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罢。那能做出这件事的人，又是谁呢。”
阿喜同清欢抿唇跪着，听皇后轻声笑了下，“你们说，母族下一步，要做什么呢？是选一些年轻貌美的女子送进后宫，代替本宫重得恩宠么。”
阿喜瞧着皇后模样，无比揪心，出声道，“娘娘别这么想……您是中宫啊。”
钟离尔缓缓躺下去，拉好了被子，覆盖住双肩，把整个人都包裹在锦被之中，瞧着帐顶切切实实的翔凤纹样道，“是啊，本宫是中宫。可本宫当初同他在一起时，根本就没有想过今日，为的，也从来不是今日。”
清欢带了哭腔唤道，“娘娘……”
皇后疲惫闭上眼，轻声道，“替我熄了烛火罢，本宫再不想夜夜都睡不好了。”
翌日清晨，阿喜清欢仍是伺候着皇后起了个大早，受了嫔妃朝拜后，由坤宁宫往慈宁宫而去。
皇后一行人甫穿过养心殿，远见着乾清宫门前的汉白玉长阶上，一行人匆匆而下，钟离尔先瞧着是一群男子，便立时停了脚步。
钟离尔再仔细一看，为首那男子着绯红织金蟒服，戴乌黑梁冠，却更衬得发如墨，玉带束腰，莹白点缀更显身姿挺拔，却是瞧不清容颜。那人步履生风，好不气派，身后两列约莫二十人着绯色妆花麒麟服，亦是浩浩荡荡，紧随其后。
那人一撩前襟，脚步不停，稳步步下数十阶的台阶，一行人皂靴踏在阶上，竟是出奇整齐。他甚至都不曾低头看上一眼，步下最后一级，扬手放下大红官袍衣角，遮住微露的素色里摆，始终未停步，将巍峨宫殿抛在身后，径直往东而去了。
钟离尔一身明黄皇后冠服立在朱墙琉璃瓦下，红唇点绛，一双眼沉尽桃花，端的雍容华贵，凤冠上满戴珠翠都未曾有半分摇晃。
阿喜垂眸上前一步低声禀道，“娘娘，那是东厂的督主，江淇。”
于东厂，她早有耳闻，权势滔天的东厂督主是朝堂之上炙手可热的红人。
从江淇往前再数两任东厂提督，粱臣熙与云淮，都是个顶个的狠角色。
只这一任的东厂提督江淇，不过二十二的年纪，便稳稳坐了一把手的位子两年，在诡谲莫测的朝堂之中稳稳站在了乔太后与连烁这一侧，顺利吞了西厂，更是大有将锦衣卫纳入麾下的势头。
不可不谓年轻有为。
她瞧着那人挺拔身姿，忽地想起在宫外便听过的传闻——东厂的提督江淇，是个颠倒众生的美男子。
皇后瞧着东厂一行人消失的方向，难知江淇在政权之事究竟会扮演如何角色。
她在心底默念了一声这个名字，随即道，“如此看来，这位东厂提督怕是要务在身，咱们只候着他差人来坤宁宫参见便是。”
皇后凤驾至慈宁宫前，托了秋穗姑姑进去通报，日头初升，慈宁宫前的青铜仙鹤光芒大盛，晃得刺痛人眼，闷热一点点袭来。
皇后带着宫人不知站了多久，逐渐觉得眼前有些发黑，强撑着稳住身形，又过了半晌，秋穗方出来行礼道，“娘娘请回罢，太后吩咐今早渴睡，想多歇会儿。”
枯等了半个时辰，钟离尔也并未多说什么，闭眼缓了缓，仍只淡然道，“既如此，可需本宫宣太医来给母后瞧瞧？”
秋穗道，“太后吩咐娘娘不必挂心，好生歇息便可。”
皇后垂眼片刻，抬手行礼道，“母后好生休养凤体，儿臣晚些时候再来请安。”
秋穗福身，送着皇后同宫人离去。
阿喜忙扶了钟离尔关切道，“娘娘感觉如何，可有不适？”
清欢也上前略替皇后遮了日头，咬牙道，“太后娘娘若是不想见，一早便说了就是，这么折腾人是臊着谁呢。”
钟离尔浅笑看着她摇头，“本宫没事儿，不见倒比见了轻松，知道你们心里都有气儿，谨慎些说话。”
回宫进殿前，阿喜悄悄扯了清欢衣角，清欢疑惑瞧着她，待宫人都随皇后进殿，方低声道，“你随我来，我有话同你说。”
清欢颔首，跟着阿喜到了殿外隐蔽处，方笑道，“阿喜姐，什么事儿神神秘秘的，主子还在宫里等着咱们伺候呢。”
