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看上去那少年虽满脸怒色，但长相却颇为清秀灵毓，年岁大约及冠不久。
护卫一眼认出少年正是谢氏九公子谢婴。这人打听了几句，与自己猜得差不离，于是出来对应六爷道：“六爷，是谢九少。因为他想赖账才跟美人坊的东家吵起来。”
应六爷点点头，先前听了几句百姓的讨论，也大概知道了缘由。谢九少什么德性，他早有耳闻，倒不惊讶，只是疑惑道：“谢家的少爷怎么到青阳城这种地方来了？”
护卫笑道：“听说是半年前大皇子朱轩一掷千金，包了春风得意楼给一个舞姬庆贺生辰。不料谢十姑娘芳辰是同一日，广邀好友也去了春风得意楼。摄政王谢三少权倾朝野，皇族本已将谢氏当做敌人。朱轩自然不肯让出酒楼，还扬言要谢十姑娘与舞姬同桌庆贺。”
“谢十姑娘丢了面子，一怒之下跟朱轩打起来了，又命人去叫援兵。谁知谢九少最疼这个妹妹，平时打架逃得比谁都快，这回听见有人欺负她，倒直接叫了谢衍的‘天堂手’去，把大皇子朱轩一干人一顿好打。对上‘天堂手’这等眨眼可夺人性命的狠角色，朱轩没成废人也算走运。”
“事后朝野震动，无极公主一声令下，百余名官员一起参奏谢九少与谢十姑娘，逼摄政王将二人交给刑部处置。但谢三少与谢九少一母所出，兄弟情深，自然不能让二人去刑部。为平息此事，才令他来青阳城别庄思过的。”
正说话间，一道灰色身影拨开人群挤进去。有人已经认出了他，低低地叫着名字，似是青阳城谢氏别庄的管家老徐。
徐管家一脸焦虑，脸上褶子都挤在一起了。他拦在谢婴身前，苦口婆心道：“公子爷，您别再惹事儿了，眼看三公子那边刚松口，似乎有意调您回金陵。您要这一闹，再传回三公子耳朵里，怕还得在别庄待一年！”
谢婴骂声一收，转头将眼神定在徐管家的老脸上，愤怒的表情土崩瓦解，逐渐变为惊喜：“可是真的？三哥准我回金陵了？！”
“老奴可不敢骗您，正是刚才来的书信，说是下月就要调您回去了。不信您现在跟老奴回庄里看看？”
徐管家正是收到谢三少的信才忙不迭赶过来。
谢婴掰着手指头数一数日子，顿时神采飞扬道：“下个月？岂非只有十二日了么！”
他早就受够了这个穷乡僻壤，哪及得上金陵城半分雍容绮丽？
“那还磨蹭什么，赶紧回庄里打点行李准备启程——”说到这，谢婴又回头对美人坊东家道：“区区十几两银子本公子会欠你们的么？只是我实在不敢相信，你们这儿的姑娘都人老色衰了，还怎么好意思叫水嫩嫩腊梅一枝花……腊梅？腊肉还差不离！我不吃腊肉，所以不买了。”
说完谢婴一把拉上徐管家飞快突围，抄小巷回去。身后十来个小孩哈哈大笑，拍着手跟他跑，口中念道：“本性暴躁，墨绿长袍。逢赌必输，打架必逃。外债几本，恐有山高。财色如命兮，唯我谢九少！”
谢婴回头挥了挥手，恼火道：“去去去，跟那边乞丐一块儿玩去。”
他们经过应六爷父女身侧，仓促之间拂落应皎莲的斗笠，霎时万人沉寂。
她锦衣华服，淡然平静的仪态仿佛丹青刹那晕开了清透的颜料，满湖莲花碧叶依次绽放。
谢婴呆呆地看着，连句道歉也说得吞吞吐吐：“姑娘，对、对不住……我……”
“你是谢九少谢婴？”
应皎莲接过护卫捡起的斗笠，重新戴上，只淡淡地问了这话。
谢婴急忙点头：“对，我正是谢婴。不知姑娘……”
“你可真给谢衍丢人。”
说完她“唰”地放下黑纱，遮住容颜，与应六爷继续前行。谢婴愣了愣，待要再追上去辩解，却被护卫提剑冷冷地挡了回来。
他心里不是滋味，脑中回想起美人的惊鸿一面，咬牙道：“给三哥丢人关她什么事儿？她又不是我三嫂……”
二人拐进酒楼旁的小巷子，朝僻静处走了一阵。眼见三面环墙的小道已快到尽头，忽然身后飞下几片枯萎的牡丹花瓣，在墙边柳下飘飘洒洒。一个灰白，一个新绿，倒是很强烈的对比。
