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室内轻喘急促，一灯如豆，却映照得如同炎夏火热，他们最后的一瞬，江淇撑着身子握住她纤细手臂，触手腻滑，惹得他堪堪要压抑不住自己的声音，钟离尔将削葱般食指轻抚于他唇畔，他偏头含住佳人指尖，才能将将忍住喘息。愈演愈烈的合欢中，身下人亦情难自抑，终于一手扶住绣枕娇呼出声，登上云端的低喘吟哦听在他耳中如同最后一根稻草，钟离尔收回手臂，江淇顺势俯身再度掠夺她的唇舌，在力竭前与她紧紧战栗相拥，方敢低低释放那声忍了不知已有多久的叫喊。
肌肤相亲的体温火热，香汗淋漓间却又冷腻，她照单全收，拥着她的心上人，一下一下，无限爱怜轻抚他的长发。
晨曦将至，榻上情人难舍难分，天际泛白，第一束光亮照耀在九州大地之时，燃了一夜的红烛方尽，火苗曳动一瞬方彻底熄了，轻烟袅娜，升腾直上，唤醒尘世又一个新生。
作者有话要说： 百年之后，纵然葛藤覆荆，黄土一抔，坟草蔓蔓，我也只愿与你化作白骨，同葬一处。
钟离尔：那我就是想睡你呢？
是时候表演真正的技术了，这趟车下不去了，的确不是去幼儿园的车，系好安全带一起飙车吧。
第78章 画楼东
翌日，灵鸢山帝陵行孝昭懿太子祭祀仪典，因着帝皇未至，皇后代为诵读悼文。一应繁冗仪式过后，只剩下江淇陪同，钟离尔手握三炷香，对着砚离的墓碑端正拜了三次，才上前去插入香炉之中。
孝昭懿太子灵丘高耸，黄土之上，生母跪在此处，显得形单影只。她一手抚上砚离的石碑，垂眸压制了哽咽片刻，怕惊扰他道，“来之前，说好了不哭着与离哥儿相见的。”
墓碑冰冷，钟离尔轻叹一声，与砚离笑道，“娘亲这次来，有件事想要问问离哥儿。”她顿了顿，鼓起勇气对儿子吐露心声，“母后与你父皇离心离德，再回不去了，往后与江淇一处……”
她抬眸，看着头顶鸦青色的天，落雪已停，天色未霁，钟离尔带着些赌注的意味，轻声道，“离哥儿若是体恤娘亲，可愿让这天放晴？”
江淇点燃了三炷香亦上前来，与她一齐跪在砚离墓前，她转首看他侧颜，霎时，云层翻涌着向两侧退去，将一注日光从中央笔直让了出来，暖阳洒在石碑之上，钟离尔捂住唇，几欲失声痛哭。
将燃着的香供上，他才揽过她肩膀，让她靠在自己胸膛，垂眸抚慰，“砚离心疼娘亲，咱们再伤怀岂不是辜负了他一番心意？”
他看着墓碑上砚离的名字，凝眸片刻，似当年二人并肩而立，孝昭懿太子生前风姿历历在目，他作出男人之间的郑重许诺，“从今以后，我来替你照顾她。”
那抹暖阳在墓碑处流连一瞬，便缓缓在他们的注视下消弭无踪。江淇默叹一声，将她扶起，擦去了泪珠，拥着她笑道，“往后有砚离监督，我更不敢欺负你了。”
钟离尔哭得有些鼻音，看着他嗔道，“难不成你还想过要欺负我么？”
他做出毕恭毕敬的表情逗她，“臣如何敢？臣这便好生送娘娘回宫。”
二人相携下山，钟离尔坚持不要他再背下去，只与他并肩而行，忽地想起什么，忙与他道，“皇命令你离开帝陵直奔辽东都司而去，你如何能送我回宫？”
他被她看穿，略有些无奈，摸了摸鼻子轻咳，“无妨，送你回宫后再……”
钟离尔冷汗直流，出声打断他，“不可！此次突然命你去辽东，我心中便忐忑不安，在这当口万万不能涉险。”凝眸片刻，她方与他笑道，“逐日可牵来了？”
他不解颔首，见她执起他的手摇晃了下，软了声音央道，“咱们打马一同走一段儿，到了落梅亭，我便顺着官道回宫，你也恰好往辽东去，岂不两全么？”
眼前可人眉眼弯弯，他亦知道这是万全之策，便浅笑颔首应了，忆起昨夜事，虽然二人已有采取对策，却仍不放心道，“回宫后，万一月余有了什么状况，切不要独自担惊受怕，不管有任何事，寻梁宗与我飞鸽传书一封，以瘦金书，我必赶回来。”
