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地窖心思，以便时常出入。总之日甚一日，情谊渐深，忽觉这不是长久之计，平日只可短暂，不能长相厮守，以至生出毒害之心，想置毕虎于死地。却巧那日端阳佳节，大闹龙舟，他带女儿玩耍回来，晚饭之后，又带了几分酒意。当时小妇人变了心肠，等他熟睡之后，用了一根纳鞋底的钢针，直对他头顶心下去，他便大叫一声，气绝而亡。以上都是小妇人的一派实供，绝无半句虚言。”
听了周氏的叙说，在场众人无不对她怒目而视，有的已然破口大骂，“死淫妇！”“贱人！”“打死她！”……
柳氏听到最后，连哭的力气都没有了，再次昏阙过去。
岳肃也是咬牙切齿，再次喝问道：“你这狠心淫妇，为何不害他别处，独用这钢针钉入他顶心呢？”
周氏说道：“别处虽也致命，不过伤痕显而易见，这钢针乃是极细之物，针入里面，外面头发护着，一时也检验不出伤痕。此乃恐日后破案的意思。”
“好个淫妇，倒也是心思缜密，怎奈天网恢恢疏而不漏，让你碰上本官。”岳肃再次喝道：“那你谋死丈夫，是否与洪轩同谋，又为何将女儿毒哑？”
听了这个问话，周氏倒还好说，洪轩的心都快从嗓子眼蹦出来了。转头看向周氏，可怜巴巴地道：“你我情分一场，你可要实话实说啊。”说这话时，眼泪都好流出来了。他明白的很，周氏要说二人同谋，自己就必死无疑。
周氏转头看了洪轩一眼，露出一丝苦笑，喃喃地道：“在床上的时候，你总说要与我同生共死，现在事到临头，你怎么如此怕死……”
“哈哈哈哈……”说到此，周氏凄惨地大笑起来，再次看向岳肃，说道：“此事洪轩实不知情，后来他几次问我，我都没有同他说明。至于将女儿药哑，此乃那日洪轩来房时，被她看见，恐她在外面混说，漏了风声，因此想出主意，用耳屎将她药哑。所言全部属实，大人降罪就是。”
“让她画供！”
行文书办将写好的笔录拿给周氏，等到周氏画押之后，岳肃当时宣判，“周氏谋杀亲夫，罪大恶极，按照大明律例，处以凌迟。洪轩与周氏通奸，虽未同谋害死毕虎，但命案终因他而起，通奸已是铁案，且知情不举，罪大恶极，本该处以死刑。念他当堂供认不讳，本官又有言在先，予以从轻发落，故刺配辽东充军。”
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审清此案，整个阳朔县是议论纷纷，岳肃的名气不胫而走，闲谈巷议，都说岳肃是古今罕见，堪比包龙图、海青天的好官。不论什么样的疑难案件，到了他这里，都能被审个水落石出。
当时的社会，没有什么新闻媒体，个人的名气，通常都是百姓往来传播。传到后来，难免夸张其辞，把岳肃说成什么日审阳，夜断阴，和包青天一样的官吏。
广西距离湖广较近，岳肃的名声也被不少小商贩带到那边。这一日，有两个行脚商人在武昌城外的一间客栈里，高谈阔论，聊着聊着，就说到岳肃的头上。那是将岳肃夸的是天上有地下无，引来不少听众。说来也巧，这家客栈就是岳肃邂逅李琼盈，和结识金蝉、铁虬的那家。
二人议论岳肃，听众里自然有些插嘴打听的，问一些岳肃是哪里人，是什么功名之类的问题。
店里的小二一向是最喜欢凑这种热闹的，当听到岳肃，精神头马上来了，不等两个商人回答，就摆出一副万事通的样子，夸夸其谈起来。“你们说的这位岳肃岳大老爷，我可是见过的，他当初还住在我们客栈。那个时候，他刚刚高中解元，进城谢师。你们是不知道啊，岳大老爷不禁文章写的好，还擅长木工，他做的桌椅的款式，我见都没见过。”
在商人旁边的那张桌子上，坐着一个中年文士，文士身边还有两个随从。这中年文士姓徐名绍吉，原是江南道御史，因明年是京察年，自己又是楚党，故被升任吏科给事中，协助署理京察大计。为何在这个时候升他的官，其实很简单，当时的吏部尚书郑继之也是楚党。他这次来武昌，一是顺道路过，二是看一位老朋友——李文彰。
