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崔嘉宝很轻易地便进了书房。崔语堂果然在此，此刻魏叔押着刘妈妈，让她跪下，崔崇安将书信递给崔语堂，请他一看。
崔语堂听到崔嘉宝进门的声音，抬头看了一眼，复又低头。手中的信似乎是看完了，他看着崔嘉宝犹豫了片刻，还是没赶她出去，而是屏退下人。
最后出门的是崔语堂的左右手，崔嘉宝记得一个叫长生，一个叫长信。
崔语堂叫住了长生，道：“守好门，不要让闲杂人等靠近。若是大姑娘来了，别让她进来。”
崔语堂自然清楚崔嘉惠对刘妈妈的感情。大周氏在生完崔嘉惠后没多久就去世了，刘妈妈本就是大周氏备给崔嘉惠的奶娘，自然担起了照顾崔嘉惠的责任。
小周氏进门后，崔语堂隔离她们还来不及，小周氏自然不可能承担起母亲的职责。崔嘉惠缺失了最重要的女性长辈，她知道什么是主仆有别，她不至于把刘妈妈当作母亲来对待，但难免要带上些孺慕之情。
崔嘉惠若是存心维护，事情只会更麻烦。
崔语堂只想眼不见为净，他才能做到铁石心肠。
刘妈妈早在崔嘉惠对她视而不见的时候就心生绝望，此刻看见崔语堂在上方看完了那封信，竟不自觉地抖了起来。
信的内容倒也言简意赅，不过是详述了崔家后宅的近况，说崔语堂与小周氏隔阂似解，崔嘉惠与崔嘉宝的矛盾再难挑起，自己被赶出了崔府，向张氏询问接下来应该如何是好。
投信的法子是张氏交代过的，着实隐蔽，虽然前段时间是自乱阵脚，但刘妈妈怎么也想不通，自己这次已经这般谨慎了，怎么还是落得这个下场。
崔语堂怒极反笑，问道：“秀芝去世后，我念你照顾大姑娘有功，素来待你不薄，为何要做这样的事挑我家宅不宁？”
刘妈妈刚要说话，便见长信入门，向崔语堂一弯腰，道：“回老爷，夫人在门外。”
崔语堂怔了怔，道：“还不快请夫人进来。”
若是小周氏觉得，是他刻意叫人将她拦在门外，他又要被隔三差五地冷嘲热讽一顿了。
小周氏已将崔府内宅看作自己手心之物，从崔崇安押刘妈妈进门起便有人来报，她自然不能放任这件事在她眼皮子低下发生，自己却一无所知。
小周氏甫一进门便问道：“你在这里设私庭呢？”
崔语堂知她是在讽刺他越过了她去，径直处理后宅之事。崔语堂与小周氏有言在先，除了崔崇安和崔嘉惠的事外，一人主外、一人主内，互不干涉。虽说这约都是小周氏单方面提出，但崔语堂理亏，小周氏既已提出，他便没有不应之理。
崔语堂此刻是叫苦连天，只道：“我万没有这个意思，是崇安将人押到我这儿，我看了这信，太过生气，一时忘了。”
被迫背了黑锅的崔崇安低下头，子不言父过，只好眼观鼻、耳观心，权作自己不存在罢了。看了信，他本是怒气横生，却被父母这日常官司给弄得轻松起来。
崔嘉宝可不像崔崇安，看起了热闹。她对崔崇安身边身份不明的大汉还耿耿于怀，不想让人看了崔家笑话，狠狠地咳了一声，看了看大汉。
小周氏这才想起，丫头婆子来报时还提了这么个人，她见好就收，也不在外人面前下崔语堂面子，寻了个椅子坐了下来。
崔语堂将信递给她，她看过后天生带翘的嘴角也狠狠地抿了起来。刘妈妈做这件事只怕不是一两年，也就是说，过去那些年里，也有她一份。
无论崔语堂怎么说，刘妈妈就是不开口。崔家人也不是什么善用私刑的人，但到底要有个人去下这个命令，崔语堂正要开口，魏叔却一抱拳，道：“在下薛府魏英，于刑讯一道兴许能帮上忙。”
崔语堂本就疑他面生，但见是崔崇安带来的人，便没说什么，此刻听他自报家门，猛地一顿。都说家丑不可外扬，崔崇安怎就将人直接带了进来？
