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何秀才负手而立； 园中只剩院墙边的金腰； 无叶无花，一排枯枝败藤，心中不禁瑟瑟。
何栖将各处门窗一一关好上锁，过来扶了何秀才：“阿爹？”
同，何秀才回过神，笑：“初时嫌这气闷； 前头又吵闹，这才砌了墙。天潮； 砖缝青苔里爬着好些的水牛。你幼时看着生厌，见了就要烧了枝条将它们烫下来。”
何栖笑起来：“也不知为什么； 这墙生得好多水牛，吐着涎密密爬了一片。有好些爬在地上，一脚踩了，头皮都打麻。”
“养了好些花草，地又窄； 难免虫蚁多。”何秀才又四顾，“平日多有嫌弃； 离了我心中倒是不舍。”
何栖笑：“阿爹说得要远游不再回转似的。也留着寢卧坐具呢，那边住着烦了； 便来这边歇歇。家中的先祖灵位也在这边，四时八节、初一十五少不得来祭拜。”
“也是也是。”何秀才点头，又道，“要与王牙人递个信，他要寻我，岂不扑空？。”
沈拓雇了车回来，听见了便笑道：“王三行市牙郎，消息再灵通不过。不用知会他便知道要去何处寻岳父。”
何秀才道：“我托他赁房一事，既有相交，不好失了礼节。”
沈拓皱眉：“岳父家中的商铺这些时日都不曾租出去，中间可有缘故 ？可是王三不尽心办事？”
“你休误会了他。”何秀才笑道，“他虽市侩，却非这等不为之人，倒是我难为了他。我是不擅这些经济庶物的，欲将铺子租给省心的租客，也爱惜房屋，也不生事的，只写契时互相交割，只图轻省方便。王牙人承诺多为我考量几分，倒要费他一些心血。
沈拓这才作罢，左右王三是个知分寸的。何栖道：“时近年尾，怕一时寻不得好客。”
“不急。”何秀才笑，“事缓则圆。年头年尾也不差多时。”
一时几人了出了门，何秀才亲自关了院门，将院墙上一根打头的枯草折了去，又亲手压了锁，叹道：“时不时要来将扫一番，屋舍少了人气，荒旧得快。”
何栖应了，又笑：“好好的屋舍哪会让它荒着？少人气也不怕，前头铺面若是租客人好，就通出一道门来，当是借点生气。”
何秀才把能想到的俱嘱托了一遍，这才登了车随着沈拓何栖家去。
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何栖何秀才却不知，另有人打上了他家铺面的主意。
小李氏这些时日与那方山打得火热，二人一个一时也不思嫁了，另一个心知娶不起这等妇人，见面又难分难舍，心肝啊肉的，于是互起了誓天长地久做对野鸳鸯。
小李氏日日做新妇，别个度着寒冬，她却如同身在三春，春情春意春满头。她得了意，偏这几日方山身上有差使，不得空与她私会，便开始操心起自家阿兄的家事来。
养了齐氏这样贪花爱俏的娘子，一年也不知要多少抛费呢。又心疼前头三个侄儿亲娘憨，继母难缠，亲爹耳根软。
得知何家有街商铺要赁着出去，扭着腰来找齐氏和李货郎，把细细长长的眉，轻轻一皱道：“哥哥嫂嫂都是天真烂漫的人，也没个长计。倒累得我这个归家女要为家计营生犯愁。家中这许多嚼用，日日睁眼都是花钱的事。大郎也大了，是念书呢还是学个活技计傍身？你们做了爹娘总要为他考虑几分。”
齐氏提防，小心道：“小姑说的是，只是我是个深居的妇人，小家出身，没得教养，哪知道这些？平日也不过把门一关带了小郎囡囡等夫君归家。”
李货郎也问：“阿妹好好说这话，可是心中有什么主意？”
小李氏笑道：“也只是一些瞎想头，还须嫂嫂事同意呢。”
齐氏一听又落自己身上，更是一字一句斟酌着道：“我身无长物，又不会言语，实没个主意。”
李货郎在旁帮腔 ：“你嫂嫂又不当家作主，阿妹有事只与阿兄说。”