咦？哪里来的枯叶？也不见有风啊……
谢婴与徐管家茫然地停步，转身一看，墙头上有个鬼面少年随意地半躺，一只腿屈膝搁手，一只腿悠然垂下来，玉衡挽起的长发垂落一身，与青衣袖袍纠缠在一起。
鬼面少年将散落在身前的长发扔到背后，笑道：“你是谢九少谢婴？”
听见这样一字不变的问话，谢婴指着那少年，愤怒地抢先道：“对！我是谢婴，别再说我给三哥丢人，丢人也跟你无关！也别说我给谢氏丢人，也别说我给……”
“不不不，谢公子你不要再说了。”鬼面少年及时打断他，神秘地引诱道，“我不过想请你帮我一个忙而已。作为报答，我能告诉你方才的姑娘姓甚名谁，家住何方。”
谢婴明明警惕地退了一步，眼神却比方才更明亮，紧盯少年道：“什么忙？”
鬼面少年轻声道：“我想进*会。最近各方人物暗暗来此，不都是为了传说中丹氏执掌过的龙鼎的消息么？早听闻谢公子与*会青阳分堂三把手称兄道弟，带个人进去不成问题吧？”
“那是自然，这只是一句话的事。但是……”谢婴骄傲的神情一收，皱眉问，“你是谁？”
鬼面少年笑道：“我叫……薄媚。”
☆、第6章 调笑
“薄媚？怎么像个女孩儿……”谢婴盯着墙头的少年，神情古怪且十分不信任。他不认为男子会容忍自己叫这个名字。
丹薄媚双手一摊，莫可奈何地笑：“谢公子，我没否认我是个柔弱可怜的少女。”
谢婴闻言，“噗嗤”一声笑了，冲她招一招手，口吻颇有点儿“相逢何必曾相识”的意味。他道：“我在这青阳城，就知道两个不要脸的人物。一个是我，一个是*会青阳分堂三把手。今日见了你，方才知道惺惺相惜、一见如故是什么样儿。你下来，我请你吃酒，咱们义结金兰。”
“承蒙谢公子看得起我，才会‘惺惺相惜、一见如故’。我本不该说这话，只是做人要诚实才好。须知我若不要脸，也不用戴面具了。由此可见，我还算是要脸的，大不了是无耻了些。”丹薄媚在面具后笑，剖白自己。再纵身一跃，落在谢婴身前，身手敏捷灵巧，足下尘土未起。
她赶在谢婴不悦前诚恳地补充：“虽然如此，我还是愿意同你义结金兰。”好歹义结金兰之后，她的事就是谢婴的事，没有不出手相助的道理。
谢婴也知道她的企图，眼神放空了一阵，点头感叹道：“这可真是我听过最不要脸的话。”
丹薄媚与谢婴同行在前，言行非常自在熟稔，仿佛二人真是多年好友。一路徐管家眼神惊诧防备地盯了她好半晌，脑中只隐约记得开头两句贫嘴的话。
一句是她答谢婴的感叹，说“有些事实何必非要说出来？”。一句是谢婴的接茬，说“只因这是事实。事实不能说，难道这世界，只能说谎了么？”。
那时谢婴脸上挂了个玩世不恭的笑容，目光却犀利而悲哀。
丹薄媚看着他，没想到这个人这样容易接近。在明明知晓她要利用他的关系办事后，只觉得她与他秉性“臭气相投”，很轻易答应了，仿佛认定她不会陷害他一样。
青阳城别庄建立在百年前，谢氏初露锋芒，在这里逐步走上神坛。一直到了这一代，尽管对于金陵大族的他们，青阳城别庄落魄得不值一提。但出于饮水思源，敬怀先祖的心理，他们还是派人留守保护。
这里地界不太好，处于城南枣巷。顾名思义，这条巷子夹道两旁都是枣树。
庄子三进三出，暗淡的大门，古旧的青瓦，围墙有一处缺了个口。听说是谢婴欠债不还，被人夜里搬大石砸烂的。
进了大门，里面又是另一番气象。假山回廊，小桥流水，风荷莲藕，青桃黄杏，累累硕果压弯树枝，一切应有尽有。
当晚月明星稀，幽风拂过庭中树，吹散一霎星如雨。落花飘进小轩窗来，沉默在新沸的茶水边。有几片飘到瓷杯里，婢女出神未觉，提壶斟满，缭缭茶烟透了碧纱帘幕。
谢婴接过茶，一见澄澈碧莹的水面浮了两片不知名花瓣，顿时怒道：“要以花入茶，也没见过用凋谢的蔫花的。我庭院里白种了那么些奇花异草，想附庸风雅一回，你们都要拆我的台，让我在姑娘面前没脸。看我明天就让老徐打发你们走人。”
