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曹沈氏被许氏何栖等人拥簇中间，驼着背缩着肩，其乐陶陶，手舞足蹈。引得旁人纷纷侧目：这老妇枯朽干瘪，笑似哭，哭似笑，好生吓人。
曹大三兄弟见这些人对着自己的娘亲掩袖遮脸，顿时立眉怒目，恶形恶状地护在跟前，一个浮浪子本欲取笑，见这架式，收敛形容，咳了几声，装得若无其事般得掉了头。
曹二捏着拳：“敢来取笑阿娘，不把他的脑袋拧下来。”
大简氏道：“大好的时日，只你喊打喊杀。”
何栖心里盘算着曹英等人的归期，若是今日能转，岂不是锦上添花的喜事。昨日问沈拓，沈拓只道：“顺风顺水，回得倒快，只不知道送信人脚程快不快，也不知表兄他们何时抛绳开拔。”
何栖笑盼道：“当日得回，恰赶上祭河，既蹭了喜气，又热热闹闹亮了相，博个好的彩头。”
沈拓取笑：“阿圆只把好的往里捡。”
何栖也笑道：“不过白想想了，哪有这等巧事。”
连何秀才都斥何栖轻了骨头，盼起这些没影的虚好，还教导沈计不要学去，道：“踏了实地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黄梁米熟呢。”
沈计笑道：“嫂嫂只是说顽笑话。”
何栖顿感熨贴，将沈计夸了又夸：“嫂嫂新做荷囊与你。”
沈拓微醋，厚颜道：“阿圆不好将我落下，我的荷囊旧了，也新做一个与我。”
何栖抬脸笑：“全家都有，只没你的。”
沈拓只得在那苦笑，晚间睡在床上，到底榨了一个荷囊出来，这才心满意足睡去。
何栖唇间隐了一抹浅笑，目光落在守着季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所觉，回头看了何栖一眼，二人相对一笑。
小简氏偷看见了，掩唇道：“到底是年轻夫妇，不比寻常。”
。
宜州州府对着流水平波，捻须赞赏连连，对季蔚琇道：“季明府后生可畏啊，都言令兄人中翘楚，明府不逊兄长半分啊。”
季蔚琇笑道：“州府过誉，下官所学皆阿兄教导，不敢居功。”
州府不赞同道：“明府何必自谦，有功便是有功，我定上书天听，告与圣人明府利民之举。”环顾四周明媚风光，道，“桃溪有桃源之风，富庶质朴、怡然自乐。”
季蔚琇道：“纵是盛世，岂无饥馁？富者家累万贯，贫家捉衣见肘，乐者自乐，苦者仍旧自苦。”
州府看他笑道：“明府侯门子弟，却忧百姓之忧，实是难得，当得一方父母之官。”
季蔚琇躬身谢上峰赞誉。
州府思及家中只知走鸡斗狗的纨绔，颇有酸意，出身不及，学识不及，心胸不及……细数之下，真是样样不及，便连相貌都不及也，越想越是胸闷。掉脸见了沈拓，不觉又是气闷，当初送囚犯来州府，他以利诱之，这后生却不为所动。
季蔚琇略为失笑。
僧道卜了吉时，一同前来请二人念烧祭文，季蔚琇偏身让于州府主祭。州府心中百般愿意，面上还要推脱几番，道：“明府治下，明府为主，我不过着锦鲜花，怎能喧宾夺主。”
季蔚琇对此虚名并不热衷，道：“桃溪宜州辖下，州府一方太守，当得主祭。”
州府假惺惺又辞了辞，推脱不过，整了衣冠绥带，亲手点了一炉清香，接了祭文，昂身立于河边供桌前，以书文告诸方神灵。
桃溪民众虽没听懂，却是与有荣焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇这些时日，费了水磨的功夫，祭河随在左右，出尽了风头，又识得了一州之府，攀了几句话主，牛二郎君与牛二娘子双双面有得色。
再便是何家，何斗金活似一只斗鸡赢了的公鸡，恨不得将自己的尾羽遍示众人，弟弟何载文一面唾弃兄长铜臭之味臭不可闻，一面又庆幸家有资产，有幸陪在明府州府身侧，他状若君子端方，却是自忖胜人一筹，袍袖之中的双手几握不住折扇。