小李氏一手掐了腰，笑：“阿兄虽能干这事却包揽不了。细说起来也不过是亲戚家间的方便行事。”拿手帕捏个块点心，托着喂给了齐氏怀里的小囡囡，“囡囡嫂嫂家有间铺面，现下都空置着，怕是找不到租客，这么废着，可惜得很。听说早些也开过杂货铺，只那租户不老实，与亲家公有龌龊，成日拿扰得亲家公不得清静。唉……也是为难了亲家读书的斯文人。哥哥嫂嫂不如租了来，一来本是家中的营生二来也为亲家解忧，可不是一举两得的便宜事？”
李货郎面薄，道：“怕是不妥，我算得何秀才家的什么亲家？”倒是齐氏有几分意动。
小李氏叹气：“家中只有多出的花费，没有其它的进益，时日长久可怎生是好？阿兄还只顾着自己的脸面，半分也不为妻儿着想。又不是让阿兄白占了亲家的便宜，照样与租客一般写契付钱。阿兄嫂嫂自个守了铺子，将货担交与大郎，也算子承父业，等他日后大了，也可站住脚跟。”
一席话说得有模有样的，别说齐氏连李货郎也心动。齐氏又暗恼，心道：倒是好算盘，却拿我家的人情与她侄儿铺路。莫非那仨个是亲的，我肚子里生出的两个不是他们李家的？
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何秀才到了沈家，只见院落宽敞，一树一草颇为经心，草亭更有野趣。进了屋来，更是样样周全，色色贴心。一床一帐，一桌一椅都如自家一般无二，又拿清水鹅卵石养了一盆水仙，打了花苞，吐了黄瓣儿，幽香满室。
何栖拿掸子扫了床帐，见何秀才围着水仙看，道：“大郎从街市买来时就这般模样 ，只以为要开，两三日也没见动静。”
何秀才笑了：“你拿火盆烤它，蔫肯开花。”动手将水仙移到了一侧书架上，道，“它耐寒喜温，却也受不得热。”
何栖将嘴角的一丝狡狯压了下去，道：“我只以为暖和了才会开，大郎更是不懂，要不是有花苞，指不得他就将它当了蒜。”
又有沈计在那盼星星似的，将自个的字帖理了又理。一面想着等何阿公安顿下来，歇息够了再前去请教；一面又左挑右拣想挑出一张略能见人的来。一通理下来，只觉张张不堪入目。
晚间何栖团了面粉，剁了肉馅，调了醮料，包了百来个饺子，煮、煎了两样。
施翎归家来，只到院前便听家中人声欢语，见了何秀才，喜道：“阿翎见过何公，这两日事忙不得归家，不能陪哥哥嫂嫂一同去接何公，何公莫要怪罪。”
何秀才笑：“你因差使忙碌，岂会为这怪罪于你。肚中可是饥饿？快快坐下晚饭。”
何栖烫了碗箸 ，又为他倒酒：“你可曾好好进食？天冷不好挨饿。”
施翎连塞了几个饺子，又举杯与何秀才敬酒赔礼，这才道：“去了乡下，一时错了脚头，倒真没有吃食到肚，饿得肠子都吃起它自个来。”
沈拓笑：“可又来胡扯，你肚中这幅肝肠倒与我们的不同。”又道，“你慢些吃，吃饱只管狠睡一觉，以防明府那边有事唤你。”
施翎应了一声，风卷残云般填好了肚子。何秀才叹气：“这般怕要伤了脾胃。”
施翎笑道：“我这脾胃铜浇铁铸，结实得很。”
何栖摇头：“我明日与你烙些饼，你揣了在怀里，腹饥时应付几口，这样饥一时饱一时的，总是不好。”
沈拓问道：“可有了眉目？”
施翎摇头：“一时也不知是哪个村户的，她又好长时日没在街市出没，全没头绪。我托了陈大哥，让那些乞儿互讨些消息。”又叹不能陪何秀才吃酒。
何秀才笑道：“你正事要紧，我左右要长住这边，哪里会少同饮的时候 。”
沈拓也笑：“岳父说得是，我们总是住一块的，不急一时。”
施翎吃饱告声罪自去歇息，沈拓与沈计又陪着何秀才略坐了坐，这才送何秀才回房。
何栖烧了热水，好与何秀才烫脚解乏，拿火箸拨了火盆，待何秀才睡了之后这才长松一口气。半夜尚且不放心，担心何秀才择床不得好睡，恨不得披衣执灯看看何秀才是不是在那思念亡妻枯坐天明。
沈拓拦了，道：“外面天寒地冻，你身子弱。我去看看岳父大人。”他行动快，出了门一会子便回转，轻声道，“灯是灭了，我听呼吸平稳，想是睡了。”
何栖这才躺好，内疚：“我不睡，倒把你也搅得不得安睡。”
