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果不其然，万太后离宫修行一事在朝堂掀起了轩然大波。几位老臣拖着颤巍巍的身躯，有以死相逼求昭帝收回成命的，也有用笏板指天指地指责昭帝的。总之就一个意思，万太后作为曾经的摄政太后，其身份、势力都非同一般，万不可贸然离宫，以免引出祸乱。
昭帝心里嘀咕着：“朕就是想要引起祸乱，怎么地？”但他不能对行将就木的老臣们无礼，只得耐心安抚。年轻一派的臣子们，却多是支持昭帝的，自然喜不自胜，纷纷眉来眼去地互相道贺。
但还有一派，就是年纪稍大、但风头正盛、与万家走得颇近的臣子们。这些人在朝多年，互相勾结，城府极深。背后势力从内京延伸到边疆，又从朝堂牵扯到江湖，极其错综复杂。他们又谨慎得很，对此事的反应可谓中规中矩滴水不漏，昭帝一时半会儿也轻易动他们不得。
下朝之后，昭帝吩咐四喜道：“万太后的离宫准备，做得越快越好。你眼睛可得睁大了，只有她带出宫去的，决不许有混进宫来的，明白了？另外叫钟离盯紧了司寇璋，一旦他与万太后有联系，立刻报与我知。”
四喜难得也严肃道：“是，陛下。奴都会办好的。”
正说着，只听外头一阵女人哭天喊地的声音。昭帝最怕这个，啧声道：“谁啊？干什么呢这是？”
四喜出去看了一趟，将一个女人带了进来。女人掩面哭泣，跪在地上连句话都说不利索了。
昭帝作势要拿奏折扔四喜，四喜嬉皮笑脸道：“陛下，是郑姬娘娘。”
“怎么又是你？朕的衣裳修补好了吗，你就敢来见朕？”
昭帝只觉得头疼。郑姬哭哭啼啼道：“陛下，臣妾不是为了见您而来，臣妾是想求陛下，让臣妾陪着太后娘娘一道出宫去吧！”
四喜站在门口憋笑。昭帝直起身子问道：“你什么意思？你怨恨朕了，所以不想见朕，要跟着太后跑路？”
郑姬猛一阵摇头：“不是不是，臣妾不敢。臣妾是想着，臣妾屡次讨了陛下的嫌，也辜负了太后娘娘提携之恩，羞愧至极。臣妾愿去敬山寺陪着太后娘娘，好好修身养性！”
昭帝摸着下巴上的胡茬说道：“你的想法不错。不过……朕有没有说过，太后这一去，就不会再回来了？”
郑姬止住了哭泣：“诶？”
昭帝好笑道：“你且回去再想一想罢。想好了，朕随你的意见。”
郑姬呆呆瘫在地上，一时有些懵然。太后要是不回来了，那她的前程岂不是也断送了？可她就算不去，在这宫里也没什么好前程啊……倒不如跟着太后还能享福呢！郑姬陷入了沉思。
昭帝仰倒在椅子上，拿本书盖住眼睛，想起对付万太后一党的计策来。正想得入神，突然郑姬喊了一声道：“陛下！臣妾有法子了！臣妾先跟着太后去了，然后等臣妾修好了性子，再回来侍奉陛下好不好？”
昭帝被她惊得吓了一大跳，书本都掉了。他手忙脚乱从半空捞住书本，拍桌子道：“你喊这么大声干嘛！朕又不聋！随你随你，快出去罢。”
郑姬喜不自胜，拖着跪麻了的腿脚向他行了个歪歪的礼。刚走到门口，昭帝又将她叫回来：“等等。敬山寺不比在宫里，生活可是清苦得很。朕心疼你，特意为你再添个侍女罢。”
郑姬大喜：“谢陛下恩典！”昭帝这才放她走了。
四喜站在殿外自个儿偷笑了半天，这会儿又糊涂了：“陛下，郑姬娘娘愿意跟着太后，太后必不会亏待了她，怎会生活清苦呢？”
昭帝头也不抬看奏折道：“这个侍女不要从宫里挑，叫钟离送来个会功夫的。一来为朕留心太后行动，二来保护郑姬——以太后的性子，保不齐会把她做了棋子牺牲掉。她虽然脑子不大好使，但到底是个无辜人呐。”
四喜点头道：“原来如此。还是陛下想得周到。”其实昭帝早已见缝插针在太后那里安插不少眼线，并不缺郑姬身边这一个。四喜暗自感叹，但愿郑姬在那边不要再惹出乱子、激怒太后就好了，否则真是枉费了昭帝一番苦心啊。