徐绍吉这人，你说他正直，这年头官场上哪有什么正直的主，大家都是结党营私、党同伐异。说他不正直，也有些不尽然，当御史的时候，也算是个敢直谏的铮臣。
听到大家都在议论岳肃，他潜移默化地将这个名字记在心里，吃过午饭，带着随从进入武昌城。入城之后，直奔李文彰的府邸。
李文彰这段日子，过的特不顺心，不为别的，就为自己这个宝贝女儿。自从岳肃去广西阳朔上任之后，李琼盈就一心想去看他，但李文彰怎会答应，于是李琼盈又想出女扮男装溜出家门的主意。怎奈李文彰有了前车之鉴，看的特别严，还扬言要是女儿失踪了，负责伺候女儿的下人，一律砍掉双手。这一来，李琼盈身边的仆人，都行动起来，开始盯着她，生怕小姐丢了，连累到自己头上。
今年的乡试已经举行完毕，高中解元的是湖广副将裴玄的儿子裴英杰。至于他是怎么中的，估计是总结了上次的失败经验，这次下足本钱。
李文彰有心将女儿嫁给这个裴英杰，但李琼盈先入为主，打死也不干，今天再次女扮男装，准备溜走，结果有仆人通风报信，被老爹堵住。父女俩现在正在书房骂仗，李琼盈喊出口号，宁为玉碎不为瓦全，要是非逼她嫁给裴英杰，宁可自杀。
父女俩都一脸火气的时候，有家人通传，说徐绍吉求见。李文彰只好让人在书房门口看着，以防女儿逃走，然后整理衣襟，到花厅接待徐绍吉。
徐绍吉升迁吏科给事中，又协理京察，李文彰当然要好生招待，见面后寒暄几句，又唠些没营养的磕。到了晚上，准备了丰盛的酒菜，请来布政使邹佳仁坐陪。毕竟不是外人，京察的时候，布政使大人还要带团进京，现在引见一番，省的进京见面之时，彼此不认识。
三人才刚落座，只喝了一杯酒，二管家就匆匆忙忙地跑到花厅，“大人……不好了……”
李文彰狠狠瞪了二管家一眼，怒道：“没看到我正在会客吗？有什么天大的事，不能过后再说。”
“这……”二管家把头垂下，却没退下。
见他这个表情，李文彰明白，不是小事，说道：“有什么事快说吧。”
“是……”二管家见有外人在，不便直接开口，低声道：“是小姐的事。”
“她又怎么了？”李文彰不悦地道。他为这个女儿是操透了心，生够了气。
“刚刚给下人给小姐送饭，小姐非但不吃，还把饭菜都摔了出来。让我们告诉老爷……说……说要是不让她去湖广见岳肃……她就绝食……”二管家越说，头就垂的越低。
“她还翻了天了，不吃就不吃，下去吧！”说完，愤怒的一挥手，将人打发下去。
等人出去，李文彰压下火气，尴尬地笑道：“让二位大人看笑话了，我这个女儿，就是不省心……”
一听是岳肃，邹佳仁马上说道：“是上次那个岳肃……”
“可不就是他，他一个七品县令，又不是进士及第，以后能有什么前途，我如何把女儿许配给他。”李文彰说完，独自举起酒杯，将杯中酒一饮而尽，可见确实是为女儿的事生气。
徐绍吉见李文彰和邹佳仁说起岳肃，似乎二人都识得此人，一下子想起自己在客栈中议论这个岳肃，当即开言道：“你们所说的这个岳肃，可是阳朔县的县令。”
“就是他。”邹佳仁纳闷地看向徐绍吉，说道：“徐大人，您也认识他？”
徐绍吉摇摇头，笑道：“倒不认识，只是今天中午在城外客栈用饭之时，听过往行人议论起他，说他是少有的好官，明察秋毫，铁面无私，堪比海瑞、包龙图。”
“哦？”邹佳仁眼睛一亮，说道：“这人还有如此大的名声？”
“名声大小，我也不太清楚，只是道听途说而已。听闻他是湖广解元，邹大人应该更清楚才是。”
邹佳仁确实清楚，不过他清楚的只是岳肃考场作弊，抄来的解元。至于官声如何，却是闻所未闻。
李文彰无奈一笑，心想，这要是真解元，自己也就不必发愁了，一个没有真才实学的解元，乡试或许能蒙混过关，等到会试和殿试，想要混进去，简直是休想。