沈拓将手在火盆那烤了烤，这才回到床上，笑：“你我夫妻一体，何必说这些见外的话。”
何栖讨饶自认说错了话。
隔得几日，何秀才住得也颇为适应，拿了沈计的字帖，沈计只背着手恨不得头垂到地。
“虽不至于差……也无甚可取之处。”何秀才看了半日，到底不忍苛责，只得婉转开口。
沈计哪里不解其意，扭着手，揖礼：“何阿公教我。”
“也罢。”何秀才携了他的手，“我便倚老卖老，卖弄几分。你嫂嫂带来的书里便有字帖，我们先寻将出来。”
沈计两脸通红，又羞又喜又兴奋。
沈拓与施翎一同去衙门应差，何栖自在家中慢慢归整物事，除却自己的嫁妆，沈拓又将身家尽数交与，少不得一一收整入册。累了半日，这才伸了个懒腰，去厨房取了浸水的绿豆，拿小花锄在院中刨了个坑，将绿豆置入坑中，复又用石板压好。冬日少鲜蔬，街市能买到不过菘菜、银芽、韭黄几样，何栖偶尔自己也发银芽，又不费力，吃的时候也方便。
正净好手，便听有人扣门。何栖略整了整衣物，开了院门却见一个黄衣下仆，见了她，揖礼道：“可是沈都头的娘子？小的有礼。”
何栖更不解了，问道：“不知是哪家的黄衣？为的什么差事？”
那仆人堆笑：“小的是牛家下仆，为家里的二郎君与娘子递个拜帖？”
何栖接了拜帖，看一眼，是牛二郎夫妇递的帖子，道是后日上门拜访，不知主家可否方便。心中虽疑惑，面上却没露出来，笑着给了赏钱，道：“我是新妇生脸，不大识得，若有失礼之处望你家郎主、娘子莫怪。后日我与家中郎伯在家恭候大驾”
仆人得了准话，又得了赏钱，便奉承了几句，揖礼回去复命。
沈拓散衙回来，何栖把这事与他说，问道：“好好的登门拜访，不知与浮尸有无关联 ，大郎可要与明府知会一声？”
沈拓将手上的腊肉交与何栖，点头道：“是要与明府说一声，我稍去便回。”
季蔚琇怕冷，又嫌屋中气闷，披了毛氅，下了四面纸门，烤着火在那喝茶赏梅，惹来季长随一通抱怨。
见沈拓上门传话，笑道：“可算是有了动静，唬得我以为鱼儿不咬钩。”又道，“看来我也要递一封拜帖，不知你家娘子介不介意多待一个客人？”
沈拓笑：“我与内子恭候大驾。”
第四十五章
何栖一清早起来便将正厅收拾了出来，摆了桌椅； 架了三叠纸屏； 剪了一枝寒梅插了黑胚经瓶，素屏红蕊； 颇为雅致。
又架了火盆暖屋； 另铺了坐褥，拿火箸拣了红炭烧了红泥小炉，将茶事诸件件一一摆好。
沈拓看了，道：“我不知阿圆还会茶事。”
何栖摇头，笑：“哪里会茶事，勉强能煮简茶； 点茶、分茶这些雅事，却是一概不会。”
备了干鲜果子茶点； 让沈拓特去街市周家店买了水晶鸭子，自家蒸了果馅饼和枣糕。又拿钱央卢娘子过来帮忙； 卢娘子哪肯要钱，只是推脱。
何栖坚持道：“人情之事归人情之事，往日为我婚事，因是我们两家有亲，卢姨出力我们家坦然受着； 是为我们二家的情谊。现在却是正经请了卢姨相帮，不能混为一谈。”
卢娘子想了想； 叹气：“不过费上半日功夫，小娘子却拿钱出来。”
何栖笑：“我纵然请了人； 也要奉上一日的事俸。”
卢娘子道：“家中没有仆从，遇上正经的宴请到底不便。”又低声道，“若是周转得开，不如买个留头的丫头打打下手，平日也多只手烧火递水。”
何栖道：“家中才多少人，一日之间也没甚杂事，讲究的待客请宴一年也没个几回，大郎的结交都是不拘小节之人，来了也不过喝酒吃肉。再者，常言道开源节流，眼下两者都不得，倒不便作此打算。”
卢娘子与何栖一面将陪嫁过来的新杯盏洗刷出来，又拿热水一一烫了一遍，道：“我只是心疼小娘子少不得要担着操劳。你在闺中，日间也不过与你阿爹两人的杂事，何公又简居，再忙也是有限。如今嫁入沈家为妇，开门七事，又兼人情交往，你一个人又没个三头六臂。”
何栖想了下自己三头六臂的模样，笑不可自抑，差点摔了杯盏。
卢娘子拿湿的手指一点她的额头，又气又笑：“好在生了幅大的心肠，旁个为你担忧，你自个倒没放心。”