阿喜定了定瞧着她，直瞧得她心里发慌，半晌才道，“清欢，你自打来了丞相府，便是跟着娘娘罢？”
清欢疑惑点头，阿喜又道，“我虽早于你进府，却早不了个两年。这些年咱们一处情同姐妹，有话，我便也就直说了。娘娘对你我如何，咱们姐妹心知肚明。不论从前还是今日，娘娘身份都是一等一的尊贵，却可曾有半刻轻贱了你我去？”
清欢垂眸摇头，嗫嚅道，“娘娘待咱们，是没话说的……阿喜姐，你有什么话，便直说吧。”
阿喜点头，伸手扶住她肩膀，郑重道，“清欢，那日夫人进宫，坤宁宫里的闲话，是你一路上跟夫人说的罢。”
清欢仍是垂首，阿喜拍拍她肩，没有等她回答继续道，“有些话，不该你我说，但是如今娘娘这番处境，确实看得咱们难过。从小到大，娘娘何曾有过这般不堪的境地，娘娘那样高的心性，如今在这深宫里如履薄冰，皇上……”阿喜顿了下，咬了牙道，“皇上那边什么心思，咱们也都猜不到了。前些日子母族又出了这档子事儿来试探……娘娘嘴上不说，心里怕是寒得跟什么一样，好几次我瞧见娘娘独坐着出神，偷偷抹眼泪，难道你就不心疼吗？”
清欢蓦地抬头看着她，红了眼眶，“阿喜姐，我怎么能不心疼……娘娘方做了几日的皇后，怎么这样苦，今个儿还被太后往死里折腾……”她抽噎道，“从前……从前娘娘不是这样性子的，虽稳重，却是很活灵活气的……阿喜姐，怎么就变成这样了呢，这日子可怎么办……”
阿喜也倒吸一口气，替清欢擦了泪，轻声却郑重道，“怎么办……咬着牙咱们也得陪娘娘过下去。入了宫哪有回头路呢？所以如今，娘娘身边只剩下咱们了，你我二人被娘娘视为左膀右臂，是娘娘的心腹，从今往后不论什么情形，咱们都必得站在娘娘这头，替娘娘周全一切，记住了么。”
清欢猛地点头，也握了阿喜的手许诺道，“阿喜姐，我晓得了，往后咱们便只有娘娘身边人这一个身份了。前些日子是我不对，我不该再去母族那边多嘴了，这事儿再不会有了。”
作者有话要说： 嗷嗷嗷厂臣出场了！！！
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第11章 明珠戏
坤宁宫殿内，钟离尔换了常服就站在半开的轩窗前，也不知是否听见了二人的话，伸手拢了拢头发，转身瞧着殿内摇曳的炉香半晌，垂眼略顿了顿，便往书案前拿了狼毫练字去了。
过了会儿子，小令子进殿行礼道，“娘娘，东厂的督主江淇派了人过来，说是受督公之命给娘娘请罪。”
钟离尔停笔，略想了片刻，笑了声，“掌印提督，果然是耳听六路。宣进来罢。”
小令子领命出去，随即带了个同皇后晨间所见一行人一般绯色麒麟服的太监进殿，那人生得颇板正，拔直了身板疾步进殿，对着钟离尔恭恭敬敬行了个大礼，“奴才东厂徐桥，请皇后娘娘金安，娘娘千岁千岁千千岁！”
钟离尔端坐一笑，“你们督主倒是客气，本宫知晓他平日里公务繁多，倒是不必特意着你跑一趟的。”
徐桥仍是跪直了垂首行礼道，“娘娘体恤咱们，可督主却十分挂心着来给皇后娘娘请安一事。两浙水患，督主前些日子受皇命赶往两浙，昨日方回京，却又接了圣旨，有几位大臣不得不出宫拜访，一来二去，耽搁至今。今日督主特意派了奴才前来，给皇后娘娘贡上两浙带回的一对明珠，说明日再亲自来皇后娘娘的坤宁宫请罪。”
徐桥垂首双手奉上一个红缎锦盒，小令子忙拿了呈给皇后。钟离尔颔首，小令子轻放在了案上，听她道，“本宫略有耳闻，水患一事确是十分吃紧。皇命为重，你回去带给江提督一句话，就说心意本宫都领了，亲自请罪倒是不必了，什么时候前朝都忙完了，怕是自有后宫琐事辛苦东厂的时候。”
徐桥又是一揖，“多谢皇后娘娘体恤，娘娘治下仁德宽厚，是奴才们的福气！”
钟离尔仍是浅笑道，“既如此，本宫也不耽搁你们办事了，回去替本宫把话给提督带到罢。”
徐桥称是，“奴才告退。”