这两家得意之外，倒起同人心思，与沈家交好实是上选，一举二得，既全了彼此的情意，又借此依附了季蔚琇。
牛二娘子低声与牛二郎君道：“沈家船来，我们少不得置礼相贺。”
牛二郎心领神会，笑道：“下旬有丝麻送去宜州，要劳烦大郎家相送。”
牛二娘子另有一层喜色，道：“家中养的那些个护手力夫，仗着有些身手，天天吃酒吃力，张狂得没边，他们又与家翁亲，眼里何曾有你我，今番削削他们的威风，也好教他们知道自己的斤两。”
牛二郎心有戚戚。
何斗金本就与沈拓交好，自家的生意哪会便宜别个，依上季蔚琇却是意外之喜，连何父都将何斗金夸了又夸。何娘子因自家亲子他日官场少不得金山银海铺路，收了脾气讨好起何斗金来。
沈家船都没到桃溪，生意倒接了好几桩，何栖原还有几分忐忑，只怕入不敷出，不曾想倒是开门利市，一帆风顺。
曹沈氏听她说及此事，笑道：“家里还有板材要运呢，不愁没买卖。”
何栖道：“一气铺陈得这般大，实在胆战心惊，都不曾学得泅水，却往急流里浮沉。”
曹三在旁笑道：“侄媳不知，从来淹死胆小，撑死胆大的，别家不敢做，你家敢做，先稳了三分。”
何栖细细琢磨这话，笑起来：“倒是我拘泥了。”
曹三与曹大哈哈一笑：“侄媳这般年轻，不曾凉了手脚，已是难得。”这二人自知道沈家的船队有季蔚琇的份，就把心放进肚子。行商走贩从来都是耳聪目明，借得了风，使得舵，闻得一点腥气，便趋之若鹜。
许氏轻声道：“夫君悄声些，先看祭礼，侄媳几人也去拜拜神，求个平安顺当。”
曹沈氏连连称是。
何栖也收敛了心神，等州府念了祭文，焚了文纸，纸灰随着悠悠流水，消散而去。流水不止，岁去无声，去日不可追，来日却可期，岸上众人手挽手唱起了踏歌来。
一时桃溪水边欢歌一片，比之岁节元宵都要热闹几分。
此等喧杂之中，烦忧不存，踏歌声中，何栖遥遥看到江面隐有船影，归雁列队排开，一时心如擂鼓，上前几步，似要将远处的黑点看得仔细。
曹沈氏惊问：“阿圆看得什么？”
何栖回身喜道：“姑祖母，许是家中的船。”
曹大三兄弟齐齐一惊：“可真？”不等何栖应话，曹大与曹二留了曹三护着女眷，双双抢去水边。
曹二性急，又凶蛮的，摸出一点碎银给岸边船家，急道：“撑船的，借你船用。”他边说边跳到蓬舟上，力大船摇，险把船家与自己都颠进水里，又解了绳索，抢了船篙，要撑船过水去看个仔细。奈何，曹大做得一手好棺材，却撑不来船，船只只在原地打转。
船家跳脚：“你这粗莽大汉，不会撑船逞得什么能耐，我与你把篙。”
曹二还了船篙，笑道：“船家，你的船篙不好使。”
船家气得笑：“是是是，我船与篙不是一道。”
曹大在岸边还没上船，催道：“二弟休要胡缠，叫船家撑船过去，看看是不是咱们家船来。”
他们这边动静惊动了宜州州府，问道：“明府，那边可是起了争执。”
季蔚琇道：“不似有冲突争吵，沈都头，似是你家亲戚，你去看看可是出了事端？”
沈拓目明，远远便见水面交际之处隐有船影，揖手道：“回明府，并非争执，应是买的漕船今日反航。”
季蔚琇笑道：“回的倒巧。”
州府颇感兴趣，仔细问了，抚掌道：“后生有长计啊。”又笑，“却是吉兆。”
沈拓跟着笑，心道：竟让阿圆盼个正着。扭头去看何栖，见她与许氏等人只专心看着水面，静等归船，半丝心神都不曾分出来。
她这般立在水边期盼，连他都不由跟着盼着船归。
曹二撑着的独船越去越远，那边几处黑点越来越近，渐行渐近，直至相对，好似一只水鸟迎来四头庞然大物，静默片刻，一蓬舟四漕船风吹火动，越逼越近，似有压迫之势。
桃溪鲜有大船，一众人蜂拥船挤向了水岸边，有几人为看得清楚，攀上了老树，水里停的那几艘船不消片刻便站满了人。
曹三喝令健仆护着许氏何栖，生恐受了挨挤。
季蔚琇见此状况，笑道：“沈都头去接了你家娘子，迎一下你家的船只。”