她知道他话中意思，有些害羞咬唇，推着他一同往山下去，一面念道，“好好好，我省得了。”
待二人一路笑言下山，却见逐日与追云一旁立着小令子，见到皇后便面露喜色，忙上前请安，钟离尔心知宫内必有事，忙免了礼询道，“可是清欢差你来的？”
小令子忙不迭点头，低声与皇后道，“娘娘昨日离宫后，楚太医便差人送来消息，说是慈宁宫不大好……清欢姐便差了奴才前来送信，请娘娘回宫主持大局。”
钟离尔与江淇对视一眼，颔首道，“晓得了，你去安排车马，咱们这便启程罢。”
待到小令子领命去了，江淇瞧着她的眼，二人守礼对立着，与她拱手道，“娘娘不必忧心，宫中任何变故，与臣来信便是。”
她看着他郑重颔首，撇开心头沉沉忧思忐忑，二人双双翻身上马，一前一后不可再逾矩，打马同行了一段儿，终于还是瞧见眼前的落梅亭。
落雪覆下，她勒马停住，江淇带了十数人下马，与皇后端正作揖告别，“臣送别娘娘回宫，雪天路难行，娘娘请弃马登车。”
她知道他担心无人可护自己周全，便也不拂他的意，由小令子扶着登上马车，落下车帘的时候，她目光不敢错一秒，生怕遗漏他的表情，可不过须臾一瞬，厚重车帘仍旧阻隔了二人视线。
他立在雪中，鹤氅一如往常衬得气势凛然，她却只能维持皇后凤仪，再不可探首与他相见，听他在车外朗声道，“臣恭送皇后娘娘。”
钟离尔将双手交叠于膝上，语气端庄嘱咐道，“厂臣一路平安。”
话音落下，车马便掉头缓缓行驶，她端坐在车内，头顶凤冠摇曳，抿紧唇角，与他渐行渐远。
待到皇后一行车马远去不见，他方放下行礼的手，转身抚了抚追云顺白的马鬃。追云瞧着逐日离去的方向，亦不安打了个响鼻，前蹄踏踏，惹得江淇轻笑一瞬，下一秒他遥望辽东方向，再不停留上马扬鞭，带着东厂数人，却先往慈云寺的方向疾驰而去。
夜半皇后回宫，匆匆换了冠服便召见楚辞，言谈中确认太后已罹患心疾，新岁始多有咳血症状，眼瞧着已是时日无多。
清欢风寒也好了大半，皇后带着她踏进慈宁宫的时候，却不知为何，这一回，除却这一室的奢靡富丽，她仿佛窥见了一个妇人孤寂无望的一生。
她被自己这个念头吓了一跳，稳着心神给缠绵病榻的太后请安，乔翎脸色苍白，面容已有些许浮肿，盯着皇后半晌，瞧着瞧着，却开始止不住低笑，直笑到咳嗽不止。
钟离尔知晓她定然有话要说，挥手屏退了宫人，秋穗不放心地放下了药碗，方退出了内殿。
乔翎靠在榻侧抚着胸口顺气，皇后第一次发现眼前妇人早已鬓发斑白，与当年她初封皇后前来参拜之时相较，须臾八年时光，眼前已是白发未亡人。
她斜斜睨了钟离尔一眼，自嘲道，“你瞧什么，可是觉得哀家形容憔悴可怖？”
未及钟离尔答话，太后便又笑起来，轻声道，“自伯之东，首如飞蓬。岂无膏沐，谁适为容？你可知哀家方才在笑什么？哀家笑皇后容色焕发，明艳更胜从前，只怕是有了心上人罢？”
钟离尔维持着面上的冷静，不愿多说多错，只寒声道，“母后说笑了。”
乔翎点点头，径自道，“你不说，哀家也清楚。让哀家想想，皇后正日与东厂提督一处，该不会，是爱上了江淇罢？”
钟离尔毫不退缩，目光定定瞧着她，乔翎摇首失笑，“虽然哀家厌极了你，却也不可否认，你这一生，与我的，何其相像。”
钟离尔将药碗拿起，无声搅动片刻，蔻丹指尖持着瓷勺，走近道，“母后该喝药了。”
乔翎抬眼看她，了然嗤笑，“你要哀家死，哀家晓得。不过先不急，哀家与你讲个故事，待你走了，哀家自会饮下这碗药。”
皇后眼眸低垂，片刻后便从善如流，放了药碗，在殿内端坐了，听眼前人沉声道，“你的眼光倒是一直不错……可你敢爱上他，便要做好同我一般下场的打算。”
钟离尔拿出帕子拭了拭指尖，浅笑着不置可否，“儿臣不是母后，当年事，母后对不住梁大人，对不住先帝，更对不住皇上。”