待徐桥身影消失在殿内，钟离尔垂眸心想：这东厂的太监，倒有别于内宫的内侍，倒是……瞧着一个个颇有风骨。
然后兀自一笑，眼瞧到桌上那锦盒，想了想，还是伸手打开，入目一对精巧明珠，莹白剔透，毫无瑕疵，捧在手里倒煞是可爱。
钟离尔本以为江淇送的会是偏大的赏玩明珠，却不想他挑了对刚好可做耳坠的珠子，皇后缓缓勾了唇角，顿觉这东厂提督倒的确有几分意思。
日头刚落下，天渐渐黑了下来，京都内的官道上，一顶华贵的四抬软轿不疾不徐行着，抬轿的皆穿着绯色官袍，品级虽不高，却也足够路人左右绕着这轿子而行。
这是东厂的人。
轿中人是东厂的掌印提督，江淇。
一行人渐渐行至一处僻静长街，已打烊的小店门口挂了一盏灯笼摇摇欲坠，火光亦是明灭不明。
猛地一支冷箭携了雷霆之势破空而来，贴着抬轿太监的发丝直逼入轿中，待随行的徐桥反应过来为时已晚，箭已破了轿门。
轿子甚至在慌忙中来不及停下，徐桥高声急道，“督主！”
轿内却并未传出任何惊呼，那人侧了白玉般的面庞，略略一瞥，羽箭稳稳被他抬手夹在指缝中，修长手指间一抹冷色，刀锋般魅惑。
他勾唇笑了笑，精雕玉琢般的容颜上神色危险如修罗，抬手提剑出鞘，足下一顿，飞身出软轿直向街边房檐而去。徐桥亦同诸人拔剑高呼，“保护督主！”
来人约莫二十有余，东厂不足十人，刀光剑影间对面却已是死伤大半。江淇抬手挡开迎面而来的重剑，一个旋身将那人兵器打落在地，反手挽了个剑花，冷冷一笑，眼神中似是饶有把玩兴致，单手提着那人五指，只听腕骨处清脆一声响，黑衣人痛得跪在地上痛号一声，他又抬腿在那人背上踢了一脚，黑衣人惊痛交加，倒在地上昏了过去。
此时徐桥也带人解决了剩下的余孽，奔来跪下道，“督主可有受伤？”
江淇淡淡一笑，瞥了瞥地上横尸，语气漫不经心，“就只能派出这样的货色，难怪坤宁宫里的刺客都追不到。”
徐桥也是飞速瞥了一眼昏倒那人，行礼道，“督主英明！”
江淇将剑闲闲扔给徐桥，徐桥接过，江淇绯衣玉带，在昏暗夜色下如同魑魅，左手扶着右腕轻轻转了转，微眯起了一双勾人眼眸笑道，“把这个活口带回去，明日咱家教教他们，什么叫赔了夫人，又折兵。”
轿子行至紫禁城外城，守卫横兵阻拦，徐桥抬手拿了令牌，朗声道，“睁大你们的狗眼给咱家瞧好了，轿子里坐的可是东厂的掌印提督！”
两名守卫对视一眼，迅速跪下行礼，“属下不敢阻拦督主，督主请恕属下眼拙。”
轿中人只轻轻“嗯”了一声，便继续闭眸慵懒靠在轿中，往东厂而去了。
行过东上北门，眼见远处大门便灯火辉煌。轿子稳稳落在门前，自有太监早就带人等在东厂大门处，乌泱泱跪了一地对轿参拜，“督主！”
轿中人闻言缓缓睁眼，徐桥打了轿帘，江淇一撩衣袍长腿一跨，稳步下了轿子，垂眸用手背轻掸了掸衣袖，方边走边道，“都起来罢。”
回到自己寝殿，梁宗早已打好了水候着，远见那人风姿绰绰地进了院，便跪下行礼，“干爹回来了！儿子打了水，给干爹擦擦手！”
江淇淡淡应了一声，两三步往座上闲闲一靠，端了热茶微抿了一口，薄唇沾了水泽，更是嫣红得如同胭脂勾勒。
梁宗递上温热手巾，江淇仔仔细细擦了手，听他在一旁担忧道，“儿子听闻，干爹回来的路上，遭了埋伏，可有哪里受伤么？”
江淇淡淡瞧他一眼，手上动作没停，修长手指极尽优雅，“那群油尽灯枯的锦衣卫，还能折腾出什么大动静来，垂死挣扎罢了。”
梁宗忙赔笑道，“干爹说的是！儿子就知道干爹英明神武！”
江淇倒也瞧着他给了一笑，擦手的动作仍是不停，梁宗早习惯他这外出归来总是喜欢仔细擦手的毛病，跪下身去给他捶着腿又道，“儿子听闻，干爹刚回京，两浙这边水患的事又出幺蛾子了。说是有官员勾结盐商哄抬盐价，趁机打压异己。这两浙没了干爹就是不行，算起来，咱们也不过前脚刚走了半个月。”