沈拓喜出望外，揖礼谢过，拔腿而去，健步疾行拉了何栖的手将她领到临水之处。
只见五艘越来越近，桅杆船桨清晰可见，领头的那只漕船的船头，站了三个人。
曹大拍腿大乐，对左右道：“那高壮的，是我家儿郎呢。”
另一边的卢继混在道士堆里，哈哈大笑：“那瘦小的是我家大儿，立着船头，倒有几分威风。”
沈拓与何栖定睛，余下的那个竟是施翎。
作者有话要说：
生小包子会有滴，放心放心
第一百二十四章
曹英等人领了船队归来； 仿若水落油锅； 连宜州州府都凑趣； 唤了他们过去； 吃了一杯酒相贺。曹家上下更加喜不自胜，呼奴唤仆抬酒与众人洗尘； 只团团将一行人围在中间。
许氏见了儿子不堪拥挤，寻了何栖； 商议两家并作一家办酒治宴。何栖寻思片刻； 笑道：“我不敢与大伯母见外，大伯母也不要与我外道； 不肯收酒钱； 又是出钱又是出力，岂不是让我无地自容。”
许氏本是作了这样的打算，无奈笑：“只你心重，也罢； 都依你。”
施翎下船后难掩心虚； 趋步跟在沈拓身后，远远看何栖与许氏说话，凑近问道：“哥哥，嫂嫂可是生了气？”
沈拓惊奇：“你作了什么； 惹得你嫂嫂发火？”
施翎语塞； 在他身边转来转去； 好似热锅上的蚂蚁：“哥哥，递我说些好话。”
沈拓笑看他：“你嫂嫂最为通情达理； 你因公在外，虽没半个口信，许是忘了，又非成心，她怎会与你计较？”
施翎听他话影不对，叫道：“怎得连连哥哥也生了气？”
沈拓道：“不敢，你身负重任，我这个外八字的哥哥怎敢计较？”
施翎呆了呆，觑着沈拓的脸色，不似往常模样，心里直叫苦，嬉皮笑脸冲着沈拓认了一万个错。沈拓见他抬手动作有异，捏了捏他的肩膀，施翎痛得一哆嗦，咬牙咽了回去，脸上仍是嬉笑的模样，道：“晚上与哥哥对上几招如何？”
沈拓扫他一眼，虽唇角含笑，却是目藏寒冰，道：“你既不怕死，便与你过上几招。”
施翎移了眼神，只管傻笑，硬着头皮道：“我先去与明府复命。”
沈拓冷着脸点头。
何栖早见了这边的情形，一面与许氏说话，一面的注意他们这边的动静。许氏将事揽去，见沈拓过来，以为他们小夫妻有话要说，识趣道：“侄媳与大郎去忙其余的事，洗尘治酒席不需你们操心，晚边来席间同乐便好。”
沈拓谢过许氏，又问：“伯母，可有吩咐的？置买酒肉吃食，我喊了差役帮手。”
许氏摆手，笑：“不需你们，今日可撞着大运，祭河办下鲜羊鲜猪的，都不需外置买。”走了几步，又回转过来交待，“倒是祭船要定猪头，大郎记得去肉铺定一个来。”
沈拓道：“前几日赖世叔寻我，说他留一头生猪养在圈中，将头与我留了。”
许氏挑眉一笑：“赖老屠倒会做人。”
何栖等许氏走远，将脸一挂，问沈拓道：“阿翎呢？他是遁了天还是入了地，转眼没了人。”
沈拓道：“他去见明府了。”
何栖这才作罢，只是怒气难消，眼下人多事多又不好计较，气道：“这几日忙碌，腾不出手来，等宽缓些，我倒要与他好好分说分说，由他被阿爹拘着下棋写字，再不救他。”
沈拓知她已视施翎为至亲，这才说出这番话，乍见施翎的火气似被山间清溪流过，湮灭无踪。拉了何栖的手，道：“阿圆消气，我来教训他。”
何栖实是气不过，施翎再没消息，她都有心去问问季蔚琇可是派的差事凶险？以至于施翎音信全无。
“容他几日偷安。”何栖说道，便是有心，也实是腾不出手。
沈家也好，曹家也罢，各个忙得有后脚打跌。陈据、徐安、方八夫妇寒暄过后，纷纷告辞先行回家报平安。
方娘子一身简便的胡服，绑着巾帼髻，微黑的脸上无一色脂粉，英姿飒飒，夺人心神。
何栖撇下沈拓拉了方娘子的手：“阿姊收拾得好生俐落。”
方娘子爽朗一笑：“有一肚子的话要与妹妹说，船上生活清苦，却有趣自得，些趣事呢。”
何栖虽好奇，却不好妨碍他们归家团聚，遗憾道：“晚间阿姊携家过来吃酒，过几日我们得闲，阿姊再细细说与我知。”
