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等在街集撞见沈拓，又笑眯眯上前揖礼，道：“都头识得阿七，她是可怜的，都头放心，我买了她，不敢作践，归家让家里娘子认作干女儿，不会亏待半分。”
沈拓拱手道：“金富商仁义，沈某佩服，眼下有事，倒不好闲聊，先行别过。”
金富商哪敢留他，灰溜溜回客店养伤。
。
李二娘子夫妇得了十五两银钱，失了一个女儿。女儿算不得什么，家里还剩得几个，只李二娘子很是不甘。
金富商买阿七，给胡四娘四十两，给自家十五两，差了二十五两之巨，凭得不公。
她挤个笑脸，与金富商道：“金郎君，这一日间的，怎就差了价？你先时还出得四十两，怎只与我十五两，数目怕是不对。”
金富商做买卖挣得万贯家产，肚大嘴阔吃四方，只不肯吃亏，不曾想，这个乡野村妇要来占他的便宜，皮笑肉不笑地看着李二娘子不言语。
阿七这几日好似过得几岁，冷森道：“阿娘要是嫌少？不如便算了，我随你归家。”
李二娘子将她扯到一边，低声道：“你是呆了不成，求也求不来的去处，你倒摆起架子，仔细鸡飞蛋打，两头落空。”
阿七已不怕她，冷笑：“阿娘既知晓利害，还不知足？十五贯还嫌少，你当你养的女儿是什么稀罕物不成？”
李二娘子哑口无言，又见她不似先前家中唯唯喏喏，邪火直冒，道：“还不待如何呢，连亲娘都不认了，你与你那阿姊倒是同样嘴脸，白生了你们。”
阿七反唇相讥：“怎是白生，二十多贯，天上掉的不成？”
李二娘子生怕她翻脸，犯起牛性，真个不肯卖，只得悻悻住嘴。金富商与他们签了契，印了手印，与他们十五贯钱。
李二娘子又不依了，嚷道：“说是十五两，怎成了十五贯？金郎君，你们过手百万的钱，还占这些蝇头小利。今岁一两银，不止换得一贯。”
金富商怒道：“契上写得也是十五贯，你愿要便要，不愿便领七娘回去。”
他一怒，李二娘子倒软了，缩了缩肩，赔笑道：“金郎君休生气，以后许是亲戚呢。”
金富商这等无耻之徒，遇上李二娘子也是甘拜下风，叹口气道：“七娘，你也是苦命之人啊！”
阿七闻言，含泪低眸。
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也只有阿娣，得知阿七被金富商带走，呆愣半日，躲在角落哭了几鼻子。这一走，水长路远，此生怕难再见。
歪七跟了金富商几日，特与沈拓道：“李家七娘跟了金富商，也不知是福是祸，我听闻他家娘子是个厉害的，平日管得金富商好似猫兔。我先前疑道，他富贵人家，怎孤身一人上路？原来，他为着偷花风流，故意将家仆撇在后头，先到桃溪寄住胡四娘家中。”
沈拓终道：“好好坏坏，总是自己选的道，你我也不曾拉她水火。”
歪七头次打抱不平，捞了笔钱，救了个柔弱无依的小娘子，谁知却是这般结局，倒似做了无用功，难免闷闷不乐。
捏捏荷囊，强拉了沈拓去吃酒，喝得醉熏熏，才歪歪斜斜地走了。
沈拓目送他离去，听他唱道：
“南来北往那些雁，相依相偎在天边。
噫！怎得一只落了单？
怎得一只落了单？
东走西行那些客，相牵相随在道边。
噫！怎得一人落了单？
怎得一人落了单？
问你这旧桥搭得哪古道？
问你这昏鸦绕得哪老树？
问你这破屋围得哪败井？
问你这炊烟袅袅，可是归处人家？
噫！
可是归处人家？”
沈拓站在街角听了半晌，直至歪七绕过转角，粗哑之声渐悄，这才转身离去。
他非南来北往之客，自有可归之处。
。
阿七之事如石子入水，惊起一池涟漪，过去，却是无踪。
便连阿娣低落沮丧几日，又舒眉展颜，乐呵呵地忙进忙出。夏去秋至，桃溪水通，移沙固堤，季蔚琇命人移柳植树，将来年年剪去新枝，树身虬壮，自能抓泥固土。又与僧、道定了祭祀之日，桃溪几家富户，由牛家为首，又拉了何家，献三牲六畜五谷供祭拜之用，又出银在桃溪城外三里之处修码头屋舍，供船停泊，货物装卸。
