及前头那‘王府’灵动。你想过加点儿东西么？”
海银台见她有兴致，便拱拱手，“请妹妹指教。”
嘤鸣一笑，露出一口糯米银牙来，说指教不敢当，“富户有‘天棚鱼缸石榴树，先生肥狗胖丫头’，咱们可以有‘凉席板凳大槐树；奶奶孙子小姑姑’呀。”
海银台有些意外，这小院其实只是半成品，剩下确实还有很多细化的活儿。本来没觉得有什么稀奇，但经她一对仗，居然变得分外生动有趣起来。
这姑娘，初看亭亭净植，骨子里却像朵野生花。她来前，他没指望她能喜欢他做的烫样，毕竟女孩儿更爱头面首饰。谁料她掌过了眼，非但捧场还能为他参详，这是何等缘分！何其有幸！
“好，就按妹妹说的做。”他笑的时候，眼睛里有一片深宏的海。菱花窗外的阳光斜照进来，打在他肩上，半面身子镶了圈金边儿。他在那段辉煌里微垂下眼睫，赧然说，“很多人不明白我做烫样有什么意义，大部分觉得这就是玩儿，袭着祖上的爵位，干着和身份不相符的差事。可是那些人不懂，上邦大国兴土木，是耗资如何巨万的一件事。这满屋子烫样，不是凭空想出来的，就说那套益陵，从勘测到丈量，每一处高地和每一处低洼都得计算进去。筑基该用几块砖，屋顶该用几根椽子，分毫都不能有出入，因为算错了，建不下去了，都是灭顶之灾。”
嘤鸣自然懂得，“寻常人家修缮祖屋，还要省上两三年的嚼谷以作缮资，何况这么大的工程。你办的都是顶要紧的差事，真如他们说的是玩儿，一样东西玩儿上一辈子，那可太有长性了。”
男人能对一件事倾尽心血，于女人来说未必是坏事。要是遇上个心思庞杂的，今儿走鸡明儿斗狗，那才是真的没法儿活。嘤鸣是个明白人，她冷眼瞧了那么多的人和事，知道和这样一条心的人过日子才踏实。算是造化吧，海银台言行举止都得体，临来前侧福晋嘱咐她细掂量，她掂量了半天也没揪出毛病来，就觉得这个人是好的。
海银台听她说话，可算声声入心。他不是个死板的人，笑道：“也不全是衙门里的差事。”说着从屉子里拿出个小盒子来，递过去说，“这是我闲暇时雕的小玩意儿，送给妹妹玩儿吧。”
嘤鸣接过来，打开盒子一看，是一条拿橄榄核雕成的小船。海银台说船上共有十二个人，她颠来倒去数，“我只找见十个来着……”
她找不见，他自然要来指给她看。随手捏了把小刻刀，打开两扇窗户，“那两扇窗里各有两个人，你细瞧瞧。”
她抬着手，托着舟，袖笼里飘出淡淡的栀子香。那味儿就像她这个人一样，一猛子扎在了海银台心上。
第5章 惊蛰
其实嘤鸣是个迟钝的人，对感情的感知没有那么迅速。就是糊里糊涂觉得这个人不错，能好好说话，也知道体恤人，比其他在旗的大爷强点儿。
就拿她阿玛来说，对家里当然是极好的，不管是福晋还是侧福晋，他知道两面哄着，两面周全，绝不有损嫡福晋的体面，也绝不让侧福晋受大委屈。他在女人身上肯花功夫，这点家里的女人爱，外头的女人也爱。所以纳公爷有红颜知己，不是一个，是好几个。逢年过节送点稀罕巴物，平时再给点儿梯己，可以留情，但绝不留种，也不过夜。他就那么潇洒地游走在女人堆儿和琉璃厂、戏园子之间，上值当差，下值想辙解闷，就他一个人身上，能看出如今祁人爷们儿的风貌。