这年头，考试作弊上去的不是没有，但只是个别。尤其殿试这一关，只要是皇帝不糊涂，你没点本事的话，就等着脑袋搬家好了。
“不提他了，要不是这小子突然冒出来，也不会有这事。咱们继续喝酒吧。”
李文彰说着，又端起酒杯。这当口，又一个下人跑了进来，手中还拿着一个信封。“老爷，您的信。”
“哦？谁来的？”
“是京城的方相爷派人送来的。”
第一章 京察
万历四十五年，京察年。
开春时节，广西各处官员汇集桂林，到布政使衙门组团，一同赶往北京。别看岳肃只到任一年，既然赶上了，也照样得去。今年的考绩，因为岳肃屡破奇案，阳朔百姓乐业，上级评审给了优。带着考绩，大家前往京城。
所谓京察，就是到吏部考功司报到，将上级给的年终考绩上呈，然后再被问上几句。虽是六年一次，但大大小小的官员们也要胆战心惊一回。毕竟是来真格的，一旦京察被免官，就算彻底完蛋。京察年的时候，各地官员来京都是要给吏部官员送上厚礼，不提尚书、侍郎，就是考功司的郎中、员外郎也不能怠慢。尤其是那些协理京察的给事中、御史，更得小心打点。
其他官吏，都是派遣心腹先行进京打点，倒是岳肃，只是组织孤身前往，没安排一个人进京。毕竟自己的收入只够日常花销，哪来多余的钱送礼。
这一日，来到京城，广西的官员们有的住在广西会馆，有的则是住在亲朋好友家里，不过一到了地方，大家的表现都是一样。不等屁股坐热，就去拜码头。
岳肃是个例外，只是到街上闲逛，想要欣赏一番京城的风光。上辈子就生活在北京的他，对这里的大街小巷都很熟悉，但隔世再来，仿佛物事全非，一切都不一样。
虽然市场一样喧嚣热闹，却没有那高楼大厦，街上也是车水马龙，但轿车和自行车，那是根本瞧不到的，更别说是地铁。
“魏伴伴，为什么每次出来，客奶都要去潭拓寺进香呀，一去就要半个多时辰。”在喧闹的大街上，一个十二三岁的少年，正一边嘟囔，一边看向身边的中年人。
中年人面皮白净，不到四十岁的样子，在少年身边显得十分恭谨、老实。“少爷，客奶心地虔诚，这是去为您烧香祈福啊。”
“原来是这样，客奶果然是一心为我好。只是这烧香拜佛的事，我真就没有什么兴趣。”少年说着，一双小眼睛四下扫量着街上的景物，很快，一个木器摊位进入他的眼中。
少年看到木器摊位，似乎很是兴奋，不在理会身边的中年人，撒腿冲了过去。拿起摊位上的木器，把玩起来。中年人摇头一笑，急忙跟上，小心翼翼地陪在少年身边。
少年先后拿起几件木器，看了几眼就摇头放下，口中嘟囔道：“你这手艺也太粗糙了，做的这些玩意，也好意思拿出来现眼。”
木器摊位上有一位老头，年纪能有六十多岁，见一个半大孩子如此说自己，老脸马上拉的老长。“这位公子，你怎么能这样说话，如果嫌弃，不买就是。”
“怎么？你做的不好，还不行让人说几句。”少年又抓起一个木质的香炉，说道：“瞧你这香炉周边的雕刻，根本是模糊不清，四不像么，谁能看出你雕的是些什么。还有这底座，棱角也不分明，做活的时候分明是敷衍了事。”
老头气的半死，但自己就是一个做木匠活的，见对方的穿戴，便知是有钱人，不敢得罪。可被一个孩子数落，实在是丢不起那个人，说道：“这位公子爷，照你这么说，你的手艺一定是比我强了。”
少年倒不谦虚，笑道：“自然是比你强，要不然也不敢说这话。你这点手段，不要在街头丢人现眼了，回家再练几年。”
“你这孩子，越来越不像话了，我刘一斧在这街上摆了二十多年摊子，还从来没人这么说我。且不论我的做工如何，就算是年纪，做你爷爷也够了，哪有这样出口伤人的。你若不买，别在这里挑三拣四的，赶紧走。”
“大胆……你说做谁爷爷……是不是不想活了……”不等少年开口，他身边的中年人就不让了，扯着嗓子喊了起来。那声音十分尖锐。