大政七年十一月初，距离选秀半年后，万太后的仪仗便出了皇城，浩浩荡荡向京郊敬山寺去了。
虽说是打着礼佛养性、为国祈福的旗号，照说不宜太过奢侈。但万太后几乎搬空了整个慈宁宫，无论宝器还是宫人都一并带走，整队人马足足在皇城流走了五日，声势极为浩大，惹得天下议论纷纷，疑惑不已。再加之万太后命人在坊间流传谣言，一时说什么的都有，且矛头全都指向了昭帝。
四喜战战兢兢想将这些都瞒着昭帝，但昭帝早已从钟离那里知道了一切。不过他并没有生气，只是若有所思：“朕就说吧，她不在朕眼皮子底下，朕才更头疼呢。唉，四喜呀，你去对懿贵妃说，朕现在头疼，心里也难过，快叫她来安慰安慰朕。”
四喜应道：“呃……是，陛下。”
懿贵妃听说他不舒服，立刻便赶来了。
“陛下，臣妾带了些枣汤过来，您喝一点解解闷吧。”懿贵妃放下食盒，端出碗枣汤来，递与昭帝。
昭帝愁眉苦脸道：“爱妃姐姐，朕听了些坊间传闻，都说是朕把太后逼走的。朕难过极了，实在喝不下。”他可怜兮兮捂着心口道：“要不，爱妃姐姐喂朕喝吧？”
“……”懿贵妃只得坐近些，舀了枣汤递到他嘴边去。昭帝小孩子一样张口喝下，咂咂嘴又道：“朕食之无味。爱妃姐姐，你想办法让枣汤变甜一点好吗？”
懿贵妃无奈，只得从食盒中搬出罐砂糖来。昭帝摁住她手道：“这个糖太腻，朕现在不要吃。”
懿贵妃有些哭笑不得：“那陛下想怎样？”
昭帝突然坐起身子，食指点上了她的唇，眼神变得炽烈起来：“爱妃姐姐若这样喂，枣汤就能甜而不腻了。”
懿贵妃眨眨眼睛，方明白过来，登时臊得脸颊绯红，起身就走：“陛下还是自个儿拿勺子喝吧。”
昭帝忙拉住她，胳膊一用力，就把人拽进怀里了。懿贵妃一下坐在他腿上，下意识便搂住了他脖颈。昭帝笑嘻嘻张嘴道：“啊——”
懿贵妃又臊又气，偏他搂腰搂得紧，就不放她走。无奈，只得端起了枣汤……
片刻后，昭帝心满意足舔舔嘴唇：“这枣汤果然好喝又解闷，朕现在心里爽快多了。还有件事要求爱妃姐姐。”
懿贵妃抿了抿被折腾得水润的唇，嘟囔道：“肯定不是什么好事。”
昭帝摇了摇食指：“非也非也。爱妃姐姐，从前太后在时，将六宫大权分去至少一半，许多事情都由着她来，你也不好干涉。如今她走了，大权旁落你手，诸事繁杂，还要爱妃姐姐多多费心，为朕打理六宫了。”
懿贵妃凝重道：“关于这事，臣妾正想问陛下讨个主意呢。近日已有不少宫人来向臣妾诉苦，说太后带走了很多掌事姑姑，现在宫中乱成一团。臣妾想借此机会，将六宫好好整治一番，陛下看如何？”
昭帝宠溺笑道：“都随你。你看着办吧。”
懿贵妃接了旨意，便正式放手去做了。次日一早，她就把殷淑妃、姜贤妃、徐夫人和祝云妃等几位高位嫔妃叫来了万寿宫。
“诸位妹妹，眼下六宫混乱，本宫有心要整治一番。若妹妹们能助本宫一臂之力，本宫感激不尽。”
她今日特意打扮得华美，一身金丝银红裙如云如雾，凌云髻上簪着云形金累丝凤凰簪，凤喙中衔着东珠流苏，正坠在她额前，流转生色，令人转不开目光。
殷淑妃着一身丁香色衣裙，肌肤丰润，笑得娇媚：“姐姐操劳辛苦，妹妹们理当分忧。姐姐且说就是了。”
懿贵妃点头道：“从前万太后在时，将宫内诸事分为尚服局、尚寝局、尚食局、尚仪局、尚功局五局，由尚宫局总管。而尚宫局权力过大，总有人借机揽权捞好处，导致贿赂之风盛行。而下头的人受了压榨，又变着法儿的盘剥低位宫女与嫔妃。久而久之，众人皆是拜高踩低，近日本宫已听了诸多抱怨，因此决意整改。”
姜贤妃微微点头。徐夫人不感兴趣，祝云妃入宫不久，对这些不是很懂，只是努力听着。
懿贵妃又道：“如今本宫欲取消尚宫局总局，将各局掌权分派给诸位妹妹，妹妹们每日费心处理后，将不好拿捏的再报与本宫，由本宫来处理。你们看如何？”