丹薄媚还戴着面具，也看了自己的茶，倒没有什么花。于是她与谢婴换了杯子，道：“这点小事，不要置气了。风吹进来，一时疏忽也正常，毕竟人力终有怠。”
“我就是素日太不置气，你看她们都不把我的恐吓放在心上。真是可气！难道我不算主人？”
谢婴愤愤不平道。
丹薄媚镇定自若地吃蔫花，味道清苦又涩。她忍住，岔开话头调侃道：“可见你确实只是附庸风雅，才会如此生气。真风雅的人，见有落花盈杯，喜欢还来不及。”
谢婴大笑，也不觉得尴尬，点头道：“倒也是。那个住在太阿山的王诗境就是了。那回他慕名访蓬莱梦醒道人，时值冬日下鹅毛大雪。茅庐中梦醒道人正饮热茶，见是他来，心底不喜他傲慢乖僻，连带着也不舍得拿刚煮好的露曦给他驱寒，只吩咐童子出门随手抓两把雪化开，煮给王诗境吃。谁知他知道了不仅不怒，还高兴得很，说是雅事，一连住了三日才下山。因此与梦醒道人有了交情，临走还送了一副对子贴门上——我记得上联是：百年孤独不曾醒，下联是：千秋寂寥终一梦。横批：至死方休。”
“梦醒道人也奇怪，别人都让他死了，他还欣赏呢。要换了我，不跟他动手才怪。”谢婴道。
丹薄媚眸光中不自觉有了向往，察觉后立刻垂下眼，道：“他们是身困红尘，心在世外。你我这等不能超脱七情六欲的俗人，只好望而钦羡了。”
他连连摆手，不屑地“嘁”了一声，道：“钦羡个什么？我倒没觉得超脱七情六欲有什么好，既然都说人生如梦，那鲜艳多姿的梦总要比冷冷清清的独角戏来得有趣吧？”
“人各有志而已。”
她不想纠缠这个问题。世上最难的事，扭转一个人的思想观点是其中之一。她提起正经事，压低声音问：“说回来，何时去*会？我怕去晚了，被人捷足先登。”
谢婴道：“你这么急，那我也不耽误工夫了，明早就去。”
翌日清晨，果真谢婴起了个大早，领着她去了*会分堂。
名字叫*会，可加入其中的并不都是女人，男女老少都有。
三把手是左副堂主方太苍，年纪轻轻，二十七八上下，身材不算很魁梧，脸却圆润有肉，看着一团和气。尤其当他满脸堆笑时，几乎说的每句话都很可信似的。
方太苍听说来意，闭口不言，一脸为难。带他们到了会里空闲的院子，他才道：“唉，谢兄弟，不是哥哥不给面子，这个事儿吧，它很麻烦。怎么着呢？因为这个消息是上面直接传下来，连着个任务交给堂主的。我们左右副堂主看不了，也不能看。”
丹薄媚问：“上面？是哪上面？”
“最上面。是*仙子转世的素贵妃给的消息。”方太苍倒不隐瞒。*会不是江湖门派，也不是神秘莫测的方外大宗，它是个由精神信仰聚集起来的教派。而他们信仰的人，就是周唐的素贵妃。
这个女子很特别，周唐皇帝非但允许她出宫四处游历，宣扬*心法，还每次出行都派重兵保护。又明晃晃地大力推行*会，亲口承认素贵妃是*仙子转世，每年可与他一起祭天封禅。前两年祭天有异象显现，号称神迹，引动万民来朝，虔诚膜拜。
从此素贵妃已成神人，教派在周唐日益壮大。皇帝顺水推舟，将之定为国教。这些不是秘密，大家都知道的。
相较之下，素贵妃与太子李重晦若有若无的暧昧传闻才称得上辛密。
谢婴道：“素贵妃……宫素？也不知她是何风度，我只记得五年前，宫梨未过世时，与三哥有婚约，我曾因之见过一面，当真惊艳无匹。想来素贵妃与宫梨是堂姐妹，定然也绝代风华。”
方太苍听他直呼素贵妃的名讳，皱了皱眉，又想到他是与宫氏齐名的谢氏子弟，且与自己交情甚笃，便不计较了，只点点头：“我们会里倒是有画像，已宛若神明，却不知画出仙子一成气度没有。宫梨姑娘我也听说过，敢与倾国倾城的丹蓁姬一较高下，可想而知是何等夭矫绝艳。只可惜，绝世红颜，俱已作古……”
丹薄媚眸光一冷。