江淇瞧着自己的手指笑了笑，“哪回天灾人祸之后有过消停的？多少人就指着这时候发财呢。”
梁宗点头称是，“干爹英明！这朝堂里的事儿，还是干爹看得通透！不过这回……倒是说来也奇怪，我听说，就在咱们昨天回来的时候，是坤宁宫里那位发了懿旨往两浙，要彻查此事。”
江淇瞧着灯火淡淡嗯了声，眼里沾染了丁点儿笑意复又道，“这差事若是坤宁宫这位不管，怕还是落在咱家头上。皇后这一道懿旨，倒是帮了咱家不少的忙。徐桥今儿该送的东西也送去了，这对明珠倒是出得值了。”
梁宗仔细又换了条腿捶着，脸上神色小心，“干爹给皇后送了珠子，就不怕慈宁宫那头，不好答对……？儿子听说，今儿个早上皇后瞧见咱们时，正是去慈宁宫请安，太后给了个闭门羹吃，在烈日头底下活活晒了有大半个时辰。”
江淇终于将手巾递给梁宗，又往椅子上靠了靠，闲闲撑着头轻笑一声，一双眼水波潋滟，醉人得很，“怪罪？钟离氏入主中宫，后宫都在她手里，于情于理，东厂总不能就当没这位娘娘。要怪，就怪这后宫凤印不在乔太后手里罢。”
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第12章 潋滟局
昨日枯等了一日，今早太后似乎终于是不能再不全皇后这面子，叫秋穗领了皇后一行人进殿。
钟离尔仍是全着礼数，垂首屈膝给太后行礼，“儿臣参见母后，恭请母后万福金安。”
乔太后端坐在上无声嘲讽一笑，清了清嗓道，“皇后起来罢，往后日日都要来哀家这里的，还这么多礼数，赐座罢。”
阿喜扶着皇后坐下，又听太后道，“皇后这日日都来，哀家却不一定有心思日日都见。这阖宫嫔妃不少，每天见上几个，也倒是怪累的。”
钟离尔仍是淡笑回应，“母后说的是，只是儿臣来慈宁宫晨昏定省是该尽的孝心，母后凭心情便好，儿臣多等上一些时辰也无妨。”
乔太后冷然一笑，“皇后这礼数看着是不错，只是不知前几日，由你坤宁宫发出一道懿旨，是个什么意思。要不是皇上昨个儿过来跟哀家说，是他授意皇后这么做的，哀家怕是要以为，皇后觉得这慈宁宫里，住了个活死人了。”
这话说得极重，钟离尔却怔愣片刻，昨日来时受了太后的怒气，她便知道怕是因为此事太后要琢磨着好好给她教训，今日来也是做了准备的。可她却未曾想过，连烁竟帮她在太后面前说过好话了……
一时间心里五味杂陈，皇后倾身垂首道，“此事是儿臣的不是，未思虑周全，草率鲁莽惹了母后烦心，儿臣再不会了。”
太后瞧着皇后，笑意里眼神似要飞出刀子，“皇后最好是不再这般了，否则哀家也倒是要看看，皇上能替皇后跑几趟哀家这慈宁宫，说上几回好话。”
钟离尔抿了抿唇，心底难以抑制地细细密密又燃起希望，这一刻忽然想见极了连烁，奈何仍在太后面前，却终是敛了心神，垂首称是。
出了慈宁宫，日头正毒，皇后却顾不得那许多，步伐快得竟有些不稳，阿喜小心搀扶着，却听皇后沉声吩咐道，“本宫要去趟乾清宫。”
阿喜手略顿了一下，低声提醒道，“娘娘，这个时辰，皇上怕是不在乾清宫。”
皇后眼里似是有冉冉绽起的光，她声音极低，却坚定不容置疑，“就现在，我一定要去。”
阿喜垂了眸，刚走到轿辇前，清欢却急忙赶过来行礼，“娘娘，刚得到的消息，贵妃今日仍是抱病在床，阖宫的嫔妃今晨正陆陆续续往翊坤宫去了。”
皇后笔直站在那里，面容在阳光下雪白得不见一丝嫣红，她就那样看着垂首的清欢半晌，眼睛里的光一寸寸黯下去，阿喜在旁低唤了声“娘娘”。
钟离尔却蓦地开口，神色十足的认真执拗，“本宫现在，就要去乾清宫。”
说罢蓦地转身，冠服拖尾甩出漂亮的弧度，年轻的皇后站在凤舆前，良久，还是缓缓闭上眼，手搭着凤舆锦缎一角，声音似是极疲惫，“罢了。摆驾翊坤宫罢。”
清欢同阿喜俱松了口气