殷淑妃笑道：“如此甚好。咱们素日里只顾着吃闲食，什么心也不操，连腰身都胖了两圈。如今有个事情做，正好减肥了。”
这话说得众人都笑起来。与她要好的姜贤妃打趣道：“你那不叫胖，叫心宽体胖！也就你心大，宫里都闹成这样了，你还有心思拉着我做烤鱼吃，还差点把宫院给点着了！”
懿贵妃吃惊道：“还有这事？妹妹你还好吧？”
殷淑妃笑得羞赧：“姐姐可别提了。都怪嫔妾笨手笨脚的，把个烤炉给踢翻了。倒也没事，只是可惜了那条烤鱼……”
连徐夫人都忍不住笑了。姜贤妃清清嗓子道：“罢了罢了，说起来都替你丢人。且不提闲话了，娘娘既如此说，那嫔妾便第一个认领了尚服局罢。嫔妾可喜欢漂亮衣裳呢！”
殷淑妃抢道：“那嫔妾要管尚食局！”
姜贤妃笑着摇头：“就你爱吃。”
现在还剩尚寝局和尚功局两个。祝云妃向来与徐夫人走动得多，知她是最不喜繁碎琐事的，便认领了专管杂事的尚功局。徐夫人就选了剩下的尚寝局——反正在诸多嫔妃里，她是最不关心侍寝之事的一个……
懿贵妃觉得这样甚好，也算是人尽其事了：“如此，各局事务便要劳烦妹妹们了。请妹妹们回去先整查各局人等，将能干之人提升上位，添乱之人撵出位去。剩下人等赏罚并济，各尽其用，为最好。”
众妃起身道：“嫔妾谨遵娘娘教诲，定当齐心协力，协理六宫！”
因已到年关，琐事颇多，因此在懿贵妃的带领下，六宫上下都振奋精神整治内务。仅仅半个月后，各局面貌便焕然一新，许多先前被压制的才能之人都被提拔出来，因此干劲十非常足。
乘着这股东风，懿贵妃下达了第二个命令：那就是准备庆贺新年。
自从万太后走后，六宫气氛轻缓了不少，大家都想过一个无所顾忌的好年。懿贵妃为抚慰人心，特许各宫当月领取双倍份例来准备过年。诸妃便以各种别出心裁的法子来装点宫室，其中尤以荣熙宫的装点最为夺目。
荣熙宫暂无主位，只两位妃嫔住在里头，一位是温知夏温贵人，一位是宁选侍宁蕊珠。宁蕊珠手巧，做了许多花灯挂在屋檐下，夜间点亮时更是一片美景。一时好些妃嫔都来请她做花灯，可把她给累坏了。
这日懿贵妃正在看账簿，雪茶进来道：“娘娘，宁选侍带着花灯来了，说有事求娘娘呢。”
“叫她进来吧，本宫也有些日子没见着她了。”懿贵妃笑道。
蕊珠果然提着个精巧花灯进来：“嫔妾见过娘娘。这是嫔妾亲手做给娘娘的，还请您不要嫌弃呀。”
蕊珠喜滋滋将一盏双凤戏珠的花灯举给懿贵妃看。她今日穿一身鹅黄丝裙，外罩一件藕荷色披肩，梳着个百合髻，只松松簪了朵梅花在上头。看去仍是个模样纯灵的小丫头，个子却比从前高了些。
懿贵妃心中一动，叫雪茶接过花灯来：“你手倒是巧。本宫听说，这些日子不少人问你求灯，你也累坏了吧。”
蕊珠挠挠头道：“还好。娘娘们体谅我辛苦，一人只要了一个。不过嫔妾还欠了好多从前浣衣局好友们的灯笼没做，有点头疼呢。”
懿贵妃笑道：“这倒不难。本宫再给你拨派一个手巧的宫女过去使唤，叫她帮你就是了。”
蕊珠开心极了：“是！谢谢娘娘！”
懿贵妃又正色道：“只是你现在不比从前，已经是皇上妃嫔了，言行举止都要注意些。切不可总和宫女们玩闹，更别说什么欠她们的，免得失了身份。记住了吗？”
蕊珠低头搓着衣角道：“是，娘娘。”
懿贵妃笑着摇头，到底还是个小孩子。她本打算过了年就安排蕊珠侍寝，好叫她早日正式成为宫嫔加以培养，可如今看来，还是再等一等吧。
蕊珠做的花灯在各处都受欢迎，却不想因此又惹了一桩祸事。
这日懿贵妃正与昭帝商议着除夕宫宴之事，突然兰茹急匆匆进来道：“陛下、娘娘，毓秀宫薛嫔娘娘那里走水了！”
两人皆停住玩笑，紧张站起身道：“什么？！”
雪茶支吾着不敢说，懿贵妃急道：“现在怎样了？”
“侍卫太监们已经去救了。只是、只是有从毓秀宫出来的小宫女说，这火是薛嫔娘娘她自己放的，现在把自个儿困在里头了！”