谢婴突然笑道：“倒没有作古，我有个妹妹，正叫做倾城。”
“对对对！哈哈，你不提谢十姑娘的大名，我还真只记得一个谢阎王的名号了。”
方太苍陪着说笑一会儿，一名弟子模样的年轻人踏进门来，奇怪地觑了觑丹薄媚的鬼面具，低头道：“方堂主，大厅又来了一队人。堂主在厢房会客，一时脱不开身，让您出面详谈。”
方太苍不高兴地扫了弟子一眼，问：“什么人？不见我这也有贵客？若为龙鼎消息，就说还不到大会时候，耐心等等。”
弟子看着谢婴，犹犹豫豫不开口。
方太苍见状，心知来人恐怕不寻常，但又不好再特意避开他们去说，只得皱眉命弟子如实禀告。弟子拱手道：“是……是大皇子朱轩带人到了，说代表无极公主而来。”
谁人不知无极公主与摄政王谢衍势如水火，眼下一面是至交谢婴，一面又是大皇子朱轩，还都为了同一件事。
方太苍只觉头痛难忍，险些一口血喷出来。早不来，晚不来，偏偏都要挑这个时候。
一阵难捱的沉默后，他顶着谢婴尖锐的眼神道：“谢兄弟，自家人就吃点儿亏吧，反正我知道你不会翻脸的。还有几天是大会，你先在会里住下，要有什么机会可以通融，我必定第一时间知会你们。只是来者是客，又毕竟我代表着*会，要在后梁传扬*心法，总不好冷落后梁皇族，或给人吃个闭门羹，是不是？”
谢婴与大皇子朱轩的怨仇才不止双方阵营对立这一桩。抛开二人见面必吵，单说他能来青阳城这种鬼地方吃土，还要多亏了朱轩。此时又听见这人来和他争抢，抢的是个什么东西不重要，重要的是他怒火冲天。
“方太苍，你怎么一点节操也没有？刚认识时，还说‘同仇敌忾’，见了朱轩非替我教训一顿不可呢？眼下机会来了。”
“机会来了……还是让它走吧。此一时，彼一时嘛。”方太苍苦苦哀求道，“我自己固然是和你们一条船上的，只是我内心大公无私的品格不允许我揍他。当然，若是谢兄弟能代表谢氏说话，那可就不一样了……”
“你走！”谢婴“腾”一声站起来，又被丹薄媚轻描淡写地按下去。她打断谢婴开口，道：“身在其位，当谋其政。方堂主不必顾忌我们，忙正事要紧。”
“好，好，鬼面妹子真是蕙质兰心，善解人意。那我先去了，你们随意。”
方太苍迫不及待要解脱，出门的背影像逃命一样急匆匆，看得谢婴十分火大。
他指着背影消失的地方，痛心疾首道：“遇人不淑！以前我单知道他不要脸，然而万万没想到他对我也能这么不要脸。你看，满城还能找出一个比他更不要脸的人来么？”
丹薄媚想了想，不知在琢磨什么，好半晌才慢吞吞地回答：“不能。”语毕，她凝视谢婴高深莫测的狰狞面孔，清灵毓秀都化作冷冷杀机。她眸光看透他的心思，微微诧异，明知故问道，“你在想什么？”
谢婴冷笑道：“我想杀人。”
“杀谁？”她心中有了答案，只是在权衡利弊，犹豫自己是否应该推波助澜。她的目标只是龙鼎的消息，按理不应当节外生枝。若是杀了那人，引得*会脱不开干系，逼急了公开一切倒很棘手。
“大皇子朱轩！”他作磨牙吮血状，不自觉道，“倘若真被无极公主朱女皇得手，取到了丹氏执掌过的龙鼎，那么……”
话音至此一收，谢婴又恢复嬉皮笑脸的神态，环视四周，发现无人监视后才对她窃窃私语道：“走，咱们砸场子去。”
☆、第7章 花非花
丹薄媚歪头微笑，眸光游离于草木之间，正如她此刻内心摇摆不定的思绪。她很漫不经心地道：“不太好吧？跟你抬头不见低头见的好友，知道了此事，你怎么解释？还有，你若与他真生气了，我又怎么办？”
谢婴装腔作势，一拳砸在石桌上，面容阴沉地盯着她。须臾后忽然倒抽冷气，猛地一个劲儿甩手，龇牙咧嘴道：“嘶——痛死！你、你非要知道那个消息不可么？”
他痛得说话声音都还打着飘。丹薄媚觉得很好笑，垂头眸光定于一处，“嗯”了一句。
谢婴见她如此肯定，只好无奈道：“那你说怎么办？”
“