何家派了何斗金理事，直把何斗金喜得一夜不曾好睡，天未亮就跑来沈家，拉了沈拓吃酒说话，问季蔚琇行事，又问有什么忌讳之处。
沈拓被何斗金拉了去。
何栖却被曹沈氏接去了曹家，许氏亲在门口相迎，拉了何栖的手，笑道：“家婆一早便念，秋老虎热得死牛，既要接阿圆家来，趁着早上清凉去接，请人来家，没得让人挨晒。”
何栖笑道：“姑祖母疼惜，这几日倒还好，我又懒，不怎么动弹，倒不觉得热。”
许氏看她一身湖色衣衫，妆容淡雅，头上只插一支银钗 ，坠着一片银杏叶，清清爽爽，倒似晨间一缕凉风，看着便觉清凉。道：“你是没见不动弹的？你二伯母身宽体胖，最怕热，一动一身的汗，这几日直嚷热，要陪老二睡棺材。”
何栖直笑：“二伯母好生胆大，我虽不怕寿器，睡进去却是不敢。”
许氏乐道：“听她瞎胡咧，不过顺嘴一说，哪里真个去睡？倒是老二拿了凉枕放那口寿棺，又偷藏酒肉在里面，睡了三四晚。”
何栖好奇道：“寿器里真比外处阴凉？”
许氏一边拉她进屋一边道：“却有玄妙之处，真比别处凉快……”她提了话头，又掐了嘴，“再说下去，怕侄媳胆小，再不敢上门了。”
何栖笑道：“六合之外，存而不论，我只敬而远之。”
许氏叹道：“侄媳念得书，说的话，我只懂得后半截，只一个敬字便是对的。”
何栖问曹沈氏的康健，又问：“姑祖母接我来可是有话吩咐？求大伯母告诉，免得我失礼出岔。”
许氏笑：“能出什么岔？再者，自家，出岔便出岔，谁个记在心里。”又答道，“不是为了别个，为的祭河。家婆说，这些大事，一辈子也经不得几回，她原想着一并操办了事，用不着你们这些后生晚辈。这几日，又改了口风，道：人一辈子，谁知长短好赖，多看些学些总是不错。便让家中小辈一道来学些门道，说不得，还能派上用场。”
何栖失恃，祭祀典仪许多都是书上看来，于这些确实不大通，四时八节虽能应对，也是勉强。曹沈氏也是念此，将她接了来。
何栖见了曹沈氏，问了安，又屈膝道：“姑祖母肯教，我少不得厚颜来学。”
曹沈氏看她郑重，不由得意，笑着对大简氏、小简氏二人道：“如何？你们这二人还说我多事，大热天拉孙侄媳累她受苦，都似你们这般，不指使不动弹。”
作者有话要说：
阿七下线……
生活重回旧轨
第一百二十二章
曹沈氏上了岁数； 感知钝慢； 便是炎炎酷夏也不觉得暑热； 她又喜通透； 院中少花木遮挡，屋中人一多； 腾腾的热气。
大简氏生得胖，最先熬不住； 求饶道：“倒似身在蒸笼里； 咱们一屉的馒头包子，少说熟了三四分； 再蒸个一时半刻的； 都可以装盘配菜，家婆开课授业，不如找个阴凉处？”
曹沈氏眯着小三角脚，没肉的两腮笑得直抖； 道：“只你事多。”
大简氏讨好笑道：“家婆往常就疼我； 今日侄媳来了，可不要把靠了后。”
曹沈氏吃惊：“好厚的脸皮，倒跟晚辈吃起醋来。”
曹家三兄弟，曹三是个贪图享受的； 他手上又有钱； 屋舍修得精巧； 布置得又舒心，院中隔出荼蘼花架； 四方翠屏围着小小的敞轩，阴凉透风，花香盈绕。
小简氏殷勤道：“老三学大户人家，围了花障，虽不太宽敞，倒也装得下咱们这些人。”
曹沈氏点头应了，对何栖道：“你每来都在老宅里看我，少在老二老三那里走动，老二那也罢了，比老宅还不如呢！四方规板的，没什么趣味。老三眼皮浅手头松，每每出去看了新鲜的，便要置办在家里，倒似老太太打扮，满头的花。”
何栖想了想，道：“年节去三叔母家中，也见着花障，只冬日都是枯藤，不曾有翠叶鲜花，也是憾事一桩。”
大简氏插嘴道：“好看也是好看，凉快也是真凉快，我只嫌招虫子，蝶、蜂什么的也算了，还生黑黑细细的小虫，纱眼都能钻进来，咬人一口，肿个红包。”拿手肘捅捅小简氏，“听说你和老二夏夜抬了凉榻睡那，也不嫌叮得慌。”