昭帝脸色阴沉得可怕，提脚便向外走。懿贵妃赶紧跟上。可万寿宫在东边，毓秀宫在西边，相隔甚远。轿辇走了好一阵，才看见青烟合着火光，将小半边天都渗透了。
毓秀宫内外乱成一团，有不少从里头逃出来的宫人都受了伤，哭嚎着被送去诊治，看得人心惊。昭帝咬牙道：“她自个儿想死，也不用带累这么多人！”
懿贵妃赶去问道：“薛嫔人呢？怎么回事？”
毓秀宫一个小太监满脸灰黑地抹泪道：“娘娘她也不知是怎么了，今日站在屋檐下看灯笼。看了好一阵子，说是宁选侍狗眼看人低，给她做的灯笼不如别家的好看，就把灯笼给摔了。谁知刚好摔在门帘上，就燃起来了。我们去扑，她不让，还哈哈大笑，最后把一瓶头油浇在上头了。”
懿贵妃抬头望去，只见毓秀宫门里头仍是乱糟糟的，似乎还能听到薛嫔的笑声。
“后来我们想走，娘娘不让，还站在宫门口不许我们出去，叫我们跟她一起下去，陪她的孩儿。”
小太监哭得撕心裂肺。昭帝看不下去了，挥手叫人带走看太医去。懿贵妃脚步虚浮往宫门那里晃了两步，他立刻把人给拉回来：“你做什么去？”
懿贵妃看似冷静道：“臣妾去劝劝她。”
昭帝大怒：“劝？你看看这毓秀宫，都烧成什么样子了！里头还能有几个活人？你去劝谁？”
懿贵妃转头悲凉看他：“陛下，她就这么没了？”
昭帝张口想回答，却说不出话来。再看毓秀宫，大火终灭，只是太晚了。里头坍塌一片，焦黑一片，哪里也没能找到薛嫔的影子。残余的黑烟绵绵而上，把毓秀宫最后一份生气也彻底带走了。
“爱妃姐姐，这不会是太后做的事，报应到朕身上了吧？”
他努力抑制住不要哽咽：“都是因为太后和朕的争斗，才害死了朕无辜的孩儿。这是报应吧？”
薛嫔的死对昭帝打击很大。当晚宿在万寿宫时，他这样问懿贵妃道：“是朕害死了自己的孩儿。这么多年来，朕再没敢有过一个孩子。以后还能有吗？他们也会代朕遭到报应吗？他们的母亲也会这样崩溃毁灭吗？”
懿贵妃也心里难过，可不能不打起精神劝他道：“陛下，不是您的错。是臣妾没能帮薛嫔走出来，才叫她把自己给逼疯了。陛下，您还会有孩子的。”
昭帝红着眼看她，像个极委屈的孩子，想讨要自己不敢拥有的东西：“会吗？”
懿贵妃心疼地将他搂在怀里道：“会的。”
这碗两人什么也没做，只是互相安慰了一宿，熬得眼睛都快肿了。可第二日清晨，雪茶还是给懿贵妃端来了一碗汤药。
懿贵妃看了眼刚刚睡熟的昭帝，悄悄地出了外头问道：“本宫不是叫你们每日晚上再送来吗？”
雪茶捂嘴惊呼道：“啊！对不起啊娘娘，奴婢记错了。还以为是从前喝避子汤的时辰呢，就、就让他们这会儿送来了。”
懿贵妃轻轻扣了下她额头道：“你呀，真是个小糊涂精。罢了，本宫便趁热喝了吧。”说着便端了药碗要喝。岂料她药还没入口，就被一声呼喝吓得差点翻了碗：“别喝！”
懿贵妃大惊，却见昭帝披着寝衣大踏步出来，夺过她手中药碗，一仰头自己喝了下去！结果被药味儿呛得差点吐出来。
“唉！陛下，您做什么呐？”
她想把碗抢回来，可昭帝不给她机会，一个转身背过身去，继续一口气喝完了。
懿贵妃目瞪口呆，昭帝霸气将碗倒扣在雪茶手中托盘上，抹了把嘴道：“以后这避子汤不要再喝了！你怎么还敢背着朕喝？”
“陛下，”懿贵妃喃喃道，“那不是避子汤。是……是送子汤，不过雪茶她记错送药时间了，所以臣妾才这会儿要喝……”
昭帝愣住了，然后“呕”地一声，跑去盂盆那里呸呸起来：“你怎么不早说！”
懿贵妃捂着外头叹气道：“陛下动作那么快，也没给臣妾解释的机会呀……倒还把臣妾吓了一跳呢！”
昭帝呸够了，眼看也吐不出来了，也就罢了，又回头威胁在偷笑的雪茶：“你要敢说出去，朕扣你十年的份例银子！”
雪茶吓得捂嘴道：“陛下饶命！奴婢