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雷亮向玉瑛这样的年轻屯长没听过严邈的名字，但是放在十年二十年前，军队里没人不晓得“南严北邝”的说法——世之名将有二，北方有河内邝汉，也就是冷山的姑父；南方便是方才被提到的严邈；此二人均是万人敌，世所难求的虎将。邝汉始终跟随报销朝廷，严邈则一直驻守西南。
冷山终于放下书本，道：“严邈生于襄阳豪富之家，幼年失怙，事母尽孝。此人性格豪爽，喜读书好击剑，还仗义疏财，深得乡人敬慕。当年云南动乱，汉中受到牵连，郁荣的伯父郁青曾前往襄阳躲避，同他结谊；从此严邈便为汉中郁氏所得。”
顾柔听向玉瑛说道：“我听人道此人骁勇善战，尤其擅长守关，他驻守的城防从未有失。”
“得了吧，”雷亮忍不住道，“六十九岁，还能干点啥，说不定筷子都提不动，如今这样当官的太多了，明明不行了，还不肯退下来，占着茅坑不拉屎。”
孟章用力咳嗽一声，打断了雷亮放肆的插嘴：“他扬名岭南的时候你还在吃奶呢，你是什么，岂可以信口胡言？决不可轻敌。”
雷亮没敢再多嘴，只是心里头不服。顾柔在他身后拉开了军帐，野外浩荡的星光洒满室内。
孟章地话很快应验，在之后的作战中，白鸟营的斥候们很快发现，严邈乃至他统帅的那支军队，远比想象中的难以对付。
严邈守住骏山，派重兵驻守南线据点走马谷，另一部分兵力派向东线据点广石。走马谷地形险峻易守难攻，朝廷军便以广石为突破口发起进攻。屯骑校尉薛肯将三万精兵分作十五个队伍，趁夜轮番进攻东线。
驻守东线据点的敌方将令是个骑尉，名唤翟苹，乃是严邈带出来的部将，翟苹亲自率领部曲打防守，薛肯久攻不克。
薛肯见不能以多胜少，心态逐渐急躁，于是也派人快马传书跟石锡请求增兵。石锡问国师的意见，国师答应增兵。同时，他要冷山派出白鸟营，分别进入走马谷和广石搜集情报。
一个敏锐善战的骑尉翟苹，已经让己方的精锐骑兵部队焦头烂额，而对方的主帅严邈连面都不曾露，顾柔知道，这回遇上强劲的敌人了。
冷山道：“严邈的骑术射术都很高超，而且使得一手好刀，更可贵的是治军严整，战术灵活，姑父在世时，时常提及此人，想同他一决胜负。”
冷山的姑父是邝汉，同严邈未曾见面，但同为名将，均有相惜和比试之意，只可惜邝汉很早便在战役中身亡，未能实现此愿。
顾柔心道，冷山的功夫都是他姑父教的，定然很崇拜邝老将军，他必然想继承邝汉之愿，同严邈一决高下。
顾柔笑道：“冷司马您放心，咱们一定拿下骏山，替您长这个脸。”
冷山讥诮道：“你以为白鸟营是你们家堂口啊？战争就要服从命令、听从指挥，扯什么套江湖义气。”
安排任务的时候，顾柔特别要求，要去战事最为激烈的东线。没想到冷山甚是轻视她的意见，把她安排到了南线。
顾柔的任务是寻找敌方的粮道和水源进行破坏——朝廷军有兵力优势，只要摧毁敌军补给线，对南线走马谷进行围困，以当地的兵力不会支撑太久。
大军出动，斥候先行，顾柔挥别了准备赶往南线的向玉瑛祝小鱼等人，轻装简行地率领一支十人的斥候小队准备出发。
她跨上马，却见身后一骑四蹄踏雪的乌夜骓追来，冷山换了黑色戎服，人和马浑然一体，只有漆黑又精猛的眼睛如晨星般亮着，他稍勒缰绳，道：“跟上。”
他这身衣服一看就是要上前线了，顾柔很吃惊——他要亲自出马？可是走马谷不是主战场，朝廷军没有将那里安排成为进攻的重点。
冷山好似看出了她的疑惑，一边打马同她并肩走，一边道：“翟苹的东线快垮了，南线势必要救，走马谷虽然地形险隘，也正是因此，敌方容易忽视，咱们去找找机会。”
……
斧削四壁，在嶙峋的山石上，怪松搭棚，古藤蟠缠，看不出半点人迹，走马谷便是这样一处青冥绝地。