乔翎冷笑一声，“你倒是菩萨心肠，有了心上人还惦念着连烁。可惜，不是人人都如你儿子一般，有那个好命远离这腌臜俗世。在权谋场里论情爱，谁又比谁干净了一星半点儿去。”
钟离尔眼眸收缩一瞬，乔翎却浑不在意，“你不必那样看着我，总归这条命我也不想要了，偿还你便是。有一句话你说得对，当年我不肯同他走，累得他丢了性命，是我对不住他，可平白捱这几十年折磨的是我，不是他。”她顿了顿，看着眼前韶华仍存的女子，似真心疑惑道，“换做你，你当如何？”
皇后看着她，坚定道，“有些事儿，就算结局早已注定，也仍值得放手搏上一搏。何况，若是有幸逆天改命，这一生便大不同，何至于如你一般，孤老终生，悔不当初。”
乔翎眼神有些迷蒙，摇头轻声道，“有时候我很羡慕你，前半生风光无限，你不曾尝过什么苦，所以你无所畏惧。”
殿内有颓败的腐朽气味，混着药味儿刺鼻，她强忍着凝眸，“许是罢，可在我的心中，我要的，必然值得我压上全部身家。”
乔翎将双手举起，反复瞧了瞧，一双手细腻柔滑不再，枯瘦的皮肤爬满皱纹，昭示着这几十年的流光一去不返，她合上眼，忍着胸口处的疲惫疼痛，强撑着道，“哀家着实不喜欢你，不光是因着你母族与我乔家的恩怨，你是有一半相似的我，与我有着类似的来路。这些年每每瞧着你，哀家总是想，若我当年做了不同的抉择，那夜与他不顾一切离去，该会是怎样。我也会与他子孙绕膝，四世同堂么，就不必再日日期盼来世之约了罢……”
钟离尔心头闪过一瞬不忍，掐着掌心转首不去看妇人哀戚面容，却仍听她喃喃自语，“多说无益，这辈子我终究是一个人熬过来了，只不知阴曹地府里，他可还在等我。否则此生惘，便枉错过生生世世。”
乔翎长出一口气，看着钟离尔唏嘘，“当年哀家死活不让皇帝立你为后，他却仍是一意孤行……走到今日，祁氏恨不得将你生吞活剥，哀家亦忍了你这些年。哀家这个儿子，这一生与他没有福分好生做一对母子，若予他温情，哀家自觉过不去这个坎儿——我对不住臣熙。你能一步步走到今天，他何尝不是……”
妇人深深呼吸一瞬，钟离尔一颗心疑惑悬着，半晌，她却只是自嘲一笑，“罢了，世间痴男怨女何其多，你既已心有所属，也是你们的缘分尽了。这一世我也活到现在，只剩一件事，须得与你说清楚，当年京郊驿站那场大火，与哀家没有半点关系，你若还将此事记恨在哀家身上，可真是错付了仇恨。”
昔日剑拔弩张，血海深仇的婆媳二人，斗了一辈的两大氏族，如今一个覆灭，一个苟延残喘，家族赋予她们的荣光与痛楚都远去，剩下的，不过是这些朱门大户中，一个个女人背后满目疮痍的，无人问津的一生。
皇后抬眸看着她，半晌颔首，“人之将死，其言也善。母后这番话，儿臣信了。”
乔翎仍是不甚在意的模样，看着面前华服的丽人，面容年岁，无一不正好，半唏嘘半期待道，“你心中瞧不起我的抉择，这一世哀家玩弄权势，被富贵荣华迷了眼，可如今真当你一步步接触皇权……这可不是一般的好东西，哀家倒要看看，你能坚守到几时。”
她不待钟离尔回答，便抓起药碗，当着她的面儿一饮而尽，末了用手指擦去唇畔残汁，长舒了口气，神色似解脱般快慰，靠在榻上阖了眼，与她道，“我那婢女秋穗，怕是要生殉了我，你若存一丝善念，为你自己也积些福报，将她调去伺候烁儿的乳娘罢。哀家累了，皇后退下罢。”
清欢扶着皇后步出慈宁宫时，那年宫门口烈日下，闪过她双眸的铜鹤仙龟仍静谧无声。
物是人非，仙鹤眼中静谧睿智，似看穿这尘世一切苦乐。
到头来不过不值一提。
她步履有些踉跄不稳，从见证了一个女子一生孤寂痛楚的宫室逃脱出来，却仍被她那些绝望紧紧缠绕着。
她觉得窒息，甚至惧怕。
因她心有挂碍，心有所爱。
乔翎这一生，登高位，坐宝座，笙歌曼舞，天地来贺，诸此种种又如何。夜深人静之时，不得片刻好眠，白日享极乐，月夜化修罗。