崔崇安却没想到这一层，虽说家丑不可外扬，可他连老底都给薛明泽透了，自然没什么好怕。更何况魏叔看着便不是一般人，他心中信任，也就忘了寻人来替魏英之事。
崔语堂盯着崔崇安，崔崇安却一脸坦然。
魏英没功夫理会这奇奇怪怪的一家人。他本想将人送到就走，谁知崔崇安直接将他带到了书房听了这一场。眼下他想着就是快点将人审好，早点回到自家少爷身边。魏英单膝下蹲，不知在刘妈妈身后按了几个穴道，刘妈妈立刻鬼哭狼嚎起来，叫的极为凄厉，将书房里的人都吓了一跳。
魏英又点了几下，刘妈妈的叫声才停了下来，换成大大的喘气声，她眼中满是恐惧，显然对刚刚剧烈的疼痛记忆深刻。不过就眨眼的功夫，她身上的衣服已被汗浸透，可见痛到了何等程度。
魏英道：“你说是不说？”
刘妈妈颤巍巍想开口，却又忍了下来。
魏英脾气急，见状又想点上几下。小周氏却开口拦住，道：“这位壮士，还请等一等，容我问上几句话。刘氏，你这般死不开口，可是家人在张氏手中？”
刘妈妈低头不语。
小周氏也不恼，徐徐道：“看你这些年来锦衣华服，面色无忧，想来不是威逼，而是利诱。你这般犟嘴，也是觉得张氏能好好待你的家人吧？”
刘妈妈抬头看了小周氏一眼，又飞快低头。但那一眼却让小周氏胸有成竹，不疾不徐道：“张氏做出了何等承诺让你这般信服？你既然帮张氏做事，就应该对她的行事作风有所了解。她费尽心机，让你挑拨离间，一旦事情败露，为防反咬，你是必死无疑。而你要是死了，用来诱惑你为她做事的筹码，还有存在的必要吗？”
刘妈妈本就不算聪明，闻言只觉字字诛心，本只觉得自己在劫难逃，却没想到连家人都难逃此劫。
小周氏见状快刀斩乱麻，冷冷道：“如实交代，饶你一条狗命。”
刘妈妈只觉眼前尚有一线希望，以为小周氏这是要保她一家的意思，连忙磕头，道：“我招，我招，我什么都说。老夫人、张氏，张氏找我是在小姐过世后。”
刘妈妈本是大周氏的丫鬟，后来嫁了人，因着条件正好，又回来当崔嘉惠的奶娘。她不敢此时叫大周氏夫人，便叫了声小姐。
小周氏看崔语堂晃神片刻的样子，心中毫无波澜。她既对他毫无期待，自然不会对他缅怀大周氏有任何感觉。对于大周氏，她实在很难有什么情绪，爱与恨都在她求母亲、求崔语堂娶她为继室的时候烟消云散。
她对这个早亡的姐姐，恨不得，爱不能。
刘妈妈不敢耍心眼，只略略提了句时间，便继续道：“我心疼姑娘，小小年纪便没了娘，天天将她带在身边不敢离身。后来老爷又娶了夫人，我很担心老爷有了新的孩子，就忽略大少爷和大姑娘。张氏找我，让我好好教育姑娘，多给她讲些继室欺压原配子女的故事。我不敢，她便拿家人威胁我，我只好佯作同意。”
说到这里，刘妈妈停了下来，看了一眼崔语堂，似乎不知道接下来的事当说不当说。
崔语堂心生不妙，却见小周氏斜睨他一眼，已经示意刘妈妈继续说。
刘妈妈接着道：“后来老爷吩咐姑娘不要太亲近夫人，夫人想要亲近姑娘也被挡了，我便觉得老爷和张氏是一个态度，夫人只怕确实不好相与。所以便放开了，还想着这样也算是护着姑娘，是在帮小姐照顾姑娘……”
小周氏笑了笑。
崔语堂一阵心慌，他确实有撇不开的责任，但刘氏绝不像她自己所说的这么清白，他慌忙想要开口。
小周氏淡淡道：“老爷，我懂。”
像刘氏这样的人，聪明不足，贪心不止，到底是财帛动人心，绝不像她说起来那么忠心为主。若真的忠心，眼见着崔语堂重视起她和阿年母女俩，她就不该挑拨着崔嘉惠和她们起冲突。崔嘉惠的性格，若是有怨气要发，决做不到背地里下黑手，只会明面上爆发出来，让人觉得理亏。
崔语堂就算再宠爱她，日子久了，也会渐生嫌隙。而她又是和她立场针锋相对的继母，但凡崔语堂对崔嘉惠的婚事有点不上心，小周氏可操作的空间就太大了。刘氏所做，绝不是个忠心为主的能做出来的。