然而，潜伏的危险却深藏在未知的角落——白鸟营的斥候在此间活动，对地形和道路一无所知，惟有依靠过去在野外作战的经验，一点点接近敌方的驻地。
驻守走马谷的将领叫做武飞，也是严邈部下，从高处眺望过去，可以望见，他的军队驻扎在走马谷出谷之后陡然开阔的一片平地上。
顾柔和冷山攀上了隔壁的一座山峰峰顶，居高临下眺望，然而因为距离之故，只能看见敌军的营帐缩小成灰色指甲盖大小的方块，掩映在翠绿的深林之中。
有树木遮挡，视野无法彻底摸清楚营帐的数量，更加无法判断武飞的这支队伍，究竟是主力部队，还是民夫，或者用以掩人耳目的空帐。
顾柔躲在树下，不断变换姿势，然而无论如何都没办法看清：“这样不行，咱们得接近他们的兵舍去瞧。”
她有些急躁，不注意地将身子向上抬了一下，冷山迅速伸手将她拉回——他的眼睛像敏锐的猎豹，望向相邻的一个山头。在那边的密林里，稀疏的阳光和茂密的林木交错掩映，兵器的冷光在其中闪了一下。
这种战略性的高地，即使没有陷阱，也极有可能存在敌方的岗哨。如果随意冒头，很容易被对方一箭毙命，更糟糕的是，会暴露己方战略意图。
冷山英挺的眉毛紧紧皱着。他目前还不知道武飞怎样分配了走马谷的兵力。
顾柔蹲在他身畔，继续朝下方的走马谷观望：“要接近敌营，须得穿过这道山谷。”
冷山沉默着同意她的说法。
夜里，顾柔率领三个人穿过走马谷，进入了敌方军营附近观察情况。
行动比想象进行得更为顺利，令顾柔惊讶的是，虽然敌军整齐有序，然而观察其兵力，却似乎人手短缺——比如军营四周的瞭望楼，都应该有一队守军把守，中间派几个小队巡夜，可是顾柔在军营外的一棵大树上藏了半宿，也只看见一队巡逻的人。
这是否意味着，走马谷守将武飞目前手里兵力短缺？顾柔不确定这是不是对方在故布疑阵，趁着天光未明，回去将情况回禀给了冷山。
听了顾柔的汇报，冷山当即要她回传消息给主力部队，立刻转移攻击重点，对走马谷进行增兵。“我们要突破走马谷。”冷山道。
按照他的判断，南线经过多日战役，虽然薛肯未能拿下广石，但对南线还是造成了巨大的压力，再这么下去不出半月，广石必然撑不住，所以南线一定会对外发出求援。而东线是离南线最近的兵力驻扎点，没有承受太多攻击，防守压力并不大的情况下，南线极有可能分兵增援东线。
如此一来，最没有防守压力的南线，反而成了最薄弱的一环。
冷山要求顾柔快速而隐蔽地回传消息，越快越好。因为如果要转战南线，最好能够出其不意，趁着敌方还没有来得及作出兵力调整之时，一举击破。
顾柔从冷山这边离开，天还没亮，又回来了。
冷山蹙眉，口气甚是不悦道：“怎么还在磨蹭？你这是延误军机！”
顾柔道：“我已经完成任务了。天亮后先锋部队会赶到。”
冷山大吃一惊。
也难怪他奇怪，因为顾柔传出情报，也只用了半盏茶不到的时辰。
她只是凝神静气，专注精力地说了一句：【大宗师，据咱们的观察，走马谷防守空虚，您是否可以考虑分兵从这边进攻？】
……
冷山的预料没有错。
守将翟苹虽然暂时守住东线据点，然而对于国师军队的连番猛攻感到十分吃力，于是他派快马朝南线据点的将领武飞请求增援。
走马谷守将武飞接到翟苹信件，立即将精兵分拨一半支援东线，早在三日以前派出。
所以，顾柔他们所见到的敌方军营景象，便是如此稀疏萧条的了。
第二天天亮之后，石锡率领一支轻骑部队赶到，和冷山一同研究作战策略。
一日后，顾柔等五名白鸟营斥候按照军司马冷山的命令，潜入敌方军营，防火焚烧防御工事。