爱与恨在权势利益的衬托下都不重要，世人只朝她俯首叩拜，供奉她金山银海，无人在意她的心之所系。
旁人的一生到底已是这样，可她的良人，究竟要如何才能与她顺遂如愿。
所谓子孙绕膝，四世同堂，是多少凡尘情人毕生希冀，可到头来，相携共度者不过寥寥罢了。
天鼎八年正月十六，寅时，皇宫上空撞起沉闷钟声——慈宁宫太后乔氏，由帝皇陪伴于病榻前，驾鹤西去，结束了她四十八年的南柯一梦。
彼时雪落一夜，奔忙太后乔氏丧仪的皇后于晨光初至时，瞧见汉白玉宫道上的积雪化入朝阳，如同精心调制的胭脂水色。
女子狐裘雍容无双，抬眸遥望，延至朔北的天空一望无际，孤雁嘶鸣，带不回她愿聆的只言片语。
这宫中，究竟又一度人鸟声俱绝了。
作者有话要说： 厂臣：我出个小差，很快回来。
第79章 诉情浓
北方的元月冰寒彻骨，放眼望去是比之京城不知辽阔多少的林海雪原，乌青色的城墙屹立连绵直千丈，在大雪之中庄严醒目，这是一国的尊严，也是一国的脊梁。
不同于南方婉约柔媚的垂柳，这里的白杨笔挺肃穆，在皑皑积压下仍旧无声向上，人从树下经过，厚厚的落雪被脚步声惊扰，会间或扑簌掉落，沾染人的眉睫，便似又一场鹅毛。
远天压抑苍茫，风雪打着旋儿呼啸，那人衣衫的红，是这城墙之上，乃至这北国，唯一鲜艳跳脱的颜色。
缓步登上城楼，立在城墙处瞭望，江淇面容欺霜赛雪，伸手拂过眼前青砖上皎皎洁白，一半凄寒融化在他指尖，一半却飘飘扬扬，依傍在他黛色鹤氅下摆，几番缠绵，不忍去。
守城的士兵持长矛站立，睫毛上渐渐被喝出的冷气结了一层白霜，却眼也不敢眨。江淇看着身边的人，他眺望着远方，尚且稚嫩的面庞上神色凝重，不知在想些什么，名动天下的东厂提督笑了笑，亦往他视线尽头远眺，“铁骨铮铮的好男儿，乱世堪为枭雄，盛世可定苍穹。”
身边的人笑容带着不谙世事的羞涩，却隐隐可见沸腾热血，“我以前从不敢想，外面的天地这般辽阔……”
江淇颔首，迎着风雪收缩了双眸，“有些束缚若不打破，便永远只能坐井观天。没见过辽阔景色的人，便不会真正懂得何为胸怀。假山假水看腻，这山河一片大好。而你我，该为了心中所爱誓死捍卫。”
他顿了顿，侧首对上身侧人目光，从一旁的士兵手中将一杆红缨枪扔给那人，笑意赞许笃定，“我希望，这是你拿枪的意义。”
年轻的小将抿紧唇角，拿枪的手些许颤抖，带动枪顶红缨曳动，触手冰凉却难浇熄他心头的火焰，半晌，他嘴唇开合，却终究未言只字，只对着江淇重重颔首，许下这一世戎马倥偬。
二月初，宫中乔太后丧仪毕，阖宫却仍不着艳色衣衫。皇后这日一身浅青色月华群，只斜斜插了支银步摇，听闻兰妃之兄两浙知府秦大人今晨上了封折子，言杭州一举人黄氏年逾古稀，属文细数这些年帝皇几番借故更迭朝臣，实施改革之事——怒斥连烁为了实行新政不择手段，寒老臣之心，废祖宗百年基业，实为不仁不义不忠不孝之昏君，以江山社稷为儿戏，一怒之下撞柱而死，以为明志。
此事闹得沸沸扬扬，腐朽陈旧的文人骚客纷纷联名批判，好不容易得以实行一阵子的数条新政，如今又被推上了风口浪尖，且因着平头百姓闹事，朝廷进退两难，竟有难以压制之势。
晚膳时分，天子毫无征兆地驾临坤宁宫，皇后心中蓦地一惊，却仍强撑着笑意请了安，连烁俯身一手扶起她，钟离尔便巧妙侧身，与帝皇相邀道，“臣妾方要用膳，皇上便赶来了，可是赶得巧了，臣妾请皇上上座。”
连烁面容有些许疲倦，苍白模样竟与那日乔太后颇为相像，钟离尔垂下双眸，不再与他对视，连烁便依言与她落了座，瞧着满桌子精致可口的御膳，却迟迟未动筷。
皇后盛了碗乌鸡汤端与他，仔细打量着连烁神色，轻声道，“皇上可是看着这菜式没有胃口，臣妾再吩咐他们换了别的来？”
连烁瞧着她笑了笑，星眸中神采较之从前黯淡些许，梨