何栖被点得往后一仰，笑：“卢姨放心，我又不是呆憨逞强的，应付不过来还强撑着。”
卢娘子爱怜道：“只是说与你知。”又抿了嘴笑，“你别浑不放心上，还如往日闺中模样，过不了多少时日，添丁增口，我看你怎么周转。”
何栖还没想到此节，红了脸，小声道：“我还是新嫁妇呢。”
卢娘子瞪她：“不过眨眼的事。”又笑，“我看你与大郎好得一个人似的，开花结果快得很。”
何栖被说得满面羞臊，撇开脸：“还是姨呢，倒这么拿晚辈说事。”
卢娘子笑起来：“也只我会与你说这事！旁个谁与小娘子说呢？指望大郎那个娘？也就你家姑祖母还挂心，只是亲戚一个月不定碰上一面。”
何栖只笑着垂头听着。
卢娘子本有心想问问牛家做客之事，平日也没听闻沈拓与牛家二郎有这般交情，眼下却正儿八经得携妻上门来。到底自己身份不便，不好细问。
何栖见她模样，轻声道：“卢姨不要挂心，此间有些缘由，不便宣之人前，些许的小事罢了。”
卢娘子不以为然，既是小事，又有什么不可宣之人前的。只何栖要安她的心，她也当作不知，心底总是忧心何栖吃亏。牛家桃溪有名的富户，岂是好应付的？他们有钱有势，又有门司又有护院，仆役豪奴环绕，见了就要矮上三分。
催了何栖去妆扮：“这里交与我。小娘子待客总不好太素简，免得受她讥笑。”
何栖看了看时日，依言起身，却道：“他们来我家做客，却来讥笑主家，再没这么无礼之事。”
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何栖到底没有盛妆，只不过描了眉，点了唇，梳了倭堕髻，簪了一朵簇叶鎏金花，又戴了一副葫芦银耳坠。一身银红卷叶掐腰袄裙。
沈拓在窗前呆傻看着，惹来何栖娇嗔的一瞥，只恨不能日夜相守。心道：温柔乡，英雄冢 ，枉我自认好汉，也是不能免俗。
牛束仁夫妇隅中双双依携手而来，坐了车，身边一个积年的老仆，想是倚重的亲信，另一个相貌清秀不过七八岁的小童提了攒盒，胸前插了礼单。
沈拓在何栖在院中相迎，何栖见牛束仁一身锦袍，面白有如敷粉，唇角不语带笑，眉角自有风流。牛二娘子则是柳腰杏脸桃腮，水灵灵的桃花眼，细长长的弯月眉。温柔可亲，偏又带了一丝精明。
何栖将他们夫妇看在眼里，牛二娘子也暗暗打量了她，心中一惊：好俊俏的娘子，鸦沉沉的一头黑发，长眉睫羽，水样的双眸，樱唇点点。立在那娇俏又不失端庄，不急不徐，不卑不亢，竟不像穷酸出身。
一时把轻慢之心收了起来。因见何栖生得美貌，牛束仁又是个轻浮的，偷偷伸手下死劲掐了他一把，防他见色作怪失礼人前。
届时别说借沈拓搭梯子，怕要被这个莽汉杀才一时血气上头，别说他牛束仁，马王爷都要被他打个半死。
朱束仁被掐得险些跳起来，人前又不好发作，只得扭着脸将委屈咽了。
沈拓看得好笑，却不做声，他知牛束仁的那点子毛病，嘴上轻薄，人倒不是下、流小人。
两下见了礼。
沈拓揖礼道：“牛兄，牛家嫂嫂 ，寒舍简陋 ，我夫妇二人又是粗俗无礼的，失仪之处，万望见谅 ！舍下备了几杯薄酒，屋外风寒，先请屋中入座。”
牛束仁忙道：“沈兄弟说这话太过见外，你我之间的交情，当得通家之好。”
牛二娘子一把拉了何栖的手，又细细将她看了一眼，笑道：“弟妹可不要嫌我这人无礼，我一眼见了弟妹，眼里心里便爱得什么似的，恨不得将你携了家去备了三牲、 清香认了姊妹。”不等何栖说话，自个又续了下去，“我娘家姓李，家中只养了我这一个女儿，未嫁时闺中寂寞，又无半个姊妹相亲。若是早识得弟妹，倒可以做了手帕交。”
“却不知嫂嫂是出身哪个李家？”何栖不接她的话茬，却道，“说起李家，我家夫君的上峰，桃溪的县丞也姓李呢。”
牛二娘子笑了：“可不就是一家，只我家是旁枝了，也唤县丞一声伯父。唉哟，这一论起来，可见我们二家是有缘的。”
何栖笑着请他们入座：“嫂嫂，牛家哥哥