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笑言传到皇都，周国皇帝竟真是把圣旨送到湘南，以造福湘南为由，赐封薛少安为侯，赐薛家匾额“紫金府”，自此，紫金府变成了周国第一府，荣光可谓比天。
光阴刹那，颜嬷眼前的辛夫人早已经不是二十年前的少女姿态，但她愈发成熟的美态，却给了她比少女更诱人的风韵，绛红的丝袍领口没有像湘南女子惯常那样遮住颈脖，而是开低到□□处，凛冽的锁骨幽幽向下，露出凝如白脂的丰满肉色。这样的袒露没有让人觉得风尘，相反，让她多了不少富贵的雍容。
——“奴婢见过夫人。”颜嬷屈了屈膝。
“颜嬷。”辛夫人瞥了眼榻上躺着的神秘病妇，“去我的私库，把那支麒麟参取出来，送去厨房，添五碗雪水，熬做一碗速速端来。”
——“夫人？”颜嬷以为自己听错，“麒麟参是您当年的陪嫁…取出来？”
“快去。”辛夫人说话从不说第二次，她走近床榻，丝袍曳地滑过。
床帘半掩的塌边，颜嬷看见了痛苦卧着的那个生疮女人，还有…还有一位英挺的年轻男子，倚坐在床边，低头不语。
男子一身乌色锦衣，锦绣鹰纹，雄鹰是薛氏族徽，只有薛氏子嗣才可以用此纹。床边男子便是紫金府少主人，也就是紫金府薛侯爷的独子——薛灿。
为什么只说是薛侯爷的独子？因为紫金府人人都知道，少主人虽然是侯爷独子，但…却不是薛少安和辛婉所生。
——“奴婢这就去。”颜嬷少许恍惚，干练应着转身离开。
“麒麟…参…”榻上的病妇艰难的张开发黑的枯唇，喃喃念着这个久远的名字，“你还留着麒麟参。”
辛夫人缓缓闭目，二十载里，她在湘南也见过各色可怕的人和事，她以为自己早已经被世事磨练成金刚之躯，但她实在无法直视眼前这张脸，恶疮开始化脓，病妇每吐出一个字，恶疮就会渗出让人作呕的黄色脓水，让见者心惊。
床边的男子脸上不见害怕和厌恶，手执蘸了温药的软帕，小心翼翼的吸去脓水，给她缓解着身体的剧痛。
辛夫人竭力让自己的声音显得平静，“当年，爹让我带着麒麟参嫁进薛家，怕是谁都没有想到，我会留着麒麟参到今天。”
“是呢。”病妇低低喘息，“那年，你不过是跟爹来湘南拜访薛家，谁能想到，竟会留下…嫁给，嫁给薛家奄奄一息的儿子…大婚前，爹把家中珍藏的麒麟参让你带走，我和其他姐妹眼红，私下底说，爹是让你带着麒麟参，希望你晚些守寡…谁又能想到…人人以为你嫁给一个将死之人，却是…人人都死了，只有你和你夫君，还活着，还活的…最最好。婉姐姐，你才是最最有福的人。”
“侯爷这些年身体康健，也用不上这东西。”辛夫人挤出笑，“麒麟参留给你，爹在天之灵，也一定会觉得值得。”
第3章 麒麟参
“侯爷这些年身体康健，也用不上这东西。”辛夫人挤出笑，“麒麟参留给你，爹在天之灵，也一定会觉得值得。”
“我活不了几天了。”病妇蔼然望天，“婉姐姐，谢谢你。”
辛夫人轻轻咬唇，床边男子抬首看去，黝黑发亮的眼睛看着辛夫人坦荡姣好的面容，忽的起身跪地，朝辛夫人重重叩首。
——“薛灿，起来。”辛夫人厉声道，“男儿膝下有黄金，起来。”
被唤作薛灿的男子微顿起身，病妇颤着手朝薛灿摸去，“灿儿，让我看看你…”
薛灿没有即刻转身，他看着辛夫人的眼神有些复杂，像是等着辛夫人的意思，辛夫人微微颔首，眼眶微红。
病妇眼窝凹陷，双目虽然涣散，但还是看见了辛婉对薛灿的示意，她神色哀下，怨声道：“灿儿在婉姐姐身边长大，他和你亲近，事事听你的意思，也是对的。当年种种，是我对不起灿儿，也对不起…”病妇声音愈发微弱，哽咽的说不出来。