一听中年人的声音，老头当即听出是太监的声音，在这北京城里，能发出这动静的，只有阉人。老头吓了一跳，再也不敢多嘴，唯唯诺诺的垂下头。跟着，又听中年人说道：“公子，您别和这老家伙一般见识，咱们找个茶楼坐坐。等一会，客奶就回来了。”
少年的不满似乎还没有发泄完，拿起一个木雕的麒麟镇纸，嘲笑道：“你这也算是麒麟，我看跟狗也差不多……”接下来的语言更为不逊，说的那老头把脑袋垂的更低，是敢怒而不敢言，身子却气的是瑟瑟发抖。谁叫人家身边跟着一个太监。
少年继续嘲讽，正在兴头上的时候，身边却多了一个人。
“这位小兄弟，你有些太过份了吧，人家已经不再吭声，何必咄咄逼人。”
“你算那颗葱？”少年这才意识到旁边来了个人，扭头看去，见是个身材高大的青年人。这青年不是别人，正是岳肃。
岳肃在大街上闲逛，正好看到木器摊位的老者，想起父亲也时常到城里摆个摊位卖木器，便信步走了过去。听到少年一个劲侮辱老人，忍不住帮着打句圆场。
“就是，你算什么东西，也有资格跟我们少爷称兄道弟！”少年身边的中年人，一听到岳肃管自家少爷叫“小兄弟”，立刻来了火。
岳肃两辈子加在一起，也没看到真太监长得是啥样，还以为中年人是个娘娘腔，并没有在意。也不多言，突然从怀中取出一柄小刀，拿起少年批判过的麒麟镇纸，刷刷点点地雕刻起来，只几下功夫，那麒麟已经被他修的是栩栩如生。
“小兄弟，你说的这些瑕疵，已经被修补好了。如果没别的事，请走吧，不要影响这位老伯做生意。”
“都说了，不许和我们公子称兄道……”中年人见岳肃还口称小兄弟，随即发飙。可不等他把话说完，少年却伸手拦住了他，示意不要再说。
接着，就听少年说道：“你叫什么名字，真是好手段。可敢和我比试一下吗？”
“和你比，你行吗？”岳肃可是木匠家族出身，读书之余，就跟着父亲做活，练了一把好手艺。再看那少年，年纪十二三岁，难道还能是打娘胎里出来就学木匠。所以，语气中尽是不屑之意。
少年看出岳肃的不屑，心中更气，打定主意，要和岳肃比试一下。说道：“魏伴伴，你取两块木头过来。”说完，伸手从怀中取出一柄刻刀来。
他手中的刻刀十分精致，刀柄之上还缠有金丝，刀刃之上，映着寒光。再看少年稚嫩的小手，已是布满茧子，瞧这架势，做木匠活已有了年头。
中年人对少年是言听计从，往摊位上扔了一把铜钱，随后取过两块方木。这木头值得几厘，可中年人出手倒也大方。
少年接过一块，示意中年人将另一块给岳肃，等岳肃接过，才道：“咱俩互相雕刻对方，看谁雕的像，你若赢了，我就把腰上的玉佩赏赐给你。你要是输了，我也不要别的，只需你对跪下磕三个头，说声服了便可。”
岳肃实在没有想到，这少年如此爽快，瞧他腰上的玉佩，价值应该不菲，可自己输了，只需磕头说声服了。想来是少年不差钱，只在乎一口气。
“好！我答应你，咱们来吧。”
岳肃说完，二人一起动刀，开始雕刻起对方。岳肃年长，手腕有力，少年虽然力气不如岳肃，但仗着刻刀锋利，仍然是入木三分。
约莫一炷香的功夫，二人已经将对方刻完，只是速度方面，岳肃略胜一筹。
刻完之后，二人摊出手中的木人比对，可以说，皆是栩栩如生。
少年的脸上露出微笑，满意地点点头，说道：“不错，果然是好手段，佩服佩服。”说完，少年按照赌约，取下腰上的玉佩递给岳肃，“给你了。”
玉佩晶莹剔透，做工精美，上刻双龙抢珠。别看岳肃不懂古玩，现在近距离观看，也知好东西。并没有伸手去接，而是道：“只不过是一场游戏，小兄弟何必如此认真，只要你不再刁难这位老伯，也就是了。”
“我一向说一不二，计算是游戏，也断不可食言。”少年说着，将玉佩塞进岳肃手中，又道：“你叫什么名字？”这一次寻问岳肃名字时，语气明显客气许多。
“在下姓岳名肃字秉严，不知小