小简氏顿时红了脸，道：“二嫂嫂休要胡说，哪听了一耳朵就攀扯我。”
大简氏笑了：“我胡乱攀扯，你红什么脸？”
小简氏更加窘迫，避到许氏身边道：“好没道理的话，个个都似你那泥糊的脸皮？”扭头对何栖道，“这些时日还开着花，再晚些就要结果子。你三叔父这人附庸风雅，在外头见了，心道：不过搭一圈的竹架，农野爬瓜藤，这个爬花枝。转家后拉了大伯、二伯，砍了竹条，又带几个学徒，自家动手搭一个。又寻得花种，我还笑他：这般随便，能养出一架花来？谁知，一两年间爬得满墙满架。”
何栖笑道：“三叔父雅致，一架子花看着都赏心悦目。”
小简氏语带嫌弃，眉眼却透着得意，道：“不过歪打正着。”
许氏在旁道：“老三再胡闹，也是有心，他牛高马大的男儿家，还能爱花爱粉的，搭个花障，自是讨好你。”许氏呶嘴，“老二与老大两个，搭个竹架，哪个会想种花的，种瓜还差不多。”
大简氏拍笑道：“大嫂果然是会掐算的。曹二隔年看了叔叔家的花障，以为我羡慕，便对我说：阿简，我也与你搭一个，咱们也不种花，种些丝瓜长豆，比花强些，再不少鲜蔬的。”
许氏叹道：“你还能得个瓜豆架，我只得个竹条，搭花架余的一根，曹大还道：棍棒底下出孝子，家中竹杖打坏了，这根新得的，拿火烤得青黄，用得好些时日，娘子收好。”
曹沈氏听三个儿媳埋汰儿子，笑得露出掉牙的牙床，边乐边对何栖：“孙侄媳休学她们嘴碎，日日叽叽咕咕的，比知了还聒噪。”
何栖笑道：“我倒是想学了去，可对谁说去？也只阿娣日日跟在身后，说笑几句。”
大简氏听她提及，便问：“今日怎没带那个丫头出来？”
何栖道：“阿爹一人在家，饭食随意对付，我便将阿娣留在了家中。”
曹沈氏点头：“正是，亲家身边要有个人照料。”说到底，何栖身边总是少人，她本想再送个丫头给何栖，转而又想：有多大头的戴多大的帽子，这才歇了心思。叹道，“大郎与何大吃过酒，晚间照旧来家中用饭，让曹大请了亲家，只不肯来，可是见外。”
不得何栖开口，大简氏先解了围，道：“还是罢了，与曹二这等酒鬼吃饭，没分没寸，又不看脸色，反让亲家公为难。”
曹沈氏一笑，按过不提。
一行人边说边走到了曹三的屋宅，到了后院，果见翠屏连障，花开满架，人高的花墙围着一间敞轩，一边种了芭蕉樱桃，敞轩卸了门窗，四垂竹帘，里面置桌案圆凳。
小简氏将曹沈氏何栖等人迎进敞轩，又喊婢女卷起竹帘，唤鲜果茶饮。招手叫一个粗仆，道：“四婆去街上茶果店买一钱各色细巧的果子来。”
叫四婆的粗仆接了钱，却又笑：“娘子这是要买一筐的果子，哪用得着一钱的银子？”
小简氏便道：“四婆只挑细巧的买。”又笑道，“碰上卖嫩菱角的，也将买点来。”
粗仆听说，脸上浮一个小心讨好的笑，道：“我家姊妹家，有水塘的份子，养着水菱，可现摘些来，娘子你看可使得？”
小简氏道：“四婆只别太耽搁了，要待客呢。”
粗仆欢喜地领命去了。
大简氏又来打趣，道：“日日一处，倒成了客，唉！平日的情意都是假的。”
小简氏气笑了：“二嫂真是没道理，我好心好意，拿十二分的心来待你，你倒来编排，心宽体胖，你白生得肥嫩，心却是窄小一条。”
大简氏乐了，啐道：“你的心才论条。”
小简氏回嘴：“是我的错，口条才论条，二嫂不管哪条都是利害的。”
何栖依在曹沈氏身边听她们妯娌逗嘴磕牙，乐不可支，她这般亲近，曹沈氏更是乐得没了眉眼，道：“我们先不忙事，等她们收了领子毛。”
许氏吃了一口果茶，笑道：“那还能做得什么事？放着她们不管，哪肯消停。”
何栖又叹曹家热闹。
曹沈氏也怜惜沈家人少，枝不繁叶不茂，打虎还要亲兄弟，独木难支，沈计又还小，等得长到兄弟二人守望相助，还要好些时候。想想都替何栖沈拓操心，年轻轻便要顶门立柱，拍拍何栖的手，疼惜之情满溢。