因为过了走马谷之后乃是一块平旷之地，敌军守将武飞在那旷地之后加固了一座废弃土城，作为屯兵据点，所以，敌军的防御工事大多布置在那边旷地周遭。这些工事大多就地取材，用的是木料和竹料，都从走马谷附近的山上采来；木材易燃，加上这两天天气干燥，白鸟营斥候们的这把火一放，立刻点着了敌方阵地前的拒鹿角。
那拒鹿角本是木头尖刺连城的木栅栏，用以对付骑兵的，如今却成了最好的燃料，而且连绵数里。加上东风渐盛，风一吹，火势蔓延到旷地的草皮上面，愈烧愈猛。
守将武飞站在土城城头的锥堞后，看见前方阵地一簇簇的火苗，准备下城。裨将急忙阻拦：“大人不可，咱们有护城河沟，这火烧不进来，就让他们放去；您切莫以身冒险，给对方可乘之机呀。”
武飞是个高个子的威武悍将，十四岁的时候便杀过强盗，从没怕过谁，厉声喝道：“说得轻巧！眼看着他烧光咱们的城防？骑兵来了怎么办，下一步他们就该灌水淹城了！”说罢不顾裨将劝告，率领一队人马出了城。
武飞敢这么轻易下来也有原因。其一，他在入走马谷的两侧山道上都设立了路障和前哨，一旦大军进入狭长险隘的走马谷，后方城中必然提前得知消息，然而他并没有，这说明地方只不过派了几个探路斥候；其二，这一把火过后不见人踪，也没有敌方发动进攻，更加说明对方只有单兵势力。
他进有亲兵退有城防，何惧之有，于是武飞命人召来工兵队伍，扑灭大火，修补被烧坏的防御工事。
武飞一边亲自监督工匠民夫，一边道：“人言皆道那慕容情带兵攻无不克，我瞧着也没什么了得，咱们严将军叱咤疆场的时候，这竖子还未脱干净胎毛呢！咱们上下一心再坚守几日，待汉中的援兵到达，里应外合，拿了慕容情的狗头跟上头请赏。”
那修补拒鹿角士兵原是个汉中的佃户，抽壮丁上来的，听了这话，擦一把额上汗水，笑道：“武将军言重了，小的来当兵，是为了保护祖宗留下来的田土不致被外来的强盗糟蹋，可不是为了跟这位那位大人要赏赐。平日将军您待我们亲如子女，我们自然应该效死报答了。”
他说这话的时候，手里已经将拒鹿角上其中一根被烧坏的尖木棍重新削出棱角。 “将军，修好了。”
然而身后却没有应答，他诧异地回头，却惊见武飞立在原地，一动不动，脸上的神情更为震惊，一根飞羽箭从后脑穿入、前额传出，已经打穿了他的头颅，鲜血滴滴答答地流了满地。
“将军！”众人惊喊起来。裨将远远看见，疾奔而来，临危行使起指挥现场的职责：“咱们中暗算了！撤，快撤！你们几个，掩护将军！你们几个随我来，去走马谷！”
“太好了！”不远处，阵地边缘的密林里，顾柔高兴地握住右拳。原本只是想要烧掉对方的防御工事造成混乱，谁知道有武飞这么条大鱼自投罗网，对方蠢一个，比我方派出十个白鸟营的卧底都管用。“冷司马，您肯定那就是武飞本人？”
“是。对方所着军官甲胄，还有裨将跟随，错不了。”冷山收起弓箭，神情维持着一贯的冷静，在他身上丝毫看不出刚刚放倒一名敌方将令的喜悦。
顾柔在旁边赞道：“冷司马，真是好箭法，一支都没有浪费。”
冷山没理会，吩咐她：“放信号。”顾柔拉响了手里的烟火筒，一枚烟火带着响声冲上天空，在云霄里炸裂。
山谷口，率领大军等待的石锡和裨将们一起伸直了脖子，看着头顶的苍穹。风平浪静的蓝天上，云朵沉浮，像烟像雾又像海，让人心浮气躁。石锡沉着一口气盯着，直到一枚闪光的烟火划破苍穹，把浮云劈成两瓣。
石锡，拔出腰际将军佩剑，剑尖朝上，高举戳天：“进攻！”
三万人的军队，如同一条长龙浩浩荡荡穿入走马谷。
浓翠蔽日的走马谷内，马蹄声一响，两边高处的守军便开始冒头了，他们纷纷借助地形优势，用弓箭向石锡的军队发起进攻。
石锡立刻收缩两翼，原地以弓箭予以还击。三轮疾射过后，敌方守军因为兵力有限和箭支短缺，不得已撤出走马谷；还有两支敌方队伍使用投石攻击，被白鸟营的斥候部队找到位置，当场剿灭。