从海家出来，福晋也不问话，进了府门就见侧福晋在二门上候着。上前来问怎么样，福晋笑了笑，“问她自己个儿吧。他们家太太我瞧出来了，是个好相与的，毕竟翰林家小姐，知书达理。找亲家，就得找这样的，不能挑厉害的，回头娘家镇不住，孩子整天受窝囊气。”一头说，一头捏了捏自己的肩，“唉，我算是替这些孩子操碎心了。二丫头出去，接下来是三丫头。姑娘是不愁嫁的，要紧一宗儿底下还有两个阎王，将来不知道谁家姑娘愿意入咱们门子。”
侧福晋一直担心的就是婆家奶奶不好处，听福晋这么一说，心里的大石头落了地。即刻讨好地上去给福晋松筋骨，起腻叫了声姐姐，“您受累啦。您瞧这个家，不都指着您么。就说二丫头的婚事，有您张罗，什么都足了。日后进了人家，婆婆也不敢给脸子、做规矩。至于下头三个，润翮说了，将来做姑子，不劳咱们费心。两个哥儿呢，日后有大哥哥扶持着，上军中历练历练，回来再为朝廷效命，总错不了的。”
福晋被她奉承得舒心，笑着啐她胡说，“什么做姑子，你叫润翮来，让她当我的面再说一回。”
润翮的嘴是骗人的鬼，一天一个说头从来靠不住，加上她才十三，且不拿她当回事。侧福晋只是问嘤鸣：“三爷好吧？说上话了吗？”
丫头正伺候她盥手，她拿手巾擦着，憨憨笑道：“说上话了，挺好的人，还送我一个橄榄核儿。”
福晋和庶福晋对看了一眼，“橄榄核儿？这是什么道理？人家定了亲的往来，都送贵重物件，他倒省挑费，拿果核儿糊弄人？”
嘤鸣还是笑，把那个巴掌大的盒子呈上去，这一看，两位母亲再无话说了。
“一片匠心呐，可全在这里头。”福晋说，“是个细致人儿，将来总不至于叫人操心的。”
办实事的人，又兼有做学问式的风花雪月，还有什么挑的呢。嘤鸣躲过了宫里的选秀，可以正大光明许人家了，只等排个好日子过大定。结果这当口，皇后娘娘崩了。
叹口气，把橄榄舟收回匣子里。鹿格摘了帐上银钩，扭身说：“姑娘，明儿还进宫呢，这会子不睡，卯时睁不开眼睛。”
嘤鸣起身说这就来，收拾停当了脱衣上炕。仰在枕上想起深知，自她进宫，彼此之间就不像往常那么随便了。身份有变，自己在她跟前不敢造次，吐一个字都得斟酌再三。现在她不在了，仿佛那个名叫“皇后”的恶疾从她身上剥脱下来，嘤鸣觉得她又变回了以前的深知，什么衔儿都没有，就是个二十岁的，干干净净的大姑娘。
“你说……人死了还有觉知么？走的时候脚踪儿慢些，兴许能看见身后的事。”
鹿格听了，站在那里惘惘的，“人的寿元不是有定规的么，最后一口气还没吐出来呢，牛头马面就在边上等着了。他们可不管你阳世里什么身份，下去了都一样，拿大链子锁上，牵着就走，不让你多待一会儿。”
她言之凿凿，嘤鸣不由泄气，“你死过？怎么知道要拿链子锁？”
“戏文里不都这么唱的吗。”鹿格掖着袖子叹气，“皇后娘娘可是好人啊，奴才还记得，当年只要她来咱们府上，必要给奴才们捎吃食。有家里小厨房做的果子，还有外头饭馆儿里的食盒子，装得满满的，说使力气干活儿的人就得多吃。如今娘娘没了，那些指着登高枝儿的人高兴坏了，瞧瞧那些嘴脸，拧着眉头笑的模样真叫我恶心。帝王家的饭哪里香甜了，这么好的娘娘，硬给糟践……”
嘤鸣越听越心惊，低喝了声住嘴，“你口没遮拦的，家里说顺了嘴，回头上宫里也这么着，那还了得！明儿不必你跟着伺候了，换个人吧。”
鹿格怔住了，不明白主子怎么会发这通火，嗫嚅着：“咱们在自己院子里，奴才方敢这么说的，本也是掏心窝子的话……”
“可又来！”嘤鸣实在拿她没辙了，这么直肠子的丫头真是少见，“既然念娘娘的好，就更要知道厉害。这些话在自己院子里也不能说，万一传出去是什么罪过，你晓得么？”