小周氏揉了揉太阳穴，对刘妈妈道：“刘氏，你将这些话与大姑娘解释清楚，我便饶你一命。崇安，你看着她和你大妹妹说，顺便将这位侠士送一送。今日这事一团糟的，让人见笑了，改日再登门拜谢。”
崔崇安应下，带着人走了。
崔嘉宝则走到小周氏身边，有些怯生生。
小周氏看着崔嘉宝的眼睛，想，她真的是个太不称职的母亲，让自己的孩子成熟地这么快。崔嘉宝会怕，是因为她已经猜到。
崔嘉宝到底是问了：“娘，你真的会……”
小周氏摸了摸她的头，斩钉截铁道：“不会。”
刘氏从小养着崔嘉惠，对崔嘉惠所知甚详，若是怀有不好的心思，想要毁掉崔嘉惠也不是没有可能。崔嘉惠虽与她不亲近，但她们身体里，到底流着一样的血，小周氏不可能为她留下一点祸患。
崔嘉宝虽然已经猜到，心里到底有些难以接受。
小周氏幽幽叹了口气，道：“你不要怕娘。”
崔语堂也走过来，迟疑着摸了摸崔嘉宝的头，道：“你娘也是为了嘉惠好。”
崔嘉宝勉强笑了笑。
小周氏想，如果阿年注定已经不能做个孩子，那在她身边教着她再多一些也是好的，不再劝解，只道：“你也不要告诉嘉惠，免得她耿耿于怀，让刘氏随场风寒去了就是。”
崔嘉宝点点头，胡乱行了个礼，便先走了。
小周氏望着崔嘉宝离去的身影，眼神悠长。
崔语堂走近她，试图揽上她的肩，却被小周氏一把打掉。她抬头看他，眼神好像刀子一样扎进他心里。
小周氏问：“崔语堂，你说这罪魁祸首到底是谁？是刘氏吗？是张氏吗？”
崔语堂嘴中发苦。
小周氏就这么定定地看着他，好像要个答案似的。
崔语堂脸上火辣辣的，最终轻轻开口道：“是我。”
是他自以为是地隔开妻子和子女，最终造成了现在这样难堪的局面。他对妻子与小女儿于心有愧，想要好好补偿，还怀着些不为人知的情愫，想见阖家欢乐。却又将从小怀着不同观念的大女儿置于无解的局面，不能理解一切变化。
他不是罪魁祸首，谁是呢？
这话说出来，崔语堂觉得心上一松，像是破罐子破摔一样，有些从前不敢问的问题，现在也能一鼓作气地问出来了。
“阿芸，你是不是恨我？”
小周氏有些惊讶，坦然道：“爱恨向来交织，我恨不起。我是见不得你好，又不得不见你好。”
他们是夫妻，一荣俱荣、一损俱损，她能如何呢。
崔语堂心中一揪，双眼一黯，呆呆站了半晌，才道：“怪道人作《八至》。”
小周氏垂眼，从前不懂的诗，现在看来却是再妙不过。
至近至远东西，至深至浅清溪。至高至明日月，至亲至疏夫妻。
崔语堂蹲下身，抓着小周氏的手，小周氏低头看他一眼，到底没甩开他的手。
“厌着我也是好的，我不求什么，只当罚我吧，给我一个补偿的机会，不需要你有任何回应。”
既然不需要她有任何回应，小周氏便不说好也不说不好，只把手一抽，道：“嘉惠那里应当刘氏也说的差不多了，解铃还须系铃人，你该走一趟了。”
崔语堂苦笑，起身，到门前时回头看她一眼，见她宁愿望着前方发呆也不愿回头看他一眼，心里空落落的，茫茫然地走了。
小周氏在他走后却笑出了声，觉得心中极解气，他眼里的东西，他懂或者不懂，但小周氏哪有不懂的道理？过去的那么多年里，她每一次都能在镜中自己的眼里看见。
笑的喘不上气了，小周氏才停了下来，眼边也不知是笑出来的，还是怎么出来的泪花。她将那点眼泪慢慢擦去，心里悠悠，晚了。
她再不向往着和他和和美美过一生，不过是搭伙过日子罢了。
他愿让她舒心，这很好，想要旁的多一些，却是没了。
***
崔嘉宝病了。
烧的迷迷糊糊，梦里全是刘氏躺在床上咳嗽，说自己没有得风寒的样子。
她不敢说梦话，吓到极致了也只在被窝里偷偷摸摸地哭泣。
