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福晋明白过来，点头说是，“您说的在理。孩子能伺候老佛爷，是咱们家祖坟上长蒿子了。这么着谙达，您一大早辛苦，八成没用吃的，我这就叫人预备，您先进了吃的，咱们再商议后头的事儿。”
董福祥抬了抬手，“福晋别客气，我用过了来的。咱们都是为老佛爷分忧，不谈什么辛苦不辛苦。”
福晋哦了声，厚载的少奶奶早就捧了银子过来，恭恭敬敬双手呈上，笑道：“谙达传话费心了，请谙达拿着喝茶吧。”
有银子出马，自然什么都好说。不过面上还是得推辞一下，董福祥摆手：“福晋拿我当什么人了，两句话的事儿，还这么的……叫人笑话。”
福晋说该当的，“谙达别嫌少，拿了赏人也成啊。”
董福祥极为难地收下了，口气也变得软乎了些，“那您瞧，什么时候准备妥当？奴才好回了话儿，接姑娘进宫玩儿去。”
“明儿吧。”福晋琢磨了下，“我瞧明儿是好日子，到时候还得劳烦谙达，再跑一趟。”
“得嘞。”董福祥应得响亮，就势打个千儿道，“那就明儿，这么说定了。奴才告退，您留步。”
大家看着董太监迈着方步出了大门，在旁边听了半天的侧福晋怅然摇头：“留不住了……留不住了……”
更可气的是就这么接进宫，算怎么回事儿？选秀还有个说头，年满二十五非得出宫不可，这可连选秀都算不上，更不是册封，黑不提白不提的，太欺负人了。
“眼下还在孝慧皇后丧期，这么做，也忒急了点儿。”福晋盘弄着手串喃喃，“看这架势，是要暂且留在太皇太后身边伺候，等将来再另行封赏。横竖这回是没辙了，里头发了话，也只有听天由命。”说罢在嘤鸣手上拍了拍，“你合该是进宫的命，谁让你生在咱们家呢。退一万步，这算好的了，一等忠勇公伊斯哈是包衣出身，他家的姑娘撂了牌子，也得留在宫里伺候那些个妃嫔。什么答应、贵人，家里四五品的衔儿，在她跟前也是主子，你想想那该多委屈。可有什么法儿，祖宗规矩就是这样，你上太皇太后宫里待着，比在妃嫔宫里强，至少还有些奔头儿。”
嘤鸣呆呆站着，什么话都没说。到了这步田地，确实再没辙可想了，她冲福晋蹲了个安，“我先回房，收拾收拾。”
福晋说去吧，看她的眼神充满怜悯。
其实也没什么可收拾的，带些细软和换洗衣裳就成了。前几天她曾庆幸逃过了选秀，不必跳进那口大染缸里，可是才几天呢，宫里就破格把她要进去了。她对家里的牵挂倒还好，她母亲和福晋相处得不错，因她进了宫，福晋应当会更抬举侧福晋一些。唯一让她挂念的是和海家的婚事，这样中途撒手，实在太对不起海银台了。倒也不是说有多深的感情，只是辜负了这场良缘，自己成了不靠谱的人，心里十分过意不去。
侧福晋来的时候，她特意交代了，让和三爷说声对不住，“把礼都退回去，不能耽误人家。还有那个橄榄核儿，也替我交还给他，既然不嫁给人家，不能平白拿人东西。”
侧福晋脑子里仍旧一团乱，她甚至还抱有幻想，“万一就是进宫呆两天，回头还让出来呢……”
嘤鸣不忍伤她的心，笑道：“出来了再重找一个。太皇太后跟前镀了金，咱们能配更有出息的姑爷。”
侧福晋无奈笑了，她自己的女儿，自己知道。嘤鸣从来不是个让人操心的孩子，她心大。心大有心大的好处，遇上窄路了，愿意偏着身子过去，不至于直眉瞪眼的，撞得鼻青脸肿。
天下无不散的筵席，父母和子女亦是如此。第二天董太监登门接人，纳公爷又塞了好大一个利市，再三殷殷嘱托：“孩子没在主子跟前伺候过，进了宫只怕要抓瞎，一切都托付谙达。千万替我看顾着点儿，要紧时候提点提点，就是救纳辛全家了。”
董福祥说放心，“奴才和公爷也算老相识，您就是不嘱咐我，我也不能站干岸不是？您放心，姑娘上宫里错不了的，奴才还指着姑娘升发了，将来拉奴才一把呢，没有不尽心的。”