三万人的军队经过一上午的时辰，穿过走马谷，进入了土城前的旷地，石锡让士兵在迷林中驻营，一方面可以和土城拉开距离，一方面可以借助密林掩护不被敌方窥察军情。
当夜驻营完毕，石锡率领部队对土城进行了连番打击，白天攻城，夜晚鼓噪，一天三日不间断，然而走马谷据点的土城却依旧没能拿下。
“这真是见了鬼了！”石锡把部将叫过来挨个痛骂，“武飞都已经死了！你们一群大活人，还拿不下一座死人的城，我要你们有甚么用？”
那部下愁眉辩解道：“将军，这怪不得众将，那武飞虽然不在，但城中有人有粮，他们也没乱，咱们就是很难打……”
“难打也要打！”石锡一脚踢翻了凳子，气呼呼地来回走，这回啃上硬骨头了，磕得他门牙疼，可是也不能就此把煮熟的鸭子吐出嘴去，堂堂北军中尉要是连一个据点都攻不下来，他怎么在国师面前丢得起这个人？石锡越想越怒，倒背起双手，也是百思不得其解：“主将都死了，怎么城内一点儿都没乱呢，他娘的怎么就不乱？”
石锡练武之人，中气十足，一吼便声震八方，几个军侯都不作响了。声音传到军帐外面，正在树林一角清洗衣物的顾柔停下来，朝南面的土城看了一眼。
绯红色的夕阳下，土城倔强地伫立着，好像一位孤傲的老人，身上浸透了某种风骨，又像是一种精神。这感觉让她似曾相识，好像回到了武陵郡的那会儿，不过当时她是守城的一方，如今，她成了攻方。
“顾柔呢？”冷山的声音从后方传来。顾柔立刻回过头去，一个斥候兵正在同他道：“在那边。”
冷山扭过头，看见了顾柔。顾柔坐在马扎上，冲他挥挥湿漉漉的手。
冷山走过来，垂眸看着小溪边一大堆的湿衣服，没跟顾柔说话，问那斥侯兵：“怎么就她一个人洗？”
那斥候兵不好意思地笑着：“咱们这回带出来的人少，女兵都去东线了，南线就她一个女兵。”
“女兵和洗衣裳有什么干系，你倒是给我说说？谁生下来就得给你们几个狗犊子洗衣裳？你手断了？”
“哎呀算了，”顾柔劝解道，“他们几个都有任务，今天就我最清闲。”
冷山一瞥，口气很冲地道：“老子培养你出来，不是让你给这几个犊子干这个的！”
顾柔怔了怔，忽然明白过来——冷山把她当白鸟营的后备力量来教育，她怎能辜负上峰的期望呢？如果得闲，她可以有很多有事情做，去检查一下兵器，观望地形，甚至探听消息，不应该把空闲浪费在这些琐碎杂活上面。
“哎呀冷司马您严重了，这样，我自个洗，自个洗好吗？”那斥侯兵连忙蹲下来，要跟顾柔抢位置，“小柔姐，您也受累了，这样的粗活放着我来。”
那小兵嬉皮笑脸，冷山余怒未消，冲顾柔道：“你过来。”
跟随冷山穿过碧绿的深林，渐渐到了战场边缘，前方只剩下几排低矮的灌木丛了，再往南去，就是将会和敌方发生短兵相接的阵地。在哪里可以看见敌方的巡逻兵，和高耸的望楼。
冷山蹲下来，顾柔也和他一样，两人借助灌木丛的掩护，观望着土城强前面的敌营排布。
土城前方的三道门前，分布着三个敌军营寨。这种营寨用来屯放一部分的兵力，首先可以在遭到地方突袭时及时予以察觉和还击，另一方面作为缓冲，保护城墙不被攻击——只是站在城头使用弓箭石头等武器进行守城，不但对物资消耗巨大，并且兵种局限性太强。最后，这种城门前的临时营寨进可攻退可守，占优势时便于追击，劣势也可以及时撤回城门内部。
顾柔看着这座走马谷土城的排布，前方用土堆和沙包垒起了一道道防御工事，不用说，也知道在这附近分布了许多陷马坑和蒺藜刺。
她突然深深觉得，武飞死得很冤枉。
优秀的将领不会只守不攻，这种城营排布的策略，可以看出守将武飞对于防守丰富的经验和优秀的操作。
冷山在旁问：“有什么想法。”
“太可惜了，”顾柔叹道，“武飞也算是深谙用兵之道，只是……”只是被冷山阴了。