方娘子笑道：“我也盼着与妹妹吃茶谈心。”
何栖不舍得送她几步，方娘子拦道：“妹妹止步，这两日你怕是连喝水的功夫都没有，我先家转，明日过来与妹妹帮手。”
何栖笑弯了眼：“不用阿姊，阿姊离家多日，合该在家中歇息长聚，如何又下家中老小与我搭手？
方娘子还要说什么，被何栖拉了手，摇了摇，道：“阿姊只依了我，隔几日我遣人请阿姊来家中，细细逍遣。”
方娘子道：“也罢，只你忙不开脱，定要告知我。”
何栖道：“我厚着脸皮借了姑祖母家中的东风，不知偷了多少的清闲。”
方娘子笑：“既然近亲，自然互为相帮，越是客气越是生份。”
何栖点头，也笑：“为着不生份，我练得几寸的脸皮。”
她们二人站在一侧，似有说不完的话，大有十里长亭相送的架式。沈拓看得挤了一壶的酸汁，一见方娘了，阿圆眼里顿没了他，看旁边的憨大傻方八，只管露着齿牙大笑，还捞了一碗酒牛饮解渴。还不得沈拓吃下一勺干醋，曹英等人一窝过来将沈拓拉了，每人手里捧了一碗的酒。
沈拓推得这个，推不去那个，告饶道：“怕要吃醉，晚间再吃。”
曹英等人笑道：“晚间的酒晚间再吃，我们使了你家的船回桃溪，大郎怎推得这酒？”
沈拓笑：“果然推不得。”只得接酒吃了一碗，“应是由我敬众位哥哥一碗。”
陈据端碗道：“哥哥也学得花话，我们却不需你敬，哥哥有情意，只将我们敬得都吃了去。”
沈拓吃了曹英的酒，陈据的便推不开，徐安等人的更是逃不得，索性撒开膀子，道：“哥哥在外月余，风吹日晒，不知多少劳苦辛酸，众位要与我吃酒，我只舍命陪君子。”
一众船手听了忙拍手拍腿鼓劲，深觉有了脸面。
大简氏见沈拓身陷其中，脱不开身来，挤进来斥道：“你们猴性，今日还祭河呢，只在这边起哄，晚间在我家中，由你胡闹，现下却收点分寸出来。”
一个油滑的挤在里面叽呱道：“曹婶娘只让我们懂分寸，曹叔父早吃得成了醉虾。”
大简氏横眼：“只你婆婆嘴，他便是醉成虾，你们却要与我立着。”
惹得一帮船手哈哈大笑。
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许氏见岸边热闹不休，看船的，打探的，起哄的，热锅滚粥，乱糟糟一片。她急着回去料理晚间酒席，被小简氏扯了袖子拉住，道：“大嫂只在这边帮着侄媳周转，家中的事交与我和老三。”
许氏高兴应了，又问：“可要老二一家同去帮手？”
小简氏抿着直乐：“大嫂也是忙得找不着北了，老二挤得人都没影了，说不定与回来的船手斗赌，已经吃得醉了。”
许氏听闻，左右看了一圈，果然不见曹二。
何栖在旁便道：“不如我与三婶娘先回。”
许氏忙道：“不好，牛娘子遣了仆役寻你呢，刚才一阵糟乱，我竟忘了。人多杂乱，侄媳或是推了，或是应约，应约记得带上阿娣健仆。”
何栖道：“既如此，我去见见牛二娘子，也请家来吃酒。”
许氏赞许：“来不来是她家的事，请不请却是咱们的礼数。”
何栖带了阿娣和一个曹家的仆从去牛家扎的帷帐那寻牛二娘子，刚走了几步便撞见牛家遣来接她的一个粗仆。
膀大腰圆的婆子带了一个小厮，笑：“险些又错过了，今日河岸热闹得好似岁节。”
何栖道：“我正要寻你们家娘子呢。”
婆子施一礼道，满脸堆着笑：“可是正好。我家娘子担心人多冲撞了都头娘子，差了我们来接。”
牛二娘子早早便迎了出来，笑道：“弟妹家的般屋般高，实是威风有势。”
何栖道：“承嫂嫂夸赞，我也是头次见，虽比不得宜州万石的大船，自家看看心中也是得意。”
牛二娘子道：“别说你得意，我这个外人看了也是心喜，桃溪何曾有这般的大船，水道也只蓬舟渔船在那打转。”她递盏茶与何栖，“弟妹吃杯茶，消消乏。你今日事多，本不应叨扰，只临时得了消息，许要提早与弟妹家做买卖。”
何栖吃了一惊，不曾想牛二娘子这般急，便问：“嫂嫂家中急用船只？”
牛二娘子道：“弟