“都别说了。”辛夫人决然止住她的哽咽，转身遥望窗外的北方，“当年形势所迫，你一个女人，又能做什么，你怎么选择无非都是为了活着，没有人会怪你。灿儿和我…也不会怪你。”
“婉姐姐…”病妇脸上忽的一阵刺痛，她哆嗦着手想去摸一摸自己满是脓疮的脸，手伸到半空，被沉默的薛灿一把拉住，轻轻按在了床上。
病妇神色痛苦，“灿儿，你告诉我，她们都说…我的脸已经没法再看…姑子庵里没有铜镜，什么都没有…灿儿，我现在，是什么样子？是不是真的，没法再看…灿儿…”
薛灿轻抚着病妇的手，摇头道：“你现在的样子…和灿儿见你的最后一眼，没有分别。”
——“遥遥姜地，有女云兮；莞莞美兮，半疆绝兮…”病妇指尖按进薛灿的手心，口中喃喃哼唱起一首故地的歌谣，“灿儿，你还记得这首歌么？”
“我记得。”薛灿如同爱抚一只虚弱的猫，“不会忘。”
病妇的歌声越来越轻悠，软软的昏睡过去，气息微弱。
薛灿缓缓起身，和辛夫人并肩站在朝北的床边。
“许多年过去，她最爱惜的，还是她曾经艳绝天下的容颜。”薛灿仰望天上的星宿，“我认不认她，她似乎并不看重。”
辛夫人身姿不动，口吻温和中带着一丝对儿子的严厉，“血浓于水，她再不看重你，你也是她怀胎十月辛苦生下的孩子，她才是你真正的娘亲。”
薛灿捻起腰间乌金铸成的鹰坠，“这些年，夫人一直让我牢记自己是姓薛的，当我终于说服自己，我已经是薛家的骨血，是紫金府的小侯爷…夫人又要我重新记起谁才是我真正的娘亲？”
“你太倔。”辛夫人怅然摇头，“也罢，你喜欢怎么样都好。”
薛灿薄唇少许挑起，朝屋门走去，“服下麒麟参，她还能续上些时日，她是我娘亲，我不会忘。而夫人真正想我忘记的事…灿儿已经不记得了。”
屋门闭上，辛夫人蓦然看向床上的病妇，她清楚记得病妇当年的脸，薛灿生的和病妇很像，很少有男子会生出这样一张俊俏美好的脸，薛灿俊美，却不似书生温润如玉，他沉默的时候，透着让人害怕的阴森，他开口的时候，让府里最老练的下人也会觉得莫名紧张。
他应该是一块润雅的璞玉，却犹如坚硬冰冷的乌石。
颜嬷推开屋门，见薛灿离开，抬目看了看站立着主子，辛夫人点头示意，颜嬷几步走近床榻，倚着床背扶起昏睡的病妇，一手去脱她身上的中衣。
中衣褪下半截，颜嬷低喊出声，“夫人…”
辛夫人顺着看去，一贯喜怒不形于色的脸孔不住的抽搐着——不光是脸，恶疮已经长遍了病妇的身体，她的背上，几乎没有一块巴掌大完整的皮肤，恶疮已经开始腐烂，恶臭愈加浓烈，熏得颜嬷压抑着腹中的翻滚，面色煞白。
辛夫人一步一步走近病妇，俯身注视着她流脓腐烂的脊背，腐皮烂肉下，依稀可见一根根瘦削的骨头，发黑的脓汁从疮口里不断渗出，黏腻在污色的中衣上。
见主子一动不动，颜嬷话里带着哭腔，“夫人…烂成这样…是不会有您在找的东西了。”
辛夫人脸色蓦然哀下，扯住中衣覆上病妇惨不忍睹的脊背，“她最引以为傲的冰肌雪骨，最后竟然是这样的结局…”
颜嬷抚着病妇躺下，起身道：“听大夫说，这不是怪病，是奇毒。服下会周身生疮，还是治不好的恶疮，从一处，蔓延到另一处…中毒的人痛苦不堪，却又不会立刻死去，熬到最后，变得人不像人鬼不像鬼，痛到极致才会咽气…看她的情形，已经受了一年多的折磨…快是不行了。”
——“天下毒物，人心为尊。又有什么，狠毒得过人的心肠？”辛夫人拂袖远眺，眉间深锁。
“夫人。”颜嬷压低声音，“那件东西，不在她身上…还会在哪里？”
辛夫人沉默许久，抚窗低喃，“难道…是天意如此…还是原本，就什么都没有了…”
夜空几无星色，也是没有什么可以给辛婉指点，辛婉落下凤目，“让人好好照顾她，走完…这最后一程。”
后院