许氏问道：“施家小郎君出去派差，许久未到家了吧？老二上回转着圈找他吃酒，只不见人。”
何栖将眉一蹙，既担心又生气，道：“阿翎没分寸，连个口信都没有递回来，也不知在外什么景况。”
曹沈氏等人听闻，俱静了下来，许氏犹疑 道：“施小郎是办案的，许是不便递信。”
何栖道：“大郎也生了气，前几日还气呼呼的， 扬言：等阿翎回来，要教训一顿，又不是小郎，这般散漫不羁，累家人牵心挂累。”
曹沈氏忙道：“大郎手重，可不能打坏了施小郎。”又横眼许氏，“别学了老大，打儿子跟打贼偷一样，只往死里打。”
许氏无奈：“夫君火气上头，哪个拦得住？也只二叔力大，才护得一二。”
曹沈氏生气道：“你只不来告诉我，我不信我去他还敢打？”
许氏、大简氏、小简氏均笑起来道：“家婆说笑，还能烦劳您老人家，岂不是让他人唾弃我们不孝。”
曹沈氏笑道：“还听人话舌？看人的听人的，也别活了。”
许氏等人奉承道：“唾沫星子淹死人，我们到底不及家婆豁达。”
曹沈氏道：“不过活得老，都要死的人了，一只脚进了棺材，哪管别人的碎嘴。”
许氏等忙换了脸色道：“家婆又说这些戳人心窝的话，我们只盼着家婆长命百岁。”
何栖笑道：“姑祖母说要教我祭河祭船，怎说起不吉的话？昨日特让人递信给表伯，让他们起锚开船回桃溪呢。姑祖母积岁积福之人，见识不凡，正要您老人家指点呢。”
这事曹家三兄弟已经知晓，女眷却是刚听闻，个个展笑开颜，许氏尤是，笑得念声佛：“可算要回了，桃溪水通，祭礼都备上了，我还想着开口问侄媳呢。只一时也不好开口，阿英办的是大事，做娘的，哪能误他的前程。”
何栖道：“儿行千里母担忧，英表伯孤身在外，大伯母岂有不挂念的？哪里不好开口相问。”
许氏笑道：“问了他也不能早归，不如不问，左右都是一个牵肠挂肚。”又意味深长看着何栖道，“侄媳岁轻，还不知这些事。”
大简氏道：“许过不了多久就知晓了。”
何栖听她二人意有所指，微红了脸，只笑颜相对。曹沈氏拉她手道：“不慌，孙侄媳过门才多久，早着呢。”
何栖谓叹，曹沈氏实是个开明之人。
几人说了几句闲话，这才商议起祭河祭船的事来。
曹沈氏道：“都说新道难走新桥难过，动土动地，哪个不惊一方神灵的？古早祭河还有拿活人祭的，往水里一扔，没了声息。咱们这边倒没这些旧俗，三牲六畜，五谷鲜果，再兼糕饼清酒、一炉清香， 也请僧道在水边做法会道场。祭船却要猪头、白米糕，鲜米活鱼，一祭龙王保出入平安，二烧纸烛与水里溺死的色，保相安无事。”又拿出单子，从供案到祭器列得仔仔细细，对何栖道，“孙侄媳认字，届时帮着清点，看有没有落下的，吩咐人去置办。”
何栖双手接过，笑道：“再有不懂的，我还要来叨扰姑祖母。”
曹沈氏眯着眼与她抿了着鬓边的发丝，道：“你只管来，阿圆，日子一天一天便过出来了，好的甜的，只在后头等着。”
第一百二十三章
祭河之日； 桃溪水岸人对攒动； 一众富户带着仆从小厮； 扛着绳椅； 挑着食盒；平头百姓拖家带口，扶老携幼； 举家而动；女眷扶着侍婢，戴着幂篱； 袖系香囊； 所过之处，微香渺渺；浮浪子骑马牵黄； 呼朋唤友； 小童挑了酒坛、下酒茶点；再有游侠好汉、鸡鸣狗盗之徒隐在人群之中左顾右盼。
宜州州府亲来桃溪，季蔚琇身着官服带着手下官吏陪伴左右，这等场面只苦了沈拓一干差役，摒气凝神； 半点不敢掉以轻心； 唯恐有狂徒凶犯混水摸鱼、犯案生事。
香案供桌一字在河岸排开，主祭由官府主办，左右富户高门，零星又有船户人家摆出香案果品。
何栖见河面宽阔； 水平无波； 两岸垂柳微黄； 如丝如帛，几艘蓬船系舟柳下； 船家撑竿而立，笑语连连。
曹沈氏被许氏何栖等人拥簇中间，驼着