纳公爷连连点头，“一定的、一定的……”
董福祥回身打起了轿帘，“二姑娘，请吧。”
嘤鸣还是笑嘻嘻的，一点没有一去不复返的哀伤。难过的心事做在脸上，对眼下的困境没有帮助。哭哭啼啼除了惹父母担心，激发不出别人的同情来。
最后向父母行礼道别，她转身坐进轿子。轿帘放下来的一瞬，人像泡进了卤水里，往后可就剩她自己了。
趁着没动身，再看一眼吧！她伸手挑起窗上垂帘，帘子掀起的一瞬，发现不远处的大榕树底下站了个人，手里握着一把伞，若有所失地望向她。
嘤鸣一霎儿想哭，可是不能够，往后她怕是没有资格掉眼泪了。既然不能哭，只有报以微笑。她不知道自己笑得有多难看，然后匆促地，把轿帘放了下来。
第10章 春分
大日头照着，这样的春日里，行走在深宫，倒感觉不出权势和富贵的逼人。宏阔的建筑，红的宫墙，明黄的琉璃瓦，空中伴有梨花的清香。太阳的金芒落在殿顶上，眯着眼看，千点万点跳跃的光点，像孩子玩儿的打水漂。有风来啦，微暖中还带着一点凉，吹动嘤鸣领上那圈细细的狐毛镶滚，蹭着下颌肉皮儿，痒梭梭的。
董福祥在前边引路，从英华殿东边的夹道过去，途径寿安宫。这么着近，也少有碰上宫里主儿的机会，避免一些不必要的照面和应酬。
“这英华殿呐，是举办佛事的地方，那些太妃和主儿们遇着斋戒和浴佛，也上这儿来。不过一年到头来得很少，因为各宫都供着小佛堂，犯不着舍近求远。”董福祥抬抬手，指向前面一大片，“这地界儿，是先帝爷的太妃们住的地儿。先帝爷一驾崩，她们就从各宫挪出来，除了皇上老爷子颁旨上尊号的，其余都在原先的位分前头加个‘太’字儿。自此就再不穿花红柳绿的衣裳啦，上太妃院儿里吃斋念佛，过清净的日子。咱们从这条夹道过去，也算是条近道儿，不过宫里地方大，且得走一程子。像咱们这号人，单靠两条腿，坐肩舆的、坐二人抬的，都是里头主子们……嘤姑娘，还走得动吧？”
嘤鸣说是，“走得动。倒是劳烦谙达，为我白跑这好几回。”
董福祥嗐了声，“奴才是干碎催的，别的不会，就会跑腿。紫禁城那么大的地方，咱们一天能打好几个来回，脚底下跑出茧子来，比鞋底子还管用呢。”说着又笑，“不过姑娘和奴才可不一样，姑娘暂且将就一阵儿，将来出入自然有人伺候。到时候奴才要是有那造化，给姑娘扶个轿子，随舆行走，那奴才可得了人形儿喽。”
太监都是这样，见缝插针地巴结，指着日后能挪窝儿，得高就，什么时候也不忘给自己讨个好儿。嘤鸣知道自己这回进来，绝不单是陪着老佛爷解闷儿这么简单，她也不会像别的女孩儿那样，心里有了底，就以大半个主子自居。董福祥的这些话，她只说谙达抬举了，“我进了宫，也是伺候老佛爷，论理儿咱们是一样的。您在我跟前称奴才，我万万当不起，快别这么的，以免叫人听了笑话。”
原本董福祥是有意抬高她，她出身鄂奇里氏，又是果勇公义女，太皇太后传进宫里来，他日不是皇后也是个贵妃，自己在她跟前称奴，应当应分的。可她倒不仗着自己的身份拿大，他连着瞧了两日，是个谦逊和煦的脾气，半点也不骄矜。这样的人不多见，倒像是天生应该长在这宫里的，这回是远游归来，接着过她乐天知命的日子。
他点了点头，“是我糊涂了，我们这号人是天生的奴才秧子，说顺了嘴，一下儿绕不过弯来，姑娘别见笑。”言罢朝前面的随墙门抬了抬下巴，“过了门就是慈宁宫夹道，咱们脚下快着点儿，别叫老佛爷等急了。”
嘤鸣只得跟着加快步子，幸好祁人不裹小脚，一双天足，赶起路来迈得开。
徽音左门是慈宁宫随墙门，可通慈宁宫东跨院，董福祥带着她从这里进去，几番辗转到了慈宁宫前台阶下。
檐下正有人经过，瞧一眼，哟了声，“我怎么没见您从前头大宫门上进来？”
董福祥说：“抄了近道儿，省脚程不是。”