大夫看过了，只说是魇着了，夜里盗汗，又着了凉，病情才反反复复不见好，还是要让病人宽心静养为上。
小周氏来看她，崔嘉宝往被子里躲，不愿意见她。
小周氏苦笑。
“阿年，你在怕娘？”
崔嘉宝没有说话。
小周氏隔着被子轻轻拍她，像是在安抚她，她让丫鬟都退下，才轻声道：“我知道，你没有真正原谅我，只是一直在努力体谅我。想着我好不容易振作起来，你爹好不容易关心我们母女俩一些，日子没有从前难过。”
崔嘉宝下意识想要说些宽慰她的话，却怎么也说不出口。
小周氏继续道：“从前我病着的时候，你一直在努力照顾我，怕我活不下去，你很乖、很出色。可你或许偶尔也会想，为什么你的母亲不照顾你，为什么你孤零零的，你娘心里却只有她自己那点破事。后来你又想，你娘看起来那么柔弱，你能包容便多包容一点吧。”
小周氏脸上已有泪痕，声音里却不敢露出端倪来，只强忍着继续道：“再后来啊，你娘好了，刚强起来，你觉得总算能松快些了，不想平添事端，便装作从来没有怪过她的样子。可紧接着，你发现她刚强过了头，简直是个杀人不眨眼的女魔头，陌生地让你害怕。从前种下的深深隔阂让你连问都不敢问，甚至不愿意看见她。”
崔嘉宝总算从被窝里出来了，她眼睛肿得像桃子一样，鼻头也红红的，都是这几日哭多了的缘故。她抓着小周氏的手，垂着眼，长长的睫毛又弯又翘，半晌才闷闷道：“我娘不是女魔头。”
小周氏破涕而笑，眼下母女两人都狼狈得很，但她从未觉得和女儿如此亲近过。
两人静静握了会儿手，小周氏才从这种脉脉温情中醒来，她温柔道：“你心里怕什么，只管告诉娘好不好？”
崔嘉宝把玩着小周氏的手，低声道：“我一直梦见刘妈妈。”
小周氏顿了顿，她早就猜到和刘妈妈这事有关，本也没打算马上出手，现下更是将人紧紧圈了进来，只作看管。
“你放心，刘妈妈还活着。”
崔嘉宝摇摇头，道：“娘，我知道，你不能永远留着她。这件事，我只能自己想通。我很高兴你今天和我说这些话，这让我觉得，你很爱我。”
她眼皮太肿了，努力睁眼去看小周氏时眼睛周围一阵疼痛。小周氏摸着她的脸，低语道：“娘当然爱你。在这世间，娘最爱最爱的，就是你。”
崔嘉宝知道，在这后宅，或许她避不开这样的阴私。她不想让自己的手里沾染人命，可若有一天，只有这样了才能保护自己身边的人，她真的做得到吗？
她不知道那个抉择的未来什么时候会到来，但哪有先被吓倒的道理？这些年她都扛过来了，断没有倒在这种还没发生的事情上的道理。她会努力地去保全所有人，如果不行的话，把抉择留给以后的她做吧。
崔嘉宝总算想通，在小周氏的安抚下缓缓入睡。
***
崔嘉宝的病总算好转起来，小周氏还不放心她见风，她便在房间里待着。
崔崇安来看她，见她好不容易养起来一些肉又消减了，有些心疼，本想打趣她落下好多课程，此时也说不出口，生怕她病中补课，更加清减。
崔嘉宝见他手里拿着东西，双眼一亮，道：“你拿着什么东西？”
崔崇安本着投其所好的原则，借了好些书，但此刻看到她才发觉自己思虑不周，怕她看书费神，自是把书往身后藏了藏，只露出另一只手上提着的食盒。
崔嘉宝自然对书更感兴趣，可看崔崇安的样子就知，他是铁定不会给她了。只好退而求其次，去接那食盒。
“你给我带什么好吃的了？”
崔崇安笑眯眯道：“这功劳我可不敢代领。”
崔嘉宝动作一顿，询问地看向他。
崔崇安和她大眼瞪小眼，过了好一会儿才慢悠悠道：“是薛兄府上厨子做的，据说正适合你这种体虚的养身，方子也在里面了，你尝着若是喜欢，咱们自己也能做。”
崔嘉宝一下没了胃口，有些恹恹地趴在桌上。
崔崇安看她这幅模样，只想薛明泽真是料事如神，他是着实不知道他俩是怎么想的，问道：“