熬药的灶婢挥着大蒲扇，不时被炭火熏得咳嗽，五碗熬做一碗，还得赶紧给辛夫人房里送去，这差事可不容易，灶婢喘了口气，挥着蒲扇的手不敢停下。
往常的山参，也没这么难熬呐？灶婢觉得奇怪，抹了把汗想看看这山参是什么奇怪物件。
——“别掀盖子。”
来厨房寻夜宵吃食的马夫呵住莽撞的灶婢，灶婢一个哆嗦差点烫到炉子，嗔怒道：“陶叔，你真是吓死人。我都熬了好几年的山参了，侯爷的参汤也都是我熬的，掀下盖子也不打紧。”
“你这会子熬的是麒麟参，麒麟遇冷收性，药效大减，原本可以给人续十日性命，你这一掀，那病妇不到五日就死了，你猜辛夫人会怎么罚你？”马夫陶叔指了指烧着的炉子。
灶婢吐了吐舌头，赶忙又挥起了大蒲扇，“麒麟参？听说麒麟参是辛夫人当年的压箱嫁妆，在他们老家就是藏了百年的宝贝…侯爷父母去世前，都没舍得把麒麟参拿出来续命…”灶婢眼睛动了动，瞥向执烟斗的陶叔，“陶叔，这人是你接回来的，你一定知道她的来路吧？”
“这还真不知道。”陶叔赶了好几天的路，也有些累了，一屁股在炉子边坐下，扳开刚刚寻到的几个馒头，就着炭火烤着，“替辛夫人做事，谁敢多问？不过我觉着，能让辛夫人如此在意，竟能拿出麒麟参的人物…八成是…”
灶婢想起什么，抢道：“听旁人说，那人是小侯爷的生母，不然小侯爷也不会大老晚过去瞧…可我觉着，小侯爷的生母，那该是辛夫人的仇家呐，夫人恨她还来不及，怎么会拿麒麟参出来给她治病？夫人向来赏罚分明，行事比男人还果断…这样的狐媚女子，夫人该毁了她的脸，绝了她的念想才对。”
“以讹传讹，不可信。”陶叔不屑的摇着头，几口热馒头下肚，也纾解了许多奔波的辛苦，颜嬷对陶叔的敷衍，反倒让他生出些猜测，憋在肚里也是难受，陶叔看了眼灶婢被炭火熏黑的脸，心痒痒的想说些什么。
——“陶叔知道什么，说出来听听呢？”灶婢嘻嘻笑着，“麒麟参还要熬许多时候，等着也怪闷的。”
“你听说过一个叫云姬的女人么？”陶叔幽幽道。
灶婢不过十七八岁，摇头茫然道：“云姬？不知道。”
——“遥遥姜地，有女云兮；莞莞美兮，半疆绝兮。”陶叔对灶婢的无知有些遗憾，“这首民谣，就是写给云姬的。”
灶婢大字都不认识几个，哪里听得懂文邹邹的歌词，见陶叔也不顺着自己的好奇，嘴里胡乱也不知道在说些什么，只当他唬弄自己，鼻子里低低哼了声，也不再去认真听。
——“这民谣唱的是，姜国有个叫云姬的女子，莞莞动人，艳绝天下。”陶叔憧憬道，“那时的姜国人，不止，该是大半个天下的人，都知道云姬这个倾国倾城的美人。据说，一日云姬和姐妹出游，不过掀开车帘露出半张脸，田地两边的农人，都惊掉下巴几天不能回过神…”
“哈哈哈哈…”灶婢笑的前仰后合，“姜国？我虽是乡里丫头，也知道这世上已经没有姜国了。姜国被咱们大周所灭，都该是…”灶婢拨弄着手指头，“该是快十年前的事了。”
灶婢的愚昧让陶叔不想再说下去，他咬了口馒头正要起身离开，灶婢忽的又问：“这云姬，是姜国什么人？”
陶叔走出半步，“云姬，叫辛云。是姜国马场辛氏族人，辛氏世代替姜国皇家养马放牧，虽无侯爵之位，却与皇族交情匪浅。辛氏是姜国忠良，周国兵马攻进姜都，辛氏族人几乎全部为国战死，血染马场…”
灶婢惋惜道：“辛氏族人都为国战死，女子该是也一个都活不成…这个云姬，该是也死了吧。”
陶叔咽下馒头，“辛云貌美，嫁给姜国太子虔，姜都攻陷时，皇族亲贵男子全部战死殉国，太子虔也撞死在宗庙前，姜女血性不输男子，大多也自尽殉夫殉子。云姬芳名传遍天下，听说，咱们皇上曾下令要前方将领找到云姬带回鹰都…至于有没有找到…”