宫人蹙眉摇头，“谙达，这是老佛爷请进宫的客，您倒好，带着人家走边门！”一面说，一面转头微笑，蹲了个安道，“我是太皇太后跟前掌事的宫女，上回您来，也是我引您进门的，您还记得吗？”
嘤鸣说记得，“不过十来天前的工夫，那时候就觉着姑姑面善，没曾想这么快又见面了。”
女孩儿在一起说话，彼此显得更加亲切。大宫女说：“您就叫我鹊印吧，在您跟前可不敢以姑姑自居。老佛爷知道今儿您要来，一早上让我出来瞧了好几回，总算把您给盼来了。”
单听这些光鲜的话，真把她当上宾似的。嘤鸣还是笑着，就当都是真话吧，跟着鹊印进了殿门，进了太皇太后所在的偏殿。
太皇太后和一般的老太太不大一样，她不爱点熏香，把屋子里弄得烟熏火燎的。天儿暖和了就让人上外头折花枝，插在梅瓶里头以清水供养。等花开了，截取一段香，点缀点缀屋子和日子，颇有野鹤精神云格调。
还有室内的光线，长期寡居的人大多礼佛，一重重的黄幔子低垂，弄得佛堂一样。太皇太后不是，她让人把帘子规整收拢起来，窗帘也卷得高高的，自己坐在一片光下，举着西洋眼镜，仔仔细细挑花样。
边上侍立的见有人进来，脆声唤老佛爷，“您瞧，嘤鸣姑娘来了。”
太皇太后抬起眼，嘤鸣已经在脚踏前的毯子上跪下了，恭恭敬敬磕头，“奴才嘤鸣，给太皇太后请安。”
太皇太后笑了，说免礼，亲自站起身来搀了一把。就着光看，年轻的姑娘，光致致的脸盘儿，这种轻俏和灵动，是任何诗词和书画都难以描述的。
“真好。”太皇太后说，拉着她在南炕上坐了下来，“ 你上回进宫来，我一见了就喜欢。那时候碍于人多，咱们也没能好好说上两句话，今儿一瞧，可是愈发称意了。昨儿董福祥进来回话，说姑娘愿意进宫来，陪着一块儿解解闷。我那时候就想呢，叫一个年轻孩子陪我老太太，没的把人闷坏了。”有意又问了一遍，“你是真的愿意进来呢，还是董福祥这奴才为了哄我高兴，把你诓进来的？”
太皇太后不是那种闲着无聊，陪你逗咳嗽的人。她的每一句话都有深意，都要你谨慎细听，三思应对。当时董福祥上门来的那番话，绝没有言明是太皇太后的主意，他一口一个“依奴才之见”，字里行间全是他个人对老佛爷喜恶的揣摩。且不管进宫究竟是太皇太后本来的意思，还是董福祥妄测上意，既然能让老佛爷高兴，当然就是正确的。
嘤鸣低眉顺眼道：“回老佛爷话，昨儿董谙达替老佛爷上家来瞧奴才，奴才全家对老佛爷感念不尽。奴才是个女孩儿，不能像爷们儿一样报效朝廷，只能尽奴才的一点儿心，进宫来伺候老佛爷。奴才微贱之人，脑子也不机灵，若蒙老佛爷不嫌弃，留下奴才，那老佛爷的大恩，奴才就是粉身碎骨也报答不尽了。”
把话说漂亮吧，越漂亮越好。上赶着当奴才伺候人，还要叩谢恩典，其实说出来真违心。可有什么办法，活着就得认命。这一进来，再也蹦不出去了，这围城里高低贵贱分得明明白白，她如今只有抱紧太皇太后的大腿，往后才能活得舒心。
可太皇太后是什么人呢，你说阿谀的话，她哪能听不出来。但她不动气，神色如常道：“这世上除了那些心气儿高的，一心想当娘娘的，谁也不乐意进宫来。你是爽利孩子，学不了人家那套，往后在我跟前也不必难为自己。你故去的祖母，当初常进宫陪我抹牌，她可是我的好搭子，每回她来，我都能赢太后好些金银角子。后来她不在了，我也不怎么设牌局了，她们有意输给我，时候久了实在没意思。现在你来了，我心里着实高兴，你不必拿我当太皇太后，就当和祖母一样的，陪着我说说笑笑，这样岂不贴心？”
太皇太后是客气话，你当然不能当真。嘤鸣听了忙起身，也不知说什么好。这会儿再去剖白一番，那是断断多余的，还不如装老实，装木讷，就这么红着脸蹲安，说：“遵老佛爷的令儿。”
“来来，别站着，到我身边来。”太皇太后笑着又把她拉过来，“薛公爷福晋头前和我说起过，说你上年许了定禄家的三爷，有没有这回事儿？”