鹿格低头肃了肃道是，“奴才糊涂了，再不敢有下回，要是再犯，请主子拿篾条抽我。”说着放下了另半幅帘子，轻声道，“夜深了，主子安置吧。”
鹿格退出卧房，嘤鸣才闭上眼。可一闭眼，忽然想起甬道里的境遇，心里又颤了颤。对于皇帝，她可说是既怕又恨。深知的死不能全怪皇帝，但皇帝的冷落一定加速了她的凋零。以前做姑娘那会儿多结实啊，进了宫五年，身子一年不如一年。那座紫禁城是吃人的，慢慢折磨人的精神，直到把她折磨死。皇帝打心眼儿里没承认过这个皇后，深知充其量是个活招牌，是个可以放弃的牺牲品罢了。
忽然“叮”地一声，像树叶落在水面上，震荡出一串余波。宫里每过半个时辰，便敲一回引罄。嘤鸣在这片余波里辗转反侧，直到四更才睡着。睡也睡得不深，朦胧中听见廊下错综的脚步，勉强睁开眼，窗户纸上透出一片墨蓝，是家里开始预备进宫了。
她撑身坐起来，头也有些晕沉。原本还迷糊着，猛听见城内寺庙和道观一齐撞起了钟，那种浩大的嗡鸣像拳头砸在脑仁上，一瞬让她清明过来。
急急忙忙洗漱，急急忙忙穿上孝服，去上房候着，伺候福晋出门登车。原本她是次女，并不需要入宫举哀的，不过因长姐已经出阁，她又是皇后生前看重的人，故而宫里放行的名牌上有她的名字。
时候太早，早市上出摊的买卖刚生起炉子，连城门都未开，街上还是空荡荡的。五更的时候小雨停了，却引发一段别样的寒冷。福晋探过来摸摸她的手，姑娘家气血大多不旺，便将自己的手炉塞进了她怀里。
皇后的丧仪历代都有定规，大丧之日起，寺、观各敲钟三万杵，乘着那片无止无尽的钟声，马车到了神武门前。
这时各府门内眷悉数抵达了，还是按照昨天的序列入钦安殿，焚香，跪奠酒，举哀。起先倒也和前一天无异，辰时的哭临结束后，都退入棚座暂歇。侍奉丧仪的太监们从外面鱼贯搬入茶点，请各公府女眷们润润喉，垫垫肚子。众人寻了座儿坐下来，便开始了认人攀谈的环节。
前一天皇后新丧的兔死狐悲已经散了，除了不能大声笑谈外，各自压声说些家长里短也不打紧。有人认出嘤鸣来，“这不是纳公爷家的二姑娘吗。薛齐两家本是至交，二姑娘和皇后娘娘情谊又深厚，怎么在这里祭奠，不上前头钟粹宫去？”
皇后至交，又是纳辛的女儿，自然分外引人注目。一时几十双眼睛望向嘤鸣，嘤鸣端坐着，本来也有准备，并不畏惧充当靶子。
她放下杯盏，淡声道：“我同诸位一样，都是公府后宅的人，仗着父亲的爵位才有资格进顺贞门。无旨不敢进六宫，原就该在这里祭奠，妄入钟粹宫才是大大不妥。”
“话虽如此……”一个清水长脸的瞧了边上人一眼，“毕竟您和皇后娘娘是一道长起来的，平日又常领懿旨入宫，怎么到了这会子反倒拘在这儿？”
这是话里有话，薛中堂家的皇后倒了台，宫里有前车之鉴，断不会再迎薛派人家的女儿进宫了。
果然，边上人开始和稀泥：“听说纳公爷和薛中堂家结了干亲，中堂太太认的干闺女，就是您吧？”
“单凭这门儿亲，也该往灵堂上去……”
又有人装模作样解围：“昨儿不是传旨叫去过么，能上灵前洒一杯奠酒，已是天大的恩典了。”
坐在西棚角的人掩嘴囫囵一笑，“你们就别探军情儿了，纳公爷家和辅国将军府上年结了亲，又不是新闻。若非皇后娘娘升遐，这会子都该办喜事了。”
这么说是彻底没机会了？众人觉得很称意，毕竟这里各家都有姑娘待选，皇后一走，宫里腾出了老大的肥缺，少个有力的争夺者，