“一定是死了。”灶婢抽了抽鼻子，“国破家亡，丈夫孩子都死绝，身为女子，换我也去死…辛氏忠良的名声，也不能毁在自家女儿身上。陶叔，我说的对不？”
陶叔干笑了几声，揣着馒头走出后院。
第4章 鬼手女
陶叔干笑了几声，揣着馒头走出后院。
经过小侯爷薛灿的别苑，陶叔忍不住朝里多瞥了几眼，见里头人影交错，陶叔知道，小侯爷几个要好的贴身护卫一定又在里头。
陶叔还记得，那年辛夫人把小侯爷接来湘南，连带着还有三个少年，两男一女，大的十三四岁的模样，年纪最小的约莫还不到十岁。湘南水土养人，男娃女娃也生的水灵，可这几个少年，都透着一股子和湘南孩子不一样的贵气，迈进雄踞湘南的薛家，脸上半点惶恐都没有。
小侯爷薛灿，进府时才满十五，能进大户薛家认祖归宗应该是求之不得的好事，可薛灿硬是三天水米不进，进祖祠祭拜时，眼含热泪，愣了许久才直直跪下，算是认下了祖宗。
府里下人窃窃议论，辛夫人生不出儿子，为了自己在紫金府的主事地位，生生夺来侯爷外室悄悄生下的薛灿，逼着他认自己做了娘亲。
别苑里。
——“绮罗。”身材英武高大的黑衣男子冲紫衣少女使了个眼色。
“别又叫我去。”被唤作绮罗的少女不满的瞪了眼黑衣男子，她眼睛原本就大，带着恼意的一瞪更是又圆了些，“小侯爷一不说话，你就让我去探，要是小侯爷正气着什么，岂不是把火气撒在我身上？谢君桓，你猴精。”
绮罗个子高挑，昂起脖子已经到了谢君桓的鼻尖，双手叉腰很是娇蛮，说到恼火处，声音都有些发急，别苑深处站了好一会儿不动的薛灿挥开衣襟，望向就要起争执的那俩人。
——“小侯爷…”谢君桓单膝跪地，“惊扰到您了。”
绮罗胆子虽大，但对薛灿还是恭敬到骨子里，几乎是不加犹豫的跟在谢君桓身后单膝跪下，又圆又大的眼珠子也生生垂下。
绮罗悄悄扬起眉梢，“小侯爷，您…是在忧心她…”
“放肆！”谢君桓平时让着绮罗，忽的一声怒吼让绮罗也是抖三抖。
薛灿脸上不见喜怒，口中喃喃自语：“麒麟参可以续人十日性命，十日…她最多，也只有十日可活…君桓，人之将死，不可复生，我又该不该继续怨恨下去？”
“小侯爷…”谢君桓脸色微白，俊朗的脸上流露出伤怀，”你根本没有真正怨恨她。鹰都传来她病重将死的消息，你整整一夜没有合眼，知道夫人派人去接她回来，这两天你让我一日去城外三日候着…她才进湘南城，你就去夫人院里等着…母子血浓于水，哪会有真正的恨？小侯爷只是迈不过去当年的坎儿…”
谢君桓眼眶忽的有些发红，低下声音，“属下…也迈不过去…”
绮罗想起往事，忽的背过身，拾着袖子狠狠擦了擦眼角溢出的泪。
——“十日。”薛灿仰视星空，“君桓，从湘南到阳城，来回需要多久？”
“阳城？”谢君桓一个激灵，“小侯爷这时候还要出远门么？阳城在八百里外，快马加鞭，来回怎么说也要六七天。你去阳城？做什么？”
——“所以说你谢君桓就是傻。”绮罗噌的扭过身，戳了戳自己的脑门，“在小侯爷身边，一身傻劲没用，得靠脑子，脑子懂吗？”
“你又知道？”谢君桓死撑。
绮罗得意一笑，“阳城，阳城呐。”
薛灿轻抚腰间的鹰坠，没有打断绮罗。
——“小侯爷的娘亲命在旦夕，麒麟参也只可以续命尔尔，命不可救，却能想法子让她临终含笑。谢君桓，咱们小侯爷的娘亲，平生最在意什么？呸呸呸。”绮罗啐了几口，“岂止是她，是个女人，都在意的不得了。”
谢君桓再木讷，这会子也是顿悟，“脸…是她的…容貌。”
绮罗捶着谢君桓的肩，“你还不算太笨。我听守门的几个嬷嬷说，她送来的时候，脸上满是脓疮不能再惨…”
“可是…”谢君桓还是有些不大明白，“都快死了…还要治恶疮么？”
——“阳城有位厉害的入殓师傅，死君桓，你还不明白？”绮罗急得跺脚。
“噢…”谢君桓终于彻