嘤鸣说有的，“过了小定，原打算今年完婚的。可我们侧福晋琢磨了好一阵子，说三爷常因公在外，恐怕往后照应不了家里，合计再三，前两天到底把婚给退了。”
她是握着拳头说完的，心里要滴血似的。可不这么说，又怕连累海家，倒不如撇得一干二净，往后她这头有什么事儿，不至于牵连他们。
太皇太后哦了声，似乎很替她可惜，转而又说好，“做母亲的，没有不心疼孩子的。倘或实在不合适，硬促成了也未见得好。你母亲是个有决断的人，多少婚姻都是因为家里长辈含糊，害了孩子一辈子。你也不必着急，既到了我身边，少不得我做主，将来替你觅一门好亲。”
所谓的好亲，指的就是皇帝吧！若说好，天底下确实没有比和帝王家结亲更好的了，可她自觉没有那么大的脑袋，也绝不妄想戴那么大的帽子。
边上伺候的宫女捧着美人拳①来，嘤鸣见了便笑着接过，跪在脚踏上替太皇太后捶腿。一面道：“老佛爷是喜欢奴才，才留奴才在宫里的。奴才还想多伺候老佛爷几年，婚事于我并不要紧。我就这么陪着老佛爷吧，夏天给老佛爷打扇子，冬天给老佛爷暖脚。只要老佛爷不嫌我笨，我就一直在这慈宁宫当差，也好跟着老佛爷，学一学外头学不到的东西。”
她一字一句用得谨慎，在太皇太后听来，自然也是十分入耳。上了年纪的人，多少不及年轻那会儿泾渭分明，有时也爱糊涂受用，听小孩儿说些甜言蜜语，心里头自己高兴。
垂眼瞧瞧，她很有眼色，不像那些大家子里来的，养得呆呆的，只等别人来伺候她。她抡起美人拳来，纤细洁白的腕子徐徐摆动，一下一下匀着力敲打，手艺不比专事捶腿的宫女差。只是怪可惜的，让她进宫是出于政治上的权衡，如果摒弃了那些，没准儿是个不错的继后人选。
太皇太后伸手，在她发上轻捋了一下，“真是个好孩子，你有这份心，我就高兴了。”转头吩咐跟前精奇嬷嬷，说，“米送，万岁爷有程子没留下用膳了吧？回头你过养心殿瞧瞧，传我的话，就说政务再要紧，也要仔细圣躬。今儿让小厨房里预备酒菜，请万岁爷过慈宁宫用膳，还有太后和贵太妃，也请了一块儿来吧。升平署新调理的角儿唱得好，点两个人清唱《霓裳中序》，我爱听那个调儿。”太皇太后想着，高兴地抚掌，“这么着就齐全了，大家伙儿聚在一起吃个家宴，也好热闹热闹。”
作者有话要说： ①美人拳：一种为老人捶腰或腿的长柄小槌。两只为一对，前端用皮革包成，可以代替拳头。
第11章 春分（2）
米嬷嬷应了个是，她是宫中老人儿，当初太皇太后进宫为妃时就拨过去伺候的。后来万岁爷的生母孝慈皇后过世，万岁爷那么点儿小人儿，是她陪着太皇太后捧大的，因此她在皇帝跟前很有体面。皇帝那性子，太过深稳，养心殿又有养心殿的章程，若不是她亲自跑一趟，别人只怕连养心门都进不去。
米嬷嬷领了差事从慈宁宫出来，慈宁宫和养心殿相距不远，过了永康左门就能看见南墙。她顺着隆宗门内一小片开阔地过去，没走多远就看见御前当上差的小富，抱着一大摞折子正要进门。她嗳了声，“小富，万岁爷可在养心殿？”
小富定眼一瞧，笑着说在呢，“才从军机处回来，又传了吏部单独问话。怎么的，嬷嬷带了老佛爷的口信儿？”说着回头往门内瞧了眼，“这会子怕是不得闲，嬷嬷上围房里坐坐，我伺候您喝老奶奶茶。”
米嬷嬷笑骂：“猴儿息子，喝茶就喝茶，还喝老奶奶茶……”一面说一面迈进门槛。
养心殿檐下挂着金丝嵌红线的竹帘，从东到西齐整卷起半人高，正好挡住南窗，看不见里头动静。皇帝问吏治，想是要等上一阵子，便依小富说的，上西边卷棚抱厦里候着。
小富送完奏折，没多会儿就端着茶水过来了，笑嘻嘻地敬上，说：“今儿难得好天气，嬷嬷出来松松筋骨？”
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